Edgar Rice Burroughs

LE CONQUÉRANT DE LA PLANÈTE MARS

Cycle de Mars, Volume I

1917

Traduit par Pierre Cobor – Illustration de Fiora

AVANT-PROPOS

Avant de soumettre à mes lecteurs l’étrange récit du capitaine Carter, je pense que quelques précisions sur la personnalité de l’auteur ne seront pas sans intérêt.

Mon plus ancien souvenir relatif au capitaine Carter remonte à l’époque où il passa plusieurs mois dans la maison de mon père, en Virginie, peu avant la guerre de Sécession. Bien que je ne fusse alors qu’un enfant, âgé à peine de cinq ans, je me rappelle fort bien cet homme de haute taille, au visage glabre, au corps d’athlète, que j’appelais oncle Jack.

Il était d’une humeur très enjouée et prenait volontiers part à nos jeux d’enfants ; il tenait aussi souvent compagnie à ma grand-mère et lui contait des épisodes de sa vie aventureuse de voyageur infatigable. Nous l’aimions tous beaucoup, et nos esclaves lui vouaient même une véritable adoration.

C’était, certes, un bel exemplaire de l’espèce humaine, avec sa taille élancée, sa puissante carrure et son allure décidée, qui dénotaient un homme rompu au combat. Ses traits étaient réguliers, sa chevelure abondante et noire, et dans ses yeux d’un gris d’acier se reflétaient la droiture, l’ardeur et l’audace.

Lorsque la guerre éclata, il nous quitta, et je ne devais le revoir que quinze ans plus tard. Il revint un jour, à l’improviste, et je fus étonné de constater qu’il n’avait pas vieilli le moins du monde et que, d’une manière générale, il n’avait pas changé d’un iota. Il était resté le jeune homme gai, plein d’entrain, que j’avais connu jadis. Cependant, je surprenais par moments dans son regard une expression nouvelle, inquiète et soucieuse, dont je ne compris la raison que lorsque j’eus pris connaissance de son manuscrit.

Il nous dit qu’il avait passé les longues années qui s’étaient écoulées depuis la guerre dans l’Arizona, en travaux de prospection et d’organisation des mines. Ses affaires devaient prospérer, à en juger d’après les sommes d’argent considérables dont il semblait disposer ; cependant il se montrait singulièrement réticent lorsqu’on l’interrogeait sur le détail de ses entreprises.

Il resta avec nous pendant plus d’un an, jusqu’au jour où, ayant acquis une petite maison à New York, au bord de l’Hudson, il alla s’y fixer. Tous les ans, en me rendant à la foire de New York, je faisais un saut chez lui. Au cours de ma dernière visite, en 1885, j’observai que le capitaine Carter était occupé à rédiger un ouvrage, sans doute celui que je présente aujourd’hui, aux lecteurs.

Il me pria alors de lui promettre que, si quelque malheur lui arrivait, je prendrais soin de sa petite villa, et il me remit la clef d’un compartiment de son coffre-fort où, me dit-il, il avait enfermé des instructions qui devaient me permettre de m’acquitter de ma tâche, d’une manière conforme à ses désirs.

Le soir, après m’être retiré dans ma chambre, j’aperçus, de ma fenêtre, le capitaine Carter, debout sur la rive de l’Hudson, sous le clair de lune, les bras tendus vers le ciel comme dans un appel. Je supposai qu’il priait, bien que je ne l’eusse pas tenu jusque-là pour un pratiquant.

Quelques mois plus tard, exactement le 1er mars 1886, je reçus un télégramme du capitaine Carter, me priant de venir sans tarder le rejoindre. Je m’empressai de me rendre à son appel.

Le 4 mars 1886, j’arrivai, le matin, à la petite station située à un kilomètre environ de la villa du capitaine Carter. Lorsque je demandai à un cocher de me conduire chez ce dernier, il me répondit que, si j’étais un ami du capitaine Carter, il avait une mauvaise nouvelle à m’apprendre : le capitaine avait été trouvé mort le matin même, à l’aube, par le gardien de la propriété voisine.

Je fus étonné moi-même de ne pas éprouver de surprise en apprenant cette nouvelle. Je me hâtai, d’ailleurs, de gagner la villa du défunt pour m’occuper de son enterrement et exécuter sa dernière volonté.

Je trouvai le gardien, le chef de la police locale ainsi que quelques voisins réunis dans le petit cabinet de travail du capitaine Carter. Le gardien racontait justement les circonstances dans lesquelles il avait découvert le corps : celui-ci gisait sur la neige, les bras étendus au-dessus de la tête, au bord du fleuve, et, lorsqu’il me désigna l’endroit, je constatai que c’était celui-là même où j’avais aperçu mon ami, une nuit, dans une attitude de prière.

Son corps ne portait aucune trace de violence et, après l’examen du médecin de l’endroit, l’enquête du coroner conclut au décès consécutif à un arrêt du cœur. Resté seul dans le cabinet de travail, j’ouvris le coffre-fort dont le tiroir contenait les notes relatives à mes instructions. Certaines d’entre elles étaient pour le moins étranges, cependant je les exécutai fidèlement.

Le capitaine Carter me priait de transporter son corps en Virginie, sans l’embaumer, et de le placer, dans un cercueil ouvert, au fond d’un tombeau qu’il s’était fait construire de son vivant, et qui, comme je devais l’apprendre par la suite, était muni d’un système d’aération. Dans ce curieux testament, le défunt insistait pour que je surveille personnellement la stricte exécution de ses ordres.

Les revenus de ses biens devaient m’être versés pendant vingt-cinq ans, délai au terme duquel je devenais le propriétaire de tout ce qui lui avait appartenu. Les autres instructions concernaient le manuscrit, que je devais garder sous scellés, sans le lire, pendant onze ans, et dont je ne devais rendre publique la teneur que vingt et un ans après la mort de l’auteur.

Encore un détail bizarre : le tombeau où le capitaine Carter désirait dormir son dernier sommeil possédait une porte massive munie d’une serrure dorée qui ne s’ouvrait que de l’intérieur.

CHAPITRE PREMIER

DANS LES MONTAGNES DE L’ARIZONA

Je suis très vieux, mais je ne connais pas mon âge. Peut-être ai-je cent ans, peut-être davantage ; je ne puis vous le dire, car je n’ai pas vieilli comme les autres hommes, et je n’ai conservé aucun souvenir de mon enfance. Aussi loin que ma mémoire me reporte en arrière, je me revois comme un homme âgé d’une trentaine d’années. Je n’ai pas changé depuis au moins quarante ans, et pourtant je ne puis vivre éternellement. Un jour viendra où je mourrai de la vraie mort, qui ne connaît pas de résurrection. Je ne devrais pas la craindre, moi qui suis mort à deux reprises et qui reste pourtant vivant. Malgré cela, la seule pensée de la mort me remplit de terreur, comme elle remplit de terreur tous ceux qui ne sont jamais morts, et c’est à cause de cette frayeur qui ne m’épargne pas que je suis convaincu de ma mortalité.

C’est pourquoi j’ai décidé d’écrire l’histoire de ma vie et de ma mort, du moins celle des épisodes les plus frappants de mon étrange existence. Certes, je suis incapable d’expliquer les phénomènes qu’il me faudra décrire, et force m’est de me borner au rôle de simple chroniqueur.

Je n’ai confié jusqu’ici à aucun mortel le récit de ma vie, et ce manuscrit même ne devra parvenir à la connaissance des hommes que lorsque j’aurai définitivement sombré dans l’éternité. Je sais que l’esprit de plus d’un de mes lecteurs se refusera à croire ce que, moi-même, je suis incapable de comprendre. Aussi ai-je préféré ne pas m’exposer aux attaques de la presse et des représentants de la science officielle. J’espère néanmoins que mon expérience sur la planète Mars et certaines de mes réflexions contribueront à la compréhension du mystère de notre planète sœur, mystère qui n’en est plus un pour moi.

Mon nom est John Carter, mais on me connaît surtout sous celui de capitaine Jack Carter, de Virginie. À la fin de la guerre de Sécession, pendant laquelle je combattis du côté des États du Sud, je me trouvai complètement ruiné et dans l’impossibilité de poursuivre ma carrière militaire, étant donné la défaite définitive de notre armée. C’est alors que je pris la décision de me mettre à la recherche d’un gisement d’or pour refaire ma fortune.

Un de mes meilleurs amis, le capitaine James K. Powell, de Richmond, exprima le désir de se joindre à moi. Je l’accueillis avec joie. Après une année de recherches, en 1865, la chance nous sourit. La vue d’un filon de quartz aurifère nous fit oublier immédiatement nos fatigues et nos privations. Powell, qui avait fait des études d’ingénieur des mines, estimait que trois mois de travail devaient nous rapporter du minerai pour une valeur de plus d’un million de dollars.

Comme nous étions très insuffisamment outillés, il nous fallut envisager le retour dans le monde civilisé afin d’acquérir les instruments et la main-d’œuvre nécessaires à l’exploitation de la mine dont la Providence nous faisait don.

Powell connaissant mieux la région et étant, en outre, plus compétent que moi pour constituer notre équipement, il fut décidé qu’il ferait ce voyage, tandis que je resterais sur place, prêt à défendre nos droits sur la mine d’or contre de problématiques prospecteurs.

Le 3 mars 1866, nous partageâmes, Powell et moi, nos provisions, puis il sauta sur son cheval et, après m’avoir serré une dernière fois la main, se mit à descendre le flanc de la montagne, dans la direction de la vaste vallée qui constituait la première étape de son long itinéraire.

Cette matinée était pareille à toutes les matinées, en Arizona : douce et radieuse ; l’air translucide me permit de suivre longtemps des yeux la silhouette de mon ami, suivi de ses deux bêtes de trait. La dernière vision que j’eus de Powell, vers trois heures de l’après-midi, fut au moment où il s’engageait dans l’ombre projetée par la chaîne de montagnes bordant l’extrémité opposée de la vallée.

Une demi-heure plus tard, je regardai par hasard du côté de la vallée et fus très surpris d’apercevoir trois petits points à l’endroit même où j’avais vu pour la dernière fois mon ami et ses animaux. J’essayai d’abord de ne pas réfléchir là-dessus, mais plus je me persuadais que rien ne pouvait être arrivé à Powell et que les trois points étaient des gazelles ou des chevaux sauvages, plus l’inquiétude me gagnait.

Depuis notre arrivée dans cette contrée, nous n’avions pas rencontré une seule fois d’Indiens hostiles, ce qui nous avait fait négliger les précautions les plus élémentaires. Certes, Powell ne s’était pas mis en route sans armes et, de plus, je le savais capable de tenir tête à plusieurs Peaux-Rouges, néanmoins, après avoir passé plusieurs années dans le Nord, au pays des Sioux, je savais le danger qu’il y a à rencontrer, réduit à ses propres moyens, une bande d’Indiens. Le lendemain matin, je sentis que je ne pourrais plus longtemps supporter cette incertitude. Saisissant mes deux colts et ma carabine, ainsi que ma ceinture à cartouchières, j’enfourchai mon cheval et me lançai sur la piste de Powell.

Jusqu’au crépuscule, je fournis une belle traite, mais l’obscurité m’obligea à faire halte pour attendre que la lune vînt éclairer mon chemin. Vers neuf heures, je pus me remettre en route et n’eus aucune peine à suivre la trace laissée par le passage de Powell. Vers minuit, je gagnai le trou d’eau près duquel mon ami s’était proposé de camper. Ma surprise fut extrême lorsque je n’y découvris aucune trace de campement.

Par contre, je relevai sans peine la trace de cavaliers qui – nul doute n’était possible là-dessus – poursuivaient mon ami. C’est pour leur échapper que Powell n’avait pas fait halte à l’endroit convenu. Les poursuivants ne pouvaient être, que des Apaches désireux de s’emparer de Powell à seule fin de satisfaire leur goût pour la torture. Sans perdre de temps, je m’élançai à toute allure dans la direction indiquée par la piste, dans l’espoir de rattraper les Peaux-Rouges avant qu’ils aient pu attaquer mon ami.

Soudain, deux détonations retentirent à quelque distance devant moi. Comprenant que Powell avait plus que jamais besoin de mon aide, j’éperonnai ma monture, l’exhortant à donner le meilleur d’elle-même, malgré l’étroitesse du sentier de montagne que la piste m’obligeait à suivre.

Je fis ainsi plus d’un kilomètre sans qu’aucun autre bruit suspect me parvînt. Enfin, le sentier déboucha sur un plateau découvert, et le spectacle qui s’offrit à mes yeux me remplit de la plus profonde affliction.

Un demi-millier de guerriers indiens étaient massés au centre d’un campement. Leur attention était concentrée sur un objet que je ne pouvais apercevoir de loin. Absorbés comme ils l’étaient dans la contemplation de celui-ci, ils n’avaient pas remarqué mon approche, et j’aurais pu, à ce moment, faire faire demi-tour à mon cheval pour échapper à cette armée de Peaux-Rouges sans le moindre risque d’être poursuivi. Cependant, cette idée n’effleura même pas mon esprit. Je n’en tire d’ailleurs aucune gloire et, si je mentionne ce détail, ce n’est pas pour me poser en héros. Je pense, sans fausse modestie, que mon attitude dans mes aventures ultérieures suffira à me valoir, de la part de mes lecteurs, un jugement favorable en ce qui concerne mon courage.

L’objet de la curiosité des Indiens était sans doute mon ami Powell. Avant même d’avoir établi un plan d’action, je me vis décharger furieusement mes revolvers sur les Peaux-Rouges et m’entendis pousser des cris de guerre. Certes, seul comme je l’étais, la réflexion n’aurait guère pu me faire choisir de meilleure tactique, puisque, en donnant à l’ennemi l’impression que j’étais à la tête d’une troupe, je bénéficiais de l’avantage d’une attaque par surprise : la panique de l’adversaire.

En effet, les Peaux-Rouges se dispersèrent dans tous les sens, cherchant à s’emparer qui d’une arme à feu, qui d’une lance ou d’un arc. C’est alors que je pus voir ce qui occupait l’attention des sauvages au moment de mon arrivée, et mon cœur se remplit d’appréhension et de rage. Powell gisait à terre, et son visage semblait effroyablement pâle sous la clarté lunaire. Je ne pouvais, à moins de l’examiner attentivement, me rendre compte s’il était encore en vie. Mais, en tout cas, il fallait l’arracher coûte que coûte à ses bourreaux.

À la faveur du désarroi général, je m’élançai vers mon ami et, le saisissant par la ceinture, je l’attirai sur ma monture. Un coup d’œil en arrière me fit comprendre qu’il ne fallait pas songer à fuir en prenant la direction d’où j’étais venu, et qu’il était presque moins dangereux de continuer tout droit. Aussi, éperonnant mon cheval, qui supportait ce traitement avec une admirable patience, je m’élançai vers le défilé que j’apercevais à l’extrémité opposée du plateau.

Cependant, les Indiens s’étaient rendu compte que j’étais seul, et ils me poursuivaient de leurs imprécations, de leurs flèches et de leurs balles. Les premières n’ont jamais fait de mal à personne. Pour les deux autres, j’étais une cible trop mouvante pour qu’elles pussent être vraiment dangereuses.

Ne connaissant pas mieux la topographie des lieux que mon brave cheval, je me fiai entièrement à son instinct. Lui aussi avait aperçu l’entrée d’un défilé et s’y dirigeait résolument. Cependant, au lieu de nous conduire dans une vallée, ainsi que je l’espérais, le défilé choisi par ma monture nous mena au faite de la chaîne des montagnes. C’est pourtant à cette circonstance imprévue que je dois sans doute d’avoir survécu à cette aventure, et aussi d’avoir vécu les dix années les plus bizarres qu’un mortel puisse se vanter d’avoir connues.

Je compris que je faisais fausse route lorsque je constatai que les cris de mes poursuivants devenaient de plus en plus faibles et qu’ils retentissaient maintenant loin, à ma gauche. Je dirigeai ma monture sur un petit promontoire qui dominait les deux ravins et aperçus mes poursuivants au moment même où ils disparaissaient derrière un pic voisin. Ils n’allaient évidemment pas tarder à comprendre que je n’avais pas pris le seul chemin pouvant me conduire à la liberté et se lanceraient sur ma piste.

Quelques minutes plus tard, nous étions arrivés au bout du défilé. À ma droite s’élevait un rocher d’environ cent cinquante mètres de haut ; à ma gauche, la pente de celui-ci, très escarpée, aboutissait à un ravin dont j’entrevoyais le fond rocailleux. Je fis encore une centaine de mètres, au bout desquels un brusque tournant à droite me révéla l’ouverture d’une vaste caverne. C’est là que s’arrêtait le sentier.

La nuit touchait à sa fin, et le jour s’installa, sans crier gare, avec cette soudaineté qui fait de l’aurore une notion inconnue dans l’Arizona.

Je descendis de cheval, étendis Powell sur le sol et me mis en devoir de l’examiner soigneusement, dans l’espoir de découvrir en lui ne fût-ce qu’une faible étincelle de vie, et cherchant à le ranimer comme un feu qui couve sous les cendres. J’introduisis dans sa bouche quelques gouttes d’eau de ma gourde, bassinai son visage, lui frottai les mains, en vain !

Je dois dire que j’étais profondément attaché à Powell, qui m’inspirait non seulement une affection sincère, mais encore une réelle estime. Mon cœur se serra donc douloureusement lorsque je compris qu’il me fallait abandonner mes tentatives pour le ranimer.

Laissant Powell à son dernier sommeil, j’entrai dans la caverne pour l’inspecter. Elle était constituée par une large excavation dans le roc, d’une trentaine de mètres de diamètre, et haute d’une dizaine de mètres. Le sol lisse et usé indiquait que cette caverne avait dû être habitée. L’obscurité qui y régnait ne me permettait pas de me rendre compte si elle possédait une deuxième issue. Je poursuivis donc mon inspection, mais soudain je me sentis envahi par une somnolence invincible. Je ne sais si c’était là l’effet de ma chevauchée ou la réaction après les émotions de la poursuite, toujours est-il que j’éprouvais une envie irrésistible de dormir.

Je savais cependant que si, maître de moi-même, je pouvais aisément défendre l’entrée de la grotte à l’ennemi, en m’endormant, je signais mon arrêt de mort. Je décidai donc de lutter contre ma fatigue et, faisant un suprême effort, je me dirigeai en chancelant vers la sortie, uniquement pour m’écrouler, comme un homme ivre, sur le sol pierreux.

CHAPITRE II

UN RESCAPÉ DE LA MORT

Un délicieux engourdissement s’empara de moi, mes muscles se détendirent et j’étais sur le point de capituler et de m’abandonner au sommeil, lorsqu’un bruit de sabots me parvint du dehors. J’essayai de sauter sur mes pieds, mais constatai avec effroi que mes muscles ne m’obéissaient plus. J’étais maintenant complètement éveillé, mais aussi incapable de faire le moindre geste que si j’avais été transformé en une statue de pierre. Je remarquai pour la première fois que l’air de la caverne était saturé d’une sorte de vapeur et qu’une odeur âcre frappait mes narines. L’idée me vint que j’étais tombé victime de gaz méphitiques qui, tout en conservant intactes mes facultés intellectuelles, paralysaient mon corps.

Je m’étais écroulé juste en face de l’ouverture de la grotte, et je pouvais observer maintenant la partie du sentier comprise entre le tournant et l’entrée de la caverne. Le bruit de galop ayant cessé, je présumai que les Indiens rampaient vers moi silencieusement, selon leur méthode favorite. En effet, un léger bruit ne tarda pas à m’annoncer leur visite et, bientôt, un visage rouge bizarrement peint apparut derrière le roc qui bordait le sentier. Une paire d’yeux semblait me transpercer comme deux lances, car il était certain que mon assaillant pouvait me voir, les rayons du soleil levant projetant une lumière crue sur l’entrée de la grotte.

Cependant, au lieu de s’approcher, le Peau-Rouge me fixait, immobile. Soudain, la terreur se peignit dans ses yeux. À ce moment, une autre tête apparut près de la sienne, puis une troisième et encore deux autres. La même expression d’épouvante se lisait sur tous les visages. Que voyaient-ils donc qui pût leur inspirer une telle frayeur ? Je ne devais trouver la réponse à cette question que dix ans plus tard. Il était évident que d’autres Indiens suivaient, puisque ceux qui me contemplaient se retournaient de temps en temps en chuchotant, comme pour rendre compte à leurs compagnons de ce qu’ils voyaient.

Tout à coup, un faible gémissement se fit entendre derrière moi, provenant du fond de la caverne. Il faut croire qu’il parvint aux oreilles des Indiens, car ceux-ci se mirent à fuir aussitôt en poussant des cris d’effroi. La terreur que cette chose invisible derrière moi leur inspirait était si grande que l’un d’eux, dans sa hâte, glissa, la tête la première, sur la pente rocheuse. Pendant quelques minutes encore le cañon retentit de cris sauvages, puis ce fut le silence.

Le son qui avait causé la retraite de mes assaillants ne se reproduisit pas. Je me perdais en conjectures sur la nature de l’être ou de la chose qui était tapi derrière moi et qui avait semé une telle panique parmi les Apaches. Être étendu paralysé sur le sol à quelques pas d’un danger inconnu, qui a fait fuir des guerriers indiens comme une bande de loups fait fuir un troupeau de brebis, est peut-être la pire des choses qui puissent arriver à un homme en qui tout péril éveille l’instinct du combat et à qui jamais ni force ni énergie n’ont fait défaut. À plusieurs reprises j’eus l’impression que quelque chose bougeait derrière moi, mais bientôt même ce bruit à peine perceptible fit place à un silence complet.

De longues heures s’écoulèrent ainsi. Il devait être minuit environ lorsque le même gémissement que j’avais entendu le matin se fit entendre, suivi d’un bruissement de feuilles mortes, comme si quelqu’un les déplaçait en marchant. Le choc qu’en subirent mes nerfs déjà sérieusement ébranlés fut terrible. Je fis un effort surhumain pour briser les liens invisibles qui me tenaient prisonnier. Ce fut un effort de mon esprit, de ma volonté, de mes nerfs, et non pas de mes muscles qui, eux, semblaient appartenir à un cadavre. Une soudaine sensation de nausée me prit à la gorge, j’entendis comme un cliquetis de fils d’acier se rompant violemment et, l’instant d’après, je me trouvai debout, appuyé contre la paroi rocheuse de la caverne, à quelques pas sans doute de mon mystérieux ennemi.

La lune ayant surgi de derrière un nuage, sa clarté vint baigner l’entrée de la caverne, et je vis, à mon indicible stupeur, gisant à mes pieds, un corps inerte, mon corps. Mon regard se reporta de ma dépouille mortelle sur mon corps vivant. La première était vêtue comme je l’étais au moment de ma chute, et son double vivant, c’est-à-dire moi-même, était nu comme un ver.

Ce miracle de dédoublement me plongea dans un tel ébahissement que j’en oubliai complètement le danger qui me guettait au fond de la caverne. « Est-ce donc cela, la mort ? » pensai-je. Mais non, ce n’était pas possible, puisque je sentais nettement mon cœur battre dans ma poitrine et que je respirais aussi avidement que le plus vivant des mortels. Je n’en recourus pas moins à la classique épreuve qui consiste à se pincer : nul doute n’était permis, j’étais bel et bien en vie !

Je fus rappelé à la réalité par le gémissement qui, de nouveau, retentit dans l’ombre. Nu et désarmé, je ne pouvais certes pas songer à affronter l’ennemi.

Mes revolvers étaient passés dans la ceinture de mon cadavre que, pour une raison incompréhensible, je ne parvenais pas à forcer mes mains à toucher, et quant à ma carabine, elle était attachée à la selle de mon cheval qui, m’ayant attendu en vain, avait fini par s’éloigner. Je ne disposais donc, comme seuls moyens de défense, que de mes bras nus. Bref, il n’y avait de salut possible pour moi que dans la fuite, et les bruits mystérieux qui remplissaient le fond de la caverne me persuadaient que le temps n’était pas aux hésitations.

Sans m’attarder plus longtemps dans le voisinage du monstre invisible, je franchis d’un bond le seuil de la caverne et me mis à courir. L’air frais et vif des montagnes me fit du bien, et je sentis comme une vie nouvelle affluer dans tout mon corps. Mon cerveau aussi se mit à fonctionner normalement, et je me dis que ce qui s’était passé n’avait en somme rien d’extraordinaire : j’étais resté inanimé, pendant quelques heures, dans la caverne, et je venais de reprendre mes esprits. Quant aux bruits, s’ils n’étaient pas l’œuvre de mon imagination échauffée par la tension nerveuse, ils étaient dus à quelque cause naturelle, telle qu’une conformation particulière de la caverne répercutant et amplifiant le moindre bruit provoqué par une bestiole inoffensive.

Je pris la décision d’inspecter de nouveau la caverne. Mais, auparavant, je tenais à jouir de la douceur de la nuit et à remplir mes poumons de l’air tonique des montagnes. Ce faisant, mon regard ravi embrassa le paysage splendide de cette région sans pareille dans le monde : les montagnes argentées sous la clarté lunaire, les contours fantastiques des rochers, les cactus majestueux, tout cela m’apparut sous un aspect nouveau, comme si mes yeux se posaient pour la première fois sur les magnificences de la nature.

Comme ivre des beautés de la terre, je levai mon regard vers la voûte céleste. Mes yeux furent aussitôt attirés par une étoile brillant d’un éclat rouge, tout bas à l’horizon. C’était mon étoile favorite, Mars, symbole du courage guerrier. Elle avait toujours exercé sur moi une étrange fascination, mais cette fois j’eus nettement l’impression qu’elle clignait vers moi, qu’elle m’appelait… Prisonnier de son irrésistible attrait, je ne pus plus détourner mon regard de cet astre glorieux. Il m’attirait comme un aimant attire de loin une poussière de fer.

Résister à cette force surnaturelle était au-delà de mon pouvoir. Je fermai les yeux, tendis les bras vers le symbole de ma vocation et me sentis soudain projeté dans l’immensité de l’espace avec une vitesse incroyable. Le souvenir que je conservai des moments qui suivirent est uniquement d’un froid et d’une obscurité absolus.

CHAPITRE III

MON ARRIVÉE SUR MARS

Lorsque je revins à moi, un spectacle étrange s’offrit à mes yeux. Je sus tout de suite que j’étais sur Mars. Je ne doutai pas un seul instant que c’était bien la réalité et que je ne rêvais point. Cette fois, je n’avais pas besoin de me pincer pour m’en assurer. Ma conscience la plus intime me disait que j’étais sur Mars, tout comme vous êtes persuadé d’être sur Terre.

J’étais couché sur un lit de mousse jaunâtre qui recouvrait le sol à perte de vue. Par les contours des collines environnantes, je me rendis compte que je me trouvais dans une sorte de cuvette, assez profonde.

Il était midi, ainsi qu’en témoignait le soleil qui dardait sur moi ses rayons perpendiculaires, et, bien que nu, j’avais très chaud. Çà et là, des rochers de quartz resplendissaient au soleil. Un peu à gauche, à une centaine de mètres de moi, je remarquai une sorte de bâtisse quadrangulaire, entourée d’un mur de plus d’un mètre de haut. Je cherchai en vain des yeux un ruisseau ou la moindre flaque d’eau, car j’éprouvais une soif torturante. Le jaune terne de cette végétation, qui offrait une certaine ressemblance avec la mousse de nos sous-bois, formait un tapis ininterrompu.

Sautant sur mes pieds, j’éprouvai une première grande surprise, comme mon séjour sur cette planète devait encore m’en réserver beaucoup. En effet, l’effort, qui, sur Terre, m’aurait simplement rétabli dans la position verticale, me fit exécuter, ici, un bond appréciable. Je ne tardai pas à découvrir qu’il me faudrait rapprendre à marcher, car mes mouvements habituels devenaient sur Mars des évolutions acrobatiques et étonnantes. Chaque fois que je levais le pied, mon corps tout entier s’élevait au-dessus du sol pour atterrir l’instant d’après dans les positions les plus variables : tantôt sur le dos, tantôt sur le ventre, mais jamais sur les deux pieds. Mes muscles, parfaitement maîtres d’eux-mêmes sur ma planète natale, me jouaient des tours sur Mars, n’étant pas adaptés à sa gravitation moindre et à sa plus faible pression atmosphérique.

J’étais cependant résolu à visiter cette curieuse construction qui devait être une habitation, la seule qui se trouvât dans mon champ visuel. Aussi force me fut d’avoir recours au mode le plus primitif de locomotion, et je me mis à ramper sur la mousse. Cette fois, mon surcroît d’effort, au lieu de me nuire, favorisa ma progression, si bien qu’il ne me fallut pas plus de deux à trois minutes pour atteindre la première « maison martienne » qu’il m’était donné de voir.

Le mur dont je m’approchai ne possédait pas de porte, mais, comme il n’était pas très haut, je pus, en me penchant, jeter un coup d’œil à l’intérieur de l’enclos. La bâtisse qu’il entourait comportait, en guise de toit, une épaisse verrière à travers laquelle je vis, soigneusement rangés, plusieurs centaines de gros œufs d’une blancheur de neige. Ils étaient d’une dimension sensiblement égale : cinquante centimètres de diamètre environ.

Cinq ou six d’entre eux venaient justement d’éclore, donnant jour à des créatures grotesques, si différentes de tout ce que j’avais pu voir sur terre, que je me frottai les yeux, croyant à une hallucination. La première chose qui frappait l’attention, c’était leur tête, énorme en proportion du reste du corps, plantée sur un cou très long. Ces créatures étaient pourvues de trois paires de pattes, ou plutôt d’une paire de bras, d’une paire de jambes et d’une paire de membres jouant un rôle intermédiaire entre les premiers et les secondes, ainsi que je devais l’apprendre par la suite. Leurs yeux étaient situés chacun sur un côté de la tête, un peu au-dessus du centre, et saillaient si fortement qu’ils pouvaient être dirigés soit en avant, soit en arrière, indépendamment l’un de l’autre, ce qui permettait à ces êtres extravagants de regarder dans toutes les directions sans être obligés de tourner la tête.

Les oreilles, placées légèrement au-dessus des yeux et plus rapprochées l’une de l’autre, étaient de minuscules antennes en forme de coupe, ne dépassant pas la tête de plus de deux centimètres. En guise de nez, ces êtres fraîchement éclos avaient une fente longitudinale au centre du visage, à mi-chemin entre les deux yeux et les deux oreilles.

Leur corps, d’un jaune verdâtre, n’offrait pas la moindre trace de poils. Plus tard, je devais apprendre que la couleur, de l’épiderme passait, chez les adultes, au vert olive, et qu’elle était d’une nuance plus foncée chez les mâles que chez les femelles. En outre, chez les spécimens adultes de cette étrange race, la disproportion entre la tête et le corps n’était pas aussi accusée que chez les nouveau-nés.

L’iris de leurs yeux était rouge, comme chez les albinos, alors que la pupille était d’une couleur très sombre. Le globe même était d’une blancheur éclatante, de même que leurs dents. Ces dernières accentuaient encore ce qu’il y avait de féroce dans l’aspect de ces êtres, les canines de la mâchoire inférieure formant une paire de véritables défenses, dont les pointes atteignaient l’emplacement réservé aux yeux chez les Terriens. La blancheur de ces dents n’était pas celle de l’ivoire, mais de la porcelaine la plus éblouissante, et le ton foncé de la peau olivâtre augmente encore leur éclat et souligne leur importance, ce qui est d’un effet particulièrement féroce.

Tous ces détails, je les notai plus tard, car, sur le coup, j’étais trop bouleversé par cette vue pour me livrer à des observations méthodiques. Tandis que je regardais la coquille des œufs se fendre pour libérer quelques autres échantillons de cette espèce bizarre, je fus surpris par-derrière par une troupe de Martiens adultes.

S’avançant sur le tapis moelleux de cette végétation jaunâtre qui recouvre le sol de toute la planète, à l’exception des glaciers des pôles et des champs cultivés, la troupe des guerriers n’aurait eu aucune peine à me prendre au dépourvu et même à me capturer, si leurs intentions n’avaient été encore plus hostiles. C’est enfin le cliquetis de leur attirail guerrier qui attira mon attention.

Ma vie ne tenait à ce moment qu’à un cheveu, et je ne dus de m’en être tiré vivant qu’à une chance extraordinaire. Ce fut le bruit d’une épée tirée contre moi qui me fit retourner.

Combien les petits monstres que j’étais en train de contempler par-dessus le mur paraissaient inoffensifs auprès de ces êtres dans la pleine force de l’âge, qui semblaient l’incarnation de la haine, de la fureur et de la cruauté ! Chacun de ces hommes – car faute d’autre appellation dans le langage terrestre, je suis obligé d’appliquer ce nom à ces étranges créatures – mesurait cinq mètres de haut et, sur terre, pèserait au moins deux cents kilogrammes. Chacun enfourchait sa monture de la même façon que nous montons à cheval, pressant le ventre de la bête entre ses deux jambes, tandis que les deux mains étreignaient chacune une lance qui descendait le long du flanc de la monture. Les bras intermédiaires étaient étendus latéralement, servant visiblement à maintenir l’équilibre, la bête n’étant pas harnachée de brides ni de rênes d’aucune sorte.

La monture valait d’ailleurs bien son cavalier. Comment les mots terrestres pourraient-ils la décrire ? Elle devait mesurer plus de trois mètres de haut jusqu’au garrot et avait quatre jambes de chaque côté ; un appendice caudal, large et plat, plus large à son extrémité qu’à sa naissance, était tendu, rigide, pendant la course. Une gueule ouverte formait un trou immense entre le museau et le garrot massif.

Tout comme son maître, la monture était complètement dépourvue de poils. Sa peau, couleur d’ardoise, était lisse et luisante. Son ventre était blanc et ses pattes, sombres aux épaules et aux cuisses, passaient au jaune vif au niveau des pieds. Ceux-ci étaient munis d’épais bourrelets de chair, sans ongles, ce qui avait contribué à rendre si silencieuse l’approche des guerriers. L’absence d’ongles ainsi que la multiplicité des pieds sont deux caractéristiques propres à la faune martienne. Seuls, le type humain supérieur et une variété animale qui constitue l’unique mammifère de Mars possèdent des ongles bien formés. Cependant les animaux à sabots sont inconnus sur cette planète.

Ce premier agresseur était suivi de dix-neuf autres, se ressemblant en tout point mais, ainsi que je devais l’apprendre au cours de mon séjour sur Mars, doués chacun d’une personnalité aussi définie que celle des humains.

Privé de toute arme et nu, par surcroît, le meilleur parti qui me restait à prendre était de fuir. Tout en me faisant cette réflexion, je fis un bond terrestre, c’est-à-dire miraculeux en la circonstance. Lorsque je repris contact avec le sol, une dizaine de mètres me séparaient de mes agresseurs mettant entre eux et moi l’étrange couveuse.

Je me relevai et, considérant les Martiens, remarquai sur leurs visages une expression qui, comme j’allais l’apprendre, reflétait l’étonnement. Ils se concertèrent-à voix basse en me désignant. Ayant constaté que je n’avais pas fait de mal à leurs petits et que je ne portais sur moi aucune arme, leur méfiance à mon égard se dissipa un peu. Mais ce qui me gagna surtout leur intérêt, je ne pouvais encore le savoir à ce moment, c’étaient mes prouesses acrobatiques.

Les Martiens, malgré leur taille gigantesque et leur puissante ossature, possèdent des muscles faiblement développés, puisque la loi de la pesanteur qui joue sur leur planète ne réclame d’eux qu’un effort physique médiocre. Le résultat en est qu’ils sont moins adroits et moins vigoureux, toutes proportions gardées, que les Terriens.

L’admiration que me valut mon agilité peu commune me fit voir l’avenir sous des couleurs moins sombres. Je pus enfin observer les guerriers martiens sans trembler pour ma vie. Ils étaient armés, outre leurs longues lances, d’une sorte de fusil fait d’une matière que je pris pour quelque métal blanc, mais qui se révéla être du bois extrêmement léger provenant d’un arbre absolument inconnu aux habitants de la Terre. Quant au canon de cet arme, il est fait d’un alliage composé principalement d’aluminium et d’acier, que les Martiens savent rendre infiniment plus résistant que le nôtre. Le poids de cette arme est minime, et, grâce à la longueur considérable du canon, les minuscules projectiles en radium ont une portée dépassant de loin tout ce qu’on peut imaginer dans ce domaine sur notre planète. Théoriquement, leur rayon est de trois cents kilomètres, mais, en réalité, et même avec l’aide de téléviseurs, ces balles sont rarement meurtrières au-delà de deux cents kilomètres.

Les Martiens, après de brefs conciliabules, me tournèrent le dos et rebroussèrent chemin, laissant leur chef seul, auprès de la couveuse artificielle. Ayant parcouru deux cents mètres, ils s’arrêtèrent, les regards fixés sur leur chef.

Celui-ci mit pied à terre, déposa ses armes, et se mit à contourner la couveuse, dans l’intention manifeste de me rejoindre. Il était aussi nu que moi-même, abstraction faite des colifichets bizarres dont s’ornaient sa tête, son poitrail et ses bras.

Arrivé à une vingtaine de pas de moi, il ôta un énorme bracelet, me le tendit et prononça, d’une voix sonore, quelques paroles dans un langage, bien entendu, incompréhensible pour moi. Puis il se tut, comme attendant une réponse, allongeant ses oreilles-antennes et braquant sur moi ses yeux mobiles.

Le silence devenant gênant, j’estimai qu’une petite allocution de ma part serait tout à fait indiquée, puisque, de toute évidence, le Martien m’offrait la paix, ainsi que l’indiquait le fait qu’il avait abandonné ses armes avant de me parler.

La main sur le cœur, je m’inclinai et exprimai en termes éloquents mon désir de conclure un pacte d’amitié avec les habitants de Mars. Certes, j’aurais pu me passer de ce discours, que le Martien ne comprenait pas plus que je n’avais compris le sien, et me borner au geste dont je le fis suivre : celui de prendre le bracelet de la paume ouverte du guerrier et d’en orner mon bras. La bouche du Martien s’ouvrit toute grande dans une sorte de sourire qui devait traduire sa satisfaction. Il me tendit un de ses bras intermédiaires, me prit par la main et me conduisit à sa monture. En même temps, il fit signe à ses soldats d’avancer. Puis, après avoir échangé quelques paroles avec eux, il me fit comprendre que je devais monter en croupe derrière l’un de ses hommes, tandis que lui-même enfourchait sa monture et se mettait en tête de la troupe. Le cavalier désigné me tendit trois ou quatre bras, me souleva et m’installa sur la croupe luisante de l’animal, où je me tins aussi bien que je pus en me cramponnant aux lanières qui maintenaient les armes et ornements divers du cavalier.

Enfin, toute la caravane partit au galop, dans la direction des collines qui se dressaient à l’horizon.

CHAPITRE IV

PRISONNIER

Au bout de dix kilomètres environ, le chemin se mit à monter assez rapidement. Nous approchions, comme je devais le comprendre par la suite, de l’ancien rivage d’une mer martienne depuis longtemps desséchée, au fond de laquelle ma rencontre avec la troupe de guerriers avait eu lieu.

Quelques minutes plus tard, nous atteignîmes le pied des montagnes et, après avoir traversé une gorge étroite, débouchâmes dans une vallée qui s’élargissait jusqu’à devenir une vaste plaine où se dressait une cité. C’était là le but de notre cavalcade. La route qui y menait se terminait brusquement par de larges escaliers que nos montures descendirent sans peine.

Un examen attentif me fit conclure que les maisons de cette ville étrange étaient toutes désertes et, bien que nullement délabrées, semblaient abandonnées depuis longtemps, des siècles peut-être. Au centre de la ville se trouvait une vaste place, sur laquelle, ainsi que dans les bâtiments qui l’entouraient, campaient des créatures, au nombre de mille environ, appartenant à la même race que mes compagnons.

Leurs seuls vêtements consistaient en quelques parures. Les femelles ne se distinguaient guère des mâles, sinon par leurs défenses proportionnellement plus longues, et atteignant souvent les oreilles placées au sommet de la tête. Leur corps était plus menu et de nuance plus claire, les doigts de leurs mains et de leurs pieds étaient pourvus d’ongles rudimentaires, tandis que les mâles en manquent totalement. Une femelle adulte mesure de trois à quatre mètres.

Les enfants avaient une peau claire, plus claire encore que celle des femmes et, à mes yeux, ils se ressemblaient tous comme autant de gouttes d’eau.

Je ne vis pas, parmi eux, d’individus très âgés, ce qui s’explique par le fait que cette race martienne est à l’abri des symptômes de la caducité tels que nous les connaissons. Quand il a atteint mille ans, le Martien effectue un pèlerinage le long du mystérieux fleuve d’Iss, qui aboutit personne ne sait où, pèlerinage dont nul n’est jamais revenu. Un Martien sur mille environ meurt de sénilité ou de maladie, et vingt achèvent leur existence dans ce mystérieux pèlerinage. Les neuf cent soixante-dix-neuf autres meurent de mort violente, d’accidents de chasse ou d’aviation, à la guerre ou encore dans les duels. Mais c’est incontestablement la mortalité infantile qui fait les plus grands ravages parmi ces Martiens. Un grand nombre d’enfants tombent en effet victimes d’énormes singes blancs, qui peuplent la planète.

La durée moyenne de la vie d’un Martien, à compter du moment où il atteint sa maturité, est de trois cents ans. La pratique des sports violents, ainsi que les guerres continuelles, se chargent, sur Mars, de maintenir cette moyenne très au-dessous de la durée maximum de leur existence.

Comme nous nous approchions de la place principale, les habitants de la ville remarquèrent ma présence et nous entourèrent, intrigués. Cependant, nous nous arrêtâmes devant l’entrée d’un édifice, le plus magnifique qu’il m’ait jamais été donné de contempler jusqu’alors. Il était bas mais occupait une superficie immense et était en marbre blanc, orné çà et là d’or et de pierres précieuses qui scintillaient. Je ne vis point d’escalier ; on accédait au premier étage par une pente douce, au bas de laquelle j’entrevoyais une vaste salle entourée de multiples galeries.

Dans cette salle, meublée de quelques tables et chaises en bois finement ouvragé, étaient réunis quarante à cinquante Martiens autour des marches d’une sorte de tribune. Perché sur cette dernière, dominant la foule, se tenait un guerrier d’une taille gigantesque, chargé de toutes sortes d’ornements métalliques, de plumes multicolores et de pièces de cuir serti de pierres précieuses. Ses épaules étaient couvertes d’une espèce de cape de fourrure blanche, doublée de soie pourpre.

Ce qui me frappa surtout dans cette assemblée, c’est le fait que les meubles n’étaient pas du tout proportionnés à la taille des hommes, leurs dimensions ne dépassant pas celles des meubles terrestres. Devais-je en conclure qu’une autre espèce humaine vivait sur Mars ? Cependant le caractère antique de ces objets me suggéra qu’ils avaient pu appartenir à quelque espèce depuis longtemps éteinte.

Sur un ordre du chef, mon cavalier m’aida à descendre de son coursier, et nous nous avançâmes tous vers la salle de réunion. Puis le chef monta à la tribune. L’homme à la cape de fourrure se dressa sur ses pieds et prononça le nom du nouveau venu, sur quoi celui-ci prononça le nom du premier, suivi de son titre. Je devais apprendre plus tard que c’était là une manière de saluer parmi les Martiens verts. Si ces hommes avaient été étrangers l’un à l’autre, la cérémonie aurait consisté en un échange d’ornements, si leurs intentions étaient pacifiques, ou en un échange de coups de feu dans le cas contraire.

Le chef de mon escorte, dont le nom était Tars Tarkas, remplissait les fonctions de vice-président de la communauté. C’était un vaillant guerrier, qui jouissait de l’estime générale. Le discours qu’il prononça devait contenir un bref compte rendu de l’expédition au cours de laquelle il m’avait découvert.

Les guerriers assemblés et leurs chefs m’examinèrent attentivement, s’émerveillant de mes muscles et de la couleur de ma peau. Le chef principal exprima alors le désir de voir ce dont j’étais capable et, en me faisant signe de le suivre, il se dirigea vers la sortie, accompagné de Tars Tarkas.

Jusque-là, je n’avais pas encore essayé de marcher avec dignité, car, pour entrer dans la salle, je m’étais glissé, cramponné à Tars Tarkas. Cette fois, je sautillai en m’accrochant tantôt à une table, tantôt à une chaise, pareil à quelque gigantesque sauterelle, ce qui provoquait l’hilarité des Martiens. Pour ne pas m’offrir plus longtemps en spectacle, je m’aplatis par terre et je me mis à ramper. Se voyant privé de distraction, l’un des Martiens s’approcha de moi et, en riant, s’efforça de me remettre sur mes pieds. Comme il se penchait au-dessus de moi, son visage se rapprocha du mien. La tentation était trop grande. Sans trop réfléchir, je lui administrai un vigoureux coup de poing, qui le fit s’écrouler comme un arbre qu’on abat.

Je m’attendais à voir se dresser contre moi la foule des Martiens brûlant de venger leur congénère, mais il n’en fut rien. La stupéfaction fit place, chez eux, à de nouvelles manifestations d’hilarité. Certains même se mirent à applaudir, ou plutôt à exécuter des gestes qui tenaient lieu de nos applaudissements.

L’homme que j’avais terrassé gisait inanimé sur le sol, et aucun de ses compagnons ne semblait se soucier de son sort. Cependant, Tars Tarkas s’approcha de moi et me tendit un bras pour m’aider à descendre sur la place.

Je ne savais pas encore pourquoi on me conduisait dehors, mais on ne tarda pas à me le faire comprendre. D’abord, les Martiens se mirent à crier tous à la fois, et je pus même distinguer le mot « clope » qui revenait souvent dans leur bouche, mais je n’étais pas pour cela plus avancé. Tars Tarkas se mit alors à sauter de son mieux, en répétant chaque fois de sa voix sonore : « clope ! clope ! clope ! » Je compris ainsi ce qu’on me voulait et, prenant mon élan, je « clopai » si bien que je dus laisser entre moi et le sol une trentaine de mètres. De plus, comme je commençais à me familiariser avec ce genre d’exercice, je ne tombai pas cette fois en atterrissant et repris contact avec le sol dans une attitude des plus dignes. Je fis suivre ce coup de maître de quelques gambades sans prétention qui, sur Mars, devenaient des sauts en hauteur records.

Plusieurs centaines de Martiens assistaient à cette exhibition qui avait sans doute le don de leur plaire, puisqu’ils me réclamèrent à cor et à cri de continuer. Cependant, pour ma part, j’en avais tout à fait assez et, de plus, j’éprouvais une faim torturante. Enfin, j’estimais qu’à moins de vouloir transformer mon séjour sur Mars en enfer je devais inspirer le respect à mes nouveaux concitoyens. Aussi refusai-je nettement de me rendre au désir de ces spectateurs et, pour leur signifier que j’avais besoin de prendre quelque nourriture je me mis à me frotter l’estomac.

Tars Tarkas et le chef échangèrent alors quelques mots, après quoi le premier appela une jeune femme qui se trouvait dans la foule et lui donna des ordres. Celle-ci me tendit un bras, auquel je m’accrochai, et nous traversâmes la place, dans la direction d’un grand bâtiment.

Ma compagne mesurait à peu près deux mètres quatre-vingts de haut, n’ayant pas encore atteint toute sa taille. Sa peau extrêmement lisse était d’un vert très clair. Elle s’appelait Sola, comme je devais bientôt l’apprendre, et appartenait à la suite de Tars Tarkas.

Sola m’introduisit dans une vaste pièce située dans un des bâtiments qui entouraient la place. Les lits très bas, encombrés de coussins de soie et de fourrures, qui la meublaient semblaient indiquer que c’était là une sorte de dortoir.

La pièce était bien éclairée, grâce aux larges fenêtres, et richement ornée de peintures murales et de mosaïques. La même impression d’antiquité que j’avais déjà constatée dans la salle de réunions s’en dégageait. Non, les êtres qui avaient construit et décoré ces habitations ne pouvaient rien avoir de commun avec les brutes primitives qui me tenaient prisonnier.

Sola m’invita à prendre place sur un tas de coussins, près du centre de la pièce, puis émit un curieux sifflement en tournant la tête dans la direction d’une pièce voisine. L’instant d’après, je faisais la connaissance du représentant d’une autre espèce martienne. L’animal s’avança sur ses dix pattes extraordinairement courtes et s’aplatit devant la jeune fille, comme le ferait un chien aux pieds de sa maîtresse. Cette bête bizarre rappelait le mulet par ses dimensions, mais seulement par là, car autrement elle faisait plutôt penser à quelque gigantesque crapaud, un crapaud qui serait muni de trois rangées de crocs longs et acérés.

CHAPITRE V

UNE FUITE MOUVEMENTÉE

Sola fixa l’animal dans les yeux, puis murmura quelques mots en me désignant. J’avoue que la perspective de rester en tête à tête avec cette bête monstrueuse, qui pouvait trouver ma chair tendre à souhait, ne me souriait pas. Cependant mes craintes s’avérèrent sans fondement, car, après le départ de Sola, l’animal se contenta de me surveiller attentivement, couché sur le seuil de la pièce.

Malgré la parfaite discrétion de ce chien de garde, la présence de celui-ci aurait suffi à me faire comprendre, s’il en avait été encore besoin, que j’étais ici en qualité de prisonnier.

J’avais maintenant tout loisir d’examiner les lieux, et en particulier les peintures dont les murs étaient couverts. Celles-ci représentaient des paysages d’une beauté presque surnaturelle : montagnes, fleuves, océans, prés, arbres et fleurs, jardins ensoleillés, etc., qui auraient pu évoquer la nature de la Terre si les couleurs de la végétation n’avaient pas été essentiellement différentes des nôtres. Ces fresques devaient être l’œuvre du pinceau d’un maître, à en juger par la perfection de la technique. Aucun des Martiens que j’avais vus jusqu’ici ne pouvait atteindre à ce sommet de l’art, j’en étais persuadé. Cela semblait confirmer mon hypothèse sur l’existence de quelque espèce martienne supérieure.

Tandis que je laissais libre cours à mon imagination, Sola revint, porteuse d’un plat et d’une cruche. Elle posa l’un et l’autre sur le plancher, près de moi et s’asseyant à quelque distance, se mit à m’observer.

Le plat contenait une livre environ d’une substance solide de la consistance du fromage, absolument insipide. Quant à la boisson, je la pris d’abord pour du lait provenant de quelque animal martien. Elle était assez savoureuse, légèrement acide, et, par la suite, je devais apprendre à l’apprécier beaucoup. Elle provenait non pas d’un animal – puisque dans tout Mars il n’y a qu’une seule espèce de mammifère, très faiblement représenté d’ailleurs, – mais d’une plante qui distille d’importantes quantités de ce précieux liquide. Une seule de ces plantes fournit huit à dix litres de lait.

Après m’être restauré, je me sentis beaucoup mieux, mais j’éprouvai le besoin de me reposer. Aussi m’étendis-je confortablement sur la couche, et je sombrai dans le sommeil.

Je devais dormir depuis plusieurs heures, lorsqu’une sensation de froid me réveilla. Je constatai que, dans mon sommeil, quelqu’un m’avait couvert d’une fourrure, mais que celle-ci avait glissé, et je ne parvenais pas, dans l’obscurité, à la ramener sur moi. Soudain une main me frôla et me recouvrit, puis ajouta même une nouvelle couverture.

C’était Sola qui m’entourait de sa sollicitude. Cette jeune femme était la seule parmi ses congénères qui manifestât à mon égard une véritable attention. La façon dont elle veillait à ce que je ne manquasse de rien était vraiment touchante.

Les nuits sont très froides sur Mars et, comme l’aube et le crépuscule y sont à peu près inconnus, les changements de température sont extrêmement brusques. Les nuits sont tantôt très claires, tantôt complètement noires. Mars possède en effet deux lunes et, lorsqu’elles brillent toutes les deux dans le ciel, la planète est baignée d’une clarté intense ; par contre, les nuits sans lune sont plongées dans des ténèbres absolues, car l’atmosphère très rare de cette planète ne parvient pas à diffuser suffisamment la lumière des étoiles.

Les deux satellites de Mars sont plus rapprochés de leur astre que notre lune l’est de nous ; le plus proche circule à cinq mille kilomètres de Mars et l’autre à environ quatorze mille kilomètres, alors que trois cent quatre-vingt quatre mille kilomètres nous séparent de notre satellite. La lune la plus proche accomplit sa révolution complète autour de la planète en sept heures et demie, et on peut nettement suivre sa marche rapide dans le ciel, qu’elle sillonne à l’instar d’un météore.

La lune plus éloignée met un peu plus de trente heures à faire le tour de Mars et contribue à la splendide illumination de la nuit martienne. C’est là une circonstance très favorable pour les habitants verts de cette planète, qui n’excellent guère dans l’art de produire de la lumière, se contentant, la plupart du temps, de torches, d’une sorte de chandelle et d’une curieuse lampe à pétrole qui brûle sans mèche. La lumière produite par cette dernière est blanche et très intense, mais comme le pétrole s’obtient en creusant profondément le sol dans des régions très lointaines, les Martiens verts, qui ont horreur du travail manuel, préfèrent s’en passer. C’est leur paresse qui fut responsable, durant des millénaires, de leur degré très bas de civilisation.

Soigneusement couvert par Sola, je dormis tranquillement jusqu’au jour. Quand je m’éveillai, les autres occupants de la pièce, ou plutôt les occupantes, car il n’y avait là que cinq femmes, sommeillaient encore, emmitouflées dans d’innombrables couvertures. Mon cerbère veillait toujours sur le seuil, dans la même attitude où je l’avais vu avant de m’endormir. Ses yeux étaient rivés sur moi, et je me demandais quel sort ce monstre me réserverait au cas où j’oserais une tentative d’évasion.

Cette question étant vite devenue une véritable obsession, je décidai que la meilleure façon d’y répondre était de tenter réellement de quitter la pièce. Mes dons inespérés de sauteur m’avaient rempli d’une confiance illimitée en mes ressources physiques. De plus, les pattes extrêmement courtes de mon gardien semblaient dénoter un médiocre coureur.

Précautionneusement, je me mis sur mes pieds. Le chien martien imita mon geste. Je m’avançai vers lui, ayant découvert qu’en m’efforçant d’adopter une démarche traînante, je me déplaçais à peu près convenablement. Comme je m’approchais de lui, le chien – car c’est ainsi que je l’appellerai désormais pour plus de facilité – s’écarta comme pour me livrer passage. Puis il m’emboîta le pas, fermement décidé, sans doute, à ne pas me quitter d’une semelle.

Tant que je longeai la rue déserte, mon chien se contenta de me suivre docilement, mais, lorsque j’eus atteint l’extrémité de la ville, il se dressa soudain devant moi en poussant des cris bizarres et en découvrant ses horribles crocs.

Je décidai de m’amuser un peu à ses dépens en jouant avec lui à saute-mouton. Prenant mon élan, je sautai subitement par-dessus son dos. L’instant d’après, une distance respectable me séparait de la ville et de mon cerbère. Vite revenue de sa surprise, la bête se rua sur moi avec une vitesse infernale. Et moi qui avais cru que ses jambes courtes rendaient le chien impropre à la course !

Ce n’est que plus tard que je devais apprendre que cet animal est de loin le plus rapide de tous les êtres habitant Mars. Son intelligence et son dévouement joints à son extrême agilité en font un aide précieux à la chasse.

Je ne tardai pas à me rendre compte que j’aurais le plus grand mal à échapper à mon gardien. En effet, j’avais beau multiplier mes sauts, le chien était continuellement à mes trousses. Rebroussant chemin, je regagnai la ville, battant mon poursuivant de justesse. Là, je décidai de lui fausser définitivement compagnie. Avisant une fenêtre ouverte, à une dizaine de mètres du sol environ, je m’y hissai d’un bond, me cramponnai à la croisée, puis m’assis sur le rebord, le dos tourné à la pièce.

La joie que me procurait la consternation visible du chien ne fut pas de longue durée. Car à peine m’étais-je installé confortablement sur la croisée qu’une énorme poigne me saisit par le cou et m’attira à l’intérieur de la maison. Là, mon agresseur me jeta à terre, et je pus enfin le voir : c’était une créature colossale, pareille à nos singes, le corps dépourvu de poils, à l’exception d’une immense houppe au sommet de la tête.

CHAPITRE VI

OÙ LE CERBÈRE SE RÉVÈLE UN AMI

L’être dont j’étais maintenant prisonnier était celui, de toutes les créatures martiennes connues de moi, qui ressemblait le plus à un Terrien. Je le considérais avec intérêt tandis que, d’un pied, il me tenait immobile contre le sol tout en gesticulant et en poussant des grognements à l’adresse d’un autre singe qui se trouvait derrière lui. Ce dernier s’approcha bientôt, porteur d’une massue de pierre destinée sans doute à mettre fin à mes jours.

Les singes mesuraient près de cinq mètres de haut, et, comme les Martiens verts, étaient pourvus d’une paire de bras intermédiaires. Leurs yeux étaient rapprochés sans être plus saillants que les nôtres ; les oreilles, plantées très haut, plus latéralement que chez les Martiens verts ; enfin, leur museau et leur dentition étaient ceux de nos gorilles. À tout prendre, ils n’étaient pas monstrueux et pouvaient même être qualifiés d’agréables à voir, en comparaison des Martiens verts.

La massue de pierre allait déjà s’abattre sur moi, lorsque le chien à dix pattes, arrivant par l’escalier, fit irruption dans la pièce et se rua sur mes bourreaux. Avec un cri d’effroi, le singe qui me tenait prisonnier sauta par la fenêtre, cependant que son compagnon engageait une lutte farouche avec mon sauveur.

Je me dressai sur mes pieds aussi vite que je pus et, appuyé contre un mur, j’assistai à une bataille qui méritait certainement l’épithète d’épique. La puissance et la férocité de ces deux animaux n’ont certainement pas d’équivalents sur Terre. Au milieu d’un silence impressionnant, ils roulèrent par terre, et je vis, à un moment, l’expression d’une extrême fatigue dans les yeux du chien. Obéissant à un instinct qui s’éveilla soudain en moi, je m’emparai de la massue qui gisait à terre et en assenai un coup sur la tête du singe, de toute la force de mes bras terrestres, enfonçant son crâne comme la coquille d’un œuf.

Mais déjà le danger renaissait en la personne du deuxième singe qui, ayant surmonté sa frayeur, revenait sur le champ de bataille, écumant de rage. Je ne déteste pas un combat lorsque les chances sont à peu près égales, mais je n’ai jamais eu aucun goût pour courir délibérément à la mort. Aussi mon premier mouvement, à la vue de l’autre singe sur le seuil de la porte, fut-il de gagner la fenêtre. Cependant, sur le point de sauter, je m’arrêtai net. Je sentais fixés sur moi les yeux de mon gardien qui semblaient implorer du secours.

Sans plus réfléchir, j’affrontai résolument le singe en furie. M’emparant de la massue, je la lançai contre les genoux de l’animal qui, perdant l’équilibre, s’étendit de tout son long sur le sol. Puis, me rappelant les principes de la boxe terrestre, j’envoyai mon poing droit sur son menton, tandis que, de mon gauche, je lui appliquais un direct au creux de l’estomac. L’effet ne se fit pas attendre. Le singe se tordit, geignant de douleur, son ardeur au combat s’étant envolée comme par enchantement.

En me redressant, je vis sur le seuil Tars Tarkas, suivi de Sola et de quatre guerriers. Sola, s’étant aperçue de ma disparition, en avait sans retard informé son maître qui s’était mis aussitôt à ma recherche. En arrivant aux portes de la ville, ils avaient rencontré le second singe au moment où, ayant sauté par la fenêtre, il changeait d’avis et se précipitait dans l’escalier. Ils l’avaient suivi et, ainsi, avait assisté à notre lutte. Ma victoire sur le singe, ajoutée à mes talents acrobatiques, inspira aux guerriers martiens le plus profond respect. Incapables de tout sentiment noble et délicat, amitié, amour ou affection, ces créatures n’ont d’admiration que pour la force physique. Je compris que, pour gagner leur estime, il me faudrait leur donner de temps en temps une exhibition de mon adresse et de ma vigueur.

Sola était seule à ne pas manifester, pendant que je luttais pour ma vie, la gaieté de ses compagnons. Elle semblait au contraire anxieuse, et, lorsque j’eus enfin triomphé du monstre, elle se précipita vers moi et m’examina, cherchant sans doute des blessures à panser. Ayant constaté que j’étais sorti de cette bataille absolument indemne, elle sourit avec soulagement, me prit par la main et m’entraîna vers la porte.

Quant à Tars Tarkas et aux autres guerriers, ils s’occupèrent du chien, qui revenait peu à peu à lui. Il me sembla déceler dans l’attitude des Martiens une certaine colère à l’égard de mon gardien, aussi refusai-je de quitter la pièce avant d’être rassuré quant au sort de celui-ci. Bien m’en prit, car je vis l’un des guerriers saisir une sorte de pistolet, avec lequel il se proposait visiblement de punir le chien auquel on reprochait, sans doute, de ne pas s’être acquitté convenablement de sa tâche. Je sautai sur le guerrier, juste à temps pour faire dévier la balle, qui alla percer la croisée de bois.

Je me penchai alors sur la pauvre bête et l’aidai à se relever. Ma conduite plongea les Martiens dans une profonde stupéfaction. Ils sont en effet incapables de comprendre les mobiles aussi naturels que la pitié et la gratitude.

Le guerrier que j’avais bousculé interrogea du regard Tars Tarkas, mais ce dernier lui fit signe de me laisser faire. Je pus donc sortir sans encombre sur la place, suivi de Sola et du chien.

Cette aventure me permit de comprendre que je comptais désormais, sur Mars, deux réels amis : une jeune femme, qui me témoignait une tendre sollicitude, et une bête, dont le corps hideux cachait une âme infiniment plus belle et plus noble que celle de ses maîtres sauvages.

CHAPITRE VII

PUÉRICULTURE MARTIENNE

Après le déjeuner, dont le menu fut absolument identique à celui du dîner de la veille et, d’ailleurs, à celui de tous les repas que je devais prendre pendant tout mon séjour sur la planète Mars, Sola me conduisit à la place principale où je trouvai tous les habitants de la ville fort affairés, en train de harnacher des sortes de mastodontes et de les atteler à d’énormes chars à trois roues. Il y avait là près de deux cent cinquante de ces véhicules, tous confortables et richement décorés, occupés chacun par une Martienne parée de bijoux bizarres, de fourrures et de soieries.

Ces chars étaient conduits par des guerriers à califourchon sur les animaux. Tout comme les montures que j’avais vues la veille, ces bêtes de trait, beaucoup plus grosses encore, étaient guidées sans brides ni mors, uniquement au moyen de la télépathie.

Cette faculté est, en effet, très développée chez tous les Martiens, et c’est là sans doute la raison de l’extrême simplicité de leur langage articulé. La télépathie est le moyen de communication universel de cette planète. Les Martiens peuvent ainsi transmettre facilement leurs injonctions aux animaux qu’ils tiennent sous leur dépendance.

La caravane s’ébranla enfin. Ceux des guerriers qui ne servaient pas de cochers à ces singuliers équipages formaient l’avant et l’arrière-garde, montés sur leurs destriers de la veille. Une trentaine de cavaliers marchaient en outre en serre-file.

Tout le monde, moi seul excepté, était armé, et derrière chaque char courait un chien martien. Le mien suivait le char que je partageais avec Sola. Mon brave gardien ne devait plus me quitter un seul instant pendant tout mon séjour sur la planète.

Nous nous dirigions vers le fond de l’océan desséché, empruntant en sens contraire la même route qu’à mon arrivée dans la ville. Je supposais que le but de ce voyage n’était autre que la couveuse artificielle, et je ne me trompais pas. La caravane s’étant lancée au grand galop dès que la région montagneuse fut dépassée, nous ne tardâmes pas à atteindre notre but.

Les chars se rangèrent avec une précision militaire de chaque côté de la construction, et une partie des guerriers, parmi lesquels Tars Tarkas et quelques autres chefs de deuxième ordre, mirent pied à terre et se dirigèrent vers la couveuse. Je compris que Tars Tarkas expliquait quelque chose au grand chef, dont, cette fois, je pus distinguer le nom : Lorquas Ptomel Jed. Ce dernier mot indiquait son titre.

La scène à laquelle il me fut alors donné d’assister compte parmi les plus curieuses que j’ai pu observer sur Mars. Les guerriers ouvrirent une brèche dans le mur, suffisamment large pour permettre le passage des petits se trouvant à l’intérieur de la couveuse. Toute l’assemblée, hommes et femmes, forma un double cordon très serré entre la sortie de la couveuse et un point éloigné, très au-delà des rangées de chars. C’est entre ces deux murs humains que les petits Martiens furent mis en liberté. Ils se mirent à courir comme des gazelles effrayées jusqu’au bout du passage, où les femmes les attrapaient un à un.

Celles-ci rejoignaient alors leurs véhicules, chacune avec sa capture. La cérémonie terminée, je retrouvai Sola dans notre char avec un de ces petits monstres, qu’elle serrait tendrement dans ses bras. Désormais, le nouveau-né allait partager avec moi la sollicitude de ma gardienne.

L’éducation des petits Martiens consiste uniquement à leur apprendre à parler et à manier les armes. Au terme de la période de couvaison, qui ne dure pas moins de cinq ans, ce sont des êtres parfaitement formés, que seules leur taille réduite et la couleur de leur peau distinguent des adultes. Les liens familiaux n’existent pas sur Mars : les enfants ne connaissent pas leur mère et appartiennent à la communauté. L’éducation de chacun d’entre eux est confiée à la femme qui l’a attrapé au sortir de la couveuse.

Les Martiens n’éprouvent guère de tendresse à l’égard des nouveau-nés. Ils suppriment impitoyablement tous ceux qui leur paraissent mal formés ou débiles. C’est peut-être moins là un acte de cruauté qu’une nécessité de la lutte pour l’existence, particulièrement âpre sur cette planète mourante.

Les œufs, soigneusement examinés, pesés et mirés, sont ensuite déposés dans un caveau à l’intérieur duquel la température est trop basse pour permettre l’éclosion. Une fois par an, tous les œufs sont soumis à un nouvel examen dont est chargé le conseil de vingt chefs. Après une sélection rigoureuse, on choisit cent œufs, et on détruit tous les autres. Ainsi, au bout de cinq ans, il ne reste, des milliers pondus, que cinq cents œufs. On les place alors dans une couveuse remplie d’air comprimé et exposée à l’action du soleil, où ils restent pendant une autre période de cinq ans.

On comprend donc que la cérémonie à laquelle il m’était donné d’assister dès mon arrivée sur la planète constituait, dans la vie des Martiens verts, un événement très important, qui ne se reproduisait que tous les cinq ans. Pendant les deux dernières journées, tous les œufs avaient éclos, à l’exception d’un pour cent environ. Les Martiens se désintéressent du sort de ces retardataires et n’attendent pas leur éclosion, car ils les considèrent comme des sujets indésirables, susceptibles de transmettre ultérieurement à leur progéniture la tendance à une couvaison prolongée, ce qui risquerait de compromettre le système de puériculture adopté par les Martiens depuis des temps immémoriaux.

Les couveuses sont construites dans des régions lointaines et désertes, où elles ne risquent pas d’être découvertes par d’autres peuplades.

La tribu que le hasard m’avait fait rencontrer compte trente mille âmes. Elle occupe une vaste contrée, aride en majeure partie, située entre le 40e et le 80e degré de latitude sud et avoisinant, à l’est et à l’ouest, des régions très fertiles. Le grand quartier général de la horde était situé près de la frontière sud-ouest de son domaine, à proximité du croisement de deux « canaux » martiens.

La couveuse se trouvant à l’extrême nord du territoire des Martiens verts, dans un pays inhabité, un très long voyage nous attendait pour parvenir à la capitale, ce dont, naturellement, je ne pouvais encore me douter à ce moment.

Après notre retour dans la ville, je passai quelques journées dans une complète oisiveté. Le lendemain, les guerriers étaient partis de bon matin et n’étaient rentrés que tard dans la nuit. On devait m’apprendre plus tard qu’ils s’étaient rendus dans les dépôts souterrains pour transporter les œufs sélectionnés qui s’y trouvaient dans la couveuse, dont ils reconstruisirent ensuite les murs. Pendant les cinq années suivantes, ils ne visiteraient plus une seule fois leur « maison de puériculture ».

Les dépôts souterrains, au contraire, reçoivent chaque année la visite du conseil des vingt chefs. Je n’ai jamais pu comprendre la raison qui poussait les Martiens à construire leurs dépôts et leurs couveuses à une telle distance des lieux où ils vivent habituellement. C’est là sans doute une ancienne coutume dont le sens doit échapper aux Martiens verts eux-mêmes.

La tâche de Sola avait maintenant doublé du fait qu’elle avait reçu un bébé martien à élever.

Le langage martien, ainsi que je l’ai déjà signalé plus haut, est d’une extrême simplicité. En une semaine, je m’en assimilai sans peine les rudiments, ce qui me permettait d’exprimer mes désirs et de comprendre à peu près ce qu’on disait autour de moi. Sous la direction de Sola, je développais aussi mes facultés télépathiques qui comblaient heureusement les lacunes de mes connaissances dans l’idiome martien.

Cependant, chose étonnante, alors que je parvenais à capter les messages télépathiques de Sola, souvent même lorsqu’ils ne m’étaient pas destinés, ni Sola ni personne d’autre ne pouvaient pénétrer mes pensées. J’eus plus d’une fois à m’en féliciter, car cette circonstance m’assura un grand avantage sur les Martiens.

CHAPITRE VIII

COMBAT AÉRIEN

Le troisième jour après la cérémonie de la couveuse, l’expédition entreprit son voyage de retour ; mais à peine avions-nous franchi les portes de la cité abandonnée qu’ordre nous fut donné de revenir sur nos pas. Aussitôt les cavaliers pénétrèrent, avec leurs chars ou leurs montures, dans les maisons de la ville, et, en l’espace de quelques minutes, les rues devinrent complètement désertes.

La maison où nous entrâmes, Sola et moi, était celle-là même où avait eu lieu ma rencontre mouvementée avec les singes blancs. Intrigué et impatient de connaître la raison de notre brusque retour, je montai à un étage supérieur afin d’avoir vue sur toute la vallée. Je ne tardai pas à apercevoir un gigantesque avion, de forme allongée et surbaissée, peint en gris, qui survolait la cime de la colline la plus proche. Il était suivi d’un autre, derrière lequel apparut à son tour un troisième, puis un quatrième. Au bout de quelques minutes, toute une puissante escadrille volait majestueusement vers la ville, à une altitude si basse que je pus distinguer à l’œil nu une foule de détails.

Chacun des appareils était surmonté d’une étrange bannière, et leur fuselage portait une sorte d’emblème qui resplendissait au soleil. Je distinguais des êtres vivants massés sur le pont, qui semblaient absorbés dans la contemplation de la ville.

Les Martiens verts leur préparaient un rude accueil. Tapis derrière les fenêtres, ils organisèrent une fusillade antiaérienne destinée à anéantir les pacifiques avions. Celui qui formait l’avant-garde riposta aussitôt, tout en changeant de direction, dans l’intention évidente de décrire un cercle, ce qui le ramènerait dans une position plus avantageuse. Les autres avions le suivirent en faisant feu à leur tour. Les Martiens verts eux-mêmes n’arrêtaient pas de tirer, avec une précision qui semblait tenir du miracle. Une à une, les silhouettes mouvantes s’effondraient à bord des avions, tandis que les bannières, ayant pris feu, se transformaient en torches flamboyantes.

Il était évident que l’escadrille, prise au dépourvu, n’avait pu organiser une action défensive efficace. Je devais apprendre plus tard que les premières balles venant d’en bas avaient détruit les viseurs, mettant pratiquement les aviateurs dans l’impossibilité d’atteindre l’ennemi et les obligeant à tirer à l’aveuglette.

Vingt minutes après la première salve, l’escadrille battait en retraite. Elle avait abandonné la partie, et toute son énergie semblait concentrée sur une fuite aussi rapide que possible. Les guerriers verts montèrent alors sur les toits et reprirent la fusillade de plus belle. Cependant, les avions, les uns après les autres, disparaissaient derrière la chaîne de montagnes. Un seul avion restait encore visible. Il planait dans le ciel, sans suivre de direction précise, comme privé de son pilote. Perdant de plus en plus d’altitude, il se trouva bientôt à une vingtaine de mètres à peine au-dessus du sol. Il devint alors évident que l’avion se proposait d’attaquer un bâtiment dans la direction duquel il se mit à voler à toute allure.

Les guerriers descendirent rapidement de leurs postes et, à l’aide d’immenses crochets, s’efforcèrent de faire atterrir l’avion ennemi. Ils y parvinrent sans peine et se mirent à inspecter d’un bout à l’autre l’appareil qui semblait vide, ou plutôt occupé uniquement par des cadavres. Cependant, du balcon où je me tenais, je vis bientôt deux Martiens sortir d’une cabine en traînant un être de taille beaucoup plus petite que la leur, mais dont je n’arrivais pas à distinguer la forme. « Je vais faire la connaissance de quelque nouveau monstre martien », pensai-je.

Après avoir descendu le prisonnier à terre, les guerriers se remirent à inspecter systématiquement l’appareil. Cette opération leur demanda quelques heures, au cours desquelles de nombreux chars furent réquisitionnés pour le transport du butin : armes, munitions, étoffes, fourrures, objets de toutes sortes, vases aux formes bizarres, provisions, ainsi que plusieurs fûts d’eau, que je voyais pour la première fois depuis mon arrivée sur Mars.

Une fois délesté de sa cargaison, l’appareil fut poussé au sud-ouest de la vallée. Bientôt, je vis l’un des guerriers lancer quelque chose sur le pont et s’arrêter comme pour attendre le résultat de ce geste. L’instant d’après, une flamme jaillit, me fournissant l’explication de la scène à laquelle je venais d’assister. En même temps, les cordes épaisses qui maintenaient l’appareil au sol furent relâchées, et l’avion s’éleva majestueusement, pareil à une torche volante.

À mesure que le feu consumait les parties de l’avion faites en bois, le poids de celui-ci s’allégeait, accélérant son essor. Monté sur le toit de la maison, je l’observai longtemps, jusqu’à ce que la masse flamboyante eût disparu à l’horizon. C’était un spectacle hallucinant que celui de cet avion, n’ayant à son bord que des cadavres, et qui, livré aux flammes, volait à l’assaut du ciel. Cette image devait se graver à jamais dans ma mémoire, symbolisant la cruauté et la sauvagerie des Martiens verts.

Comme je descendais dans la rue, suivi de Woola – tel était le nom du molosse commis à ma garde – Sola vint en courant à ma rencontre. On me cherchait partout, me dit-elle. J’appris que le voyage était remis à huitaine pour éviter le danger d’une nouvelle attaque aérienne, si toutefois on pouvait qualifier d’attaque la paisible arrivée de l’escadrille. Toujours est-il que Lorquas Ptomel, guerrier averti, ne tenait pas à être surpris par des avions tandis qu’il traverserait avec femmes et enfants une plaine découverte.

Lorsque j’eus regagné avec Sola la grande place, un spectacle s’offrit à mes yeux, qui me remplit à la fois d’espoir, de crainte, de joie et de tristesse. Mais le sentiment qui domina tous les autres fut incontestablement celui du soulagement, sinon du bonheur. Car, en s’approchant de la foule des guerriers, mon regard tomba sur celle que j’avais cru être « un nouveau monstre martien ». C’était une femme, pareille à ses sœurs terrestres, mais d’une beauté plus parfaite. Elle ne put me voir, d’abord, mais, au moment où on l’entraînait sous le portail d’une maison, destinée sans doute à lui servir de prison, elle tourna la tête et ses yeux rencontrèrent les miens.

Son visage était ovale, ses traits d’une finesse exquise ; ses grands yeux brillaient étrangement et sa chevelure noire retombait en cascade sur ses épaules. Son teint avait une nuance cuivrée avec laquelle le rose de ses joues et le carmin de ses lèvres formaient un curieux contraste.

Comme son regard se posait sur moi, ses yeux s’arrondirent d’étonnement. Elle fit un petit signe de la main à mon adresse, dont le sens, naturellement, m’échappa. Elle attendit un instant, et, comme je ne répondais pas, l’expression de l’attente fit place, dans ses yeux, à celle du mépris. Elle avait dû, par ce geste, faire appel à moi pour lui porter secours, et mon inertie avait dû lui paraître l’indifférence d’un ennemi. Lorsque je m’en fus rendu compte, il était trop tard : les gardes avaient entraîné la belle captive au fond de sa prison.

CHAPITRE IX

JE M’EXPRIME EN MARTIEN

Ayant enfin dominé l’émotion que m’avait causée ma rencontre avec le premier être humain digne de ce nom que je voyais sur Mars, je me dirigeai, tout rêveur, vers mon habitation. Là, une nouvelle surprise m’attendait. Un guerrier s’y tenait, porteur d’armes et d’ornements qu’il me tendit d’un air à la fois respectueux et menaçant.

Sola, aidée de quelques femmes, se mit en devoir de transformer ces atours pour les adapter à ma taille, et bientôt je pus revêtir ma nouvelle panoplie de guerre. Je consacrai les jours qui suivirent, sous la direction de Sola, à l’apprentissage du maniement des diverses armes martiennes. Les connaissances que j’avais acquises en cette matière sur Terre me facilitèrent beaucoup les choses, malgré les très grandes différences qui existent entre les engins de guerre de ces deux planètes.

Mon instruction, ainsi que celle des nouveau-nés, était entièrement confiée aux femmes, qui sont également chargées de la confection de tous les objets nécessaires à la vie des Martiens verts. Ce sont elles qui fabriquent la poudre, les projectiles, les armes à feu. Les femmes sont les seuls artisans, leurs compagnons exerçant exclusivement le métier des armes. Cependant, en temps de guerre, les femmes n’hésitent pas à prendre part, elles aussi, au combat, où elles ne cèdent ni en ruse ni en férocité aux guerriers mâles.

Trois jours se passèrent sans que l’occasion s’offrît à moi de revoir la jeune captive. Ce n’est que le quatrième jour que je la vis se diriger, sous bonne escorte, vers la salle de réunions où j’avais rencontré pour la première fois Lorquas Ptomel. Je l’entendis prononcer quelques paroles avec ses cerbères, qui m’apprirent que la jeune fille parlait la même langue que les Martiens verts. Je décidai donc d’approfondir ma connaissance de ce langage, quitte à faire travailler la brave Sola du matin au soir. Je n’aurais d’ailleurs pu rêver professeur plus patient et plus dévoué. En quelques jours, je fus capable de soutenir une conversation en martien sur n’importe quel sujet, et à plus forte raison de comprendre tout ce qu’on disait autour de moi.

Je partageais un dortoir avec quatre Martiennes vertes, deux enfants et mon chien inséparable, Woola. Avant de s’endormir, Sola et ses compagnes avaient l’habitude de causer un peu, ce dont je me félicitais vivement, car leurs bavardages étaient instructifs pour le débutant que j’étais sur Mars.

Un soir, je les entendis entamer le sujet qui me tenait tant à cœur : le sort de la jeune prisonnière. Sarkoïa, la plus vieille de mes voisines, avait assisté, ce jour-là, à la réunion du conseil, en qualité de gardienne de la prisonnière, et était par conséquent au courant de l’affaire.

« Quand donc la joie d’assister au supplice de cette femme rouge nous sera-t-elle donnée ? demanda l’une des Martiennes. J’espère que Lorquas Ptomel Jed n’a pas l’intention de la garder comme otage ?

— Non, répondit Sarkoïa. On attend seulement d’être rentrés à Thark, afin que Tal Hajus lui-même puisse jouir de ce spectacle délectable.

— N’est-il pas affreux, intervint Sola, de faire tant souffrir une pauvre créature, si faible et si belle ? Il vaudrait certainement mieux l’échanger contre une riche rançon. »

Cette réflexion eut le don d’indigner les autres Martiennes.

« Il faut que tu sois bien jeune, Sola, pour parler ainsi, riposta aigrement Sarkoïa. Tu aurais dû vivre il y a un million d’années, lorsque nos ancêtres avaient l’âme aussi molle et insipide que cette eau qui remplissait la moitié de notre planète et sur laquelle ils naviguaient. La faiblesse dont tu fais preuve au temps où nous vivons est une manifestation d’atavisme bien fâcheuse pour toi. Il est heureux que Tars Tarkas ignore que tu nourris de pareils sentiments, sans quoi il te retirerait l’enfant que tu élèves et t’infligerait même une juste punition.

— Je ne vois rien de répréhensible dans ce que je viens de dire, reprit Sola. Cette femme ne nous a jamais fait de mal, et elle n’aurait certainement pas fait mettre à la torture celui d’entre nous qui serait tombé en son pouvoir. Les hommes seuls de sa race nous font la guerre, et encore, cette hostilité, nous la leur imposons par nos continuelles attaques. Ils ne demanderaient pas mieux que de vivre en paix avec nous. Mais nos hommes ne pensent qu’au carnage, n’hésitant même pas à se combattre réciproquement. L’existence qui nous est réservée ici-bas, depuis le moment où nous brisons la coquille de notre œuf jusqu’au jour où nous descendons le cours de l’Iss qui mène dans l’Inconnu, est une suite de cruautés et d’effusions de sang inutiles. La mort me paraît préférable à une vie aussi indigne. N’hésitez pas à rapporter mes paroles à Tars Tarkas, afin qu’il mette un terme à une vie qui me pèse de plus en plus. »

La stupeur et l’indignation se peignirent sur les traits des Martiennes. Elles accablèrent de reproches leur jeune compagne, puis, fatiguées de cette altercation, s’endormirent. On devine l’intérêt avec lequel j’avais suivi cette conversation. J’étais heureux de connaître les sentiments de ma jeune gardienne à l’égard de la prisonnière et me félicitais que cette créature pleine de bonté fût attachée à ma personne plutôt que l’une de ses congénères, chez lesquelles la cruauté semblait dominer tous les autres instincts. Sola avait certainement de l’affection pour moi et, maintenant que je savais ce qu’elle pensait des procédés des siens, j’étais sûr qu’elle ferait tout son possible pour m’aider à m’enfuir, le moment venu, si toutefois la chose était faisable.

Certes, la race de la prisonnière, si proche de la mienne, m’inspirait instinctivement une confiance plus grande que ces monstres à six bras parmi lesquels je vivais. M’enfuir avec la jeune captive et la ramener dans son pays, ce but venait soudain de s’imposer à moi. Je pris la décision de m’ouvrir à Sola de mes intentions, et c’est en forgeant des projets d’évasion plus fantastiques les uns que les autres qu’insensiblement je glissai de l’état de veille à celui du sommeil.

CHAPITRE X

JE DEVIENS CHEF MARTIEN

Le lendemain, je me réveillai de très bonne heure. Je jouissais d’une grande liberté dans mes allées et venues, à condition de ne pas tenter de quitter la ville. Cependant, Sola m’avait bien averti du danger que je courais à me promener sans armes dans les rues, étant donné que les singes blancs sévissaient dans cette cité abandonnée, comme dans tous les autres centres de l’antique civilisation martienne.

Sola comptait sur Woola pour m’empêcher de franchir les portes de la ville au cas où j’en manifesterais l’intention. Elle me mit d’ailleurs en garde contre de pareilles fantaisies et me déclara que le chien était prêt à me ramener dans la ville, mort ou vif.

Ce matin-là je me proposais de visiter une partie excentrique de la ville où je n’étais encore jamais venu et d’où s’étendait une vue splendide sur une chaîne de petites collines traversées de ravins étroits. J’éprouvais un désir très vif de connaître mieux cette région qui avait pour moi tout l’attrait du fruit défendu. Je pensais aussi que c’était là une excellente occasion de mettre à l’épreuve le dévouement de Woola à mon égard.

Comme je m’approchais des portes de la ville, Woola se mit à manifester une anxiété croissante et à frotter son corps informe contre mes jambes. Il semblait plutôt me supplier que me menacer. Je fus agréablement étonné de constater qu’il ne découvrait pas ses horribles crocs et n’émettait aucun de ces grognements gutturaux qui, chez lui, traduisaient la fureur.

Jusque-là, jamais l’idée ne m’était venue de dispenser à Woola les caresses dont nous comblons sur Terre nos amis quadrupèdes. Cette fois, cependant, je m’assis sur la mousse et, attirant le chien vers moi, me mis à lui flatter le dos et à le tapoter doucement, en prononçant quelques paroles câlines en martien. La joie de Woola n’eut pas de bornes. Il ouvrit la gueule tout grande en fronçant drôlement son museau, de sorte que ses yeux n’apparurent plus que comme deux petites fentes à peine perceptibles.

Lorsque je me relevai, Woola était prêt à me suivre non seulement hors de la ville, mais encore, je crois bien, jusque dans l’enfer même. Il sautillait autour de moi, se roulait, se frottait contre mes jambes, réclamant sans cesse de nouvelles caresses.

À partir de ce jour-là, Woola cessa d’être un gardien pour devenir un serviteur dévoué corps et âme à son maître. Je pus visiter les collines, qui ne me révélèrent d’ailleurs rien de particulièrement intéressant, et il ne tenait qu’à moi, lors de cette promenade, de prendre la clef des champs. Cependant, fuir en laissant la prisonnière à la merci des guerriers verts n’était pas pour me tenter. En tout cas, cette expérience me fut très précieuse, puisqu’elle me prouva que, bien que considéré comme prisonnier, j’étais absolument libre de mes mouvements.

Ayant regagné la grande place, je vis pour la troisième fois la belle captive. Elle se tenait, étroitement gardée, devant l’entrée de la salle des réunions. En m’apercevant, elle me lança un regard plein de mépris qui, je l’avoue, me fit une pénible impression. Je m’arrêtai à quelque distance et assistai à l’arrivée de Lorquas Ptomel et des autres chefs. Bientôt, ils disparurent tous sous la voûte, où je m’engageai à mon tour d’un pas assuré, tout en me demandant si cette audace n’allait pas me coûter trop cher. Les sentinelles me laissèrent passer, estimant sans doute que mon ignorance de la langue du pays faisait de moi un témoin sans conséquence.

Les chefs se tenaient sur les marches de la tribune devant laquelle je vis la prisonnière encadrée de deux femmes, dont l’une était Sarkoïa. Cette dernière ne manquait pas la moindre occasion pour manifester sa haine à la jeune fille, en la poussant brutalement et en la couvrant d’insultes grossières. L’autre gardienne semblait moins acharnée et, comme c’était celle-ci qui gardait la prisonnière pendant la nuit, j’espérai qu’au moins la jeune fille n’avait pas trop à souffrir de son traitement.

Lorquas Ptomel monta enfin à la tribune et, quand le silence se fut fait, il se tourna vers la prisonnière :

« Quel est ton nom ? demanda-t-il.

— Je suis Dejah Thoris, fille de Mors Kajak de Helium, répondit la jeune fille d’une voix mélodieuse.

— Quel était le but de votre expédition ?

— Nous poursuivions un but purement scientifique. Le père de mon père, le jeddak de Helium, avait organisé cette expédition afin d’étudier les courants atmosphériques et d’enregistrer les changements survenus dans la densité de l’air.

« Nous n’étions pas préparés à la bataille, continua la captive, puisque nous étions en mission pacifique, ainsi que nos bannières en faisaient foi. Le succès de la tâche que nous avions entreprise était d’ailleurs aussi important pour vous que pour nous, puisqu’il était de nature à améliorer les conditions d’existence sur notre planète. Je ne vous apprendrai rien en vous disant que, sans nos efforts et notre science, il n’y aurait actuellement plus, sur Mars, ni assez d’air ni assez d’eau pour un seul être vivant. Pendant des siècles, nous avons réussi à maintenir au même niveau les réserves de ces matières vitales, et cela non seulement sans être aidés par vous, mais encore réduits à repousser continuellement vos attaques sauvages.

« Ah ! pourquoi, pourquoi donc restez-vous sourds à nos offres d’amitié ? Pourquoi vous obstinez-vous dans vos coutumes barbares qui vous dégradent et vous empêchent de vous élever moralement au-dessus des animaux que vous avez réduits à vous servir ? Un peuple sans écriture, sans art d’aucune sorte, sans famille et sans amour, voilà ce que vous êtes ! Revenez donc aux traditions de nos ancêtres communs, à la bonté, à la noblesse ! Vos frères rouges vous tendent amicalement la main. En conjuguant nos forces nous pourrions peut-être préserver notre planète d’une mort prochaine. Écoutez l’appel de la petite-fille du plus puissant des jeddaks rouges ! Venez à nous ! »

Lorquas Ptomel et les guerriers n’avaient pas tenté d’interrompre ce discours. J’ignore quels étaient les sentiments que les paroles de la jeune fille avaient suscités en eux, mais j’avais l’impression que ces guerriers endurcis étaient sincèrement émus. Je pense même qu’il eût suffi que l’un d’eux trouvât le courage de répondre à l’appel de la prisonnière, rompant ainsi avec les coutumes de son peuple, pour que ce moment marquât l’avènement d’une nouvelle ère dans l’histoire des populations martiennes.

Tars Tarkas se leva enfin pour prendre la parole. Une expression inaccoutumée se peignait sur son visage : celle de la clémence, du désir de la paix.

Mais les pensées que les paroles de Dejah Thoris avaient fait germer dans le cerveau du primitif Martien ne devaient jamais être prononcées, car, au même moment, un jeune guerrier, devinant sans doute que le chef était prêt à fléchir, bondit des marches de la tribune et frappa cruellement la prisonnière d’un coup de poing à la figure. La jeune fille s’écroula sur le sol, et le guerrier, posant le pied sur son petit corps sans défense, en signe de domination, promena sur l’assemblée un regard triomphateur. Une chose incroyable se produisit alors, glaçant mon sang dans mes veines : un immense éclat de rire secoua tous les Martiens, comme si le spectacle auquel ils assistaient était d’une irrésistible gaieté.

L’espace d’une seconde, je crus que Tars Tarkas allait prendre la défense de la jeune fille humiliée. Lorquas Ptomel lui-même semblait réprouver la conduite du brutal guerrier, mais, dans l’un comme dans l’autre, la cruauté était trop profondément enracinée pour ne pas prendre le dessus à cet instant décisif. Ils assistèrent donc, impassibles, à l’infâme prouesse de leur guerrier, et c’est tout juste s’ils ne se mirent pas à partager l’hilarité générale.

Si je me suis attardé à décrire les réactions provoquées par l’attaque du Martien contre la jeune prisonnière, il ne faut pas en conclure que je m’étais résigné à tolérer de pareilles brutalités. Pressentant vaguement que les événements allaient se précipiter, j’étais sur le qui-vive depuis que la jeune fille s’était tue, et, lorsque je vis le coup de poing s’abattre sur son visage, je bondis vers son agresseur, traversant en deux bonds la salle qui nous séparait. À peine l’horrible rire avait-il retenti que, déjà, je me ruais sur la brute, le frappant à la tête. Avec un cri, le guerrier tira son poignard, mais déjà j’avais le mien à la main et m’accrochais de la main gauche à l’une de ses puissantes défenses, tandis que, de la main droite, j’enfonçais ma lame dans son énorme poitrail.

Mon adversaire ne pouvait se servir de son poignard contre moi, collé comme je l’étais à son corps.

Ses tentatives pour s’emparer de son pistolet – bien que la coutume martienne défende de se servir, dans un combat singulier, d’une arme autre que celle choisie par l’adversaire – restèrent également vaines. Tout ce qu’il pouvait faire, c’était essayer de me déloger de ma situation, qui transformait en avantage le handicap de ma plus petite taille. Mais je tins bon, d’autant plus facilement que ses forces commençaient à l’abandonner. Une minute après, il gisait sur le sol, saignant de plusieurs plaies.

Dejah Thoris, qui s’était relevée à moitié, avait assisté au duel, les yeux agrandis d’effroi. Je l’aidai alors à se remettre debout et, voyant qu’elle chancelait, je la transportai dans mes bras sur un banc placé contre un mur.

Aucun Martien n’avait esquissé le moindre geste, et nous étions comme seuls au milieu de cette nombreuse assemblée. Arrachant la cape de soie de mon épaule, je tamponnai les narines de la jeune fille qui saignaient abondamment. Par bonheur, la sauvage agression du guerrier ne lui avait pas causé d’autres blessures. Lorsqu’elle put enfin parler, elle posa la main sur mon bras et, me regardant droit dans les yeux, me dit :

« Pourquoi avez-vous fait cela ? Vous avez pourtant paru insensible à mes appels, au début de ma captivité. Et voilà que, maintenant, vous risquez votre vie et tuez l’un des vôtres pour me défendre. Je ne comprends pas… Qui êtes-vous donc, vous qui partagez l’existence des hommes verts et qui, pourtant, semblez appartenir à la race des hommes rouges, à l’exception de la couleur de votre peau, qui ressemble à celle des singes blancs ? Répondez-moi : êtes-vous, oui ou non, un être humain ?

— Je ne puis vous expliquer en quelques mots qui je suis, répondis-je. En tout cas, sachez que je vous veux du bien et qu’autant que les circonstances me le permettront je serai votre protecteur et votre serviteur, prêt à vous défendre contre ceux qui nous retiennent prisonniers.

— Ainsi, vous aussi, vous êtes prisonnier ? Mais que signifient, alors, les armes que vous portez et ces insignes de chef tharkien ? Quel est votre nom et quel est le nom de votre pays ?

— Oui, Dejah Thoris, je suis prisonnier comme vous ; mon nom est John Carter, et mon pays s’appelle la Virginie. Permettez-moi de ne pas répondre à l’une de vos questions, celle qui a trait à ces armes et à ces insignes. J’ignore, en effet, moi-même, ce qui me vaut l’honneur de les porter ? »

Notre conversation fut interrompue par un des guerriers qui vint vers moi, chargé d’armes et d’ornements nouveaux. La lumière se fit alors dans mon esprit. Le corps de mon adversaire avait été dépouillé de son harnachement que l’on me tendait maintenant. Sans nul doute, c’étaient là des trophées qui me revenaient de droit. Ainsi le guerrier que j’avais attaqué le premier jour, dans cette même salle de réunions, avait dû succomber aux coups que je lui avais portés, d’où ma complète panoplie de guerrier martien.

C’est donc grâce à une coutume paradoxale des Martiens verts que moi, un intrus, je prenais grade de chef après avoir supprimé deux des leurs. Ce qui aurait dû, logiquement, m’attirer la haine et l’hostilité des indigènes me valait leur estime et des honneurs.

Comme je me retournais pour recevoir les effets du guerrier que je venais d’abattre, je vis Tars Tarkas, suivi de quelques hommes, s’avancer vers nous d’un air décidé.

« Je constate, John Carter, que vous parlez la langue de Barsoum avec, une curieuse aisance de la part de quelqu’un qui, il y a quelques jours, n’en comprenait pas un traître mot. Où l’avez-vous apprise ?

— C’est à vous-même, Tars Tarkas, que je suis redevable de mes rapides progrès, dis-je, car vous avez mis à ma disposition le meilleur professeur que je pusse rêver.

— Si c’est à Sola que vous faites allusion, je constate qu’à force de s’appliquer à vous enseigner notre langue elle a négligé de vous inculquer certaines vertus nécessaires, à savoir la prudence. Savez-vous seulement ce que vous risquiez en vous attaquant, tour à tour, à deux de nos chefs ? Savez-vous ce qui vous attendait au cas où vous ne seriez pas parvenu à les achever tous les deux ?

— Je présume que celui que j’aurais été incapable de vaincre m’aurait tué, répondis-je en souriant.

— C’est ce qui vous trompe. Un guerrier vert ne tue un prisonnier qu’à la dernière extrémité. Nous réservons à nos captifs un sort différent. »

La façon dont il prononça ces paroles ne me laissa aucun doute sur la nature du sort que les guerriers verts réservaient à leurs prisonniers ; d’autant plus que la conversation de Sola avec ses compagnes était toujours présente à ma mémoire.

« Il n’y a qu’une seule chose qui puisse vous sauver, reprit Tars Tarkas. Si, à notre retour à Thark, Tal Hajus vous reconnaît digne de faire partie de son armée, vous deviendrez l’un des nôtres. D’ici là, la volonté de Lorquas Ptomel est que l’on vous témoigne le respect que vous avez mérité par vos actes de courage. Vous serez considéré comme un chef tharkien, et vous jouirez de tous les privilèges que vous confère ce titre ; n’oubliez pas, cependant, que nous sommes responsables devant Tal Hajus de votre personne. À bon entendeur, salut, John Carter !…

— C’est bien, répondis-je, seulement vous semblez oublier, Tars Tarkas, que je ne suis pas de Barsoum et que, par conséquent, j’ignore vos coutumes. Comme par le passé, je n’ai donc, pour me guider, que ma conscience et les principes moraux enseignés dans mon pays. En tout cas, je vous préviens que si, à l’avenir, vous tentez d’insulter ou de molester cette jeune prisonnière, vous aurez affaire à moi. J’ai compris, depuis quelque temps déjà, que les mobiles tels que la générosité et la courtoisie sont étrangers à votre peuple, ce en quoi je me flatte de ne pas vous ressembler. Vous confondez l’humanité avec la faiblesse, et je suis prêt à prouver à n’importe lequel d’entre vous que, pour ne pas partager sa férocité, je n’en suis pas moins brave pour cela. »

J’étais étonné moi-même de mon discours, car j’ai toujours été plutôt un homme d’action qu’un orateur. Cependant, je n’eus pas à regretter cette manifestation d’éloquence, car ma harangue sembla impressionner profondément mes auditeurs.

Je me tournai alors vers Dejah Thoris et lui offris mon bras, peu soucieux des regards stupéfaits des gardiens. N’étais-je pas promu chef tharkien et, en cette qualité, ne pouvais-je affirmer mon autorité en ce qui concernait le sort de la prisonnière ? Mon raisonnement s’avéra juste, et c’est ainsi que Dejah Thoris, princesse d’Helium, et John Carter, citoyen de Virginie, suivis du molosse martien Woola, quittèrent sans encombre la salle d’audiences de Lorquas Ptomel Jed, grand chef des Tharks de Barsoum.

CHAPITRE XI

DEJAH THORIS

Comme nous regagnions la rue, les deux Martiennes chargées de la garde de la prisonnière nous rejoignirent en courant. La pauvre petite se serra contre moi, et ce simple geste fut plus éloquent que ne l’eussent été les cris les plus déchirants. J’eus vite fait de congédier les deux femmes, déclarant que, désormais, Sola, seule, serait autorisée à s’occuper de la prisonnière.

J’allai trouver Sola et la mis au courant de ses nouvelles fonctions. Je l’engageai à aller s’installer avec la captive dans une autre maison, afin d’éviter une vengeance possible de Sarkoïa, qui avait accueilli avec dépit la nouvelle de son renvoi.

Apercevant les nouveaux ornements que je portais sur mon bras, Sola manifesta une grande joie.

« Vous voilà un grand chef maintenant, John Carter, s’écria-t-elle. L’homme dont vous portez les insignes était un guerrier valeureux malgré son jeune âge. Vous venez désormais directement après Tars Tarkas, au-dessus duquel, comme vous le savez, il n’y a plus que Lorquas Ptomel. Vous êtes le onzième chef de notre tribu, c’est-à-dire que dix seulement ont le droit de vous donner des ordres.

— Et qu’adviendrait-il si je tuais Lorquas Ptomel ? demandai-je amusé.

— Vous seriez alors le premier, John Carter. »

J’éclatai de rire. Mon ambition n’était pas de gouverner le peuple des Martiens verts, et je n’avais nulle envie de supprimer Lorquas Ptomel.

J’accompagnai Sola et Dejah Thoris, qui se mirent à la recherche d’une nouvelle habitation. Elles fixèrent leur choix sur une maison d’une architecture fort simple, proche de la salle de réunions. Nous y trouvâmes des lits de métal sculpté, suspendus au plafond par des chaînes dorées. La décoration des murs était constituée par des fresques d’un art infiniment supérieur à celui des tableaux que j’avais pu voir jusque-là. Elles représentaient des êtres humains pareils à Dejah Thoris quoique d’un teint plus clair. Les hommes étaient imberbes et couverts de tuniques souples. Certains, seulement, portaient des armes. Les femmes étaient belles et dotées d’une superbe chevelure rousse.

La vue de ces œuvres d’art arracha des cris d’admiration à Dejah Thoris. Quant à Sola, elle n’y prêta guère attention, étant aussi peu sensible que tous ses congénères aux manifestations de l’art. Elle s’occupa d’ailleurs tout de suite du transport des effets personnels : coussins, couvertures, ustensiles, etc.

Après le départ de Sola, Dejah Thoris se tourna vers moi en souriant faiblement.

« Je ne sais comment vous demander pardon de l’animosité que j’ai manifestée à votre égard pendant ces quelques jours. Comme je me suis méprise sur votre compte ! En vous entendant parler à Tars Tarkas, j’ai compris que vous n’étiez pas un des leurs. Mais je voudrais bien savoir ce que vous voulez dire en prétendant que vous n’êtes pas originaire de Barsoum.

— C’est pourtant exact, observai-je.

— Mais, dans ce cas, d’où venez-vous ? Vous ressemblez à mes frères de race, et pourtant vous paraissez si différent ! Vous parlez notre langage, mais Tars Tarkas affirmait que vous l’ignoriez il y a quelques jours encore. Tous les Barsoumiens parlent cependant la même langue, depuis les régions glacées du sud jusqu’aux régions glacées du nord, bien que leur langage écrit diffère souvent. Seule, la vallée de Dor, où le fleuve sacré, l’Iss, se jette dans la mer inconnue de Korus, serait habitée, à en croire la légende, par un peuple parlant un autre idiome. Or, depuis des temps immémoriaux, aucun Barsoumien n’est jamais revenu de son voyage en aval de l’Iss. Ne me dites pas que c’est de là que vous venez, car, s’il en était ainsi, partout où vous iriez une fin horrible vous attendrait ! »

Une flamme étrange s’alluma dans ses yeux. Sa voix se fit suppliante ; elle se tordit nerveusement les mains, et un profond désarroi se lisait dans ses yeux.

« J’ignore vos coutumes, Dejah Thoris, mais chez nous, en Virginie, un gentleman ne ment jamais pour sauver sa vie. Non, je ne viens pas de la vallée de Dor, et je n’ai jamais descendu le cours de l’Iss. Me croyez-vous ? »

Je me rendis soudain compte que je tenais beaucoup à ce que cette princesse martienne crût à la sincérité de mes paroles. Et, en même temps, je compris aussi que son étrange beauté n’était pas sans m’émouvoir.

« Je vous crois, répondit-elle de sa voix musicale.

Certes, je ne sais pas ce que vous entendez par « gentleman », et je n’ai jamais entendu parler de Virginie. Mais chez nous, sur Barsoum, personne ne ment. Ceux qui ne veulent pas dire la vérité se taisent. Où se trouve donc la Virginie, que vous dites être votre patrie ?

— Dans un autre monde, Dejah Thoris. Sur une grande planète que nous appelons la Terre et qui tourne autour du même soleil que votre Barsoum, que nous appelons Mars. Je ne saurais vous dire comment je suis venu jusqu’ici, je ne le comprends pas moi-même. Mais, puisque je suis là, promettez-moi, Dejah Thoris, de ne pas repousser mes services. »

Elle me fixait en silence, profondément troublée par ce que je venais de lui révéler. Elle sourit enfin et dit, en se levant :

« Ce que vous me dites-là, John Carter, dépasse ma compréhension, mais je veux bien vous croire sans comprendre. »

Dejah Thoris me donnait là la meilleure preuve de sa confiance, ce qui me causa une profonde joie. Nous nous mîmes à causer, nous posant réciproquement des questions, puisque nous ignorions absolument tout l’un de l’autre. J’appris avec surprise que la jeune Martienne était fort bien renseignée sur ce qui se passait sur Terre. Je m’en montrai fort surpris.

« Mes connaissances n’ont rien d’extraordinaire, dit-elle en riant. Sur Barsoum, tous les enfants apprennent à l’école la géographie, ainsi que la faune et la flore de votre planète. »

Devant mon étonnement, Dejah Thoris m’expliqua que son peuple possédait des instruments extrêmement puissants, grâce auxquels ils parvenaient à projeter sur un écran l’image de la vie qu’abritent les planètes voisines. Ces images sont d’une précision telle que, photographiées et agrandies, elles permettent de distinguer jusqu’au moindre brin d’herbe. Plus tard, je devais examiner, à Helium, ces formidables instruments et les photos obtenues par ce moyen.

« Puisque vous connaissez si bien les choses de la Terre, demandai-je, pourquoi n’avez-vous pas reconnu tout de suite en moi un habitant de cette planète ? »

Elle eut un sourire plein d’indulgence, comme nous en avons souvent pour les enfants qui nous posent des questions naïves :

« Voyons, fit-elle, parce que presque toutes les planètes et étoiles possédant des conditions atmosphériques analogues aux nôtres abritent une espèce humaine ; de plus, les Terriens ont l’habitude de se couvrir le corps d’accoutrements bizarres et de se coiffer de couvre-chefs ridicules, alors que vous, lorsque je vous ai aperçu, vous n’étiez pas plus habillé que les guerriers tharkiens. Les quelques ornements que vous portiez semblaient témoigner de votre origine barsoumienne. »

Sur ces entrefaites, Sola revint chargée de ses effets et de ceux de son jeune pupille martien qui, naturellement, allait partager sa nouvelle demeure. Elle nous demanda si nous avions eu une visite pendant son absence et fut étonnée de nous entendre répondre par la négative. Elle avait, en effet, rencontré dans l’escalier Sarkoïa qui descendait précipitamment. Il était évident que la mégère avait écouté à la porte et peut-être même surpris notre conversation. Nous n’y pensâmes plus d’ailleurs, jugeant la chose de peu d’importance.

Nous nous mîmes, Dejah Thoris et moi, à inspecter de plus près les lieux. Elle m’apprit que cette ville était vieille d’environ cent mille ans. Elle avait été construite par de lointains ancêtres de sa race, lesquels, après s’être mélangés aux deux autres grandes races martiennes, la race bleue et la race rouge, avaient donné naissance à une sorte de peuple métis au teint cuivré auquel appartenait Dejah Thoris.

Les trois puissantes peuplades martiennes s’étaient unies par nécessité, d’abord parce que le dessèchement progressif de la planète les confinait de plus en plus dans les rares territoires fertiles, ensuite parce que leur union leur permettait de combattre plus efficacement les hordes sauvages des Martiens verts.

Au cours des millénaires remplis de luttes intestines, la civilisation des puissants Martiens subit un rapide déclin. Cependant, depuis quelque temps, les descendants rouges des glorieux maîtres de Mars avaient fait des progrès foudroyants dans diverses branches des sciences et de la technique, et avaient peu à peu réussi à reconstituer les plus importantes conquêtes de la civilisation barsoumienne. Toutefois, si, dans le domaine de la technique, ils égalaient presque leurs lointains ancêtres, les beaux-arts et la littérature n’avaient jamais pu retrouver leur ancienne splendeur. La plupart des monuments, des œuvres d’art et des livres avaient été détruits pendant des guerres sanglantes, et les conditions très rudes de l’existence ne favorisaient guère leur nouvel essor.

Dejah Thoris me conta encore de nombreux faits et légendes sur la race éteinte dont sa nation conservait un pieux souvenir. La ville où nous campions, nommée Korad, avait été jadis un centre florissant de l’industrie et du commerce. Elle possédait un port naturel sur l’océan aujourd’hui desséché, et son site, grâce aux collines environnantes, passait pour l’un des plus pittoresques de la planète. Le large défilé qui reliait le fond de l’océan à la ville constituait jadis un canal grâce auquel les vaisseaux pouvaient pousser jusqu’aux portes de la ville.

Les bords de l’océan avaient été parsemés de ports semblables, dont on retrouvait les ruines plus ou moins conservées. À mesure que l’océan se desséchait, les agglomérations se transportaient de plus en plus vers le centre. Finalement, les Martiens se virent obligés de construire ces voies d’eau que nous pouvons observer de la Terre et que nous appelons « canaux ».

Absorbés dans notre conversation, nous n’avions pas pris garde à la fuite du temps et fûmes tout surpris lorsque la nuit tomba avec sa soudaineté habituelle. Un messager de Lorquas Ptomel vint m’annoncer que son maître désirait me parler. Je pris donc congé de Dejah Thoris et de Sola, et recommandant à Woola de veiller sur elles, je me hâtai de gagner la salle d’audiences.

CHAPITRE XII

PRISONNIER INVESTI DE POUVOIRS

Comme je franchissais le seuil de la salle, Lorquas Ptomel, assis en compagnie de Tars Tarquas sur les marches de la tribune, me fit signe de m’approcher. Puis, fixant sur moi ses horribles yeux saillants, il m’interpella en ces termes :

« Depuis que vous êtes parmi nous, John Carter, vous vous êtes fait la réputation d’un homme d’une rare témérité, et, par vos prouesses, vous avez conquis parmi nous un rang élevé.

« La situation où vous vous trouvez est tout à fait particulière. Vous êtes prisonnier, et pourtant vous avez le pouvoir de donner des ordres ; vous êtes étranger et pourtant chef tharkien ; vous êtes un nain et pourtant vous êtes capable de tuer un de nos guerriers d’un seul coup de votre poing redoutable. Mais voilà que maintenant le bruit nous parvient que vous tramez un complot contre nous avec une prisonnière qui n’appartient même pas à notre race et qui vous considère comme un revenant de la vallée de Dor. Si ces bruits se trouvaient confirmés, nous pourrions vous exécuter sans plus de cérémonies, mais nous sommes un peuple juste, et nous préférons attendre notre retour à Thark pour vous mettre à l’épreuve, si tel est le désir de Tal Hajus.

« Nous sommes responsables de nos captifs devant Tal Hajus. Or, depuis mille ans, nous n’avons pas fait de prisonnier aussi important que cette jeune femme, qui est la petite-fille d’un grand prince rouge, notre ennemi le plus acharné. Elle nous a accusés de brutalité et de sauvagerie, mais nous vous donnons aujourd’hui la preuve du contraire. C’est tout. Vous pouvez partir, John Carter. »

Je pris congé sans mot dire. De toute évidence, Sarkoïa n’avait pas perdu son temps. Cette femme occupait une charge importante dans la suite de Tars Tarkas et avait, sans doute, l’entière confiance de son maître. À son tour, Tars Tarkas passait pour le bras droit de Lorquas Ptomel, de sorte que Sarkoïa était une véritable éminence grise de cette curieuse cour martienne, une puissance avec laquelle il fallait compter.

Cependant, loin de me décourager, cet incident ne fit que m’affermir dans mes projets d’évasion. Les vagues allusions de Lorquas Ptomel à l’importance de sa capture avaient éveillé en moi les pires pressentiments quant au sort qui attendait Dejah Thoris, pour ne pas parler de moi-même, dans la capitale des guerriers verts.

Sola m’avait confié que Tal Hajus dépassait en cruauté tous ses sujets : il était l’incarnation de la haine. La pensée que Dejah Thoris pouvait tomber dans les griffes de ce monstre me faisait perler une sueur froide au front. J’étais plus que jamais décidé à sauver Dejah Thoris au péril de ma vie.

Comme j’arpentais la grande place, plongé dans mes sombres pensées, Tars Tarkas, qui venait de quitter la salle de réunions, s’approcha de moi.

« J’ai appris, dit-il, que vous avez cédé votre servante à la captive. À votre guise, John Carter, bien que cela ne soit pas tout à fait conforme aux coutumes tharkiennes. Cependant, votre rang de chef exige que vous ayez des domestiques. Vous êtes libre de prendre à votre service celles du chef dont vous portez maintenant les armes. »

Je le remerciai en déclarant que je pouvais fort bien me passer d’une suite ; par contre j’acceptai son offre de venir habiter un étage supérieur de l’immeuble où se tenait son quartier général.

Je me rendis tout de suite dans la maison qu’il m’indiqua, où, après une longue inspection, qui me permit de découvrir plus d’un détail intéressant concernant l’architecture et l’art décoratif des anciens Martiens, je fixai mon choix sur une pièce des fenêtres de laquelle je pouvais apercevoir celle de Dejah Thoris. Je pensais, en effet, qu’ainsi la belle captive pourrait plus facilement m’avertir par un signal au cas où elle aurait besoin de ma protection.

Ma chambre communiquait avec une salle de bains et d’autres appartements, une dizaine de pièces par étage en tout. Les fenêtres des chambres situées dans la partie arrière de la maison donnaient sur une vaste cour délimitée par des maisons voisines et qui servaient d’écuries aux montures des guerriers habitant ce pâté d’immeubles.

Le sol de la cour était tapissé de la mousse jaunâtre qui recouvrait une grande partie de la planète ; cependant des fontaines, des statues, des bancs et des tonnelles rappelaient nos pergolas, évoquant l’exquis jardinet que ce lieu avait dû abriter jadis, au temps où ce peuple insouciant et joyeux, que je ne connaissais que par les peintures, n’avait pas encore été englouti par le cours inexorable des âges.

Mes rêveries furent interrompues par la venue de quelques jeunes Martiennes chargées d’armes, de fourrures, de coussins et d’ustensiles. C’étaient mes « déménageuses » auxquelles Tars Tarkas avait fait donner des ordres. Tous ces objets avaient appartenu à mes deux victimes et constituaient par conséquent, sans contestation, mon héritage. Je vis bientôt arriver un autre groupe de femmes et d’enfants, la domesticité des défunts guerriers. À vrai dire, ces escortes, dont l’importance était proportionnée à la position du maître, constituaient quelque chose de plus qu’un simple personnel domestique : c’était à la fois une cour et une sorte d’unité militaire. C’était là une institution fort compréhensible, vu les mœurs belliqueuses des Martiens verts.

Je compris que, bon gré mal gré, je devais accepter cette cour et que le parti le plus sage à prendre était encore de paraître m’adapter aux habitudes tharkiennes. Je désignai donc aux femmes les pièces qu’elles devaient occuper et chargeai l’une d’entre elles de l’entretien de mes armes et de ma nourriture. Par ailleurs, je leur laissais à toutes une entière liberté.

CHAPITRE XIII

OÙ L’AFFECTION REPREND SES DROITS

Tars Tarkas avait décidé de mettre à profit les quelques jours qui nous séparaient de la date du départ pour m’initier aux principales méthodes guerrières du pays et à l’art de conduire ces montures géantes qu’on appelait tarouts, bêtes rétives à l’excès et extrêmement difficiles à maîtriser, mais qui, une fois domptées, sont les auxiliaires précieux des Tharkiens.

Parmi le butin qui m’était échu à la mort des deux guerriers que j’avais tués en duel, figuraient deux de ces animaux. En peu de temps, je sus les monter avec autant d’adresse que n’importe quel indigène. La méthode tarkienne était des plus simples. Chaque fois que le tarout refusait d’obéir à l’ordre télépathique de son cavalier, celui-ci lui assenait un coup vigoureux entre les deux oreilles avec la crosse de son pistolet. Le tarout réagissait à ce traitement de deux façons différentes, selon son tempérament et le degré de sa domestication : il désarçonnait son cavalier, ou bien il se soumettait. Dans le premier cas, on n’avait qu’à recommencer, quitte à livrer à la bête une lutte farouche au cours de laquelle le cavalier rendait souvent l’âme, après avoir été affreusement déchiqueté et broyé par sa monture.

Mon expérience avec Woola m’avait incité à essayer avec les tarouts une tout autre méthode de dressage. J’avais tout lieu de croire que la patience et la douceur me permettraient d’obtenir des résultats satisfaisants. Certes, au début, afin de bien faire comprendre à mes bêtes que je ne leur permettrais pas de me désarçonner, et de leur imposer une fois pour toutes mon autorité, je leur donnai bien quelques tapes sur la tête, mais je pris garde de ne pas leur faire trop de mal. Puis, peu à peu, je les gagnai par des méthodes dont j’avais maintes fois éprouvé l’efficacité sur Terre, avec des chevaux sauvages.

En quelques jours, mes tarouts faisaient l’admiration de toute l’expédition. Ils me suivaient comme des chiens, frottant affectueusement contre mon corps leurs affreux groins, exécutant mes ordres allègrement et faisant preuve d’une docilité telle que les Martiens en vinrent à supposer que j’usais à leur égard de quelque méthode mystérieuse inconnue sur Mars.

Sur les insistances de Tars Tarkas, je fis une démonstration de mes procédés devant les guerriers réunis. Lorquas Ptomel, complètement conquis, adopta mes méthodes, et j’eus bientôt la grande satisfaction de constater que les tarouts n’avaient plus à supporter le traitement inhumain dont ils étaient l’objet jusqu’alors. Ce fut une récompense que j’appréciai bien davantage que le magnifique bracelet d’or que Lorquas Ptomel m’offrit après s’être rendu compte que les animaux dressés à ma manière permettaient d’obtenir d’eux une plus grande rapidité et plus de précision dans les manœuvres militaires.

Sept jours après le combat antiaérien, l’expédition de Lorquas Ptomel devait se remettre en route, la possibilité d’un retour des avions étant à peu près écartée. Mon instruction militaire, assumée par Tars Tarkas lui-même, m’avait empêché de voir Dejah Thoris pendant les deux derniers jours de notre séjour à Korad. À deux ou trois reprises, j’étais allé lui rendre visite, mais chaque fois elle était sortie en compagnie de Sola et de Woola. La sachant sous si bonne garde, je ne m’inquiétais pas à son sujet.

La veille du départ, en traversant, le soir, la grande place, je rencontrai enfin Dejah Thoris ainsi que notre fidèle servante. Sous un prétexte quelconque je renvoyai Sola, heureux de passer quelques minutes seul avec la princesse martienne. Mon amitié pour elle grandissait chaque jour, et il me semblait la connaître depuis toujours, bien qu’une semaine auparavant son existence me fût encore inconnue. Elle me paraissait si proche, malgré tout ce qui nous séparait, que j’oubliais volontiers que nous étions nés sur des planètes différentes à cinquante-six millions de kilomètres l’un de l’autre.

Que Dejah Thoris éprouvât les mêmes sentiments à mon égard, je n’en doutais pas, et le sourire qui éclaira son visage à ma vue me confirma encore dans mes suppositions. Elle posa sa main droite sur mon épaule gauche, me saluant à la martienne.

« Je sais que vous êtes maintenant un grand chef tharkien, et j’ai craint un moment que vos nouvelles fonctions ne vous fassent oublier celle à qui vous avez promis votre protection.

— Doutez-vous toujours de mon amitié ? demandai-je.

— Non, plus maintenant. C’est Sarkoïa qui cherche à nous éloigner l’un de l’autre. J’ai l’impression que si elle insiste pour que j’aille travailler tous les soirs avec Sola, c’est afin de nous empêcher de nous rencontrer. »

En effet, la vieille sorcière, qui savait parfaitement à quels moments je disposais de quelques loisirs, me privait systématiquement du plaisir de voir Dejah Thoris. Je m’enquis du genre de travail qu’elle faisait exécuter à la captive.

« J’aide les femmes à fabriquer des explosifs et des munitions dans les caves des immeubles, me dit Dejah Thoris. Vous savez, sans doute, que les projectiles sont fabriqués à la lumière artificielle, car le moindre rayon de soleil les fait exploser. Vous avez dû remarquer que les balles employées par les Tharkiens éclatent lorsqu’elles arrivent au but. En effet, à ce moment, leur enveloppe extérieure, qui est opaque, est brisée sous l’effet du choc, en délivrant un cylindre de verre extrêmement résistant, dans la partie antérieure duquel est placée une charge infime de poudre de radium. Dès que la lumière solaire, même la plus diffuse, tombe sur cette enveloppe translucide, la charge éclate avec une force à laquelle rien ne résiste. Si vous assistiez à une bataille de nuit, vous seriez étonné de voir combien la fusillade est silencieuse. Les détonations ne commencent à ébranler l’air qu’avec le lever du soleil. »

Bien entendu, Dejah Thoris n’employait pas, dans ses explications, le terme de radium, mais je transcris ainsi le mot qui sert à désigner, sur Mars, cet élément que je n’eus aucune peine à identifier.

En d’autres circonstances, j’aurais sans doute été émerveillé de cette diabolique invention des Martiens, mais en l’occurrence, le sort de Dejah Thoris me préoccupait avant tout. J’étais à la fois consterné et indigné d’apprendre qu’on l’employait comme ouvrière dans une manufacture d’armes où sa vie était continuellement en danger.

« J’espère au moins que les femmes sous les ordres desquelles vous travaillez ne vous manquent pas de respect et vous traitent convenablement, dis-je en sentant le sang combatif de mes ancêtres m’affluer au visage.

— Oh ! personne n’est très tendre pour moi, répondit-elle, mais tout ce qui nous reste à faire pour le moment, je pense, est de nous soumettre.

— Ce n’est que trop vrai, Dejah Thoris. Cependant, je vous préviens que tout Martien, qu’il soit vert, jaune ou violet, qui s’aviserait non seulement de lever la main sur vous, mais même de prononcer à votre adresse la moindre parole désobligeante, connaîtra le sort de ce gredin dont je porte les armes. Je vous le jure solennellement ! »

Ces paroles eurent sur Dejah Thoris un effet tout à fait inattendu. Elle éclata de rire, et cela avec une bonne humeur si sincère, que j’en demeurai consterné. Me serais-je rendu ridicule ?

« Quel enfant vous êtes ! s’écria-t-elle. Pour un grand chef tharkien, vous êtes bien naïf ! Vous avez en ce moment l’air d’un homme qui serait capable, après avoir blessé un ennemi, de se mettre à le dorloter et à le soigner, au lieu de l’achever.

— J’en suis en effet parfaitement capable, répondis-je, comme n’importe quel homme civilisé de ma planète. »

Cette déclaration eut le don de provoquer de nouveau l’hilarité de Dejah Thoris. Malgré toute son humanité, elle n’était en somme qu’une Martienne et, en tant que telle, elle n’attachait guère de prix à la vie d’un ennemi.

Je ne comprenais cependant pas encore ce qui avait pu lui paraître risible dans mon attitude et dans mes propos. J’insistai donc pour en avoir l’explication.

« Non, fit-elle, il suffit que je vous aie écouté jusqu’ici. Quand vous apprendrez la raison de ma gaieté, John Carter, je ne serai sans doute plus de ce monde. Vous vous rappellerez alors que je vous ai écouté… en riant. »

Tout cela était de l’hébreu pour moi, mais plus je suppliais Dejah Thoris de m’éclairer, plus elle résistait, de sorte que je dus renoncer à comprendre pour le moment.

La nuit venait de tomber, et nous longions lentement la large allée éclairée par les deux lunes. Au loin, la Terre nous regardait de son œil vert. Pour un moment, nous oubliâmes l’existence des monstres verts dont nous étions prisonniers et eûmes la sensation merveilleuse d’être seuls dans l’univers.

La fraîcheur de la nuit martienne fit frissonner Dejah Thoris. J’ôtai ma cape de soie et en enveloppai les frêles épaules de la jeune fille. À ce moment, je compris que le sentiment qui m’unissait à cette jeune princesse était bien plus puissant qu’un simple désir de protection ou la solidarité née d’une captivité commune. Elle était pour moi quelque chose de plus que le seul être humain rencontré sur cette planète étrangère.

CHAPITRE XIV

INTRIGUES

Mon premier mouvement fut d’avouer à Dejah mon sentiment, mais je résistai à cette tentation. Ce qu’elle permettait à un simple compagnon d’infortune, la fière captive l’accepterait-elle d’un prétendant ? Avant d’être sûr d’avoir inspiré une affection plus profonde à Dejah Thoris, je n’avais pas le droit de l’importuner, dans ces moments graves et peut-être tragiques de sa vie, de mes soupirs et de mes aveux. Enfin l’idée qu’elle aurait pu m’accuser de vouloir mettre à profit sa situation désespérée et exiger qu’elle acceptât des déclarations peut-être inopportunes en échange de ma protection acheva de me décider à taire les sentiments qui m’animaient.

« Pourquoi êtes-vous si silencieuse, Dejah Thoris ? demandai-je. Vous êtes sans doute lasse. Désirez-vous rentrer déjà ?

— Oh ! non, fit-elle. Je suis, au contraire, si heureuse en ce moment ! Votre présence, John Carter, me remplit d’une paix indicible et d’une confiance insensée dans l’avenir. J’oublie ma fin imminente, et je pense à mon retour chez mes parents comme à un bonheur proche et facile à atteindre. Je sens presque le goût des baisers de ma mère sur mes joues. »

La conversation entamée sur ce ton dura une grande partie de la nuit. Au cours de notre entretien, j’appris à mieux connaître les sentiments de Dejah Thoris, qui avaient pour moi quelque chose d’incompréhensible par moments.

Cependant, elle me tira de ma rêverie pour me poser diverses questions au sujet de ma façon de penser, qui lui paraissait étrange, et des habitudes des Terriens…

« Est-ce que les Terriennes sont aussi courageuses que nous ? Livrent-elles des combats acharnés comme les Martiennes ? » me demanda-t-elle brusquement.

Il me fallut beaucoup de temps pour lui faire comprendre quelle énorme différence il y avait entre les Terriens et les Martiens, et surtout entre les Terriennes et les Martiennes.

« Nos femmes préfèrent une vie tranquille au sein de leur famille. Elles veillent sur le foyer, tandis que l’homme se bat pour assurer la subsistance.

— Tiens ! s’écria Dejah Thoris. Mais comment pouvez-vous estimer des femmes qui ne savent pas combattre comme nous ?

— C’est que, lui dis-je avec le plus de ménagements possible, nous sommes, sur Terre, beaucoup plus respectueux de la vie humaine que vous. Pour nous, la douceur et la bonté sont des vertus qui surpassent toutes les autres et même le courage, surtout en ce qui concerne les femmes… »

Cet entretien, très amical, se déroula fort tard dans la nuit. Tout en parlant, je ne cessais de contempler Dejah Thoris.

Elle me semblait la perfection même, la créature la plus exquise, la plus noble qui ait jamais existé. Aujourd’hui, vingt ans après, elle m’apparaît encore comme la personnification de la beauté, tant physique que morale. Les dix années que j’ai passées sur Mars furent remplies de luttes pour Dejah Thoris et les siens ; les dix autres qui s’écoulèrent depuis, du souvenir de Dejah Thoris.

Nous nous mîmes en route pour Thark par une matinée chaude et radieuse, comme presque toutes les matinées sur Mars.

Je cherchai du regard dans les nombreux chars celle autour de laquelle étaient centrées toutes mes pensées. Je l’aperçus enfin, mais, à ma vue, elle tourna la tête en rougissant.

Mon devoir me dictait de m’assurer qu’elle était bien installée pour le voyage, qui ne manquerait sans doute pas d’être fatigant. Je m’approchai donc de son char et constatai avec horreur que Dejah Thoris était attachée à la voiture par de lourdes chaînes qui lui meurtrissaient les poignets.

« Qu’est-ce que cela veut dire ? m’écriai-je indigné en me tournant vers Sola.

— C’est Sarkoïa… » murmura la brave servante, et l’accent de sa voix prouvait assez qu’elle blâmait ce procédé.

Ayant examiné les chaînes, je constatai qu’elles étaient fermées à l’aide d’une solide serrure.

« Où est la clef, Sola ? demandai-je.

— C’est Sarkoïa qui la garde. »

Sans perdre de temps, j’allai trouver Tars Tarkas et lui reprochai en termes amers les inutiles humiliations et souffrances qu’on faisait subir à la jeune princesse qui avait le malheur d’être sa captive.

« Écoutez-moi bien, John Carter, répondit alors le chef. Je ne suis pas assez naïf pour ne pas me rendre compte que ce voyage vous offre une chance unique de vous évader. L’intérêt que vous portez à la prisonnière me fait supposer, d’autre part, que vous ne songeriez pas à vous sauver à moins de l’emmener. Ainsi, en enchaînant Dejah Thoris, nous faisons d’une pierre deux coups. M’avez-vous compris ? »

Je n’avais que trop bien compris la ruse de ce chef martien, mais n’en exigeai pas moins que la clef des entraves fût immédiatement reprise à Sarkoïa et, d’une manière générale, que cette femme méchante n’eût plus à s’occuper de la prisonnière.

« Je veux bien vous faire cette concession, dit Tars Tarkas. Je défendrai à Sarkoïa de tourmenter Dejah Thoris, et je garderai moi-même la clef de ses chaînes.

— À moins que vous ne vouliez m’en charger », proposai-je en souriant.

Il me dévisagea d’un air sérieux, puis dit :

« Si vous me donniez votre parole d’honneur que ni vous ni Dejah Thoris ne tenterez de vous échapper, non seulement je vous confierais la clef, mais encore je vous permettrais de jeter les chaînes dans les flots de l’Iss.

— Dans ce cas, Tars Tarkas, je préfère vous abandonner le soin de garder la clef. »

Il sourit et ne dit plus rien, mais le soir même, tandis que nous nous préparions à camper, je le vis défaire les liens de Dejah Thoris.

Il était évident que sous ses dehors cruels et froids se cachaient des sentiments un peu plus humains. On aurait dit que ce chef réprimait volontairement ces élans, qui n’étaient point de mise dans son peuple.

Comme je m’approchais du char de Dejah Thoris, Sarkoïa me lança un regard chargé de haine. Cette vieille femme était certainement ma pire ennemie dans toute cette caravane de Martiens.

Quelques minutes plus tard, je vis Sarkoïa engagée dans une conversation animée avec un guerrier nommé Zad, une grosse brute qui n’avait encore point conquis de grade en tuant un supérieur. Tout en parlant, la vieille mégère lançait de temps en temps des regards de mon côté et semblait chercher à convaincre son interlocuteur. Je n’y prêtai guère attention, mais, le lendemain, je devais me souvenir de cette scène et comprendre à quel point l’âme de cette Martienne était corrompue par la haine et la cruauté.

Ce qui me préoccupait, pour le moment, c’était l’attitude de Dejah Thoris, qui boudait pour de bon, exactement comme l’aurait fait n’importe quelle de ses sœurs terriennes qui aurait été offensée.

« Elle affirme que vous avez mal agi à son égard, me confia Sola. Fille de jed et petite fille de jeddak, a-t-elle dit, elle se sent humiliée d’être ainsi traitée par un être indigne de brosser les dents du sorak de sa grand-mère. »

La stupeur me retira un instant l’usage de la parole.

« Qu’est-ce donc que le sorak ? demandai-je enfin.

— C’est un petit animal, pas plus grand que ma main, que les femmes rouges affectionnent particulièrement et qu’elles aiment à garder auprès d’elles », m’expliqua Sola.

Ainsi, Dejah Thoris me jugeait indigne de brosser les dents du minet de sa grand-mère ! Malgré ma consternation, je ne pus que rire, tant cette tournure me parut amusante. C’est donc partagé entre la tristesse et la gaieté que je m’endormis ce soir-là, emmitouflé dans les fourrures et les soieries martiennes.

Le lendemain, nous nous remîmes en route de bon matin et ne fîmes pas une seule halte au cours de la journée. Deux incidents vinrent interrompre la monotonie de la marche. Vers midi, une construction apparut à l’horizon, à notre droite, et Lorquas Ptomel envoya Tars Tarkas en reconnaissance. Accompagné de douze guerriers, dont je faisais partie, le chef gagna au grand galop la construction qui se révéla être une couveuse.

Je constatai que les œufs étaient beaucoup plus petits que ceux que j’avais trouvés à mon arrivée sur Mars, et j’en conclus qu’ils appartenaient à quelque autre espèce martienne. Cependant, Tars Tarkas, après un examen attentif, déclara que c’était là la couveuse de la tribu voisine de Warhoun. Elle venait seulement d’être refermée, à en juger par l’état des murs, incomplètement séchés.

« Ils ont à peine une journée d’avance sur nous ! » s’écria Tars Tarkas, tandis qu’une flamme belliqueuse s’allumait dans ses yeux.

Nous ne nous attardâmes pas trop, près de la couveuse. Les guerriers eurent vite fait de démolir le mur et de briser tous les œufs à coups d’épée.

Tandis que nous regagnions le gros de la caravane, Tars Tarkas m’expliqua que si les œufs détruits étaient plus petits que ceux que j’avais pu voir, c’était uniquement parce qu’ils étaient au début de leur période de couvaison. Les œufs des Martiens verts grossissent pendant cinq ans, jusqu’à leur éclosion. Un œuf fraîchement pondu n’est pas plus gros que celui d’une oie terrienne, et c’est l’action du soleil qui détermine sa croissance.

Quelques heures après, Lorquas Ptomel ordonna une halte, afin de donner du repos aux bêtes. C’est alors que le deuxième incident se produisit. J’étais en train de transporter ma selle d’un tarout à l’autre – car je me servais de mes deux montures à tour de rôle pour les ménager – lorsque je vis Zad s’approcher de moi. Sans un mot, il enfonça son épée dans le garrot de mon animal.

N’était l’étiquette martienne, qu’il importait de ne pas transgresser, j’aurais riposté aussitôt. J’écumais littéralement de rage, et il s’en fallut de peu pour que je ne tirasse mon pistolet et abattisse mon agresseur sur-le-champ. Cependant, je me souvins à temps que la loi de cette planète ne me permettait pas de me servir d’une arme jugée comme supérieure à celle choisie par mon adversaire. Je tirai donc, moi aussi, mon épée, sachant que Zad se vantait d’être inégalable dans le maniement de cette arme.

Le combat se prolongea considérablement et retarda d’une heure entière le départ du convoi. Tout le monde forma un cercle autour de nous, laissant un terrain libre d’une trentaine de mètres de diamètre environ.

D’abord Zad essaya de se ruer sur moi de toutes ses forces, mais chaque fois je lui échappais d’un bond et l’atteignis de mon épée, au dos ou au bras. Bientôt, il saigna d’une demi-douzaine de blessures de peu d’importance, mais je ne parvenais toujours pas à l’amener à une bataille ouverte. Puis il changea de tactique et chercha à obtenir par l’astuce la victoire que la force brutale n’avait pu lui assurer. Je dois reconnaître qu’il était passé maître dans l’art de l’escrime et que, sans l’agilité que me prêtait la gravitation moindre de cette planète, je n’aurais certainement pas pu soutenir ce combat inégal.

Au début, nous croisâmes pendant quelque temps nos épées sans qu’aucun de nous parvînt à endommager sérieusement son adversaire. Les lames de nos armes resplendissaient au soleil et faisaient entendre un cliquetis impressionnant au milieu du silence général. Enfin, Zad, se rendant compte qu’il se fatiguait plus vite que moi, décida de mettre fin au duel en réussissant un coup de maître. Comme il se jetait sur moi, une lumière intense m’éblouit, m’empêchant de parer son attaque. Au moment où je faisais un bond de côté, je sentis l’acier pénétrer dans mon corps et une vive sensation de douleur dans mon épaule droite. Comme je cherchais du regard l’adversaire que mon aveuglement momentané m’avait fait perdre de vue, je vis quelque chose qui me récompensa de ma souffrance. Dressée sur son char, Dejah Thoris, entre Sola et Sarkoïa, se tournait avec la fureur d’une jeune tigresse contre cette dernière et arrachait quelque chose de sa main levée, quelque chose qui scintilla sous les rayons du soleil en tombant sur le sol. Je compris alors ce qui m’avait aveuglé au moment critique de la lutte, en même temps que je pénétrais dans le plan diabolique de Sarkoïa, qui avait médité de me faire perdre le combat en me privant de la possibilité de me défendre. Je vis aussi, en l’espace d’une seconde, Sarkoïa lever son poignard sur Dejah Thoris, puis Sola s’interposer juste à temps pour empêcher la vieille Martienne d’achever son geste.

Cependant, mon adversaire se chargea de me rappeler que le duel n’était pas terminé. Je me remis donc au combat à contrecœur, l’esprit ailleurs.

Nous échangeâmes encore quelques coups jusqu’au moment où, sentant la pointe de l’épée de Zad sur ma poitrine, je ne pus ni parer ni échapper. Prenant une résolution farouche, prêt à mourir en même temps que mon adversaire, je me jetai sur lui, l’épée tendue, de tout le poids de mon corps. Ma dernière sensation fut celle de l’épée s’enfonçant dans ma poitrine, puis tout s’obscurcit à mes yeux.

CHAPITRE XV

L’HISTOIRE DE SOLA

Lorsque je repris conscience – et on m’apprit que mon évanouissement n’avait duré qu’un bref instant – je me dressai sur mes pieds et cherchai mon épée. Mais celle-ci était enfoncée à moitié de longueur dans le poitrail vert de Zad, qui gisait inerte sur la mousse ocrée. Moi-même, je portais encore, plongée dans mon corps, l’épée ennemie ; cependant je n’eus aucune peine à la retirer de la chair qui recouvrait mes côtes, qu’elle avait traversée, sortant par l’épaule, sans avoir atteint aucun organe vital. Retirant ensuite ma propre épée du cadavre du Martien, je me dirigeai vers les chars qui transportaient mes effets. Un murmure d’admiration m’accueillit, mais je n’en avais cure.

Saignant abondamment et très faible, je m’approchai de mes servantes qui s’affairèrent autour de moi, pansèrent mes blessures en se servant de baumes mystérieux qui calmèrent instantanément ma douleur. L’art médical des femmes martiennes est, en effet, très développé, et le seul danger qui guette un guerrier blessé est celui d’une trop grande perte de sang. Alors que, sur Terre, j’aurais dû rester immobile, étendu sur le dos, pendant quelques jours, le traitement martien me fit guérir presque sur-le-champ.

Dès que mes blessures furent pansées, je me hâtai vers le char de Dejah Thoris, où je trouvai ma brave Sola, le torse couvert de bandages, mais en somme pas en trop mauvais état. En effet, le poignard de Sarkoïa s’étant accroché aux ornements métalliques de Sola, il n’avait provoqué qu’une blessure tout à fait superficielle.

Comme je m’approchais, je vis Dejah Thoris effondrée sur les coussins, son corps frêle agité par les sanglots. Elle ne s’était pas aperçue de mon approche ; elle n’avait même pas entendu les quelques paroles que j’avais échangées avec Sola.

« Est-elle blessée ? demandai-je en désignant du doigt la jeune fille.

— Non, répondit Sola, mais elle vous croit mort.

— Et elle craint sans doute que sa grand-mère ne trouve personne pour brosser les dents à son minet, fis-je, ironique.

— Vous la jugez mal, John Carter. Certes, je ne comprends pas très bien cette jeune fille, mais je suis sûre que la petite-fille d’un jeddak ne pleurerait pas ainsi la mort d’un homme qu’elle jugerait indigne de son estime. Elle appartient à une race fière entre toutes, mais juste, et elle ne vous en voudrait certainement pas si vous ne l’aviez blessée…

« Les larmes sont une chose rare sur Barsoum, poursuivit-elle, et je n’ai vu, dans toute ma vie, que deux personnes pleurer : ma mère et Sarkoïa, tout à l’heure, qui a versé des larmes de rage lorsqu’on nous sépara.

— Votre mère ? m’écriai-je. Mais vous ne pouvez pas connaître votre mère, Sola !

— Si, je l’ai connue, et je connais aussi mon père. Mon cas est tout à fait exceptionnel, John Carter. Si vous voulez connaître mon histoire, venez me rejoindre, ce soir, dans mon char. Mais voilà qu’on donne le signal du départ.

— À ce soir, Sola, dis-je, fort intrigué par cette révélation. Rassurez Dejah Thoris et dites-lui que je me porte comme un charme. Je ne veux pas lui imposer ma présence, qu’elle cherche à éviter. Cependant, si elle désire me parler, je me tiens à sa disposition. »

Sola monta sur son char, qui reprit sa place dans la file, tandis que j’enfourchais mon tarout et allais me ranger derrière Tars Tarkas, dans l’arrière-garde.

Notre cavalcade reprit, absolument silencieuse sur l’épais tapis de mousse, qui se redressait après notre passage, de sorte que nous ne laissions derrière nous aucune trace.

Cette nuit, nous campâmes au pied d’une chaîne de montagnes qui marquait la limite sud du fond d’océan. Nos animaux n’avaient rien bu depuis deux jours et, d’ailleurs, nous n’avions pas la moindre gorgée d’eau à leur donner. J’en exprimai mon étonnement à Tars Tarkas. J’appris alors que la mousse, qui constitue la nourriture exclusive des animaux, est extrêmement riche en sève et qu’elle désaltère et nourrit tout à la fois.

Après mon repas du soir, composé naturellement de lait végétal et de fromage, je cherchais du regard Sola. Je la vis, occupée à réparer un vêtement de Tars Tarkas, à la lumière d’une torche. Je me hâtai de la rejoindre.

« Je suis contente que vous soyez venu, John Carter, me dit-elle. Dejah Thoris s’est endormie et je me sens seule. Mes frères et sœurs de race ne m’aiment guère. Je ne leur ressemble pas. Et c’est un destin tragique que celui de vivre parmi eux, incomprise, réduite à ne jamais connaître la vraie affection.

« Je vous ai promis de vous conter l’histoire de ma vie, sans doute unique, sur Mars. Ma mère était une créature d’une taille très petite. L’exiguïté de sa taille n’était pas d’ailleurs la seule chose qui la distinguât de ses congénères. Elle n’était ni aussi cruelle, ni aussi insensible que les autres Martiennes vertes. Ne recherchant pas la société d’autres jeunes femmes, elle errait souvent dans les allées de Thark, elle allait s’asseoir parmi les fleurs sauvages qui croissent sur les collines environnantes, s’adonnant à des rêveries que je suis sans doute la seule, parmi les Martiens verts, à pouvoir deviner et comprendre.

« C’est au cours de ces promenades solitaires qu’elle rencontra un jour un jeune guerrier, chargé de mener aux pâturages les zitidars, ces grands animaux que nous attelons aux chars. Ils échangèrent d’abord quelques paroles banales, mais, bientôt, à mesure que leurs rencontres se multipliaient, un sentiment inconnu naquit dans leur cœur. Ils ne tardèrent pas à comprendre qu’ils ne pouvaient plus vivre l’un sans l’autre. Au mépris de l’interdiction qui pesait sur elle, ma mère épousa secrètement le jeune guerrier.

« Mon père montait continuellement en grade. Il espérait, ainsi que ma mère, prendre un jour la place du grand chef, de Tal Hajus, et édifier des nouvelles lois, plus humaines.

« Cependant, le plan de mon père fut déjoué par un ordre de Tal Hajus, qui le nommait chef d’une lointaine expédition. Force fut à mon père de partir pour la région glacée du sud, afin de piller les peuplades indigènes et rapporter à Thark des fourrures dont nous avions besoin. Lorsqu’il revint, au bout de trois ans, j’étais déjà née. Ma mère me laissa dans une vieille tour, sachant ce qui l’attendait au cas où l’on aurait découvert mon existence. Elle venait me voir la nuit, reportant sur moi tout l’amour dont les mœurs barbares de notre peuple l’avaient si cruellement frustrée.

« Elle m’apprit à parler et m’initia aux coutumes des Martiens verts, nourrissant toujours un espoir insensé de m’introduire dans la société. Afin que je ne me trahisse pas plus tard, lorsque l’heure viendrait de sortir de ma cachette, ma mère me révéla un jour son secret. Puis, m’attirant à elle, elle chuchota le nom de mon père.

« Soudain, la lumière se fit dans la tour obscure où nous nous trouvions : Sarkoïa se tenait devant nous, fixant ma mère d’un regard haineux. Elle avait surpris notre conversation, les allées et venues mystérieuses de ma mère l’avaient depuis longtemps intriguée et, ce soir, elle l’avait suivie jusqu’aux ruines. Elle avait donc entendu sa confession, sauf le nom de mon père. Elle essaya d’arracher ce dernier aveu de ma mère en usant de menaces, mais en vain.

« Dépitée, Sarkoïa s’empressa de trouver Tal Hajus, pour lui faire part de sa découverte. Ma mère, comprenant que plus rien ne pourrait la sauver, décida au moins de me mettre hors de danger. M’ayant enveloppée dans des couvertures, elle me prit dans ses bras et courut avec moi aux portes sud de la ville, par où devait rentrer, ce soir même, l’expédition chargée de ramener les nouveau-nés de la couveuse. En effet, un bruit de galop ne tarda pas à nous parvenir et bientôt le cortège se dessina à l’horizon. Ma mère se cacha dans l’ombre épaisse et attendit le passage des chars en me prodiguant des caresses, les dernières sans doute que je devais connaître dans ma vie. Enfin, le cortège s’approcha et, à la faveur de la nuit, ma mère me glissa dans un groupe de mes petits frères et sœurs de race. Certes, j’étais plus âgée qu’eux, mais la taille exiguë que j’avais, héritée de ma mère me servit en l’occurrence. Les personnes qui, dès notre arrivée à la ville, prirent soin de nous, ne nous connaissaient pas et ne trouvèrent aucune différence entre moi et les autres, d’autant plus qu’ayant présentes à la mémoire les recommandations de ma mère je me gardais bien de trahir mes connaissances déjà acquises.

« Je ne devais plus revoir ma mère. On la jeta en prison la nuit même, et Tal Hajus ne recula pas devant les tortures les plus inhumaines pour lui faire avouer le nom de celui qui partageait son crime. Elle succomba au supplice, sans livrer son secret.

« Plus tard, j’appris qu’interrogée sur moi elle avait affirmé m’avoir tuée afin de m’épargner des tortures atroces et avoir abandonné mon corps en pâture aux singes blancs. Tout le monde la crut, sauf Sarkoïa, et j’ai vaguement l’impression qu’elle soupçonne mon origine. Elle sait que, si ses suppositions sont exactes, je connais le nom de l’homme qui a échappé au châtiment, et elle espère sans doute m’arracher ce secret. C’est probablement à cela que je dois d’être encore en vie.

« Retour de son expédition, mon père apprit le sort tragique de la femme qu’il aimait toujours. J’assistai à la réunion au cours de laquelle Tal Hajus lui conta, lui décrivit les derniers moments de ma mère, en se complaisant dans le récit de ses horribles souffrances. Pas un muscle ne bougea dans le visage de mon père.

Mais tandis qu’il affectait une parfaite indifférence envers la personne dont la grandeur d’âme seule lui avait épargné le même destin, un plan hardi naissait dans son esprit. Je le suppose du moins, car, à partir de ce moment, une métamorphose complète s’opéra en lui. Il devint aussi cruel que les autres chefs, gravissant vite les degrés de l’échelle hiérarchique. Aujourd’hui, il est déjà très puissant. Je suis persuadée qu’il a enfoui son amour au fond de son cœur et n’attend plus que l’occasion de venger la mort de ma mère.

— Et vous ne vous êtes pas fait connaître à votre père, Sola ?

— Non, dit-elle, et il me croit sans doute morte. Il ne sait pas non plus qui a dénoncé ma mère à Tal Hajus. Je suis la seule, avec notre tyran, à connaître l’infamie de Sarkoïa. »

Nous nous tûmes pendant un long moment, elle, plongée dans ses sombres souvenirs ; moi, plein de pitié pour cette pauvre créature égarée parmi ces êtres sans cœur. C’est Sola qui brisa le silence :

« Je sais, John Carter, dit-elle, que vous êtes le seul homme de Barsoum en qui je puisse avoir confiance. La bonté que vous témoignez à l’égard de la prisonnière montre bien la noblesse de votre âme. Je vous confierai donc mon terrible secret, qui est trop lourd pour moi seule. Je sais que, n’étant pas Barsoumien, vous n’êtes pas lié par la cruelle obligation de toujours dire la vérité, quand bien même celle-ci pourrait causer des souffrances à autrui. Vous m’avez dit que, sur Terre, on considère comme une vertu le pieux mensonge. C’est pourquoi je suis sûre que vous n’userez de l’aveu que je vous fais que pour faire triompher la justice.

« Mon père s’appelle Tars Tarkas… »

CHAPITRE XVI

UNE TENTATIVE D’ÉVASION

Le reste de notre voyage ne fut marqué par aucun incident digne d’être mentionné. Nous mîmes vingt jours à gagner la ville de Thark, dont nous séparaient deux fonds d’océan desséché ainsi que de vastes régions désertiques parsemées de ruines de cités antiques semblables à Korad, quoique moins importantes. À deux reprises, il nous fallut traverser de ces voies fluviales si caractéristiques de Mars et auxquelles les astronomes terriens appliquent le terme de canaux.

Chaque fois que l’une de ces voies apparaissait à l’horizon, on envoyait un guerrier en reconnaissance et, si aucun groupe important de Martiens ne se trouvait aux environs, nous nous approchions du « canal » pour camper sur ses bords jusqu’au coucher du soleil. À la faveur de la nuit, nous traversions silencieusement la région cultivée et habitée – car c’est autour de ces rares cours d’eau que se concentre la vie sur Mars – et le soleil nous trouvait de nouveau en plein désert.

Ce système ne me permettait guère d’enrichir ma connaissance de la vie martienne. Ce n’est que lorsque les deux lunes brillaient dans le ciel que je pouvais me livrer à quelques observations. Ce que je vis me rappela à bien des égards les fermes terriennes. Je remarquai surtout l’arrangement méthodique des arbres, dont certains étaient d’une hauteur très considérable. Les grognements et les beuglements bizarres qui s’échappaient des bâtisses en bois témoignaient de la présence de quelque mystérieux bétail que j’aurais bien été content de contempler de plus près.

L’occasion de rencontrer un Martien ne se présenta pour moi, au cours de ce voyage, qu’une seule fois, tandis que nous croisions la route qui coupe chaque district cultivé en son milieu. L’homme avait dû s’endormir au bord de la route car, à mon approche, il bondit sur ses pieds, effrayé, et, apercevant la caravane, s’enfuit à toutes jambes en poussant des cris, pour escalader, avec l’adresse d’un singe, un mur qui se dressait à quelque distance de là. Les Tharkiens ne lui prêtèrent pas la moindre attention ; ils n’étaient pas sur le sentier de la guerre, et leur but était uniquement de gagner au plus vite le royaume de Tal Hajus.

Pendant tout le voyage, je n’eus pas non plus l’occasion de parler à Dejah Thoris. Je me gardais bien de l’importuner et attendais en vain qu’elle exprimât la première le désir de mettre fin à cette brouille stupide.

Exactement trente jours après mon arrivée sur Barsoum, la caravane franchit la porte de l’antique cité de Thark, dont les Martiens verts s’étaient jadis emparés, s’appropriant toutes ses richesses y compris son nom, puisqu’ils s’intitulaient fièrement Tharkiens.

La population tharkienne compte quelque trente mille âmes et est divisée en vingt-cinq communautés. Chacune de celles-ci possède son propre jed et quelques chefs de moindre importance, mais elles sont toutes soumises à la domination de Tal Hajus, le jeddak de Thark. Cinq parmi ces communautés ont leur quartier général dans la capitale, les autres, sont dispersées dans le vaste royaume.

Lorsque nous pénétrâmes dans la ville, en plein jour, je crus d’abord que la population nous réserverait un accueil enthousiaste. Mais il n’en fut rien. Les passants semblaient à peine s’apercevoir de notre arrivée. Ce n’est que lorsque le bruit se répandit de la double capture faite au cours de l’expédition que les Tharkiens témoignèrent quelque intérêt à notre égard. Nous devînmes, Dejah Thoris et moi, l’objet de la curiosité générale.

Je fus logé, avec mon escorte, dans une vaste maison dont l’architecture ne différait guère de celle de Korad. Peu soucieux de l’harmonie des lignes et n’appréciant que l’espace, les Martiens verts considèrent que plus une maison est vaste et ses pièces nombreuses, plus elle est digne d’un grand chef. Les guerriers appartenant à l’escorte d’un chef logent sous le même toit que celui-ci, à moins qu’ils ne préfèrent élire domicile dans quelque quartier éloigné de la partie centrale de la ville, réservée aux notabilités.

Lorsque je me fus installé tant bien que mal dans ma nouvelle demeure, la nuit était déjà tombée. Je me hâtai d’aller retrouver Sola, car j’avais pris la décision de ne plus m’embarrasser de scrupules dictés par un sot amour-propre et d’avoir enfin une conversation avec Dejah Thoris. Je n’eus aucune peine à repérer la tête disgracieuse de mon brave Woola à une fenêtre d’un immeuble proche de la place principale.

Je gravis rapidement les marches et vis Woola arriver à ma rencontre en manifestant une joie bruyante et en ouvrant la gueule toute large, comme s’il se préparait à me dévorer. Mais, habitué à ce genre d’effusions, je savais que ce n’était là, chez le molosse, qu’une façon de me témoigner sa tendresse. Tout en le caressant, je lui ordonnai de se taire et cherchai du regard Dejah Thoris. Je la trouvai dans un coin reculé de l’appartement, prostrée dans un fauteuil de bois, à peine visible sous la masse des couvertures dont elle s’était enveloppée.

« Dejah Thoris, lui dis-je, comme elle affectait de ne pas me voir, j’ignore par quelle parole j’ai pu vous blesser, mais je vous en demande pardon. Et maintenant oublions tout cela, car, si vous voulez retrouver la liberté, il vous faudra accepter mes ordres. Si vous vous sentez incapable de vous plier autrement à ma volonté, rappelez-vous que je suis un chef tharkien, et vous, ma prisonnière.

— Je ne vous comprends pas, John Carter, fit la jeune fille d’un air consterné. Il y a en vous un curieux mélange de noblesse et de brutalité. Je souhaiterais par moments pouvoir lire dans votre cœur…

— Si vous pouviez lire dans mon cœur, m’écriai-je, oubliant ma résolution héroïque, vous verriez que l’amour que je vous porte le remplit tout entier ! Que mon désir le plus ardent est de vous voir heureuse auprès de vos parents et de mériter un peu de votre affection ! Ne me répondez pas, Dejah Thoris. La question qui se presse à mes lèvres, je ne vous la poserai que lorsque vous serez libre et que vous n’aurez plus besoin de mon aide. Car ce n’est qu’alors que vous pourrez lire clairement dans votre propre cœur.

— J’accepte vos conditions, John Carter, et j’attends vos ordres. À deux reprises, déjà, je me suis méprise sur votre compte, et je vous prie d’oublier mon injustice involontaire. »

Notre conversation fut interrompue par l’arrivée de Sola. Un coup d’œil sur ma brave gardienne me suffit pour me rendre compte qu’elle apportait une terrible nouvelle. Son calme habituel avait fait place, en effet, à une frayeur indicible.

« Sarkoïa vient d’obtenir audience auprès de Tal Hajus ! s’écria-t-elle. Le bruit court dans la ville que votre sort a été décidé. »

Elle se tut en nous fixant d’un œil épouvanté.

« Eh bien ! Sola, continuez, fit Dejah Thoris.

— On doit vous jeter en pâture aux calots (chiens martiens) sur la grande arène, lors de la grande fête annuelle qui est proche.

— Sola, dis-je, vous êtes Tarkienne, mais vous blâmez les coutumes de votre peuple. Vous vous sentez seule parmi les vôtres. Voulez-vous nous suivre dans notre fuite ? Je suis sûr que vous trouverez aide et protection dans l’entourage de Dejah Thoris.

— Oui, Sola, ajouta Dejah Thoris, vous y trouverez non seulement une protection contre la vengeance de vos frères de race, mais encore l’affection et la tendresse dont vous êtes si privée. Venez, Sola, à nous trois, nous serons plus sûrs de réussir.

— La grande voie fluviale qui mène à Helium, murmura Sola, plus à elle-même que pour nous, se trouve à cinquante kilomètres au sud de Thark. Un tarout rapide peut parcourir cette distance en trois heures. De là, il nous faudrait faire cinq cents kilomètres parmi les régions peuplées où nous n’aurions guère de chances de passer inaperçus. Je connais Tal Hajus, et je sais qu’il nous poursuivrait, jusqu’aux portes de Helium s’il le fallait.

— Nous pourrions peut-être choisir un autre chemin, suggérai-je. Seriez-vous capable, Sola, de me tracer la carte de la région qui sépare Thark de Helium ? »

Avec un hochement de tête, Sola ôta un grand diamant de ses cheveux et traça sur le marbre du sol la première carte géographique de Mars qu’il me fut donné de voir. Le plan était traversé dans tous les sens par des lignes droites, dont certaines étaient parallèles et dont la plupart convergeaient vers des cercles plus ou moins grands. Ceux-ci, expliqua Sola, figuraient les villes, alors que les lignes représentaient les « canaux ». Elle indiqua ensuite un grand cercle au nord.

« Voilà Helium, dit-elle. Les autres cercles, plus petits, que vous voyez tout autour, sont des villes voisines, souvent hostiles à Helium. Il ne peut être question pour nous de nous y réfugier en cas de danger. »

Nous étudiâmes soigneusement la carte à la double clarté lunaire. Enfin, repérant un « canal » situé au nord et à une distance considérable de Thark, je le suivis du doigt et constatai qu’il menait, lui aussi, dans la direction de Helium.

« Ce « canal » passe à deux cents kilomètres au nord de notre ville, dit Dejah Thoris. C’est l’un de ceux que nous avons croisés en arrivant ici.

— En choisissant ce chemin, nous ne risquons sans doute pas de tomber aux mains de nos poursuivants, dis-je. Ils ne supposeront pas que nous avons choisi ce chemin détourné et lointain pour nous enfuir. »

Sola et Dejah Thoris me donnèrent raison, et nous décidâmes de partir la nuit même, dès que je pourrais trouver et seller mes deux tarouts. Il fut entendu que Sola monterait l’un d’eux, tandis que je prendrais Dejah Thoris en croupe. Évidemment, nous emporterions une provision de nourriture, et de boisson pour deux jours. Quant aux animaux, ils étaient habitués à jeûner, même pendant de plus longues périodes.

Nous décidâmes que, pendant que je m’occuperais de préparer nos montures, Sola et Dejah Thoris descendraient une des avenues les moins fréquentées et m’attendraient à la porte sud de la ville où j’irais les rejoindre dès que je serais prêt.

Laissant Sola et Dejah Thoris à la tâche de rassembler des couvertures et des vivres, je descendis dans la cour, où une vingtaine de tarouts s’apprêtaient à dormir. En flairant l’approche d’un homme, ils s’agitèrent, inquiets, et quelques-uns poussèrent même ce cri guttural qui leur est propre. Je courais, certes, un grand risque en entrant ici, tout seul, parmi des animaux qui ne me connaissaient pas et qui n’aimaient pas être dérangés dans leur repos. D’autre part, leurs cris pouvaient donner l’alarme aux guerriers des maisons voisines.

C’est donc avec mille précautions que je me glissai vers la sortie, et ce n’est qu’une fois à deux pas de la porte que je sifflai, à ma façon habituelle, mes deux tarouts. Jamais je ne m’étais autant félicité d’avoir gagné l’amitié de mes redoutables destriers. Ils répondirent aussitôt à mon appel et, l’instant d’après, ils frottaient leurs affreux groins contre mes joues. J’ouvris le portail, fit passer d’abord les bêtes, puis les suivis en ayant soin de refermer la porte derrière moi.

Je me gardai bien de harnacher et d’enfourcher les tarouts à cet endroit, si proche du centre de la ville, jugeant plus prudent de me glisser derrière eux le long de l’avenue, en rasant les murs. Je ne commençai à respirer plus librement que lorsque j’eus gagné la porte sud de la ville.

Sola et Dejah Thoris ne se trouvaient pas encore à l’endroit convenu. Pour les attendre en sécurité, je rangeai les animaux sous la voûte d’une porte cochère d’un grand bâtiment. À mesure que mon attente se prolongeait, une angoisse croissante m’étreignait. Un bruit de pas me parvint enfin. Je prêtai l’oreille. Non, ce n’était pas celui de deux femmes qui se glissent précautionneusement pour ne pas être aperçues ni entendues. En effet, quelques minutes plus tard, je vis passer un groupe de cavaliers et surpris même quelques paroles prononcées par l’un d’eux :

« Il les attend sans doute hors de la ville », disait-il. Je n’en entendis pas davantage, mais c’était assez. Sans nul doute, notre plan avait été découvert, et nos chances d’évasion étaient désormais à peu près réduites à néant. Il ne me restait plus qu’un parti à prendre, celui de retourner auprès de Dejah Thoris pour lui porter secours au besoin. Cependant, il ne pouvait être question pour moi de traverser la ville avec mes deux bêtes qui n’avaient rien de ces pékinois que l’on peut dissimuler dans un manchon.

Une idée me vint alors à l’esprit. Je savais qu’une vaste cour, aux pavés recouverts de cette mousse ocrée qui domine la végétation martienne, était ménagée au milieu de chaque pâté d’immeubles. Ce serait là un refuge idéal pour mes deux, tarouts, que la tournure des événements rendait soudain encombrants. Il était peu probable que ce bâtiment, situé aux portes de la ville, fût occupé, les Tharkiens ayant l’habitude de se masser autour de la place centrale, abandonnant les quartiers excentriques aux singes blancs, dont ils redoutaient le voisinage.

Trouvant mon chemin à tâtons parmi les couloirs obscurs, je gagnai sans beaucoup de peine la cour, qui, par bonheur, était vide. J’y introduisis les animaux et m’élançai, toujours en rasant les murs, dans la direction de la grande place.

Je gagnai sans encombre la maison de Dejah Thoris, mais c’est là que commençait la vraie difficulté. Je ne pouvais, en effet, espérer pénétrer chez la prisonnière par l’entrée principale sans rencontrer des guerriers martiens ou leurs chiens. Par bonheur, mon agilité de Terrien vint une fois de plus me tirer d’affaire. M’étant glissé dans la cour, je repérai la fenêtre d’une pièce intérieure de l’appartement de Dejah Thoris, puis, prenant mon élan, sautai en l’air et saisis le rebord extérieur de la croisée. Dès lors, ce ne fut qu’un jeu d’enfant pour moi d’escalader la fenêtre et de me glisser vers la partie de l’appartement donnant sur la rue.

Un bruit de voix me parvint de la pièce où, tout à l’heure, je m’étais entretenu avec Dejah Thoris. J’allais déjà pousser la porte, quand, au dernier moment, un mouvement de prudence m’empêcha d’achever mon geste. Bien m’en prit, car, en prêtant l’oreille, je reconnus la voix d’un chef donnant des ordres à ses guerriers :

« Quand il rentrera ici, disait-il, et il ne manquera sans doute pas de revenir lorsqu’il aura constaté que ses complices tardent trop à venir, vous vous jetterez sur lui et tâcherez de le désarmer. À en croire ceux qui l’ont vu combattre à Korad, il vous faudra mettre en œuvre toute votre force et toute votre adresse. Vous le ligoterez solidement et le conduirez jusqu’au château de Tal Hajus, où vous l’enchaînerez à la porte d’honneur. Deux d’entre vous resteront, bien entendu, à ses côtés pour le garder et l’empêcher de prononcer la moindre parole avec qui que ce soit. Il ne faut pas non plus qu’il apprenne que la prisonnière est enfermée chez Tal Hajus, qui médite pour elle un châtiment digne de son origine. Sarkoïa a fait du bon travail aujourd’hui.

« Maintenant, je vous laisse et, si vous n’arrivez pas à le maîtriser, gare à vous !

« Votre peau ne vaudra pas alors plus cher que la sienne !… »

CHAPITRE XVII

UNE PRISONNIÈRE DE MARQUE

Sur ces mots, le chef s’apprêta à quitter l’appartement par la porte derrière laquelle j’étais en train d’écouter. J’en savais déjà assez sur le sort qu’on me préparait pour ne pas m’attarder dans ce voisinage redoutable. Je me glissai silencieusement dans la cour en échafaudant un nouveau plan d’action. Puis je m’élançai dehors et courus vers la résidence de Tal Hajus. Là, par une entrée latérale, je m’introduisis dans la cour.

Les fenêtres abondamment éclairées du premier étage me permirent de m’orienter. Cependant, j’eus vite fait de comprendre que l’exécution de mon plan se heurterait à un grave obstacle du fait que les pièces arrière de la maison du tyran étaient occupées par de nombreux guerriers et des femmes. J’examinai les étages supérieurs et constatai qu’aucune lumière ne brillait au troisième, ce qui prouvait que cette partie de la maison était pour le moment inoccupée. C’est donc par là que je décidai de « me jeter dans la gueule du loup ». J’atteignis sans peine la fenêtre, grâce à mes nouveaux dons acrobatiques, et bientôt me trouvai à l’intérieur d’une chambre plongée dans les ténèbres et, par bonheur, absolument déserte.

Je me faufilai sans bruit dans le couloir et gagnai, guidé par mon seul instinct, une sorte d’ouverture qui donnait sur une vaste salle occupant toute la hauteur de la maison, qui comprenait plusieurs étages. Elle était pleine de femmes et de guerriers et, sur une sorte de plate-forme centrale, dominant l’assemblée, se tenait l’être le plus monstrueux, le plus abject et le plus odieux sur lequel mes yeux se fussent jamais posés. Il appartenait à la même race que les guerriers qui l’entouraient, mais les viles passions qui devaient l’agiter avaient laissé sur son visage des marques indélébiles. On aurait cherché en vain dans son attitude la moindre manifestation de dignité ou de respect de soi-même pendant qu’il se dressait sur ses pieds, de toute sa hauteur, pareil à quelque apparition de cauchemar.

Je ne m’attardai pas à ce spectacle répugnant, car déjà mon attention était attirée par deux silhouettes dont la vue me remplit de consternation. Dejah Thoris et Sola se tenaient, en effet, devant le monstre, dont les yeux saillants fixaient la captive princière. Celle-ci soutenait ce regard, la tête haute, avec une expression de mépris et de dégoût dans les yeux. C’était bien la fière descendante d’une ancienne lignée de jeddaks qui, même en captivité, gardait plus de majesté et d’orgueil que l’ignoble tyran à la merci duquel elle était réduite.

Tal Hajus – car cet être infâme ne pouvait être que lui – fit signe à l’assistance de le laisser seul avec les deux prisonnières. Peu à peu, les nombreux guerriers se retirèrent dans les pièces avoisinantes. Je vis cependant l’un d’eux, portant les insignes de chef, se dissimuler à l’ombre d’une colonne, ses mains jouant nerveusement avec le pommeau de son sabre et ses yeux lançant des étincelles de haine à l’adresse de Tal Hajus. C’était Tars Tarkas. Une lutte farouche devait se livrer en lui. Il pensait sans doute à cette autre femme, qui, vingt ans auparavant, avait été livrée, comme à ce moment Dejah Thoris, à la cruauté de ce satrape. Si j’avais pu alors m’approcher de lui et lui glisser un mot à l’oreille, le règne de Tal Hajus aurait pris fin ce jour-là. Mais, après une brève hésitation, Tars Tarkas partit à son tour, sans même se douter que c’était sa propre fille qu’il abandonnait à un homme dont on ne pouvait attendre aucune pitié.

Tal Hajus se leva. Ce geste me rendit immédiatement ma présence d’esprit. Avec une rapidité de rêve, je descendis quatre à quatre les escaliers et pénétrai sans bruit dans la salle, me cachant derrière la même colonne où, tout à l’heure, Tars Tarkas avait cherché le courage d’affronter le monstre. Les paroles de Tal Hajus me parvenaient maintenant nettement.

« Princesse de Helium, disait-il, vous n’ignorez pas que votre capture pourrait me rapporter de grandes richesses. Mais tout l’or de Barsoum me tente moins que la perspective de vous voir vous tordre de douleur. »

Il bondit de son estrade, saisit brutalement la jeune fille, quand, au même instant, je me dressai devant lui, mon poignard à la main. Mon apparition fut si soudaine que j’aurais pu aisément lui enfoncer mon arme dans le cœur avant qu’il eût eu le temps d’esquiver la moindre tentative de défense.

Mais la pensée de Tars Tarkas me traversa l’esprit, et je compris que je n’avais pas le droit de le priver d’une vengeance qui avait été l’unique but de sa vie. Aussi me contentai-je d’assener sur la tête du tyran un formidable coup de poing qui le fit s’écrouler de tout son long, sans connaissance.

Saisissant Dejah Thoris et Sola par la main, je les attirai alors à l’étage inférieur où nous pûmes gagner une fenêtre donnant sur la cour sans attirer l’attention des guerriers dont le brouhaha remplissait les salles voisines. Une des courroies qui faisait partie de mon attirail de guerrier me servit de corde pour faire descendre une à une les deux prisonnières. Puis, tous trois, nous empruntâmes en sens inverse le chemin que j’avais pris précédemment. Nous glissant silencieusement à l’ombre des maisons, nous gagnâmes sans encombre la porte de la ville, où il ne nous resta plus qu’à faire sortir les tarouts de leur cachette, pour mettre enfin à exécution notre projet d’évasion, qui avait failli échouer si tragiquement.

Une fois en possession de nos montures, nous nous installâmes, Sola sur l’une, Dejah Thoris et moi sur l’autre, ainsi que nous l’avions décidé, et nous nous dirigeâmes au grand galop vers le lointain canal, situé au-delà des collines qui se dressaient au nord de la ville de Thark.

Une heure s’écoula sans que nous ayons échangé la moindre parole, mais je percevais les sanglots de Dejah Thoris, assise derrière moi, et sentais le tremblement de ses épaules.

« Jamais, murmura-t-elle enfin, le royaume de Helium ne pourra payer sa dette de reconnaissance envers mon sauveur. Et quand bien même je devrais périr dans le désert et ne plus jamais rentrer dans mon pays, ma gratitude n’en serait pas moindre, car vous m’avez sauvée d’un sort mille fois pire que la mort… »

Pour toute réponse, je serrai contre moi la main de la princesse qui, à cet instant, m’était plus chère que jamais. Mon cœur était aussi débordant de joie que si nous avions été déjà sur le point de franchir la porte de Helium.

Notre plan ayant été complètement bouleversé nous étions libres, mais sans vivres ni boisson, et j’étais le seul à porter des armes. Nous fûmes, donc contraints de forcer nos bêtes à donner le maximum de leur vitesse, afin d’atteindre au plus tôt la première étape de notre voyage.

Nous continuâmes cette course effrénée pendant toute la nuit et toute la journée du lendemain, sans nous accorder de repos. La nuit suivante nous trouva complètement épuisés, les bêtes surtout. Force nous fut de nous arrêter, et à peine nous étions-nous étendus sur la mousse moelleuse que le sommeil s’empara de nous. Nous dormîmes un peu plus de cinq heures et nous remîmes en route avant le lever du soleil. Pendant toute la journée qui suivit, nous fournîmes une traite considérable, mais lorsque, vers le soir, nul canal n’eut encore apparu à l’horizon, il nous fallut nous convaincre que nous faisions fausse route.

Un peu découragés, nous décidâmes de gagner au plus vite une montagne située à quelque distance de là, afin d’avoir une vue plus étendue sur la région, dans l’espoir de retrouver le canal, notre unique point de repère pour le moment. Mais l’obscurité se fit complète avant que nous eussions pu atteindre notre but immédiat, et c’est complètement rompus et affaiblis par le jeûne que nous nous laissâmes tomber sur la mousse pour nous endormir aussitôt.

Je fus éveillé le lendemain matin par une sensation étrange, celle d’un corps énorme se frottant contre moi. J’ouvris les yeux, épouvanté, et vis mon brave Woola, tout essoufflé encore, me reniflant et me prodiguant des caresses que j’avais appris à subir sans dégoût. À l’instar des chiens de la Terre, cette bête dévouée nous avait suivis à travers le désert, guidée par son flair merveilleux. Je fus tellement ému devant cette nouvelle preuve de sa fidélité que je ne pus réprimer mes larmes.

Dejah Thoris et Sola ne tardèrent pas à se réveiller à leur tour, et nous décidâmes de nous mettre immédiatement en route pour gagner le sommet de la montagne.

À peine avions-nous parcouru un kilomètre que mon tarout se mit à chanceler, visiblement incapable de nous porter plus longtemps, malgré le repos prolongé qu’il venait de prendre. Aussitôt, je mis pied à terre, ainsi que Dejah Thoris, mais cela ne sembla le soulager que médiocrement. Il s’effondra enfin sur la mousse, fourbu.

Croyant le tarout irrémédiablement condamné, et voulant lui épargner les souffrances d’une lente agonie, je voulus lui donner un coup de grâce, mais Sola m’affirma que la fraîcheur de la nuit pourrait lui rendre ses forces. Nous laissâmes donc la pauvre bête à son sort et reprîmes notre chemin. Malgré ses protestations, Dejah Thoris, à bout de forces, finit par accepter le tarout de Sola, qui poursuivit à pied sa route.

Une demi-heure de marche nous séparait à peine encore de la montagne, lorsque Dejah Thoris poussa un cri d’effroi. Du haut de sa monture, elle venait, en effet, d’apercevoir un spectacle qui la remplissait de terreur. Sautant auprès de la princesse, je regardai dans la direction qu’elle m’indiquait du doigt et vis un groupe de cavaliers qui semblaient se diriger vers le sud-ouest.

C’étaient probablement des Tarkiens qui nous cherchaient. Aussi est-ce avec un grand soulagement que je constatai qu’ils nous tournaient le dos. Cependant, je décidai de ne négliger aucune précaution et, mettant Dejah Thoris à terre, j’enjoignis au tarout de s’aplatir sur le sol. Nous imitâmes d’ailleurs son exemple afin de ne point attirer l’attention d’un observateur éventuel. Bientôt, nous vîmes les guerriers, plus d’une centaine, disparaître un à un dans un défilé d’où une haute colline nous cachait à leurs yeux. Nous nous croyions déjà hors de danger, lorsque nous vîmes le dernier des guerriers s’arrêter avant de s’engager sur la trace de ses compagnons et examiner longuement la région à l’aide d’une longue-vue. C’était sans nul doute un chef, car, dans les formations martiennes, l’arrière-garde est toujours assurée par un gradé. Quand la longue-vue se braqua sur nous, nous retînmes notre haleine, comme si un souffle avait pu nous trahir. Je sentis une sueur froide perler sur mon front et j’imagine que la tension nerveuse de Sola et Dejah Thoris ne devait pas être moindre. Après un instant qui nous sembla un siècle, nous entendîmes un cri : c’était le chef qui rappelait ses guerriers. Il nous avait vus ! Sans attendre les autres, il dirigea sa monture dans notre direction.

Je n’avais pas le choix. Épaulant mon puissant fusil tharkien, je visai l’homme au galop et tirai. Une détonation assourdissante déchira l’air au moment où le projectile toucha son but, et le corps du chef glissa, inerte, du haut de sa monture.

Je bondis sur mes pieds et, intimant au tarout l’ordre de se relever et à Sola de grimper sur son dos avec Dejah Thoris, je leur recommandai de gagner au grand galop la chaîne de montagnes, où elles pourraient facilement trouver refuge parmi les nombreux ravins. En effet, même si elles étaient condamnées à mourir de faim et de soif, une telle fin était mille fois préférable aux tortures qu’elles connaîtraient chez les Tharkiens.

Passant à Sola mes deux revolvers, afin de ne pas laisser les deux femmes complètement dépourvues de moyens de défense, je soulevai Dejah Thoris et la plaçai sur le dos du tarout, derrière Sola.

« Adieu, ma princesse, dis-je, maîtrisant mal mon émotion.

— Comment ? s’écria-t-elle. Vous ne venez pas avec nous ?

— C’est impossible, Dejah Thoris. Je dois retenir ces guerriers et les empêcher de vous suivre. »

Sans un mot, elle sauta à terre, me passa les bras autour du cou, et dit en tournant la tête vers Sola :

« Sauvez-vous, Sola. Dejah Thoris n’a d’autre désir que de mourir avec l’homme qu’elle aime !… »

Ces mots devaient rester gravés à jamais, dans mon cœur. Plus tard, dans mes heures de détresse ou de solitude, je devais me les répéter avec extase.

Mais, à ce moment critique, il ne m’était pas permis de m’abandonner à leur douceur. Saisissant Dejah Thoris à bras-le-corps, je la remis à sa place et jetai l’ordre à Sola de partir au galop.

Me retournant, je vis les guerriers qui venaient de surgir du défilé en cherchant leur chef qui les avait appelés. Ils ne tardèrent pas à l’apercevoir, en même temps que moi-même. Mais je n’avais pas attendu d’être vu pour m’étendre sur la mousse et mettre en œuvre mon fusil mitrailleur, dont le magasin ne contenait pas moins de cent balles, alors que cent autres se trouvaient dans la cartouchière qui pendait à ma ceinture. Sous le feu continu dont je les accablais, les guerriers s’écroulaient un à un. Mais ils étaient plus nombreux que je ne l’avais cru d’abord. Pour chaque homme que j’abattais, dix autres surgissaient de derrière la montagne et s’élançaient vers moi à un train d’enfer. Je continuai à tirer comme un dément, jusqu’au moment où quelques pas à peine me séparèrent de mes agresseurs. Mon dernier regard, je le lançai dans la direction où Dejah Thoris s’était enfuie avec Sola. Constatant que le tarout et ses amazones avaient disparu à l’horizon, je jetai mon fusil, devenu inutile, et me mis à courir à toutes enjambées, dans la direction opposée à celle prise par la princesse.

Jamais, sans doute, il n’avait été donné aux Martiens d’assister à une telle exhibition de sauts en hauteur et en longueur. Je progressais par bonds qui, même sur Terre, auraient dû battre un record. Tout cela moins dans l’espoir d’échapper à mes poursuivants que pour détourner le plus longtemps possible leur attention des deux fugitives.

J’aurais pu sans doute prolonger cette course pendant au moins une heure si je n’avais pas buté sur une pierre et n’étais tombé sur la mousse. En levant la tête, je vis une dizaine de Martiens se pencher sur moi. Résolu à vendre chèrement ma peau, je brandis mon épée, mais je n’en tirai qu’un bref secours. Quelques minutes plus tard, blessé et assommé à coups de crosse, je me sentis glisser peu à peu dans le monde noir et silencieux de l’inconscience.

CHAPITRE XVIII

PRISONNIER DES WARHOUNS

Je pense que mon évanouissement dura de longues heures. En retrouvant mes esprits, ma première sensation fut celle d’une immense surprise. Je n’étais donc pas mort ?…

J’étais couché sur un amas de coussins et de couvertures, au fond d’une tente. Une vieille Martienne était penchée sur moi. Je vis aussi trois ou quatre guerriers. Comme j’ouvrais les yeux, la femme se tourna vers eux.

« Il vivra. »

L’un des guerriers, un chef selon toute apparence, s’approcha de moi en disant :

« Cela nous fera une belle attraction pour nos grandes fêtes. »

De près, je vis qu’il ne s’agissait pas d’un Tharkien, ses armes et ornements n’étant pas ceux des sujets de Tal Hajus. C’était un grand gaillard, tout couvert de cicatrices et ne possédant qu’une seule défense et une seule oreille. Il portait, pendus à son cou, des crânes humains, agrémentés de quelques mains desséchées.

Les paroles du chef me firent comprendre qu’en me sauvant de Thark je n’avais fait, en somme, que de changer de bourreaux.

Ayant constaté que j’étais en état de poursuivre le voyage, le chef me fit attacher au dos d’un tarout plus rétif que tous ceux que j’avais connus auparavant, et, flanqué de deux cavaliers, je dus suivre les autres au grand galop, afin de rejoindre le gros du détachement qui ne nous avait pas attendus. Mes blessures ne me faisaient guère souffrir, et j’admirai une fois de plus la science thérapeutique des femmes martiennes.

Nous rattrapâmes le détachement peu avant la tombée de la nuit, tandis qu’il se préparait à camper. On me conduisit aussitôt devant le chef, qui, comme j’allais l’apprendre, était le jeddak des hordes des Warhouns.

De même que le chef que je connaissais déjà, il était affreusement balafré, et son poitrail était constellé de toutes sortes de trophées où dominaient les crânes et les mains desséchées.

Bar Comas – tel était le nom du jeddak – était encore très jeune. J’eus vite fait de remarquer qu’une âpre rivalité existait entre lui et Dak Kova, le chef qui m’avait fait prisonnier. Sans aucun doute, ce dernier jalousait son supérieur et lui avait voué une haine profonde.

Négligeant l’étiquette martienne, Dak Kova me poussa brutalement devant le souverain et s’écria d’un ton menaçant :

« Je vous ai amené un prisonnier, un être étrange qui porte les insignes de Thark et que j’aurai grand plaisir à voir combattre contre les fauves dans l’arène.

— À supposer que ce soit ce sort que ton souverain réserve à ce captif, riposta Bar Comas avec orgueil.

— Qu’est-ce à dire ? hurla Dak Kova. Seriez-vous assez lâche pour user de votre pouvoir envers ce nain ? Quelle misère que la nôtre d’être gouverné par un pleutre de votre espèce ! »

Avec un cri farouche, le jeddak se jeta sur l’insolent et le saisit à la gorge. Jamais encore je n’avais assisté à une telle exhibition de férocité animale qu’au cours des brefs instants qui suivirent. Bar Comas, plus souple et plus astucieux, affirma vite sa supériorité. Cependant, au dernier moment, Dak Kova se ressaisit et, profitant d’une seconde d’inattention de son adversaire, enfonça de toutes ses forces son unique mais puissante défense dans le visage de Bar Comas, transperçant ses mâchoires. Le vainqueur et le vaincu roulèrent sur le sol, pareils à deux monstres déchaînés.

Bar Comas était bel et bien mort ; quant à Dak Kova, il ne survécut à cette lutte épique que grâce aux soins de ses servantes. Trois jours plus tard, il put revenir sur le théâtre du duel, où sa victime était restée, selon la coutume martienne, posa le pied sur sa poitrine et se proclama jeddak des Warhouns.

La tête et les mains du chef défunt furent ajoutées aux trophées de son vainqueur, et le reste de sa dépouille fut brûlé par les femmes de sa suite.

Les blessures de Dak Kova avaient occasionné un retard si considérable qu’il fut décidé d’ajourner l’expédition dont le but était le pillage d’une petite agglomération tharkienne, pour venger la destruction de la couveuse à laquelle j’avais assisté, et tout le détachement, un millier de guerriers environ, prit le chemin du retour.

Le duel auquel ma capture avait donné lieu était loin de constituer un événement exceptionnel, car de sanglantes luttes fratricides étaient le pain quotidien de cette féroce peuplade. Pas un jour ne se passait sans quelque combat singulier, et je me souviens de jours où je n’assistais pas à moins de huit duels. Bref, les Warhouns pratiquaient sur une grande échelle le sport qui consiste à s’entre-tuer.

Après trois jours de marche, nous gagnâmes la capitale des Warhouns, où je fus immédiatement enfermé dans un donjon et enchaîné au mur. De temps en temps, on m’apportait un peu de nourriture, mais l’obscurité totale qui régnait dans ma prison finit par me faire perdre le contrôle du temps, si bien que je ne puis dire si j’y restai une semaine, un mois ou davantage. Toujours est-il que je considère ma captivité chez les Warhouns comme mon expérience la plus pénible sur la planète Mars.

Mon cachot était grouillant de vermine, et j’avais dû rapidement renoncer à éloigner ces affreux parasites. Aucun bruit du monde extérieur ne me parvenait, et le garde-chiourme qui m’apportait mon maigre repas opposait un mutisme absolu à toutes mes questions.

Ainsi, les jours s’écoulaient dans une effroyable monotonie qui me faisait paraître la mort, fût-elle la plus cruelle, comme une solution désirable.

CHAPITRE XIX

DANS L’ARÈNE

Un jour – ou une nuit, je n’en sais trop rien – mon geôlier fit entrer dans ma cellule un nouveau prisonnier et l’enchaîna à mes côtés. À la faible lueur de sa torche, je vis qu’il s’agissait d’un compatriote de Dejah Thoris, un Martien rouge. J’attendis impatiemment le départ du garde pour adresser la parole à mon compagnon d’infortune. Lorsque nous fûmes seuls, je le saluai en martien.

« Qui est là ? s’écria-t-il effrayé, car il ne m’avait pas encore aperçu.

— C’est John Carter, ami des hommes rouges de Helium.

— Je suis moi-même de Helium, dit-il ; cependant, c’est la première fois que j’entends ton nom. »

Je lui contai alors mon histoire, depuis mon arrivée sur Mars, en omettant, bien entendu, tout ce qui avait trait aux sentiments que m’avait inspirés Dejah Thoris. Il écouta avec émotion le récit de la fuite de sa princesse.

« D’après votre récit, dit-il, Dejah Thoris et Sola ont pénétré dans les montagnes, à un endroit que cinq kilomètres à peine séparent d’un grand canal. À l’heure qu’il est, elles doivent être depuis longtemps en sécurité. »

Mon compagnon de cellule se nommait Kantos Kan et était lieutenant dans la flotte aérienne de Helium. Il avait pris part à une expédition organisée à la suite de la disparition de Dejah Thoris, que l’on savait aux mains des Martiens verts. L’expédition avait échoué, et les Martiens rouges avaient battu en retraite. En survolant les environs de la ville de Zodanga, capitale des ennemis héréditaires des citoyens de Helium, quoique leurs frères de race, ils avaient été attaqués par des avions de combat, et tous les membres de l’expédition, à l’exception de Kantos Kan et de l’équipage de son appareil, avaient été faits prisonniers. Quant à celui-ci, il avait été poursuivi par les avions de Zodanga, mais avait fini par les distancer, à la faveur d’une nuit sans lune.

Trente jours après que Dejah Thoris eut été faite prisonnière par les Tharkiens, c’est-à-dire à peu près à l’époque où nous avions atteint la ville de Thark, l’avion de Kantos Kan était rentré à Helium avec une dizaine de rescapés. Immédiatement, sept grandes escadrilles, chacune composée de cent puissants appareils, étaient parties avec la mission de ramener Dejah Thoris.

Plusieurs communautés martiennes avaient été complètement détruites par cette expédition punitive, mais la princesse était restée introuvable. Les recherches dans les régions du nord n’ayant donné aucun résultat, les avions s’étaient alors dirigés vers le sud.

Kantos Kan, désigné pour un vol de reconnaissance à bord d’un petit avion monoplace, avait eu le malheur d’être découvert par les Warhouns, alors qu’il explorait leur capitale.

Le courage et la ténacité de ce jeune aviateur me remplirent d’admiration. Il avait atterri, tout seul, à quelque distance de la ville, et n’avait pas hésité à entreprendre une inspection détaillée des principaux bâtiments de la cité. Pendant deux journées et deux nuits, il avait cherché partout la princesse disparue, et il était sur le point de quitter les lieux, ayant acquis la certitude que Dejah Thoris ne s’y trouvait pas, lorsque les Warhouns l’avaient découvert et emprisonné.

Pendant notre commune captivité, nous devînmes, Kantos Kan et moi, de grands amis. Mais, entretemps, le jour des grandes fêtes arriva, et on nous tira tous les deux de notre cachot, pour nous conduire dans un immense amphithéâtre creusé sous terre et pouvant contenir deux mille personnes.

La vaste arène était bordée de grosses pierres provenant des ruines de la ville antique, afin d’empêcher les fauves de sauter parmi les spectateurs. La cage où l’on nous jeta voisinait avec celles de calots sauvages, de zitidars affamés, de guerriers verts et de femmes, prisonniers appartenant à d’autres tribus, enfin de toutes sortes d’animaux que je voyais pour la première fois et dont j’ignorais le nom. Leurs rugissements se mêlant aux cris des femmes formaient un vacarme infernal et donnaient l’avant-goût du spectacle que les Warhouns allaient s’offrir à nos dépens.

Kantos Kan, qui connaissait bien les mœurs de cette peuplade, m’expliqua en quoi consistaient ces jeux. Hommes et bêtes seraient jetés par dizaine dans l’arène ; après quoi, les vainqueurs des différents combats s’affronteraient entre eux. Lorsqu’ils ne seraient plus que deux on ordonnerait le duel final entre ceux-ci. Le survivant aurait droit à la liberté. Et, le lendemain on remplirait de nouveau les cages.

De notre cage, nous pûmes voir l’amphithéâtre se remplir peu à peu. Dak Kova et ses guerriers prirent place autour de l’arène, sur des sièges surélevés.

Le jeddak donna enfin le signal attendu, et les gardiens ouvrirent deux des cages. Quelques femmes pénétrèrent dans l’arène. On donna un poignard à chacune d’elles, puis on ouvrit les cages des calots.

Je détournai la tête pour ne pas assister au spectacle atroce qui s’ensuivit. Les exclamations et les rires des spectateurs témoignaient cependant de l’agrément qu’ils trouvaient à cet infâme divertissement. Lorsque Kantos Kan me dit que tout était consommé, je jetai un regard sur l’arène et vis trois calots victorieux reniflant les corps de leurs victimes.

Ce fut alors le tour d’un zitidar sauvage qui dut affronter les trois calots, et ainsi de suite pendant toute la journée.

Plus d’une fois, au cours de ces jeux, je fus mêlé, moi aussi, aux combats. Cependant, grâce à mon agilité et à l’adresse avec laquelle je maniais l’épée dont on m’avait armé, je sortais chaque fois indemne de la lutte. À plusieurs reprises, les spectateurs m’acclamèrent, et certains même réclamèrent ma libération, affirmant que j’étais digne de devenir guerrier warhoun.

Vers la fin de la journée, nous n’étions plus que trois : un guerrier vert originaire d’une peuplade nordique, Kantos Kan et moi-même. Il fut décidé que Kantos Kan combattrait d’abord contre le Martien vert, après quoi j’aurais à affronter le vainqueur.

Kantos Kan, malgré sa force et son courage, avait peu de chances de triompher d’un guerrier deux fois plus grand que lui et qui avait affirmé sa supériorité sur tous ses congénères prisonniers. Kantos Kan dut s’en rendre compte, car la tactique qu’il choisit consista à miser sa vie sur une seule manœuvre. S’avançant sur son adversaire, il s’arrêta à six pas de lui et lança de toutes ses forces son épée sur sa poitrine. L’arme vola comme une flèche et transperça d’un seul coup le cœur du Martien vert.

Les spectateurs trépignaient d’impatience d’assister à la lutte finale qui devait nous mettre aux prises, Kantos Kan et moi. Profitant d’un moment d’inattention de nos gardes, nous échangeâmes quelques paroles, et notre plan fut vite arrêté. Il consistait à faire traîner le combat le plus longtemps possible, puis, à la tombée de la nuit, de simuler la victoire de l’un de nous. En effet, dès que l’obscurité eut gagné l’amphithéâtre, je fis signe à Kantos Kan qui, selon notre convention, glissa son épée entre mon corps et mon bras gauche. Je serrai immédiatement l’arme contre mes côtes et tombai raide à terre, comme un homme mortellement atteint. J’offrais le spectacle de quelqu’un qui aurait eu le cœur transpercé d’une épée, et l’éclairage insuffisant achevait de donner à cette comédie toute l’apparence de la réalité. Kantos Kan, comme un authentique vainqueur, tendit alors les deux bras vers la foule délirante. Puis il posa le pied sur mon corps et les applaudissements crépitèrent.

Au milieu du brouhaha général, Kantos Kan remplit la dernière formalité ; il saisit un poignard qu’on lui lança et fit semblant de me trancher la veine jugulaire. En réalité, il fit glisser la lame sur ma nuque sans même m’égratigner. Comme il se penchait sur moi, je lui glissai à l’oreille le lieu de notre rendez-vous : les montagnes à l’est de la ville.

Les spectateurs quittèrent l’amphithéâtre sans se soucier davantage de la dépouille que j’étais censé être. M’étant assuré que le lieu était complètement désert, je me glissai dehors. Par bonheur, le théâtre des jeux était éloigné du centre, et je n’eus aucune peine à gagner les portes de la ville sans attirer l’attention des rares passants. Quelques heures plus tard, j’étais hors de danger, dans les ravins des montagnes.

CHAPITRE XX

DANS L’USINE DE L’ATMOSPHÈRE

J’attendis Kantos Kan pendant deux journées et deux nuits, puis, désespérant de le voir venir, je me mis en route vers le nord-ouest, car c’est là que, d’après les renseignements de mon nouvel ami, j’espérais trouver le canal le plus proche. Le lait végétal, que les plantes de la région me fournissaient en abondance, constituait ma nourriture exclusive.

J’errai pendant deux longues semaines, marchant la nuit, me reposant dans quelque cachette le jour, guidé uniquement par les étoiles. Plus d’une fois je fus attaqué par des bêtes sauvages, mais généralement mes dons télépathiques, de plus en plus développés, m’avertissaient à temps, me permettant d’éviter des rencontres dangereuses.

Quelle ne fut pas ma surprise lorsque, un jour, alors que je m’apprêtais à dormir au fond d’une gorge, j’entendis un glapissement familier et vis accourir Woola, tout essoufflé mais fou de joie ! Inutile de dire combien je fus heureux de retrouver mon brave compagnon ; son arrivée ne laissa pourtant pas de m’inquiéter. Pourquoi avait-il abandonné Dejah Thoris que je lui avais ordonné de suivre ? Seule, sa mort pouvait expliquer la défection de cette bête dévouée.

À la double clarté lunaire, je constatai que Woola n’était plus que l’ombre de lui-même. Moi-même, je ne devais pas avoir fière mine, d’autant plus que les plantes à lait devenaient de plus en plus rares, et j’avais hâte de retrouver le canal pour mettre fin à cet épuisant vagabondage.

Le quinzième jour j’aperçus à l’horizon des arbres qui semblaient annoncer la proximité de mon but. Il n’était que temps, car mes forces étaient à bout. Vers midi, je parvins devant le portail d’un immense bâtiment dont la superficie ne devait pas être inférieure à quatre kilomètres carrés. Je cherchai longtemps avant de trouver une étroite porte devant laquelle je m’écroulai littéralement, incapable de faire un pas de plus.

La porte ne comportait pas de sonnette, par contre, mon attention fut attirée par une minuscule ouverture, juste assez large pour permettre d’y passer un crayon. Pensant qu’elle devait servir aux visiteurs pour s’annoncer, j’y appliquai la bouche et appelai aussi fort que je pus. Une voix ne tarda pas à me répondre, me demandant qui j’étais et quel était le but de ma visite.

J’expliquai que je venais de m’enfuir de chez les Warhouns et que je mourais d’inanition.

« Vous portez les insignes des guerriers verts et un calot vous suit, cependant, vous ressemblez aux hommes rouges, à l’exception de votre teint. Qui êtes-vous donc ?

— Je suis un ami des hommes rouges et je meurs de faim. Ne me refusez pas votre secours. »

La porte s’ouvrit alors, ou plutôt s’éleva pour s’insérer entre deux panneaux du mur, découvrant un étroit corridor à l’extrémité duquel j’aperçus une autre porte en tout point semblable à la première. Je ne vis personne, et pourtant, dès que j’eus franchi le seuil de la maison, la porte se referma sur moi. Elle était en ciment armé, extrêmement épaisse et munie d’un système de cylindres d’acier qui, s’emboîtant étroitement dans des sortes de douilles ménagées dans le plafond et le plancher, jouait le rôle de serrure.

La deuxième, puis la troisième porte s’ouvrirent à mon passage de la même manière mystérieuse, et je me trouvai enfin dans une vaste salle où, sur une table de pierre, je trouvai de quoi me restaurer.

Tandis que je satisfaisais ma faim, la même voix qui m’avait questionné tout à l’heure se fit à nouveau entendre :

« Vous ne m’avez pas menti, disait l’homme invisible, mais vous avez omis de m’apprendre votre origine. Car il est évident que vous n’êtes pas de Barsoum. La conformation de votre cerveau et la disposition étrange de vos organes internes, ainsi que le volume et les dimensions de votre cœur le prouvent nettement.

— Comment ? m’écriai-je. Vous pouvez voir à travers mon corps ?

— Sans doute, répondit-il. Je vois tout en vous, sauf vos pensées. Or, si vous étiez Barsoumien je lirais dans votre esprit comme dans un livre ouvert. »

À ce moment, une porte s’ouvrit au fond de la salle, et un petit homme desséché, pareil à une momie, vint vers moi. Il portait un collier d’or auquel était suspendu un genre de disque serti de gros diamants, lequel était muni, en son centre, d’une pierre inconnue, de près de trois centimètres de diamètre. Neuf rayons différents, dont sept correspondant aux couleurs du prisme terrestre et deux tout à fait nouveaux pour moi, y scintillaient. Je serais incapable de décrire ces rayons, car le langage de notre planète ne possède pas de termes susceptibles de les définir. Tout ce que je peux dire, c’est qu’ils étaient beaux au-delà de toute expression.

Pendant la longue conversation que j’eus avec cet étrange vieillard, je pus lire la moindre de ses pensées. Je me gardai bien de lui révéler ma découverte, ce dont je devais me féliciter par la suite. C’est sans doute son habitude de communiquer au moyen de la télépathie qui faisait de mon interlocuteur un si excellent « émetteur ».

J’appris que le bâtiment immense où je me trouvais était une usine d’air. Il créait une atmosphère artificielle grâce à laquelle la vie n’avait pas encore déserté la planète Mars. Le secret de ce procédé consistait dans l’emploi du neuvième rayon, dont j’avais aperçu l’émanation dans la gemme centrale du disque.

Ce rayon était séparé des autres rayons du soleil à l’aide d’un appareil compliqué placé sur le toit de l’immense bâtiment, dont une grande partie constituait une sorte de réservoir de ces rayons. Traité par l’électricité, le neuvième rayon acquiert des propriétés nouvelles qui lui permettent, une fois libéré des cinq principaux dépôts où on le répartit au fur et à mesure de sa production, de transformer en air respirable l’éther qui remplit l’espace.

Le vieillard m’introduisit dans une pièce intérieure où je vis une batterie de vingt pompes à radium qui, depuis des millénaires, remplissaient la tâche gigantesque d’approvisionner les cinq réservoirs en matière première de l’air. C’était le vieillard lui-même qui surveillait leur fonctionnement depuis huit cents ans, avec l’aide d’un seul assistant.

Chaque Martien rouge apprend, dès son enfance, le principe de la production de l’atmosphère, mais deux hommes seulement à la fois connaissent la formule secrète qui donne accès à ce bâtiment. Ses murs, de cinquante mètres d’épaisseur, sont à l’épreuve de toute attaque, et le toit lui-même, recouvert d’une glace épaisse de deux mètres, n’a rien à craindre du bombardement aérien.

Pendant que le gardien me parlait de ce « Sésame ouvre-toi » que seuls deux hommes connaissent sur Mars, je pus lire dans sa pensée en quoi consistait cette formule. Il s’agissait d’une combinaison d’ondes cérébrales qu’on émettait en pensant intensément à une phrase composée de neuf mots.

Le vieillard dut remarquer dans mon expression quelque chose d’insolite – peut-être même comprit-il que son secret venait d’être surpris – car, à partir de ce moment, c’est surtout la suspicion et la méfiance que je lus dans ses pensées. Il s’appliqua cependant à n’en rien laisser paraître, et un observateur non averti n’aurait vu en lui qu’un hôte aimable et prévenant.

Avant de me désigner la chambre où j’allais passer la nuit, il me promit une lettre de recommandation pour un officier agricole – l’agriculture étant sur Mars une entreprise d’État – qui m’aiderait à gagner Zodanga, la capitale du pays le plus proche.

« Surtout, ne dites pas dans cette ville que le but de votre voyage est Helium, car ces deux peuples sont actuellement en guerre. Mon assistant et moi n’avons pas de nationalité, notre patrie est Barsoum tout entier. Le talisman que nous portons, ajouta-t-il en désignant le disque, nous protège contre toute attaque personnelle. D’ailleurs, seul, un dément s’aviserait d’attenter à nos jours, car si nous mourions sans léguer notre secret à d’autres initiés, la vie de notre planète s’arrêterait subitement. »

Puis, me souhaitant bonne nuit, il fixa sur moi un regard étrange. À ce moment, je perçus nettement son dessein, car, comme dans un éclair, l’image qui s’imposait à son esprit surgit aussi dans le mien : il était penché au-dessus de mon lit, un poignard à la main, en chuchotant : « Je regrette, mais c’est pour le bien de Barsoum. »

Resté seul, je me mis à réfléchir sur le parti à prendre. Bien que j’eusse surpris le secret de la formule qui commandait l’ouverture de la porte, je ne pouvais être absolument sûr de sortir. Cependant, c’était là mon unique planche de salut.

Sur la pointe des pieds, je me glissai jusqu’à la sortie de la grande salle, suivi silencieusement par Woola, gagnai le long couloir et bientôt me trouvai devant la porte massive de ciment armé où mon sort allait se jouer.

Concentrant toutes mes facultés spirituelles sur les neuf mots magiques, je fis un effort surhumain de volonté, comme seul un homme en est capable. Je retins mon haleine et vis – ô miracle ! – l’immense portail s’élever sans bruit et s’insérer entre-les deux panneaux du mur. L’instant d’après, je me retrouvais dehors avec Woola, au même point que quelques heures auparavant, avec cette différence que notre faim était apaisée et que je savais désormais de quel côté chercher des habitations humaines.

Je courus aussi vite que je pus pour m’éloigner le plus possible de la demeure où régnait le farouche vieillard. Vers le matin, j’arrivai à proximité de la première agglomération humaine, proprement dite – que je vis sur cette planète – j’entends par là la résidence des Martiens rouges. Complètement épuisé, je me laissai tomber sur le sol et m’endormis en recommandant à Woola de me réveiller en cas de danger.

Je fus, en effet, réveillé quelque temps plus tard par ses aboiements sonores, et j’aperçus, en ouvrant les yeux, trois Martiens rouges braquant leurs fusils sur moi.

« Je ne suis pas votre ennemi, dis-je, et vous pouvez constater que je ne suis pas armé. Je dois me rendre à Zodanga, mais auparavant il me faudrait me restaurer et me reposer. Tout ce que je vous demande, c’est de m’aider à trouver un logis provisoire. »

Ils abaissèrent leurs armes et s’approchèrent en posant la main droite sur mon épaule, ce qui est un geste de salut sur Mars. Mes paroles leur avaient inspiré confiance et, après s’être concertés, ils décidèrent de me conduire à leur logis.

J’appris qu’ils étaient trois frères et qu’ils géraient ensemble une grande ferme où ils habitaient avec leurs femmes et leurs enfants. Ils se montrèrent très hospitaliers et pleins de cordialité à mon égard. Je leur racontai mon étrange aventure, en omettant soigneusement tout ce qui avait trait à Dejah Thoris, puisque ces hommes appartenaient à un peuple ennemi du sien. Ils me conseillèrent de teindre ma peau en rouge et de chercher du travail à Zodanga, dans l’infanterie ou dans l’aviation.

« Il vaut mieux, me dit l’aîné, que vous n’ayez pas à raconter votre histoire à tous ceux que vous rencontrerez. Ils ne vous croiraient pas, et vous leur sembleriez suspect. »

Après quelques jours de repos, comme je manifestais le désir de me remettre en route, mes hôtes me firent don d’un de leurs tarouts domestiqués, bêtes de taille plus petite que leurs congénères sauvages employés comme montures par les Martiens verts, et d’un caractère très doux. Ils me firent aussi présent d’une sorte d’huile rouge dont je m’oignis, ce qui donna à ma peau la couleur de la leur. Il ne me restait plus qu’à me couper les cheveux à la mode martienne, c’est-à-dire en frange. Enfin, des armes et des ornements, tels qu’on les porte dans le pays de Zodanga, achevèrent mon déguisement.

Les frères Ptor – car tel était le nom de mes bienfaiteurs – me munirent d’une petite bourse remplie de monnaie du pays et me souhaitèrent bonne chance. Je leur dis les scrupules que j’éprouvais en acceptant tous ces dons ; je ne savais pas si l’occasion se présenterait pour moi de payer la dette que je contractais ainsi, mais ils insistèrent avec tant de chaleur que je finis par céder.

Ainsi, ce n’était plus un être d’un autre monde, un vagabond, qui se mettait en route pour Zodanga, mais un Martien rouge convenablement équipé et de fière allure.

CHAPITRE XXI

JE DEVIENS AVIATEUR

Mon voyage fut extrêmement instructif, car, n’ayant plus rien à craindre de la population, je pus me livrer à de nombreuses observations, en véritable touriste.

Une des choses les plus curieuses qui me frappèrent fut le système martien d’irrigation. L’eau est fournie par les glaciers des deux pôles. À l’époque du dégel, elle s’écoule dans d’immenses canaux souterrains et est recueillie par des réservoirs, d’où elle est répartie, au moyen d’un réseau de canaux de moindre importance, dans les fermes.

C’est aussi pendant ce voyage que, pour la première fois sur Mars, je goûtai à de la viande. C’était la chair d’un animal domestique élevé dans une ferme, tendre et d’une saveur exquise. Je fis aussi la connaissance des légumes et des fruits martiens, que je ne cherche pas à décrire, aucune comparaison avec les fruits de la Terre ne pouvant en donner une idée exacte. La culture est beaucoup plus développée sur Mars que sur notre planète, et des procédés inconnus chez nous permettent aux Martiens d’améliorer la qualité de leurs produits agricoles à un degré que nous ne soupçonnons même pas.

Pendant une de mes haltes, j’entrai en conversation avec un groupe d’hommes très cultivés appartenant à la classe des nobles. Ils abordèrent entre autres le sujet des relations entre Zodanga et Helium, et j’y prêtai l’oreille, comme on pense bien. L’un d’eux avait été envoyé jadis à Helium en mission diplomatique. Il connaissait donc bien la patrie de Dejah Thoris et déplorait amèrement l’hostilité qui, depuis quelque temps, séparait les deux peuples rouges.

« Helium, dit-il finalement, s’enorgueillit à juste titre de posséder les plus belles femmes de Barsoum. Mais la plus jolie de toutes est sans doute la fille de Mars Kajak, Dejah Thoris, pareille à une fleur exquise. Le peuple l’idolâtre et, lorsque l’expédition aérienne à laquelle elle avait pris part revint sans elle, ce fut un deuil national.

« L’attaque que notre souverain a ordonné contre la flotte aérienne de Helium chargée de retrouver la princesse disparue a été une erreur impardonnable, qui a provoqué un vif mécontentement dans ce peuple. Même maintenant, malgré la victoire certaine de notre armée, la guerre que nous menons contre Helium est très impopulaire. Nos stratèges ont mis à profit l’absence de la majeure partie des forces de Helium, engagées dans les recherches que ce pays n’abandonnera sans doute que lorsqu’il aura la preuve de la mort de Dejah Thoris, et ce procédé déloyal a été vivement critiqué parmi nous.

— Vous semblez croire que la princesse de Helium est morte, dis-je en m’efforçant de maîtriser mon émotion.

— Pour moi, répondit-il, la chose ne fait pas de doute. Un guerrier vert fait récemment prisonnier par nos troupes a apporté des témoignages concluants. Dejah Thoris s’était évadée de Thark en compagnie d’un être étrange venant, paraît-il, d’un autre monde, mais, au cours de sa fuite, elle est tombée aux mains des Warhouns. On a retrouvé les tarouts des fugitifs errant dans le désert ainsi que, à quelque distance, les traces d’un combat sanglant. »

Ces renseignements n’étaient certes pas rassurants, cependant, comme ils ne me donnaient pas de preuve certaine de la mort de Dejah Thoris, je décidai de faire tout mon possible pour gagner Helium au plus tôt, afin de mettre Tardos Mors au courant de ce que je savais au sujet du sort de sa petite-fille.

Trois jours après m’être séparé des frères Ptor, j’arrivai à Zodanga. À mesure que j’avançais dans le pays, je remarquais que la compagnie de Woola me rendait suspect. Il appartenait, en effet, à une espèce que les Martiens rouges n’apprivoisent jamais et dont la présence auprès de l’un des leurs les surprenait. Je pris donc, bien qu’à contrecœur, la résolution de me séparer de mon fidèle ami afin de ne pas créer une difficulté supplémentaire à l’accomplissement de ma tâche, déjà si délicate.

Woola sembla comprendre parfaitement mes raisons, car lorsque, après l’avoir serré une dernière fois contre moi, je le regardai dans les yeux en lui indiquant la direction de Thark, il s’en alla sans regimber. Le cœur gros, je le suivis un instant du regard, puis me dirigeai vers Zodanga.

La lettre dont les frères Ptor m’avaient muni me dispensa des formalités habituelles à l’entrée de la ville. Étant donné l’heure matinale, les rues étaient encore désertes. Tandis que je traversais la grande place centrale, admirant l’architecture des édifices qui la bordaient, ainsi que la luxuriante végétation qui garnissait les vastes jardins, je vis un homme déboucher d’une avenue adjacente. Comme il venait vers moi, sans d’ailleurs prêter la moindre attention à ma personne, je poussai un cri de joie :

« Vous ici, Kantos Kan ? »

Avec la rapidité de l’éclair, il se jeta sur moi en dégainant son épée.

« Qui êtes-vous ? siffla-t-il et, comme un bond en arrière que je venais d’exécuter mettait entre son arme et mon corps une vingtaine de mètres de distance, il éclata de rire :

— Évidemment, dit-il, c’est encore là la meilleure façon de vous présenter. Vous êtes le seul homme à Barsoum à pouvoir imiter aussi parfaitement une balle en caoutchouc. Par la deuxième lune ! Comment avez-vous fait, John Carter, pour vous transformer en un de mes frères de race ?

« Vous m’avez causé une frayeur indicible, reprit-il, lorsque je lui eus conté en quelques mots mes aventures depuis mon départ de l’arène sanglante des Warhouns. Si mon nom était connu à Zodanga, je n’aurais plus qu’à descendre le fleuve sacré sans attendre qu’on me fasse faire ce voyage de force. Je suis ici en mission, chargé par Tardos Mors, le jeddak de Helium, de découvrir le lieu où Sab Than, le prince héritier de Zodanga, a caché Dejah Thoris. On dit qu’il s’est follement épris de notre princesse que ses soldats auraient capturée dans le désert. Son père, Than Kosis, le jeddak de Zodanga, a promis la paix à Helium à condition que Dejah Thoris consente à épouser son fils. La façon brutale dont il a formulé son ultimatum a profondément blessé mes compatriotes, et Tardos Mors a rejeté son offre, à la plus grande satisfaction du peuple.

« Voilà trois jours, poursuivit Kantos Kan, que je cherche notre princesse, sans avoir pu recueillir le moindre indice. Mais je n’abandonne pas tout espoir d’y parvenir, d’autant plus qu’à partir d’aujourd’hui je fais partie de la police aérienne de Zodanga. C’est en empruntant une fausse identité que j’ai obtenu ce poste qui facilitera sans doute ma tâche. Je suis heureux, John Carter, de vous avoir rencontré, car je connais votre dévouement à notre princesse. Si vous voulez m’aider, je suis sûr qu’à nous deux nous parviendrons au but que je poursuis. »

Après nous être restaurés dans une sorte de bar automatique, dont le merveilleux agencement me remplit d’admiration, Kantos Kan me conduisit au quartier général de la police aérienne et sollicita de son supérieur mon admission dans sa brigade. Il se chargeait lui-même de mon instruction car, bien entendu, je devais passer préalablement un examen d’entrée. On me confia un appareil monoplace de dimensions extrêmement réduites, mesurant cinq mètres de long et soixante-quinze centimètres de large.

Quelques jours me suffirent pour me familiariser avec l’art du pilotage des appareils martiens. Il est d’ailleurs d’une grande simplicité étant donné les perfectionnements techniques du moteur. La force motrice est fournie par le huitième rayon martien, le rayon de propulsion, qui, par son efficience, éclipse tous les combustibles connus sur Terre.

La population martienne a découvert depuis longtemps ce rayon, dont nous ne soupçonnons pas encore sur Terre l’existence, et qui est inhérent à toute lumière, quelle que soit son origine. C’est le huitième rayon du soleil qui permet la propagation de la lumière solaire vers les diverses planètes et, de même, le huitième rayon particulier de chaque planète réfléchit la lumière ainsi obtenue dans l’espace cosmique. C’est en exploitant cette énergie immense de réflexion que les Martiens ont pu créer des mécanismes extrêmement puissants, auprès desquels les nôtres semblent des jouets d’enfants.

Au bout de quatre jours d’exercices, je passai victorieusement l’épreuve et fus désigné pour effectuer mon premier vol d’éclaireur.

Après avoir évolué pendant quelque temps en cercle, ainsi que je l’avais vu faire à Kantos Kan, je m’élançai vers le sud, en longeant le grand canal qui traverse Zodanga. Grâce à la vitesse inouïe de mon avion, je parcourus en moins d’une heure deux cents kilomètres environ. Soudain, mon attention fut attirée par quelques points noirs se mouvant rapidement au milieu d’une région désertique. Je saisis ma longue-vue et vis avec stupeur trois guerriers verts sur leurs tarouts, galopant à toute vitesse vers un endroit où je distinguais, arrêté près d’un petit avion pareil au mien, un pilote rouge occupé sans doute à réparer quelque avarie. Ils étaient déjà près de l’atteindre, et je vis scintiller dans leurs mains leurs longues épées.

Je volai à toute allure vers les trois cavaliers, puis, en exécutant un piqué vertigineux, j’enfonçai la partie avant de mon appareil entre les épaules du guerrier le plus proche. Le choc fut si violent que le corps du Martien, décapité, fut projeté en l’air, puis alla rouler sur la mousse. Terrifiées, les montures des deux autres cavaliers s’élancèrent dans deux directions opposées.

Je ralentis alors et, décrivant un cercle, vins me poser près de l’aviateur, partagé entre la frayeur, l’étonnement et la joie de se voir soudain délivré de ses agresseurs, et qui ne savait comment m’exprimer sa gratitude. Il apparut que c’était le cousin du jeddak de Zodanga, ce dont je me réjouis sincèrement, car cette circonstance était de nature à favoriser grandement mes desseins.

Sans perdre de temps – les deux autres guerriers pouvaient revenir d’un moment à l’autre – nous remîmes en état de marche l’avion endommagé et décollâmes, sous le ciel clair et pur de Mars. Une heure plus tard, nous gagnions sans encombre l’aérodrome de Zodanga.

Nous y arrivâmes juste à temps pour assister à une grande fête aérienne. Il s’agissait de la cérémonie de la distribution des médailles et autres distinctions militaires. Comme nous abordions la foule compacte d’avions qui encombrait le ciel, mon compagnon déploya un petit drapeau dont les insignes indiquaient que l’appareil était piloté par un membre de la famille régnante. Aussitôt la masse d’avions se fendit en deux, nous livrant passage.

Un officier de l’entourage du souverain attira l’attention de Than Kosis, qui présidait à la fête, sur la présence de l’avion de son cousin. Celui-ci lui fit alors signe d’atterrir. Je les vis ensuite s’engager tous dans une conversation animée. Bientôt, un officier d’état-major s’avança et prononça un nom. Un des soldats sortit alors des rangs, et l’officier, après avoir spécifié le mérite qui lui valait cet honneur, plaça un ornement au bras droit de l’homme qui rayonnait de bonheur.

Quelle ne fut pas ma surprise lorsque, le moment de la deuxième citation venu, j’entendis un officier dire :

« John Carter, de la police aérienne. »

La discipline militaire l’emporta vite en moi sur la stupéfaction. Je posai mon minuscule appareil sur le sol et, d’un pas digne, m’avançai vers l’officier. Celui-ci se racla la gorge, puis prononça d’une voix forte, de façon à être entendu de toute l’assemblée :

« En récompense de l’admirable courage dont vous avez fait preuve en vous portant au secours du cousin de notre jeddak Than Kosis, celui-ci vous exprime sa joie de vous compter parmi ses soldats et vous décore de la grande médaille de l’aviation. »

Le jeddak s’avança alors en personne vers moi et, ornant mon bras d’une sorte de bracelet, dit :

« Mon cousin m’a narré les détails de votre exploit. Puisque vous savez si bien défendre la vie des princes, je pense que vous saurez aussi protéger celle d’un roi. À partir d’aujourd’hui vous faites partie de ma garde. »

Je remerciai le souverain et, conformément à ses ordres, me joignis aux membres de sa suite. La cérémonie une fois terminée, je parquai mon avion à sa place, c’est-à-dire sur le toit d’un hangar affecté à la police aérienne, et me rendis au palais pour prendre mes nouvelles fonctions.

CHAPITRE XXII

JE RETROUVE DEJAH THORIS

Le majordome auquel je m’adressai m’expliqua en quoi consistaient ces fonctions. Pendant quelques heures par jour, je devais me tenir à proximité du jeddak, dont la personne était toujours menacée en temps de guerre. L’histoire de Zodanga abonde, en effet, en coups d’État et en attentats de toutes sortes.

Je fus conduit immédiatement dans la partie du palais abritant les appartements privés du jeddak. On m’apprit que celui-ci venait de recevoir en audience son fils, le prince héritier Sab Than. Ma place n’était pas dans la salle d’audience même, mais derrière une sorte de tenture qui dissimulait fenêtres, portes et murs, en laissant un petit espace libre. La pièce était éclairée au moyen de rayons solaires stockés et distribués à volonté. Le système de double plafond, dont l’inférieur, dissimulant les rayons concentrés, était en glace, permettait une diffusion parfaitement égale à la lumière.

Je pus distinguer tous ces détails grâce à une particularité très curieuse de la tenture derrière laquelle je me trouvais : alors que de l’intérieur elle faisait l’effet d’une étoffe absolument opaque, de ma place, elle apparaissait comme une cloison aussi transparente que si elle avait été de verre.

Après m’avoir recommandé une dernière fois de ne quitter mon poste que pour suivre, au besoin, le jeddak, le majordome partit en me laissant seul.

Je me tournai vers l’intérieur de la pièce et vis deux soldats qui venaient d’entrer, escortant une silhouette féminine. En s’approchant de Than Kosis, les soldats s’écartèrent, et mon cœur s’arrêta un instant de battre dans ma poitrine. Car celle qui se tenait devant le jeddak de Zodanga n’était autre que Dejah Thoris, plus douce, plus belle que jamais.

Sab Than, le prince héritier de Zodanga, alla au-devant d’elle et, la prenant par la main, s’inclina devant son père. Than Kosis le dévisagea d’un air surpris.

« À quoi dois-je l’honneur de recevoir la visite de la princesse d’Helium qui, pas plus tard qu’avant-hier, m’a déclaré qu’elle préférait devenir l’épouse de Tal Hajus, le monstre vert, plutôt que d’accorder sa main à mon fils ? »

Dejah Thoris eut un sourire énigmatique, puis répondit d’un air grave :

« Toute femme n’a-t-elle pas le droit, sur Barsoum, de changer de sentiment ? Sans doute ai-je mal compris tout d’abord la voix de mon cœur. Mais qu’importe ! puisque, aujourd’hui, je renie mes paroles précédentes et déclare ma volonté de jurer éternellement fidélité à Sab Than, prince de Zodanga.

— Je suis heureux d’apprendre cette décision, répondit Than Kosis. Je n’ai jamais désiré poursuivre la guerre avec votre patrie. Nous annoncerons votre mariage en même temps que la fin des hostilités. Car j’espère que le souverain d’Helium n’aura plus de raisons désormais de rejeter notre offre.

— Tel est aussi mon plus, vif désir », dit Dejah Thoris. Puis elle s’inclina et quitta la pièce, suivie de son escorte.

Ainsi s’écroulait mon rêve de bonheur. J’avais peine à en croire mes oreilles. Cette femme qui, peu de temps auparavant, proclamait sa volonté de mourir avec moi, acceptait maintenant d’épouser un autre homme, qui, par surcroît, était le souverain présomptif d’un peuple ennemi.

Il avait dû falloir de graves circonstances pour inciter la princesse à prendre cette décision. Je voulus en avoir le cœur net. Négligeant mes nouvelles fonctions, je me précipitai dans le couloir, suivant de loin l’escorte qui ramenait la princesse dans ses appartements, à travers un véritable labyrinthe qui me parut interminable. Lorsque je fus arrivé à la porte derrière laquelle Dejah Thoris venait de disparaître, je me vis en face de quatre solides gaillards qui me barrèrent le chemin.

« Je viens de la part de Than Kosis, dis-je sans me décontenancer. Je veux avoir un entretien privé avec la princesse d’Helium.

— Votre mot d’ordre ? »

Et comme j’étais absolument incapable de satisfaire à cette formalité – et pour cause – l’officier de la garde reprit :

« L’ordre du jeddak est formel. Personne ne doit pénétrer dans ses appartements, à moins de nous donner la preuve que c’est le souverain lui-même qui l’envoie.

— La preuve que je vous apporte vaut toutes les autres, m’écriai-je, exaspéré. Tenez, la voilà, dis-je en frappant sur mon épée. Eh bien ! me laissez-vous passer ou non ? »

Pour toute réponse, le soudard dégaina son sabre en jetant l’ordre à ses compagnons d’imiter son geste.

« Ce n’est pas Than Kosis qui vous envoie ! hurla-t-il. Suivez-nous devant le jeddak où vous aurez à répondre de votre hardiesse. »

Que pouvais-je faire ? En comparaissant devant le jeddak, j’aurais signé mon propre arrêt de mort. Une seule façon s’offrait à moi d’échapper à ce sort : me frayer à coups d’épée mon chemin jusqu’à la princesse. Certes, je n’avais aucun plaisir à attaquer ces hommes qui ne faisaient qu’exécuter les ordres de leurs supérieurs, mais je n’avais pas le choix.

À mon corps défendant, je dégainai donc à mon tour mon sabre et, me postant dans une encoignure, de façon à n’avoir à repousser que l’attaque d’un seul adversaire à la fois, j’engageai une lutte farouche contre ces quatre Martiens, tous passés maîtres dans l’art de l’escrime. Ce fut une chaude partie où ma vie ne tint guère qu’à un cheveu.

Dejah Thoris, alertée par le bruit, apparut sur le seuil de son appartement, en même temps que Sola. Aucune émotion ne se lisait sur ses traits ; il était évident qu’elle ne m’avait pas reconnu.

Au bout de vingt minutes, je n’avais plus que deux adversaires à mater, les deux autres gisant à terre mortellement blessés. Changeant soudain de méthode, je me ruai sur eux selon la tactique qui m’avait déjà valu plus d’un succès sur cette planète, où la gravitation moindre rend généralement les hommes moins agiles que les Terriens. En quelques secondes, je me débarrassai de mon troisième assaillant et me vis engagé, avec le dernier survivant, le plus farouche des quatre, dans un duel sans merci. La pensée que je pourrais échouer à un pas de mon but décupla mes forces. Il me sembla que si j’avais eu à combattre, en ce moment, contre une armée entière, j’aurais vaincu.

Rengainant mon sabre ruisselant de sang, je m’avançai vers la princesse qui, horrifiée par le spectacle de ce carnage, me dévisageait avec effroi :

« Qui êtes-vous ? murmura-t-elle. Encore un ennemi qui vient augmenter ma détresse ?

— Non, Dejah Thoris, c’est un ami qui vient vous porter secours.

— Les guerriers de Zodanga ne sont pas les amis d’Helium, fit-elle. Cependant, cette voix, ajouta-t-elle songeuse, c’est celle de… Non, cela n’est pas possible… Cet homme n’est plus de ce monde.

— Vous vous trompez, Dejah Thoris. John Carter, votre humble serviteur, se prosterne à vos pieds. Ne reconnaissez-vous pas, sous les armes étrangères, le cœur de celui qui fut votre chef ? »

Une joie intense illumina son visage. Elle tendit les bras comme pour se jeter à mon cou, mais soudain elle tressaillit et recula :

« Non, non…, gémit-elle, trop tard. Ah ! pourquoi n’êtes-vous pas venu une heure plus tôt ? Maintenant, il est trop tard !

— Que voulez-vous dire, Dejah Thoris ? m’écriai-je d’une voix étranglée par l’émotion. Dois-je comprendre que vous ne vous seriez pas promise au prince de Zodanga si vous m’aviez su en vie ?

— Me croyez-vous donc capable, John Carter, de donner mon cœur aujourd’hui à l’un et demain à un autre ? C’est uniquement parce qu’on m’a affirmé que vous aviez été tué par les Warhouns que je viens de me sacrifier pour épargner à mon peuple le pillage de l’armée victorieuse de Zodanga.

— Mais puisque je suis vivant, Dejah Thoris…, dis-je, sans comprendre ses scrupules.

— Trop tard ! John Carter, vous arrivez trop tard !… Une Barsoumienne ne reprend jamais sa parole. La cérémonie nuptiale n’est, chez nous, pour le mariage, que ce que les funérailles sont pour la mort. Je suis d’ores et déjà l’épouse de Sab Than.

— J’ignore vos coutumes, Dejah Thoris, mais il y a une chose que je connais, ce sont mes sentiments à votre égard. Si les paroles que vous avez prononcées au moment où la horde des Warhouns allait s’emparer de moi ont été sincères, personne au monde, sinon moi-même, n’a de droit sur votre cœur.

— Oui, mes paroles étaient sincères, chuchota Dejah Thoris d’une voix entrecoupée. Elles venaient du fond de mon cœur. Et si je ne puis les répéter maintenant, c’est parce que, depuis quelques instants, je suis la femme d’un autre. Vous rappelez-vous, John Carter, cette nuit où vous m’avez offensée ? Vous m’avez dit que vous aviez combattu pour moi, et vous avez fait allusion aux droits qui vous étaient ainsi conférés sur moi. Mais vous ne m’avez pas demandé ma main. Or, il y a deux sortes de femmes à Helium. Celles qu’on défend l’arme à la main, pour les épouser, et celles qu’on défend mais qu’on n’épouse jamais, parce qu’on ne les estime pas. Or, vous m’avez traitée comme l’une de celles-ci, et j’ai cru, John Carter, que vous me dédaigniez. J’avais oublié que vous ignoriez nos mœurs.

— Je suis désespéré de vous avoir ainsi cruellement froissée, mais aujourd’hui, je vous supplie, Dejah Thoris, d’être ma femme.

— Inutile, John Carter, gémit-elle, les larmes aux yeux. Aussi longtemps que Sab Than sera en vie, je n’ai même pas le droit de vous écouter.

— Et si je le rayais du nombre des vivants ?

— Pas même alors, John Carter. La loi de Barsoum interdit à la femme d’épouser le meurtrier de son mari. Nous sommes perdus à jamais l’un pour l’autre. Oubliez-moi… Adieu ! partez maintenant. »

Je m’éloignai, profondément consterné. Je ne savais trop quel parti prendre ; cependant, il y avait une chose dont j’étais absolument sûr : aucune force au monde ne me ferait renoncer à Dejah Thoris.

Tandis que, plongé dans mes réflexions, je longeais les couloirs interminables sans but précis – j’en eusse été d’ailleurs incapable sans un guide – je vis le palais s’animer. Laquais, gardes et femmes de service traversaient en courant les couloirs, se transmettant réciproquement communications et ordres. Nul doute n’était possible : les quatre soudards avaient été découverts, morts ou blessés, je n’en savais trop rien.

À la faveur de l’animation générale, je me glissai dans une grande salle dont les fenêtres donnaient sur une sorte de vaste terrasse, et je bondis vers l’une d’elles, prêt à sauter. Une dizaine de mètres à peine me séparaient du sol ; cependant, à la réflexion, risquer un bond en plein jour et attirer ainsi l’attention des passants me sembla plus dangereux qu’adroit. Je décidai donc d’attendre la tombée de la nuit.

Je me mis à la recherche d’une cachette, tâche assez délicate dans cette immense salle aux murs à peu près nus et très sommairement meublée. Soudain, avisant un énorme vase qui pendait du plafond, au bout d’une chaîne, j’arrêtai mon choix. Me glisser à l’intérieur de ce gigantesque vaisseau ne fut que l’affaire d’une seconde. Il n’était que temps d’ailleurs, car, à peine à l’abri, j’entendis un bruit de pas. Quelques hommes venaient de pénétrer dans la salle, engagés dans une conversation animée.

« C’est l’œuvre d’un espion à la solde d’Helium », disait l’un d’eux, et je reconnus sans peine la voix du jeddak.

À ce moment, un homme fit irruption dans la pièce.

« On vient de ranimer l’un des blessés, cria-t-il. Il a donné le signalement de l’assassin. Il correspond exactement à celui du nouveau garde dont on ne retrouve plus la trace.

— Cela ne m’étonne pas, dit une voix que je reconnus comme étant celle du cousin du jeddak. Pour tenir tête à ces quatre gardes, le courage et la présence d’esprit de John Carter n’étaient pas de trop.

— Où est cet homme ? hurla Than Kosis. Qu’on me l’amène mort ou vif !… »

On lui répondit que les recherches avaient déjà été entreprises, mais que je restais introuvable. Cependant, toutes les issues étaient gardées, et on espérait mettre la main sur moi d’un moment à l’autre.

Là-dessus, le jeddak et sa suite quittèrent la salle. Comme la nuit venait d’envelopper la ville de son voile impénétrable, je me glissai sur la terrasse. J’attendis un moment en prêtant l’oreille. Aucun bruit ne me parvint du parc royal, qui s’étendait à mes pieds. Je pris donc mon élan et, d’un saut, gagnai le parterre, dont l’épaisse végétation se chargea d’amortir ma chute.

CHAPITRE XXIII

PERDU DANS LES NUAGES

Je me hâtai d’aller trouver Kantos Kan pour le mettre au courant des événements. Il était à prévoir que, dès qu’on aurait découvert que l’homme recherché était un protégé de Kantos Kan, on ne manquerait pas d’inquiéter celui-ci. Il importait donc de l’avertir à temps.

À ma vue, Kantos Kan manifesta une vive surprise. Les nouvelles du palais n’avaient pas encore eu le temps de se répandre dans la ville. Je lui contai rapidement ce qui s’était passé.

« Impossible ! s’écria-t-il indigné. La princesse de Helium aurait consenti à épouser le prince héritier de Zodanga ? Il faut qu’elle ait-perdu la raison pour se prêter à cet infâme marché. Le peuple d’Helium n’acceptera jamais ce sacrifice. Que faire, John Carter ? Comment préserver la famille royale de ce déshonneur ?

— Si je pouvais me trouver face à face avec Sab Than, répondis-je, le problème serait vite résolu, en ce qui concerne Helium du moins. Car, personnellement, je préfère que Sab Than périsse de la main d’un autre. » Kantos Kan me scruta du regard. « Vous l’aimez, John Carter ! Le sait-elle seulement ? – Oui, et elle ne me repousse que parce qu’elle a promis sa main à Sab Than. »

Le jeune homme bondit alors sur ses pieds et, une main sur mon épaule, l’autre brandissant son sabre, il s’exclama :

« S’il y a un homme sur Barsoum digne de l’amour de notre princesse bien-aimée, c’est bien vous, John Carter. Je vous promets solennellement que Sab Than périra par ce sabre, afin que notre dynastie ne connaisse pas l’opprobre de cette alliance et qu’aucun obstacle ne subsiste entre vous et Dejah Thoris. Je tâcherai de remplir ma mission cette nuit même. Je connais une entrée secrète du palais, et je sais où est située la chambre du prince héritier. »

Nous arrêtâmes notre plan. Je devais gagner Helium à bord de mon petit avion, afin de mettre le jeddak au courant, et Kantos Kan me suivrait dès qu’il aurait rempli sa tâche. Il me fit don d’une petite boussole extrêmement ingénieuse et me décrivit l’aspect de la capitale, telle qu’elle apparaissait à vol d’oiseau. Après quoi nous nous séparâmes.

Pour prendre possession de l’avion, sur le toit des hangars de la police, il fallut me livrer à une petite séance d’acrobatie. Je n’osais pas, en effet, emprunter le chemin normal, de crainte que mon signalement ne soit déjà connu des gardiens. C’est donc en grimpant au mur extérieur du bâtiment que je gagnai le parc à avions et m’emparai de mon appareil.

Je n’étais cependant pas au bout de mes peines. En effet dès que j’eus gagné la haute tour située à l’entrée sud de la ville, une patrouille aérienne me repéra.

Je me sentis pris aussitôt dans un faisceau lumineux, et une voix m’enjoignit de m’arrêter. Pour toute réponse, j’appuyai de toutes mes forces sur l’accélérateur et me mis à m’élever vers les nuages.

Il s’ensuivit une poursuite effrénée, au cours de laquelle j’usai pour la première fois d’une manœuvre que Kantos Kan m’avait enseignée. C’était le secret des aviateurs de son pays, absolument inconnu des Zodanguois et grâce auquel on parvient à augmenter considérablement la vitesse.

Au bout de trente minutes, j’avais distancé mes poursuivants, mais les projectiles de ceux-ci avaient réussi néanmoins à détériorer certains de mes instruments de bord, notamment la boussole et l’indicateur de vitesse. Certes, je pouvais poursuivre mon itinéraire en me guidant d’après la position des étoiles, mais comme je suivais un chemin qui m’était absolument inconnu et que, en ce qui concerne la vitesse, j’étais réduit à ma seule estimation, ma tâche se compliquait singulièrement.

Dans des conditions normales, j’aurais dû atteindre Helium, située à mille kilomètres au sud-ouest de Zodanga, en quatre ou cinq heures. Or, le soleil levant me trouva, encore rôdant parmi les nuages, au-dessus d’un désert infini.

Dans les heures qui suivirent, je survolai plusieurs villes, mais aucune ne correspondait à la description que Kantos Kan m’avait faite de Helium. Cette capitale était, en effet, facile à reconnaître grâce à sa conformation particulière, à cheval sur un large canal, et aux deux tours immenses, l’une jaune, l’autre écarlate, qui dominaient les deux cités jumelles qui la composaient. Or, j’avais beau scruter l’horizon dans tous les sens : la ville natale de Dejah Thoris restait introuvable.

CHAPITRE XXIV

UNE ALLIANCE

Vers midi, j’aperçus à ma droite une de ces antiques cités occupées par les Martiens verts. Je m’y dirigeai, intrigué par la grande animation qui semblait régner aux portes de la ville. En m’approchant, je compris que ce qui m’avait paru une simple animation était en réalité une bataille en bonne et due forme, menée par deux corps d’armée de guerriers verts. Leurs terribles projectiles, sillonnant l’air de toutes parts, ne tardèrent d’ailleurs pas à atteindre mon minuscule avion, si bien que je dus faire un atterrissage forcé au beau milieu de la mêlée.

Pour me défendre, force me fut de faire comme les autres. Comme je tirais mon sabre, mon attention fut attirée par la silhouette robuste d’un guerrier qui soutenait vaillamment l’attaque de trois soldats dans lesquels je reconnus sans peine des Warhouns. Je sautai à ses côtés et faillis pousser un cri de stupéfaction ; en effet, le valeureux combattant n’était autre que Tars Tarkas ! À nous deux, nous eûmes raison, en quelques minutes, de ses trois agresseurs.

Tars Tarkas m’avait déjà reconnu lui aussi. Il me posa la main sur l’épaule, me saluant à la mode martienne :

« Merci, John Carter. Une fois de plus vous me faites comprendre que la gratitude et l’amitié ne sont pas des mots dénués de sens. »

Il ne dit plus rien, et d’ailleurs le moment ne se prêtait pas aux discours. Pendant de longues heures encore, nous combattîmes côte à côte, jusqu’au moment où les derniers Warhouns battirent en retraite sur leurs tarouts sauvages.

La ville que j’avais aperçue de l’avion n’était autre que Thark, attaquée par surprise par les Warhouns et courageusement défendue par Tars Tarkas à la tête de son armée. Après la bataille, nous gagnâmes la capitale. Tars Tarkas me conduisit dans sa résidence, puis se rendit au conseil de guerre qui avait été réuni au palais.

En attendant son retour, je m’allongeai sur une natte, car je commençais, à me ressentir des fatigues de la journée orageuse que je venais de vivre, et fermai les yeux. Tout à coup je tressaillis. Une bête poilue se frottait contre moi et me léchait la figure de sa langue chaude. J’ouvris les yeux, horrifié. C’était Woola, mon brave et cher Woola. Tars Tarkas devait m’apprendre, plus tard, que le chien, à son retour à Thark, était allé se nicher dans mon ancienne demeure, d’où personne n’avait réussi à l’en déloger jusqu’au jour où son flair merveilleux venait de l’avertir de ma présence dans la ville.

Lorsque Tars Tarkas revint du conseil, une grande perplexité se lisait sur ses traits.

« Tal Hajus sait que vous êtes ici, dit-il d’un air navré. Sarkoïa s’est trouvée sur notre passage et vous a reconnu. Le jeddak m’a chargé de vous conduire dans le palais. John Carter, je possède dix tarouts. Choisissez celui qui vous convient le mieux, et je vous accompagnerai jusqu’au canal le plus proche. Tars Tarkas est peut-être un cruel guerrier, mais il sait le prix de l’amitié. Partons, nous n’avons pas un instant à perdre.

— Et vous, Tars Tarkas ? Que deviendrez-vous à votre retour ?

— Ne pensons pas à moi, John Carter. Je n’ai pas le droit de vous sacrifier à ma sécurité.

— Non, Tars Tarkas, nous resterons ici, et nous irons même voir Tel Hajus ce soir même. Peut-être l’occasion que vous attendez depuis si longtemps s’offrira-t-elle enfin à vous. »

Il me considéra avec stupeur. Je lui dis alors que je connaissais son tragique secret, que son devoir était de délivrer son peuple du monstre qui l’opprimait, et de venger en même temps la mort atroce de la femme qui jadis avait succombé pour le sauver.

Il m’écouta en silence, et seuls les muscles tendus de son visage témoignaient de l’émotion intense qui l’étreignait.

Lorsque j’eus fini, Tars Tarkas inclina simplement la tête en signe d’assentiment. Cependant, il résolut d’aller trouver Sarkoïa avant d’affronter Tal Hajus. Je me rendis à son désir.

« Sarkoïa, lui dit-il, lorsque nous nous trouvâmes devant la vieille Martienne, il y a quarante ans, vous avez dénoncé à notre jeddak une pauvre femme innocente du nom de Gozava. Vous la condamniez ainsi, vous le saviez bien, aux tortures les plus épouvantables et à la mort. Le guerrier qui aimait cette femme vient d’apprendre votre ignoble forfait. Sa vengeance sera sans doute terrible. Ne croyez-vous pas, Sarkoïa, qu’il serait préférable pour vous d’entreprendre, sans attendre davantage, l’ultime pèlerinage, en aval du fleuve sacré d’Iss ? C’est tout ce que j’avais à vous dire, Sarkoïa. Venez, John Carter. »

Le lendemain matin, on chercha en vain Sarkoïa dans la ville. Elle était partie pour le pays d’où l’on ne revient jamais.

En quittant la vieille femme, nous nous rendîmes au palais du jeddak et fûmes immédiatement reçus en audience. Le tyran brûlait déjà d’impatience de me voir, tant il lui tardait de venger l’affront que je lui avais infligé autrefois.

« Le voilà, le scélérat ! hurla-t-il en m’apercevant. Clouez-le au pilori. Je vais moi-même lui marquer le corps au fer rouge. Il saura ce qu’il en coûte de lever la main sur la personne sacrée de Tal Hajus !

— Écoutez-moi, chefs de Thark, dis-je en me tournant vers les guerriers réunis. Il n’y a pas si longtemps, j’étais l’un des vôtres. Aujourd’hui, je viens de combattre pour vous, et Tars Tarkas peut témoigner du zèle que j’ai apporté à la défense de votre capitale. Vous ne pouvez me refuser de m’écouter.

— Il est fou ! Ligotez-le ! tonna Tal Hajus.

— Sa revendication est juste, répondit Lorquas Ptomel. Bien que vous soyez notre souverain, Tal Hajus, vous n’avez pas le droit de violer notre loi suprême, celle de la justice.

— C’est vrai, renchérirent les autres.

— Vous êtes un peuple brave, repris-je au milieu du silence général. Mais où était donc votre grand chef, le guerrier des guerriers, pendant que vous exposiez bravement vos poitrines aux épées et aux balles ennemies ? Il se cachait au fond de son palais, dans ses appartements les plus secrets, bien à l’abri du danger. Voilà son courage ! Il est assez puissant pour torturer les femmes sans défense, mais en face d’un guerrier il tremble comme une feuille. Tenez, un nain, comme moi, a pu l’abattre d’un seul coup de poing sans même qu’il ait pu riposter. Et vous, nobles Tharkiens, vous vous laissez gouverner par ce pleutre, quand vous comptez parmi vous un vrai chef, Tars Tarkas ! »

Un murmure d’approbation accueillit mes paroles. « Si Tal Hajus est vraiment digne d’être votre jeddak, qu’il le prouve l’épée à la main ! Qu’il provoque donc Tars Tarkas en lutte ouverte ! »

Tous les regards convergèrent vers le tyran. Celui-ci se tenait immobile sur son siège surélevé. De vert, son visage était devenu livide.

« Tal Hajus, dit Lorquas Ptomel d’une voix ferme, de ma vie je n’ai vu un jeddak de Thark répondre par le silence à une telle insulte. »

Puis se tournant vers les chefs :

« Qu’en pensez-vous, chefs de Thark ? Votre jeddak doit-il prouver qu’il mérite de régner sur nous ? »

Vingt guerriers étaient réunis sur les marches de la tribune, et vingt sabres s’élevèrent aussitôt en signe d’assentiment.

Tal Hajus n’avait pas le choix. Tremblant et le front couvert de sueur, il tira son épée et s’avança vers Tars Tarkas.

Le combat ne fut pas long. Quelques minutes plus tard, Tars Tarkas posait son pied sur le corps inerte du satrape. Il fut proclamé à l’unanimité jeddak de Thark.

Son premier décret me restitua mon rang de chef parmi les guerriers tharkiens. Profitant de la disposition favorable de l’état-major à l’égard du nouveau souverain ainsi qu’envers moi-même, j’exposai mon plan aux guerriers. Il s’agissait de porter secours à Helium, assiégée par les armées de Zodanga. Je leur fis comprendre les avantages que présenterait pour eux une alliance avec le puissant royaume de Tardos Mors et l’amitié de celui-ci qu’ils gagneraient en libérant Dejah Thoris. La perspective du pillage de la riche capitale de Zodanga finit par les décider.

Le lendemain, une vingtaine de messagers parcoururent le pays dans tous les sens, réunissant les hordes voisines, tributaires de Thark.

Trois jours plus tard, une armée de cent mille hommes se mit en marche vers Zodanga. Nous avancions la nuit, campant pendant le jour dans les ruines des cités qui se trouvaient sur notre chemin, afin d’être plus sûrs que la nouvelle de notre approche ne parviendrait pas prématurément à Zodanga.

Nous gagnâmes enfin la capitale, mais là un nouveau problème se posait. Zodanga était en effet une ville fortifiée, ce qui veut dire, sur Mars, qu’elle était encerclée d’une muraille épaisse de deux mètres environ, et mesurant vingt-cinq mètres de haut. Je conseillai à Tars Tarkas de partager ses troupes en deux divisions dont chacune devait se ranger d’un côté du grand portail. Je choisis alors une vingtaine de guerriers, leur fis mettre pied à terre et me dirigeai à leur tête vers une des portes latérales auxquelles, je l’avais remarqué pendant mon séjour à Zodanga, nulle garde régulière n’était prévue. Pour improviser l’échelle qui allait me permettre d’escalader cette haute muraille, je plaçai trois de mes hommes se tenant par la main, le visage contre le mur, puis ordonnai à deux autres de grimper sur leurs épaules ; enfin un sixième constitua le sommet de la pyramide. Je n’avais plus qu’à gravir les degrés de cette échelle humaine et à exécuter un bond final pour atteindre le faîte de la muraille. Une fois là, je lançai aux guerriers la longue courroie dont j’avais passé l’autre extrémité autour de ma taille et descendis ainsi facilement la face intérieure de la muraille, puis je courus à la porte, dont le système d’ouverture m’avait été révélé par Kantos Kan. Dix minutes plus tard, vingt guerriers verts se trouvaient dans l’enceinte de la ville de Zodanga.

Je constatai avec satisfaction que la porte que j’avais choisie au hasard se trouvait à proximité du palais royal. Celui-ci était richement illuminé comme pour une cérémonie. Je décidai de m’y rendre avec un petit détachement, tandis que le gros de l’armée attaquerait les casernes.

Après avoir dépêché l’un de mes hommes hors de la ville, avec mission de ramener cinquante soldats et d’expliquer à Tars Tarkas mon plan de bataille, je me mis en devoir d’ouvrir le grand porte il pour permettre le passage des autres.

Il s’agissait de travailler en silence, car mon plan consistait à prendre le palais par surprise.

Tout s’annonçait bien. Les deux sentinelles que nous fûmes obligés d’expédier dans un monde meilleur n’eurent pas le temps de donner l’alerte, et les alliés verts d’Helium pénétrèrent sans peine dans la capitale qui recélait entre ses murs la malheureuse princesse.

CHAPITRE XXV

LA CÉRÉMONIE TROUBLÉE

Comme nous nous approchions du palais, je pus voir, par les larges baies du premier étage, l’immense salle d’apparat de Than Kosis inondée de lumière et remplie d’une foule de guerriers et de dames. L’entrée du palais n’était pas gardée, soit parce que la ville était considérée comme pratiquement imprenable, soit parce qu’en ce jour de liesse l’administration du palais fermait un peu les yeux sur le relâchement de la discipline. Quoi qu’il en fût, je me félicitai de cette circonstance qui me facilitait grandement la tâche. Je pus m’approcher pour assister sans être vu au spectacle qui se déroulait à l’intérieur de ces murs.

Au fond de la salle, sur des trônes d’or massif incrustés de toutes sortes de pierres précieuses, se tenaient Than Kosis et sa femme entourés d’officiers et de dignitaires. Une double haie vivante de soldats formait une allée entre la porte d’entrée et les trônes. Un cortège pénétrait lentement dans la salle, entre les deux cordons, et se dirigeait vers le souverain.

En tête s’avançaient quatre officiers de la garde du jeddak, porteurs d’un immense plateau sur lequel je distinguai, posée sur un coussinet de soie pourpre, une chaîne d’or formant deux colliers. Quatre autres officiers suivaient également avec un plateau, chargé, celui-ci, des attributs princiers de la famille régnante de Zodanga.

Au pied du trône, les deux groupes se séparèrent pour s’arrêter chacun d’un côté opposé de l’allée. Défilèrent ensuite, dans l’ordre de leur rang, les officiers, les notabilités et les nobles. Je vis alors s’avancer un couple dont je ne pus discerner les traits sous le voile de soie pourpre qui couvrait la tête de ces deux personnes. Le couple s’arrêta à un pas du trône de Than Kosis. Celui-ci prononça quelques mots qui ne me parvinrent pas, et deux officiers s’avancèrent pour délivrer l’une des deux silhouettes de son voile. Cette fois, je reconnus Sab Than, le prince héritier.

Than Kosis prit sur les deux plateaux une partie des ornements qui y reposaient, ainsi que l’un des deux colliers de la chaîne, et, après avoir paré son fils des attributs royaux, il lui passa au cou le collier dont il assujettit le fermoir. Puis, il prononça encore quelques mots, et la deuxième silhouette fut dévoilée à son tour. Le sens de cette cérémonie m’apparut alors trop clairement, car cette personne n’était autre que Dejah Thoris, la princesse d’Helium.

Dans quelques minutes, la femme que j’aimais allait être unie à jamais au prince de Zodanga. Le spectacle était certes grandiose et émouvant, mais il m’apparut soudain comme la plus atroce des comédies. Au moment où Kosis Than prenait sur le plateau le deuxième collier de la chaîne, je tirai mon sabre et en frappai la vitre, qui vola en mille éclats. Un bond me transporta devant le trône de Than Kosis et, comme il me considérait de ses yeux arrondis par la stupeur, je rompis d’un coup de sabre la chaîne qui allait unir Dejah Thoris à un autre.

L’instant d’après, la confusion était générale. Un millier de sabres sortirent de leurs fourreaux. Sab Than se jeta sur moi, armé du poignard serti de diamants qui faisait partie de ses attributs princiers. J’aurais pu le tuer à ce moment aussi aisément qu’une mouche, mais la coutume martienne que Dejah Thoris m’avait révélée était présente à ma mémoire. Je me contentai donc de lui saisir le poignet et de le forcer à lâcher son arme.

« Inutile de résister, Zodanga est tombée ! lui criai-je en indiquant la porte par laquelle Tars Tarkas venait de faire son entrée à la tête de cinquante guerriers montés sur leurs tarouts.

Un cri d’effroi s’échappa de toutes les bouches. J’attirai Dejah Thoris vers l’étroit passage que je venais de remarquer derrière le trône, mais à peine l’avais-je gagné que Than Kosis surgit devant moi en brandissant son sabre. Une rapide passe d’arme s’engagea. À un moment, je vis Sab Than se relever et accourir au secours de son père. Mais, au moment où il allait me frapper, Dejah Thoris s’interposa, me protégeant de son corps. Presque simultanément, mon sabre s’abattait, faisant de Sab Than le légitime jeddak de Zodanga.

Mais déjà le nouveau souverain avait écarté la princesse et me prenait à partie, tout écumant de rage. Adossé au trône d’or, je luttais une fois de plus pour Dejah Thoris. Mon sabre fendait l’air presque automatiquement, parant les coups les plus redoutables. Plusieurs officiers vinrent se joindre à Sab Than ; je parvins à en désarmer rapidement trois, mais ceux-ci furent aussitôt remplacés par d’autres.

Soudain, un cri surgit du vacarme général :

« La femme ! Frappez la femme ! C’est elle qui a tramé ce complot ! Pas de pitié pour la traîtresse ! »

Je fis signe à Dejah Thoris de se réfugier derrière moi et, tout en combattant, je m’efforçais de me déplacer insensiblement vers la porte, derrière le trône. Cependant, mes adversaires ayant deviné mon intention, trois d’entre eux sautèrent derrière moi, barricadant de leurs corps cette unique issue et me forçant à défendre Dejah Thoris contre toute une armée de spadassins.

Les Tharkiens étaient trop occupés au milieu de la salle pour pouvoir venir à mon aide, et je pensais déjà que seul un miracle pourrait nous sauver, Dejah Thoris et moi, quand je vis soudain Tars Tarkas surgir de la mêlée. À grands coups de son sabre redoutable, il se fraya son chemin jusqu’à moi, et l’instant d’après il me rejoignait, semant la terreur autour de lui. Sab Than fut une de ses premières victimes.

Cette fois, mes adversaires s’inclinèrent. Ceux qui n’étaient pas tombés morts ou blessés s’enfuirent, et je pus enfin respirer plus librement. Confiant Dejah Thoris à Tars Tarkas, je me hâtai de me mettre à la recherche de Kantos Kan. En effet, puisque j’avais trouvé Sab Than vivant, le plan de mon ami avait dû échouer et, si toutefois on l’avait épargné, il devait être au cachot. Escorté d’une douzaine de guerriers, je descendis dans les souterrains du palais où, comme je le savais, on enfermait les prévenus politiques.

Par bonheur, les geôliers avaient déserté leurs postes, attirés sans doute par le bruit de la bataille. Tout en longeant le labyrinthe obscur, j’appelais à haute voix Kantos Kan, qui finit par me répondre. Je le trouvai dans une cellule, presque à bout de forces et n’osant croire à sa libération inespérée. Il m’expliqua en quelques mots qu’il avait été appréhendé avant même d’avoir pu affronter Sab Than.

Nous remontâmes dans la salle des fêtes, qui n’était plus qu’un triste champ de bataille, jonché de cadavres et de blessés. Tars Tarkas, à la tête de son détachement victorieux, alla se porter au secours du gros de l’armée qui combattait contre les Zodanguois, dans les rues de la ville. Kantos Kan ayant tenu, malgré sa faiblesse, à se joindre aux combattants, je restai seul avec Dejah Thoris.

La princesse, effondrée dans le trône d’or, maintenant sans titulaire, me contemplait en silence.

« Quel homme étrange vous, êtes, John Carter ? dit-elle enfin en soupirant. Les habitants de votre planète sont-ils tous ainsi ? S’attacher des hordes de guerriers verts et les mettre au service d’une nation rouge, voilà certes un exploit dont aucun Barsoumien n’a jamais osé rêver. Quelle est donc la force surhumaine qui vous a permis d’accomplir ce miracle ?

— Cette force, Dejah Thoris, que vous qualifiez de surhumaine, ce n’est autre que l’affection que je vous porte. »

Elle rougit, troublée, puis murmura :

« Maintenant, John Carter, je puis vous écouter, car je suis à nouveau libre. »

Et c’est ainsi qu’au milieu d’une cité remplie du cliquetis des armes et des coups de feu, où les gémissements des blessés se mêlaient aux cris de triomphe, Dejah Thoris, princesse d’Helium, vraie fille de Mars, symbole de la guerre, promit d’épouser John Carter, citoyen des États-Unis.

CHAPITRE XXVI

DU CARNAGE À LA JOIE

Bientôt Tars Tarkas et Kantos Kan revinrent m’annoncer que Zodanga était définitivement prise. L’armée était réduite à l’impuissance et à l’exception de quelques bombardiers qui avaient réussi à s’échapper, toute la flotte aérienne était aux mains de l’envahisseur.

Comme la discorde avait éclaté parmi les hordes vertes au sujet du butin, Tars Tarkas ordonna une marche triomphale sur Helium. Cinq heures plus tard, deux cent cinquante avions de combat, transportant une centaine de milliers de guerriers verts, quittaient les toits des hangars de Zodanga, suivis d’autres avions plus lourds, chargés de prisonniers de marque, de tarouts et du butin. Une partie de l’armée victorieuse était restée à Zodanga afin de maintenir l’ordre parmi la population.

Quelques heures plus tard, les deux tours colorées d’Helium se dessinèrent à l’horizon. En même temps, une puissante escadrille zodangoise s’élança à notre rencontre.

Tous nos avions déployèrent les couleurs d’Helium, mais ce fut là un geste superflu car les assiégeants avaient déjà compris que nous venions à l’aide de la capitale menacée. La salve par laquelle nous les saluâmes eut d’ailleurs vite fait de dissiper leurs doutes éventuels quant à la nature de nos intentions.

Le gouvernement d’Helium, ayant compris à son tour que des alliés inconnus venaient se porter à son secours, nous envoya plusieurs centaines d’appareils. Pendant les heures qui suivirent, j’assistai, pour la première fois pendant mon séjour sur Mars, à un combat aérien proprement dit.

Les avions ayant à bord des guerriers verts se contentaient de circuler au-dessus des escadrilles de Zodanga et d’Helium, car les Martiens verts, ne possédant pas eux-mêmes d’aviation, ne savaient guère se servir convenablement des armes aériennes. Ils se bornaient donc à mettre en œuvre leurs fusils avec leur adresse habituelle, ce qui fit pencher finalement la balance en faveur de la flotte d’Helium.

Un à un, les avions de la ville assiégée s’élevèrent au-dessus de leurs adversaires, tandis que ceux-ci voyaient leur nombre se réduire à vue d’œil, à mesure que les appareils atteints s’écrasaient sur le sol. Plusieurs d’entre eux essayèrent de prendre la fuite, mais ils furent vite entourés d’un essaim de petits avions monoplaces qui leur coupèrent la retraite, tandis qu’au-dessus d’eux les guerriers verts continuaient à faire pleuvoir la pluie fine et drue de leurs projectiles.

Après une heure de résistance, la flotte de Zodanga, ou plutôt ce qu’il en restait, capitula, se laissant ramener docilement, sous bonne escorte, à Helium.

La scène de la capitulation fut extrêmement pathétique. En effet, une coutume guerrière de cette planète veut que ceux des aviateurs qui, considérant la bataille comme perdue, désirent au moins épargner la vie de leurs compagnons plongent du haut de leurs avions. C’est ainsi que plusieurs Zodangois s’abattirent sur le sol, acceptant cette mort héroïque pour signifier à leur commandant d’avoir à mettre fin au combat. Ce sacrifice en masse ne se termina que lorsque le chef de l’escadrille lui-même se fut précipité dans l’abîme.

Nous fîmes alors signe à l’avion pavillon d’Helium de s’approcher et apprîmes au commandant que la princesse Dejah Thoris était à notre bord, et que nous désirions la transporter sur l’avion pavillon afin de lui permettre de gagner au plus vite la capitale.

La nouvelle que la princesse disparue rentrait saine et sauve dans sa ville natale se répandit comme une traînée de poudre parmi la flotte d’Helium. Des exclamations de joie ébranlèrent les airs, puis des vivats sonores retentirent longtemps sous le ciel clair de Mars.

L’avion pavillon vint se ranger aux côtés du nôtre, et une dizaine d’officiers sautèrent à bord de notre appareil. À la vue des guerriers verts, ils restèrent comme frappés de stupeur ; mais Kantos Kan s’avança vers eux, et ils comprirent que leurs craintes étaient vaines.

Dejah Thoris salua ses compatriotes en les appelant chacun par son nom, car c’étaient tous des hommes de confiance du jeddak, qu’elle connaissait depuis son enfance.

« Posez la main sur l’épaule de John Carter, dit-elle en me désignant, c’est à lui qu’Helium doit sa victoire et le retour de sa princesse. »

Les officiers m’entourèrent, me félicitant, me remerciant et m’assaillant de questions.

« Un homme à bord, dis-je, a plus que moi droit à vos hommages. Je vous présente le plus grand soldat de Mars : Tars Tarkas, jeddak de Thark. »

Et les vivats s’élevèrent en l’honneur du chef vert.

Dejah Thoris, en voyant que je ne la suivais pas dans l’avion pavillon, me jeta un regard anxieux.

« Je dois rester ici, lui dis-je. Ne craignez rien, princesse, je vous rejoindrai bientôt. »

Le commandant des forces aériennes d’Helium établit rapidement avec nous un plan consistant à lancer une attaque d’infanterie de l’intérieur de la ville, afin de prendre l’ennemi entre deux feux. Puis l’avion s’envola, ramenant Dejah Thoris à la cour de son grand-père, Tardos Mors, jeddak d’Helium.

La flotte de transport, qui s’était tenue à l’écart de la bataille, attendait les ordres à deux kilomètres de là. Nous nous mîmes aussitôt en devoir de décharger les avions. Ce travail nous demanda toute la journée et la moitié de la nuit. À deux reprises, nous dûmes repousser l’attaque de la cavalerie de Zodanga, mais nous ne subîmes que des pertes infimes, et à la tombée de la nuit nous pûmes continuer notre tâche sans plus être dérangés.

Dès que le dernier avion de transport fut déchargé, Tars Tarkas divisa toutes ses troupes en trois parties égales et commanda une avance vers le camp des Zodangois par trois directions différentes : au nord, au sud et à l’est.

À un kilomètre environ du camp principal, chaque détachement rencontra des avant-postes et, conformément à nos conventions, nous déclenchâmes l’attaque tous à la fois. S’accompagnant de cris de guerres farouches, au milieu du galop assourdissant des tarouts, notre armée se rua sur les assiégeants. Cependant, pendant nos préparatifs, ceux-ci avaient eu tout le temps de se mettre en formation de combat, et ce ne fut plus des troupes prises au dépourvu que nous eûmes à combattre, mais un ennemi averti et prêt à la bataille. Par surcroît, les Zodangois disposaient d’un nombre d’hommes trois fois plus important que le nôtre, si bien qu’après une heure de lutte, comme le secours de l’intérieur tardait toujours, je crus la bataille perdue.

Mon soulagement fut grand lorsque le bruit de l’attaque déclenchée de l’intérieur de la ville nous parvint enfin. Prise entre ces deux meules, l’armée zodangoise ne tarda pas à être broyée. Elle finit par se rendre, et nous fîmes une entrée triomphale à Helium.

Les larges avenues de la capitale étaient envahies par une foule enthousiaste qui nous acclama et nous combla de toutes sortes de dons. À la joie de la victoire s’ajoutait cette autre satisfaction, plus rare, d’avoir conquis l’amitié du plus redoutable des peuples verts.

Dejah Thoris avait dû parler de moi à son retour, à en juger d’après les vivats qui m’accueillirent sur mon passage et la cohue qui se pressait pour me voir. Quelques officiers vinrent au-devant de nous, nous priant, Tars Tarkas et moi, de nous rendre au palais, où Tardos Mors désirait nous exprimer personnellement sa reconnaissance.

Le jeddak d’Helium était un vieillard d’allure majestueuse, dont le visage exprimait l’énergie jointe à la sagesse. Il fit une brève allocution, dans laquelle il rendit hommage à la bravoure de ses nouveaux alliés et en particulier à celle de Tars Tarkas. Puis, s’approchant de moi, il mit ses deux mains sur mes épaules :

« Sois le bienvenu parmi nous, mon fils, dit-il. Je n’ai pas besoin de te dire que c’est avec joie que je te confie mon plus précieux joyau, la perle la plus pure d’Helium : ma petite-fille Dejah Thoris. »

Nous fûmes alors présentés à Mors Kajak, le prince héritier, père de Dejah Thoris. Sa joie d’avoir retrouvé sa fille bien-aimée était si grande qu’il s’avoua incapable de prononcer une parole et se contenta de me serrer contre sa poitrine, tandis que des larmes de bonheur brillaient dans ses yeux.

CHAPITRE XXVII

L’AGONIE D’UNE PLANÈTE

Pendant dix jours et dix nuits, la population d’Helium fêta les vainqueurs. Puis, enrichie de dons précieux et escortée par un détachement commandé par Mors Kajak lui-même, l’armée tharkienne prit le chemin du retour. Tars Tarkas emmena naturellement Sola dans son pays. Devant les chefs réunis, il avait déclaré qu’elle était sa fille, et, tous acclamèrent leur nouvelle princesse.

Trois semaines plus tard, Mors Kajak et ses officiers ramenèrent à Helium Tars Tarkas et Sola, sur un avion qui était venu les chercher à Thark, afin qu’ils pussent assister à la cérémonie nuptiale qui allait unir à jamais Dejah Thoris à John Carter.

Pendant neuf ans, je mis mes armes au service de la dynastie de Tardos Mors. Ma nouvelle patrie m’avait accueilli à bras ouverts, et son peuple ne cessait de me prodiguer les preuves de son amitié et de son dévouement. Je connus aussi le bonheur inexprimable de partager la vie de la créature la plus exquise qui soit au monde : Dejah Thoris.

Le souvenir de la dernière soirée de bonheur passée auprès d’elle restera à jamais gravé dans ma mémoire. Nous étions tous deux sur une terrasse embaumée du parfum de fleurs étranges, formant des projets d’avenir, lorsque le vrombissement d’un avion au-dessus de nos têtes attira notre attention. Dix minutes plus tard, l’avion atterrissait, et son occupant demandait aussitôt à être reçu immédiatement en audience par le souverain, en présence du conseil des chefs. Il apportait une nouvelle d’une extrême gravité. Voilà en substance ce qu’il nous dit :

« Ce matin, les gouvernements de plusieurs pays ont été avertis que le gardien de l’usine de l’atmosphère avait cessé depuis quelques heures de donner des nouvelles par radio. Tous les appels radiophoniques restaient sans réponse de sa part.

« Des recherches ont été immédiatement entreprises par les États voisins du territoire de l’usine, pour retrouver l’assistant du principal gardien, qui devait se trouver hors de l’enceinte de l’usine. On découvrit son cadavre dans un puits. Il avait dû tomber victime de quelque assassin.

« Le plus terrible des dangers menace donc notre planète. Il nous faudrait des mois pour pratiquer une brèche dans ces murs formidables, dont l’accès est défendu par une formule secrète. Le mal serait moindre si le mécanisme générateur de l’air était absolument automatique. Mais il a besoin d’une surveillance constante et, depuis quelques heures, on enregistre une baisse considérable de la pression atmosphérique.

« Je ne vous cacherai pas la vérité, ajouta-t-il après une brève pause. Nous n’avons plus que trois jours à vivre… »

Un silence de mort accueillit cette sinistre nouvelle.

Puis un jeune chef se leva et, sabre au clair, le visage tourné vers Tardos Mors, prononça d’une voix émue ces quelques paroles :

« Le peuple d’Helium est fier d’avoir toujours servi d’exemple aux nations de Barsoum. Remplissons notre mission jusqu’au bout : apprenons-leur maintenant l’art de mourir avec dignité. »

Un murmure d’approbation lui répondit. Il appartenait, en effet, à l’élite et aux gouvernants de donner au peuple l’exemple du courage devant une fin inéluctable. Je me hâtai de retrouver Dejah Thoris. Un doux regard de ses yeux me fit comprendre que la vérité lui était déjà connue.

Pendant les deux journées qui suivirent, nous n’eûmes guère à nous ressentir de la raréfaction de l’atmosphère, mais le troisième jour, au matin, l’air commença à manquer à une certaine altitude. Les places et les avenues d’Helium étaient remplies d’une foule angoissée mais digne.

Vers midi, les personnes les plus débiles commencèrent à donner les premiers signes d’asphyxie. Une heure plus tard, les évanouissements, précurseurs de la mort, se comptaient déjà par milliers.

Nous nous étions retirés, Dejah Thoris et moi, ainsi que les autres membres de la famille royale dans un coin reculé du grand parc qui entourait le palais.

Comme nous éprouvions une difficulté de plus en plus grande à respirer, Tardos Mors se leva et dit : « Faisons-nous mutuellement nos adieux. » Je regardais Dejah Thoris. La tête penchée sur la poitrine elle faisait penser à un oiseau blessé. Avec un cri de désespoir, je la serrai dans mes bras…

Une révolte désespérée contre ce sort injuste s’éveilla en moi.

« Non, ma bien-aimée, cela ne sera pas ! »

Tandis que je prononçais ces paroles insensées, dictées par la révolte qui grondait en moi, la lumière se fit soudain dans mon esprit. Les neuf mots de la formule magique, le « Sésame ouvre-toi » de l’usine de l’atmosphère, que j’avais vainement cherché à me remémorer après tant d’années, au cours des deux nuits sans sommeil que je venais de vivre, me revinrent à la mémoire.

Me tournant vers Tardos Mors, je m’écriai :

« Il me faut un avion, jeddak ! Ordonnez que, sans délai, le plus rapide de vos appareils me soit préparé. »

Il ne me posa aucune question, mais donna ses ordres, et quelques minutes plus tard, après avoir serré une dernière fois dans mes bras Dejah Thoris, je m’envolai dans l’air déjà impalpable.

Je ne pouvais songer à m’élever à une altitude convenable, où il m’aurait été impossible de respirer, et c’est à quelques mètres du sol que je survolai le fond de l’océan desséché.

Une heure avant le coucher du soleil, j’aperçus enfin les murs imposants de l’usine de l’atmosphère. J’y dirigeai mon appareil et me posai devant la porte derrière laquelle se trouvait le seul espoir de vie qui restait aux Martiens.

Une nombreuse équipe était occupée à creuser la solide muraille. Le sol était déjà jonché de cadavres, et ceux qui continuaient malgré tout leur tâche désespérée n’en avaient visiblement plus pour longtemps.

« Si je parviens à ouvrir la porte, dis-je en m’adressant aux ouvriers, y a-t-il quelqu’un d’entre vous qui puisse remettre en marche la machine ?

— Je le pourrai, moi, dit l’un d’eux, mais à condition que ce soit d’ici quelques minutes. Je suffoque déjà. »

Je ne répondis pas ; chaque seconde était trop précieuse pour qu’on la gaspillât en de vaines paroles. Je me plaçai contre la porte et fis un effort surhumain pour concentrer ma pensée. À mesure que mon corps faiblissait, je perdais le contrôle de mon esprit, et cet effort acheva d’épuiser mes forces défaillantes.

L’instant d’après, je perdais connaissance…

ÉPILOGUE

DANS LA GROTTE DE L’ARIZONA

Lorsque je rouvris les yeux, je me vis entouré d’épaisses ténèbres. Je constatai avec stupéfaction que d’étranges vêtements couvraient mon corps et ils dégagèrent un nuage de poussière lorsque j’essayai de me dresser sur mon séant.

Comme je me tâtai, surpris de cette découverte, ma main surprit, dans une de mes poches, une boîte enveloppée d’un papier huilé. C’étaient des allumettes. J’en frottai une et, à sa faible flamme, je me rendis compte que je me trouvais dans un vaste caveau, au fond duquel un spectacle horrible et stupéfiant s’offrit à mes yeux. En m’approchant, je discernai un corps de femme momifié, aux cheveux d’une longueur invraisemblable, assis sur un banc ; devant elle, un petit âtre sur lequel se trouvait un vase de cuivre rempli d’une poudre verte.

Devais-je croire que j’étais revenu sur Terre, parmi les montagnes de l’Arizona ? Je levai les yeux vers le firmament et vis, au loin, briller mon étoile favorite, ma patrie d’hier : la planète Mars.

Après de longues heures de rêveries et d’interrogations sans réponse, je m’en allai, tel un cadavre vivant, réintégrer le monde auquel j’appartenais de par ma naissance, mais au milieu duquel j’éprouvais un sentiment étrange de dépaysement et où je ne rapportais qu’un cœur endeuillé.

Les Martiens avaient-ils pu atteindre la machine génératrice de l’atmosphère ? Avaient-ils répandu à temps sur la planète les vagues d’air vivifiant ? Dejah Thoris, mon épouse adorée, était-elle encore en vie ou gisait-elle, raide et froide, sur la mousse ocrée du jardin ?

Depuis dix ans, je me pose et me repose ces mêmes questions angoissantes. Tout m’est indifférent sur Terre, et je préférerais mille fois retrouver dans la mort celle que j’aime, plutôt que de continuer une vie misérable, séparé d’elle par des millions de kilomètres.

Ce soir, tandis que, assis dans mon cabinet de travail, je laisse voguer mon regard sur les flots sombres de l’Hudson, je viens de me rendre compte que c’est le vingtième anniversaire de mon départ pour Mars.

Je sens que je suis encore attendu là-bas, et quelque chose me dit que mon pressentiment se transformera bientôt en certitude…

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Avril 2025

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