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Les Bijoux Indiscrets
DIDEROT
David Moynihan
10/6/2001
None
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www.blackmask.com

Les Bijoux Indiscrets

1748

À ZIMA

CHAPITRE PREMIER. NAISSANCE DE MANGOGUL.

CHAPITRE II. ÉDUCATION DE MANGOGUL.

CHAPITRE III. QU'ON PEUT REGARDER . COMME LE
PREMIER DE CETTE HISTOIRE.

CHAPITRE IV. ÉVOCATION DU GÉNIE.

CHAPITRE V. DANGEREUSE TENTATION DE MANGOGUL.

CHAPITRE VI. PREMIER ESSAI DE L'ANNEAU.

ALCINE.

CHAPITRE VII. SECOND ESSAI DE L'ANNEAU.

LES AUTELS.

. CHAPITRE VIII. TROISIÈME ESSAI DE L'ANNEAU.

LE PETIT SOUPER.

CHAPITRE IX. ÉTAT DE L'ACADÉMIE DES SCIENCES DE
BANZA.

CHAPITRE X. MOINS SAVANT ET MOINS ENNUYEUX . QUE
LE PRÉCÉDENT.

SUITE DE LA SÉANCE ACADÉMIQUE.

CHAPITRE XI. QUATRIÈME ESSAI DE L'ANNEAU.

L'ÉCHO.

CHAPITRE XII. CINQUIÈME ESSAI DE L'ANNEAU.

LE JEU.

CHAPITRE XIII. SIXIÈME ESSAI DE L'ANNEAU.

DE L'OPÉRA DE BANZA.

CHAPITRE XIV. EXPÉRIENCES D'ORCOTOME.

CHAPITRE XV. LES BRAHMINES.

CHAPITRE XVI. VISION DE MANGOGUL.

CHAPITRE XVII. LES MUSELIÈRES.

CHAPITRE XVIII. DES VOYAGEURS.

CHAPITRE XIX. DE LA FIGURE DES INSULAIRES, . ET
DE LA TOILETTE DES FEMMES.

CHAPITRE XX. LES DEUX DÉVOTES.

CHAPITRE XXI. RETOUR DU BIJOUTIER.

CHAPITRE XXII. SEPTIÈME ESSAI DE L'ANNEAU.. LE
BIJOU SUFFOQUÉ.

CHAPITRE XXIII. HUITIÈME ESSAI DE L'ANNEAU.. LES
VAPEURS.

CHAPITRE XXIV. NEUVIÈME ESSAI DE L'ANNEAU.. DES
CHOSES PERDUES ET RETROUVÉES.. Pour servir de supplément au savant
Traité de Pancirolle . et aux Mémoires de l'Académie des Inscriptions.

CHAPITRE XXV. ÉCHANTILLON DE LA MORALE DE
MANGOGUL.

CHAPITRE XXVI. DIXIÈME ESSAI DE L'ANNEAU.. LES
GREDINS.

CHAPITRE XXVII. ONZIÈME ESSAI DE L'ANNEAU.. LES
PENSIONS.

CHAPITRE XXVIII. DOUZIÈME ESSAI DE L'ANNEAU..
QUESTIONS DE DROIT.

CHAPITRE XXIX. MÉTAPHYSIQUE DE MIRZOZA.. LES
ÂMES.

CHAPITRE XXX. SUITE DE LA CONVERSATION
PRÉCÉDENTE.

CHAPITRE XXXI. TREIZIÈME ESSAI DE L'ANNEAU.. LA
PETITE JUMENT.

CHAPITRE XXXII. LE MEILLEUR PEUT-ÊTRE, ET LE
MOINS LU . DE CETTE HISTOIRE.. RÊVE DE MANGOGUL,. OU VOYAGE DANS LA
RÉGION DES HYPOTHÈSES.

CHAPITRE XXXIII. QUATORZIÈME ESSAI DE L'ANNEAU..
LE BIJOU MUET.

CHAPITRE XXXIV. MANGOGUL AVAIT-IL RAISON ?

CHAPITRE XXXV. QUINZIÈME ESSAI DE L'ANNEAU..
ALPHANE.

CHAPITRE XXXVI. SEIZIÈME ESSAI DE L'ANNEAU.. LES
PETITS-MAÎTRES.

CHAPITRE XXXVII. DIX-SEPTIÈME ESSAI DE L'ANNEAU..
LA COMÉDIE.

CHAPITRE XXXVIII. ENTRETIEN SUR LES LETTRES.

CHAPITRE XXXIX. DIX-HUITIÈME ET DIX-NEUVIÈME
ESSAIS DE L'ANNEAU.. SPHÉROÏDE L'APLATIE ET GIRGIRO L'ENTORTILLÉ..
ATTRAPE QUI POURRA.

CHAPITRE XL. RÊVE DE MIRZOZA.

CHAPITRE XLI. VINGT-ET-UNIÈME ET VINGT-DEUXIÈME
ESSAIS . DE L'ANNEAU.. FRICAMONE ET CALLIPIGA.

CHAPITRE XLII. LES SONGES.

CHAPITRE XLIII. VINGT-TROISIÈME ESSAI DE
L'ANNEAU.. FANNI.

CHAPITRE XLIV. HISTOIRE DES VOYAGES DE SÉLIM.

CHAPITRE XLV. VINGT-QUATRIÈME ET VINGT-CINQUIÈME
ESSAIS . DE L'ANNEAU.. BAL MASQUÉ, ET SUITE DU BAL MASQUÉ.

CHAPITRE XLVI. SÉLIM A BANZA.

CHAPITRE XLVII. VINGT-SIXIÈME ESSAI DE L'ANNEAU..
LE BIJOU VOYAGEUR.

CHAPITRE XLVIII. CYDALISE.

CHAPITRE XLIX. VINGT-SEPTIÈME ESSAI DE L'ANNEAU..
FULVIA.

CHAPITRE L. ÉVÉNEMENTS PRODIGIEUX DU RÈGNE DE
KANOGLOU,. GRAND-PÈRE DE MANGOGUL.

CHAPITRE LI. VINGT-HUITIÈME ESSAI DE L'ANNEAU..
OLYMPIA.

CHAPITRE LII. VINGT-NEUVIÈME ESSAI DE L'ANNEAU..
ZULEÏMAN ET ZAÏDE.

CHAPITRE LIII. L'AMOUR PLATONIQUE.

CHAPITRE LIV. TRENTIÈME ET DERNIER ESSAI DE
L'ANNEAU. MIRZOZA.

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Les Bijoux Indiscrets

DIDEROT

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Paris, France

1748

- À ZIMA

- CHAPITRE PREMIER. NAISSANCE DE MANGOGUL.

- CHAPITRE II. ÉDUCATION DE MANGOGUL.

- CHAPITRE III. QU'ON PEUT REGARDER . COMME LE
PREMIER DE CETTE HISTOIRE.

- CHAPITRE IV. ÉVOCATION DU GÉNIE.

- CHAPITRE V. DANGEREUSE TENTATION DE MANGOGUL.

- CHAPITRE VI. PREMIER ESSAI DE L'ANNEAU.

- ALCINE.

- CHAPITRE VII. SECOND ESSAI DE L'ANNEAU.

- LES AUTELS.

- . CHAPITRE VIII. TROISIÈME ESSAI DE L'ANNEAU.

- LE PETIT SOUPER.

- CHAPITRE IX. ÉTAT DE L'ACADÉMIE DES SCIENCES DE
BANZA.

- CHAPITRE X. MOINS SAVANT ET MOINS ENNUYEUX . QUE
LE PRÉCÉDENT.

- SUITE DE LA SÉANCE ACADÉMIQUE.

- CHAPITRE XI. QUATRIÈME ESSAI DE L'ANNEAU.

- L'ÉCHO.

- CHAPITRE XII. CINQUIÈME ESSAI DE L'ANNEAU.

- LE JEU.

- CHAPITRE XIII. SIXIÈME ESSAI DE L'ANNEAU.

- DE L'OPÉRA DE BANZA.

- CHAPITRE XIV. EXPÉRIENCES D'ORCOTOME.

- CHAPITRE XV. LES BRAHMINES.

- CHAPITRE XVI. VISION DE MANGOGUL.

- CHAPITRE XVII. LES MUSELIÈRES.

- CHAPITRE XVIII. DES VOYAGEURS.

- CHAPITRE XIX. DE LA FIGURE DES INSULAIRES, . ET
DE LA TOILETTE DES FEMMES.

- CHAPITRE XX. LES DEUX DÉVOTES.

- CHAPITRE XXI. RETOUR DU BIJOUTIER.

- CHAPITRE XXII. SEPTIÈME ESSAI DE L'ANNEAU.. LE
BIJOU SUFFOQUÉ.

- CHAPITRE XXIII. HUITIÈME ESSAI DE L'ANNEAU.. LES
VAPEURS.

- CHAPITRE XXIV. NEUVIÈME ESSAI DE L'ANNEAU.. DES
CHOSES PERDUES ET RETROUVÉES.. Pour servir de supplément au savant
Traité de Pancirolle . et aux Mémoires de l'Académie des Inscriptions.

- CHAPITRE XXV. ÉCHANTILLON DE LA MORALE DE
MANGOGUL.

- CHAPITRE XXVI. DIXIÈME ESSAI DE L'ANNEAU.. LES
GREDINS.

- CHAPITRE XXVII. ONZIÈME ESSAI DE L'ANNEAU.. LES
PENSIONS.

- CHAPITRE XXVIII. DOUZIÈME ESSAI DE L'ANNEAU..
QUESTIONS DE DROIT.

- CHAPITRE XXIX. MÉTAPHYSIQUE DE MIRZOZA.. LES
ÂMES.

- CHAPITRE XXX. SUITE DE LA CONVERSATION
PRÉCÉDENTE.

- CHAPITRE XXXI. TREIZIÈME ESSAI DE L'ANNEAU.. LA
PETITE JUMENT.

- CHAPITRE XXXII. LE MEILLEUR PEUT-ÊTRE, ET LE
MOINS LU . DE CETTE HISTOIRE.. RÊVE DE MANGOGUL,. OU VOYAGE DANS LA
RÉGION DES HYPOTHÈSES.

- CHAPITRE XXXIII. QUATORZIÈME ESSAI DE L'ANNEAU..
LE BIJOU MUET.

- CHAPITRE XXXIV. MANGOGUL AVAIT-IL RAISON ?

- CHAPITRE XXXV. QUINZIÈME ESSAI DE L'ANNEAU..
ALPHANE.

- CHAPITRE XXXVI. SEIZIÈME ESSAI DE L'ANNEAU.. LES
PETITS-MAÎTRES.

- CHAPITRE XXXVII. DIX-SEPTIÈME ESSAI DE L'ANNEAU..
LA COMÉDIE.

- CHAPITRE XXXVIII. ENTRETIEN SUR LES LETTRES.

- CHAPITRE XXXIX. DIX-HUITIÈME ET DIX-NEUVIÈME
ESSAIS DE L'ANNEAU.. SPHÉROÏDE L'APLATIE ET GIRGIRO L'ENTORTILLÉ..
ATTRAPE QUI POURRA.

- CHAPITRE XL. RÊVE DE MIRZOZA.

- CHAPITRE XLI. VINGT-ET-UNIÈME ET VINGT-DEUXIÈME
ESSAIS . DE L'ANNEAU.. FRICAMONE ET CALLIPIGA.

- CHAPITRE XLII. LES SONGES.

- CHAPITRE XLIII. VINGT-TROISIÈME ESSAI DE
L'ANNEAU.. FANNI.

- CHAPITRE XLIV. HISTOIRE DES VOYAGES DE SÉLIM.

- CHAPITRE XLV. VINGT-QUATRIÈME ET VINGT-CINQUIÈME
ESSAIS . DE L'ANNEAU.. BAL MASQUÉ, ET SUITE DU BAL MASQUÉ.

- CHAPITRE XLVI. SÉLIM A BANZA.

- CHAPITRE XLVII. VINGT-SIXIÈME ESSAI DE L'ANNEAU..
LE BIJOU VOYAGEUR.

- CHAPITRE XLVIII. CYDALISE.

- CHAPITRE XLIX. VINGT-SEPTIÈME ESSAI DE L'ANNEAU..
FULVIA.

- CHAPITRE L. ÉVÉNEMENTS PRODIGIEUX DU RÈGNE DE
KANOGLOU,. GRAND-PÈRE DE MANGOGUL.

- CHAPITRE LI. VINGT-HUITIÈME ESSAI DE L'ANNEAU..
OLYMPIA.

- CHAPITRE LII. VINGT-NEUVIÈME ESSAI DE L'ANNEAU..
ZULEÏMAN ET ZAÏDE.

- CHAPITRE LIII. L'AMOUR PLATONIQUE.

- CHAPITRE LIV. TRENTIÈME ET DERNIER ESSAI DE
L'ANNEAU. MIRZOZA.

1748

À ZIMA

Zima, profitez du moment. L'aga Narkis entretient
votre mère, et votre gouvernante guette sur un balcon le retour de
votre père : prenez, lisez, ne craignez rien. Mais quand on
surprendrait les Bijoux indiscrets derrière votre toilette,
pensez-vous qu'on s'en étonnât ? Non, Zima, non ; on sait que le
Sopha, le Tanzaï et les Confessions ont été sous
votre oreiller. Vous hésitez encore ? Apprenez donc qu'Aglaé n'a pas
dédaigné de mettre la main à l'ouvrage que vous rougissez d'accepter.
" Aglaé, dites-vous, la sage Aglaé !... " Elle-même. Tandis que Zima
s'ennuyait ou s'égarait peut-être avec le jeune bonze Alléluia, Aglaé
s'amusait innocemment à m'instruire des aventures de Zaïde, d'Alphane,
de Fanni, etc., me fournissait le peu de traits qui me plaisent dans
l'histoire de Mangogul, la revoyait et m'indiquait les moyens de la
rendre meilleure ; car si Aglaé est une des femmes les plus vertueuses
et les moins édifiantes du Congo, c'est aussi une des moins jalouses de
bel esprit et des plus spirituelles. Zima croirait-elle à présent avoir
bonne grâce à faire la scrupuleuse ? Encore une fois, Zima, prenez,
lisez, et lisez tout : je n'en excepte pas même les discours du
Bijou voyageur qu'on vous interprétera, sans qu'il en coûte à votre
vertu ; pourvu que l'interprète ne soit ni votre directeur ni votre
amant.

CHAPITRE PREMIER. NAISSANCE DE
MANGOGUL.

Hiaouf Zélès Tanzaï régnait depuis longtemps dans la
grande Chéchianée ; et ce prince voluptueux continuait d'en faire les
délices. Acajou, roi de Minutie, avait eu le sort prédit par son père.
Zulmis avait vécu. Le comte de... vivait encore. Splendide, Angola,
Misapouf, et quelques autres potentats des Indes et de l'Asie étaient
morts subitement. Les peuples, las d'obéir à des souverains imbéciles,
avaient secoué le joug de leur postérité ; et les descendants de ces
monarques malheureux erraient inconnus et presque ignorés dans les
provinces de leurs empires. Le petit-fils de l'illustre Schéhérazade
s'était seul affermi sur le trône ; et il était obéi dans le Mongol
sous le nom de Schachbaam, lorsque Mangogul naquit dans le Congo. Le
trépas de plusieurs souverains fut, comme on voit, l'époque funeste de
sa naissance.

Erguebzed son père n'appela point les fées autour du
berceau de son fils, parce qu'il avait remarqué que la plupart des
princes de son temps, dont ces intelligences femelles avaient fait
l'éducation, n'avaient été que des sots. Il se contenta de commander
son horoscope à un certain Codindo, personnage meilleur à peindre qu'à
connaître.

Codindo était le chef du collège des Aruspices de
Banza, anciennement la capitale de l'empire. Erguebzed lui faisait une
grosse pension, et lui avait accordé, à lui et à ses descendants, en
faveur du mérite de leur grand-oncle, qui était excellent cuisinier, un
château magnifique sur les frontières du Congo. Codindo était chargé
d'observer le vol des oiseaux et l'état du ciel, et d'en faire son
rapport à la cour ; ce dont il s'acquittait assez mal. S'il est vrai
qu'on avait à Banza les meilleures pièces de théâtre et les salles de
spectacle les plus laides qu'il y eût dans toute l'Afrique, en
revanche, on y avait le plus beau collège du monde, et les plus
mauvaises prédictions.

Codindo, informé de ce qu'on lui voulait au palais
d'Erguebzed, partit fort embarrassé de sa personne ; car le pauvre
homme ne savait non plus lire aux astres que vous et moi : on
l'attendait avec impatience. Les principaux seigneurs de la cour
s'étaient rendus dans l'appartement de la grande sultane. Les femmes,
parées magnifiquement, environnaient le berceau de l'enfant. Les
courtisans s'empressaient à féliciter Erguebzed sur les grandes choses
qu'il allait sans doute apprendre de son fils. Erguebzed était père, et
il trouvait tout naturel qu'on distinguât dans les traits informes d'un
enfant ce qu'il serait un jour. Enfin Codindo arriva. " Approchez, lui
dit Erguebzed : lorsque le ciel m'accorda le prince que vous voyez, je
fis prendre avec soin l'instant de sa naissance, et l'on a dû vous en
instruire. Parlez sincèrement à votre maître, annoncez-lui hardiment
les destinées que le ciel réserve à son fils.

Très magnanime sultan, répondit Codindo, le prince
né de parents non moins illustres qu'heureux, ne peut en avoir que de
grandes et de fortunées : mais j'en imposerais à Votre Hautesse, si je
me parais devant elle d'une science que je n'ai point. Les astres se
lèvent et se couchent pour moi comme pour les autres hommes ; et je
n'en suis pas plus éclairé sur l'avenir, que le plus ignorant de vos
sujets.

Mais, reprit le sultan, n'êtes-vous pas
astrologue ?

Magnanime prince, répondit Codindo, je n'ai point
cet honneur.

Eh ! que diable êtes-vous donc ? lui répliqua le
vieux mais bouillant Erguebzed.

Aruspice !

Oh ! parbleu, je n'imaginais pas que vous en
eussiez eu la pensée. Croyez-moi, seigneur Codindo, laissez manger en
repos vos poulets, et prononcez sur le sort de mon fils, comme vous
fîtes dernièrement sur le rhume de la perruche de ma femme. "

A l'instant Codindo tira de sa poche une loupe, prit
l'oreille gauche de l'enfant ; frotta ses yeux, tourna et retourna ses
besicles, lorgna cette oreille, en fit autant du côté droit, et
prononça : que le règne du jeune prince serait heureux s'il était long.

" Je vous entends, reprit Erguebzed : mon fils
exécutera les plus belles choses du monde, s'il en a le temps. Mais,
morbleu, ce que je veux qu'on me dise, c'est s'il en aura le temps. Que
m'importe à moi, lorsqu'il sera mort, qu'il eût été le plus grand
prince du monde s'il eût vécu ? Je vous appelle pour avoir l'horoscope
de mon fils, et vous me faites son oraison funèbre. "

Codindo répondit au prince qu'il était fâché de n'en
pas savoir davantage ; mais qu'il suppliait Sa Hautesse de considérer
que c'en était bien assez pour le peu de temps qu'il était devin. En
effet, le moment d'auparavant qu'était Codindo ?

CHAPITRE II. ÉDUCATION DE MANGOGUL.

Je passerai légèrement sur les premières années de
Mangogul. L'enfance des princes est la même que celle des autres
hommes, à cela près qu'il est donné aux princes de dire une infinité de
jolies choses avant que de savoir parler. Aussi le fils d'Erguebzed
avait à peine quatre ans, qu'il avait fourni la matière d'un
Mangogulana. Erguebzed qui était un homme de sens, et qui ne voulait
pas que l'éducation de son fils fût aussi négligée que la sienne
l'avait été, appela de bonne heure auprès de lui, et retint à sa cour,
par des pensions considérables, ce qu'il y avait de grands hommes en
tout genre dans le Congo ; peintres, philosophes, poètes, musiciens,
architectes, maîtres de danse, de mathématiques, d'histoire, maîtres en
fait d'armes, etc. Grâce aux heureuses dispositions de Mangogul, et aux
leçons continuelles de ses maîtres, il n'ignora rien de ce qu'un jeune
prince a coutume d'apprendre dans les quinze premières années de sa
vie, et sut, à l'âge de vingt ans, boire, manger et dormir aussi
parfaitement qu'aucun potentat de son âge.

Erguebzed, à qui le poids des années commençait à
faire sentir celui de la couronne, las de tenir les rênes de l'empire,
effrayé des troubles qui le menaçaient, plein de confiance dans les
qualités supérieures de Mangogul, et pressé par des sentiments de
religion, pronostics certains de la mort prochaine ; ou de
l'imbécillité des grands, descendit du trône pour y placer son fils ;
et ce bon prince crut devoir expier dans la retraite les crimes de
l'administration la plus juste dont il fût mémoire dans les annales du
Congo.

Ce fut donc l'an du monde 1,500,000,003,200,001, de
l'empire du Congo le 3,900,000,700,03, que commença le règne de
Mangogul, le 1,234,500 de sa race en ligne directe. Des conférences
fréquentes avec ses ministres, des guerres à soutenir, et le maniement
des affaires, l'instruisirent en fort peu de temps de ce qui lui
restait à savoir au sortir des mains de ses pédagogues ; et c'était
quelque chose.

Cependant Mangogul acquit en moins de dix années la
réputation de grand homme. Il gagna des batailles, força des villes,
agrandit son empire, pacifia ses provinces, répara le désordre de ses
finances, fit refleurir les sciences et les arts, éleva des édifices,
s'immortalisa par d'utiles établissements, raffermit et corrigea la
législation, institua même des académies ; et, ce que son université ne
put jamais comprendre, il acheva tout cela sans savoir un seul mot de
latin.

Mangogul ne fut pas moins aimable dans son sérail
que grand sur le trône. Il ne s'avisa point de régler sa conduite sur
les usages ridicules de son pays. Il brisa les portes du palais habité
par ses femmes ; il en chassa ces gardes injurieux de leur vertu ; il
s'en fia prudemment à elles-mêmes de leur fidélité : on entrait aussi
librement dans leurs appartements que dans aucun couvent de
chanoinesses de Flandres ; et on y était sans doute aussi sage. Le bon
sultan que ce fut ! il n'eut jamais de pareils que dans quelques romans
français. Il était doux, affable, enjoué, galant, d'une figure
charmante, aimant les plaisirs, fait pour eux, et renfermait dans sa
tête plus d'esprit qu'il n'y en avait eu dans celles de tous ses
prédécesseurs ensemble.

On juge bien qu'avec un si rare mérite, beaucoup de
femmes aspirèrent à sa conquête : quelques-unes réussirent. Celles qui
manquèrent son coeur, tâchèrent de s'en consoler avec les grands de sa
cour. La jeune Mirzoza fut du nombre des premières. Je ne m'amuserai
point à détailler les qualités et les charmes de Mirzoza ; l'ouvrage
serait sans fin, et je veux que cette histoire en ait une.

CHAPITRE III. QU'ON PEUT REGARDER .
COMME LE PREMIER DE CETTE HISTOIRE.

Mirzoza fixait Mangogul depuis plusieurs années. Ces
amants s'étaient dit et répété mille fois tout ce qu'une passion
violente suggère aux personnes qui ont le plus d'esprit. Ils en étaient
venus aux confidences ; et ils se seraient fait un crime de se dérober
la circonstance de leur vie la plus minutieuse. Ces suppositions
singulières : " Si le ciel qui m'a placé sur le trône m'eût fait naître
dans un état obscur, eussiez-vous daigné descendre jusqu'à moi, Mirzoza
m'eût-elle couronné ?... Si Mirzoza venait à perdre le peu de charmes
qu'on lui trouve, Mangogul l'aimerait-il toujours ? " ces suppositions,
dis-je, qui exercent les amants ingénieux, brouillent quelquefois les
amants délicats, et font mentir si souvent les amants les plus
sincères, étaient usées pour eux.

La favorite, qui possédait au souverain degré le
talent si nécessaire et si rare de bien narrer, avait épuisé l'histoire
scandaleuse de Banza. Comme elle avait peu de tempérament, elle n'était
pas toujours disposée à recevoir les caresses du sultan, ni le sultan
toujours d'humeur à lui en proposer. Enfin il y avait des jours où
Mangogul et Mirzoza avaient peu de choses à dire, presque rien à faire,
et où sans s'aimer moins, ils ne s'amusaient guère. Ces jours étaient
rares ; mais il y en avait, et il en vint un.

Le sultan était étendu nonchalamment sur une
duchesse, vis-à-vis de la favorite qui faisait des noeuds sans dire
mot. Le temps ne permettait pas de se promener. Mangogul n'osait
proposer un piquet ; il y avait près d'un quart d'heure que cette
situation maussade durait, lorsque le sultan dit en bâillant à
plusieurs reprises :

" Il faut avouer que Géliote a chanté comme un
ange...

Et que Votre Hautesse s'ennuie à périr, ajouta la
favorite.

Non, madame, reprit Mangogul en bâillant à demi ;
le moment où l'on vous voit n'est jamais celui de l'ennui.

Il ne tenait qu'à vous que cela fût galant,
répliqua Mirzoza ; mais vous rêvez, vous êtes distrait, vous bâillez.
Prince, qu'avez-vous ?

Je ne sais, dit le sultan.

Et moi je devine, continua la favorite. J'avais
dix-huit ans lorsque j'eus le bonheur de vous plaire. Il y a quatre ans
que vous m'aimez. Dix-huit et quatre font vingt-deux. Me voilà bien
vieille. "

Mangogul sourit de ce calcul.

" Mais si je ne vaux plus rien pour le plaisir,
ajouta Mirzoza, je veux vous faire voir du moins que je suis très bonne
pour le conseil. La variété des amusements qui vous suivent n'a pu vous
garantir du dégoût. Vous êtes dégoûté. Voilà, prince, votre maladie.

Je ne conviens pas que vous ayez rencontré, dit
Mangogul ; mais en cas que cela fût, y sauriez-vous quelque remède ? "

Mirzoza répondit au sultan, après avoir rêvé un
moment, que Sa Hautesse lui avait paru prendre tant de plaisir au récit
qu'elle lui faisait des aventures galantes de la ville, qu'elle
regrettait de n'en plus avoir à lui raconter, ou de n'être pas mieux
instruite de celles de sa cour ; qu'elle aurait essayé cet expédient,
en attendant qu'elle imaginât mieux.

" Je le crois bon, dit Mangogul ; mais qui sait les
histoires de toutes ces folles ? et quand on les saurait, qui me les
réciterait comme vous ?

Sachons-les toujours, reprit Mirzoza. Qui que ce
soit qui vous les raconte, je suis sûre que Votre Hautesse gagnera plus
par le fond qu'elle ne perdra par la forme.

J'imaginerai avec vous, si vous voulez, les
aventures des femmes de ma cour, fort plaisantes, dit Mangogul ; mais
le fussent-elles cent fois davantage, qu'importe, s'il est impossible
de les apprendre ?

Il pourrait y avoir de la difficulté, répondit
Mirzoza : mais je pense que c'est tout. Le génie Cucufa, votre parent
et votre ami, a fait des choses plus fortes. Que ne le consultez-vous ?

Ah ! joie de mon coeur, s'écria le sultan, vous
êtes admirable ! Je ne doute point que le génie n'emploie tout son
pouvoir en ma faveur. Je vais de ce pas m'enfermer dans mon cabinet, et
l'évoquer. "

Alors Mangogul se leva, baisa la favorite sur l'oeil
gauche, selon la coutume du Congo, et partit.

CHAPITRE IV. ÉVOCATION DU GÉNIE.

Le génie Cucufa est un vieil hypocondriaque, qui,
craignant que les embarras du monde et le commerce des autres génies ne
fissent obstacle à son salut, s'est réfugié dans le vide, pour
s'occuper tout à son aise des perfections infinies de la grande Pagode,
se pincer, s'égratigner, se faire des niches, s'ennuyer, enrager et
crever de faim. Là, il est couché sur une natte, le corps cousu dans un
sac, les flancs serrés d'une corde, les bras croisés sur la poitrine,
et la tête enfoncée dans un capuchon, qui ne laisse sortir que
l'extrémité de sa barbe. Il dort ; mais on croirait qu'il contemple. Il
n'a pour toute compagnie qu'un hibou qui sommeille à ses pieds,
quelques rats qui rongent sa natte, et des chauves-souris qui voltigent
autour de sa tête : on l'évoque en récitant au son d'une cloche le
premier verset de l'office nocturne des brahmines ; alors il relève son
capuce, frotte ses yeux, chausse ses sandales, et part. Figurez-vous un
vieux camaldule porté dans les airs par deux gros chats-huants qu'il
tiendrait par les pattes : ce fut dans cet équipage que Cucufa apparut
au sultan !

" Que la bénédiction de Brama soit céans, dit-il en
s'abattant.

Amen, répondit le prince.

Que voulez-vous, mon fils ?

Une chose fort simple, dit Mangogul ; me procurer
quelques plaisirs aux dépens des femmes de ma cour.

Eh ! mon fils, répliqua Cucufa, vous avez à vous
seul plus d'appétit que tout un couvent de brahmines. Que
prétendez-vous faire de ce troupeau de folles ?

Savoir d'elles les aventures qu'elles ont et
qu'elles ont eues ; et puis c'est tout.

Mais cela est impossible, dit le génie ; vouloir
que des femmes confessent leurs aventures, cela n'a jamais été et ne
sera jamais.

Il faut pourtant que cela soit, " ajouta le
sultan.

A ces mots, le génie se grattant l'oreille et
peignant par distraction sa longue barbe avec ses doigts, se mit à
rêver : sa méditation fut courte.

" Mon fils, dit-il à Mangogul, je vous aime ; vous
serez satisfait. "

A l'instant il plongea sa main droite dans une poche
profonde, pratiquée sous son aisselle, au côté gauche de sa robe, et en
tira avec des images, des grains bénits, de petites pagodes de plomb,
des bonbons moisis, un anneau d'argent, que Mangogul prit d'abord pour
une bague de saint Hubert.

" Vous voyez bien cet anneau, dit-il au sultan ;
mettez-le à votre doigt, mon fils. Toutes les femmes sur lesquelles
vous en tournerez le chaton, raconteront leurs intrigues à voix haute,
claire et intelligible : mais n'allez pas croire au moins que c'est par
la bouche qu'elles parleront.

Et par où donc, ventre-saint-gris ! s'écria
Mangogul, parleront-elles donc ?

Par la partie la plus franche qui soit en elles,
et la mieux instruite des choses que vous désirez savoir, dit Cucufa,
par leurs bijoux.

Par leurs bijoux, reprit le sultan, en s'éclatant
de rire : en voilà bien d'une autre. Des bijoux parlants ! cela est
d'une extravagance inouïe.

Mon fils, dit le génie, j'ai bien fait d'autres
prodiges en faveur de votre grand-père ; comptez donc sur ma parole.
Allez, et que Brahma vous bénisse. Faites un bon usage de votre secret,
et songez qu'il est des curiosités mal placées. "

Cela dit, le cafard hochant de la tête, se raffubla
de son capuchon, reprit ses chats-huants par les pattes, et disparut
dans les airs.

CHAPITRE V. DANGEREUSE TENTATION DE
MANGOGUL.

À peine Mangogul fut-il en possession de l'anneau
mystérieux de Cucufa, qu'il fut tenté d'en faire le premier essai sur
la favorite. J'ai oublié de dire qu'outre la vertu de faire parler les
bijoux des femmes sur lesquelles on tournait le chaton, il avait encore
celle de rendre invisible la personne qui le portait au petit doigt.
Ainsi Mangogul pouvait se transporter en un clin d'oeil en cent
endroits où il n'était point attendu, et voir de ses yeux bien des
choses qui se passent ordinairement sans témoin ; il n'avait qu'à
mettre sa bague, et dire : " Je veux être là " ; à l'instant il y
était. Le voilà donc chez Mirzoza.

Mirzoza qui n'attendait plus le sultan, s'était fait
mettre au lit. Mangogul s'approcha doucement de son oreiller, et
s'aperçut à la lueur d'une bougie de nuit, qu'elle était assoupie.
" Bon, dit-il, elle dort : changeons vite l'anneau de doigt, reprenons
notre forme, tournons le chaton sur cette belle dormeuse, et réveillons
un peu son bijou... Mais qu'est-ce qui m'arrête ? je tremble... se
pourrait-il que Mirzoza... non, cela n'est pas possible ; Mirzoza m'est
fidèle. Éloignez-vous, soupçons injurieux, je ne veux point, je ne dois
point vous écouter. " Il dit et porta ses doigts sur l'anneau ; mais en
les écartant aussi promptement que s'il eût été de feu, il s'écria en
lui-même : " Que fais-je, malheureux ! je brave les conseils de Cucufa.
Pour satisfaire une sotte curiosité, je vais m'exposer à perdre ma
maîtresse et la vie... Si son bijou s'avisait d'extravaguer, je ne la
verrais plus, et j'en mourrais de douleur. Et qui sait ce qu'un bijou
peut avoir dans l'âme ? " L'agitation de Mangogul ne lui permettait
guère de s'observer : il prononça ces dernières paroles un peu haut, et
la favorite s'éveilla...

" Ah ! prince, lui dit-elle, moins surprise que
charmée de sa présence, vous voilà ! pourquoi ne vous a-t-on point
annoncé ? Est-ce à vous d'attendre mon réveil ? "

Mangogul répondit à la favorite en lui communiquant
le succès de l'entrevue de Cucufa, lui montra l'anneau qu'il en avait
reçu, et ne lui cacha rien de ses propriétés.

" Ah ! quel secret diabolique vous a-t-il donné là ?
s'écria Mirzoza. Mais, prince, comptez-vous en faire quelque usage ?

Comment, ventrebleu ! dit le sultan, si, j'en veux
faire usage ? Je commence par vous, si vous me raisonnez. "

La favorite, à ces terribles mots, pâlit, trembla,
se remit, et conjura le sultan par Brahma et par toutes les Pagodes des
Indes et du Congo, de ne point éprouver sur elle un secret qui marquait
peu de confiance en sa fidélité.

" Si j'ai toujours été sage, continua-t-elle, mon
bijou ne dira mot, et , vous m'aurez fait une injure que je ne vous
pardonnerai jamais : s'il vient à parler, je perdrai votre estime et
votre coeur, et vous en serez au désespoir. Jusqu'à présent ,vous vous
êtes, ce me semble, assez bien trouvé de notre liaison ; pourquoi
s'exposer à la rompre ? Prince, croyez moi, profitez des avis du
génie ; il a de l'expérience, et les avis du génie sont toujours bons à
suivre.

C'est ce que je me disais à moi-même, lui répondit
Mangogul, quand vous vous êtes éveillée : cependant si vous eussiez
dormi deux minutes de plus, je ne sais ce qui en serait arrivé.

Ce qui en serait arrivé, dit Mirzoza, c'est que
mon bijou ne vous aurait rien appris, et que vous m'auriez perdue pour
toujours.

Cela peut être, reprit Mangogul ; mais à présent
que je vois tout le danger que j'ai couru, je vous jure par la Pagode
éternelle, que vous serez exceptée du nombre de celles sur lesquelles
je tournerai ma bague. "

Mirzoza prit alors un air assuré, et se mit à
plaisanter d'avance aux dépens des bijoux que le prince allait mettre à
la question.

" Le bijou de Cydalise, disait-elle, a bien des
choses à raconter ; et s'il est aussi indiscret que sa maîtresse, il ne
s'en fera guère prier. Celui d'Haria n'est plus de ce monde ; et Votre
Hautesse n'en apprendra que des contes de ma grand-mère. Pour celui de
Glaucé, je le crois bon à consulter : elle est coquette et jolie.

Et c'est justement par cette raison, répliqua le
sultan, que son bijou sera muet.

Adressez-vous donc, repartit la sultane, à celui
de Phédime ; elle est galante et laide.

Oui, continua le sultan ; et si laide, qu'il faut
être aussi méchante que vous pour l'accuser d'être galante. Phédime est
sage ; c'est moi qui vous le dis ; et qui en sais quelque chose.

Sage tant qu'il vous plaira, reprit la favorite ;
mais elle a de certains yeux gris qui disent le contraire.

Ses yeux en ont menti, répondit brusquement le
sultan ; vous m'impatientez avec votre Phédime : ne dirait-on pas qu'il
n'y ait que ce bijou à questionner ?

Mais peut-on sans offenser Votre Hautesse, ajouta
Mirzoza, lui demander quel est celui qu'elle honorera de son choix ?

Nous verrons tantôt, dit Mangogul, au cercle de la
Manimonbanda (c'est ainsi qu'on appelle dans le Congo la grande
sultane). Nous n'en manquerons pas si tôt, et lorsque nous serons
ennuyés des bijoux de ma cour, nous pourrons faire un tour à Banza :
peut-être trouverons-nous ceux des bourgeoises plus raisonnables que
ceux des duchesses.

Prince, dit Mirzoza, je connais un peu les
premières, et je peux vous assurer qu'elles ne sont que plus
circonspectes.

Bientôt nous en saurons des nouvelles : mais je ne
peux m'empêcher de rire, continua Mangogul, quand je me figure
l'embarras et la surprise de ces femmes aux premiers mots de leurs
bijoux ; ah ! ah ! ah ! Songez, délices de mon coeur, que je vous
attendrai chez la grande sultane, et que je ne ferai point usage de mon
anneau que vous n'y soyez.

Prince, au moins, dit Mirzoza, je compte sur la
parole que vous m'avez donnée. "

Mangogul sourit de ses alarmes, lui réitéra ses
promesses, y joignit quelques caresses, et se retira.

CHAPITRE VI. PREMIER ESSAI DE
L'ANNEAU.

ALCINE.

Mangogul se rendit le premier chez la grande
sultane ; il y trouva toutes les femmes occupées d'un cavagnole : il
parcourut des yeux celles dont la réputation était faite, résolu
d'essayer son anneau sur une d'elles, et il ne fut embarrassé que du
choix. Il était incertain par qui commencer, lorsqu'il aperçut dans une
croisée une jeune dame du palais de la Manimonbanda : elle badinait
avec son époux ; ce qui parut singulier au sultan, car il y avait plus
de huit jours qu'ils s'étaient mariés : ils s'étaient montrés dans la
même loge à l'opéra, et dans la même calèche au petit cours ou au bois
de Boulogne ; ils avaient achevé leurs visites, et l'usage les
dispensait de s'aimer, et même de se rencontrer. " Si ce bijou, disait
Mangogul en lui-même, est aussi fou que sa maîtresse, nous allons avoir
un monologue réjouissant. " Il en était là du sien, quand la favorite
parut.

" Soyez la bienvenue, lui dit le sultan à l'oreille.
J'ai jeté mon plomb en vous attendant.

Et sur qui ? lui demanda Mirzoza.

Sur ces gens que vous voyez folâtrer dans cette
croisée, lui répondit Mangogul du coin de l'oeil.

Bien débuté, " reprit la favorite.

Alcine (c'est le nom de la jeune dame) était vive et
jolie. La cour du sultan n'avait guère de femmes plus aimables, et n'en
avait aucune de plus galante. Un émir du sultan s'en était entêté. On
ne lui laissa point ignorer ce que la chronique avait publié d'Alcine ;
il en fut alarmé, mais il suivit l'usage : il consulta sa maîtresse sur
ce qu'il en devait penser. Alcine lui jura que ces calomnies étaient
les discours de quelques fats qui se seraient tus, s'ils avaient eu des
raisons de parler : qu'au reste il n'y avait rien de fait, et qu'il
était le maître d'en croire tout ce qu'il jugerait à propos. Cette
réponse assurée convainquit l'émir amoureux de l'innocence de sa
maîtresse. Il conclut, et prit le titre d'époux d'Alcine avec toutes
ses prérogatives.

Le sultan tourna sa bague sur elle. Un grand éclat
de rire, qui était échappé à Alcine à propos de quelques discours
saugrenus que lui tenait son époux, fut brusquement syncopé par
l'opération de l'anneau ; et l'on entendit aussitôt murmurer sous ses
jupes : " Me voilà donc titré ; vraiment j'en suis fort aise ; il n'est
rien tel que d'avoir un rang. Si l'on eût écouté mes premiers avis, on
m'eût trouvé mieux qu'un émir ; mais un émir vaut encore mieux que
rien. "

A ces mots, toutes les femmes quittèrent le jeu,
pour chercher d'où partait la voix. Ce mouvement fit un grand bruit.

" Silence, dit Mangogul ; ceci mérite attention. "

On se tut, et le bijou continua : " Il faut qu'un
époux soit un hôte bien important, à en juger par les précautions que
l'on prend pour le recevoir. Que de préparatifs ! quelle profusion
d'eau de myrte ! Encore une quinzaine de ce régime, et c'était fait de
moi ; je disparaissais, et monsieur l'émir n'avait qu'à chercher gîte
ailleurs, ou qu'à m'embarquer pour l'île Jonquille. " Ici mon auteur
dit que toutes les femmes pâlirent, se regardèrent sans mot dire, et
tinrent un sérieux qu'il attribue à la crainte que la conversation ne
s'engageât et ne devînt générale. " Cependant, continua le bijou
d'Alcine, il m'a semblé que l'émir n'avait pas besoin qu'on y fit tant
de façons ; mais je reconnais ici la prudence de ma maîtresse ; elle
mit les choses au pis-aller ; et je fus traité pour monsieur comme pour
son petit écuyer. "

Le bijou allait continuer ses extravagances, lorsque
le sultan, s'apercevant que cette scène étrange scandalisait la pudique
Manimonbanda, interrompit l'orateur en retournant sa bague. L'émir
avait disparu aux premiers mots du bijou de sa femme. Alcine, sans se
déconcerter, simula quelques temps un assoupissement ; cependant les
femmes chuchotaient qu'elle avait des vapeurs. " Eh oui, dit un
petit-maître, des vapeurs ! Cicogne les nomme hystériques ; c'est comme
qui dirait des choses qui viennent de la région inférieure. Il a pour
cela un élixir divin ; c'est un principe principiant, principié, qui
ravive... qui... je le proposerai à madame. " On sourit de ce
persiflage, et notre cynique reprit :

" Rien n'est plus vrai, mesdames ; j'en ai usé, moi
qui vous parle, pour une déperdition de substance.

Une déperdition de substance ! Monsieur le
marquis, reprit une jeune personne, qu'est-ce que cela ?

Madame, répondit le marquis, c'est un de ces
petits accidents fortuits qui arrivent... Eh ! mais tout le monde
connaît cela. "

Cependant l'assoupissement simulé finit. Alcine se
mit au jeu aussi intrépidement que si son bijou n'eût rien dit, ou que
s'il eût dit les plus belles choses du monde. Elle fut même la seule
qui joua sans distraction. Cette séance lui valut des sommes
considérables. Les autres ne savaient ce qu'elles faisaient, ne
reconnaissaient plus leurs figures, oubliaient leurs numéros,
négligeaient leurs avantages, arrosaient à contre-temps et commettaient
cent autres bévues, dont Alcine profitait. Enfin, le jeu finit, et
chacun se retira.

Cette aventure fit grand bruit à la cour, à la ville
et dans tout le Congo. Il en courut des épigrammes : le discours du
bijou d'Alcine fut publié, revu, corrigé, augmenté et commenté par les
agréables de la cour. On chansonna l'émir ; sa femme fut immortalisée.
On se la montrait aux spectacles ; elle était courue dans les
promenades ; on s'attroupait autour d'elle, et elle entendait
bourdonner à ses côtés : " Oui, la voilà ; c'est elle-même ; son bijou
a parlé pendant plus de deux heures de suite. "

Alcine soutint sa réputation nouvelle avec un
sang-froid admirable. Elle écouta tous ces propos, et beaucoup
d'autres, avec une tranquillité que les autres femmes n'avaient point.
Elles s'attendaient à tout moment à quelque indiscrétion de la part de
leurs bijoux ; mais l'aventure du chapitre suivant acheva de les
troubler.

Lorsque le cercle s'était séparé, Mangogul avait
donné la main à la favorite, et l'avait remise dans son appartement. Il
s'en manquait beaucoup qu'elle eût cet air vif et enjoué, qui ne
l'abandonnait guère. Elle avait perdu considérablement au jeu, et
l'effet du terrible anneau l'avait jetée dans une rêverie dont elle
n'était pas encore bien revenue. Elle connaissait la curiosité du
sultan, et elle ne comptait pas assez sur les promesses d'un homme
moins amoureux que despotique, pour être libre de toute inquiétude.

" Qu'avez-vous, délices de mon âme ? lui dit
Mangogul ; je vous trouve rêveuse.

J'ai joué, lui répondit Mirzoza, d'un guignon qui
n'a point d'exemple ; j'ai perdu la possibilité : j'avais douze
tableaux ; je ne crois pas qu'ils aient marqué trois fois.

Cela est désolant, répondit Mangogul : mais que
pensez-vous de mon secret ?

Prince, lui dit la favorite, je persiste à le
tenir pour diabolique ; il vous amusera sans doute ; mais cet amusement
aura des suites funestes. Vous allez jeter le trouble dans toutes les
maisons, détromper des maris, désespérer des amants, perdre des femmes,
déshonorer des filles, et faire cent autres vacarmes. Ah ! prince, je
vous conjure...

Eh ! jour de Dieu, dit Mangogul, vous moralisez
comme Nicole ! je voudrais bien savoir à propos de quoi l'intérêt de
votre prochain vous touche aujourd'hui si vivement. Non, madame, non ;
je conserverai mon anneau. Et que m'importent à moi ces maris
détrompés, ces amants désespérés, ces femmes perdues, ces filles
déshonorées, pourvu que je m'amuse ? Suis-je donc sultan pour rien ? À
demain, madame ; il faut espérer que les scènes qui suivront seront
plus comiques que la première, et qu'insensiblement vous y prendrez
goût.

Je n'en crois rien, seigneur, reprit Mirzoza.

Et moi je vous réponds que vous trouverez des
bijoux plaisants, et si plaisants, que vous ne pourrez vous défendre de
leur donner audience. Et où en seriez-vous donc, si je vous les
députais en qualité d'ambassadeurs ? Je vous sauverai, si vous voulez,
l'ennui de leurs harangues ; mais pour le récit de leurs aventures,
vous l'entendrez de leur bouche ou de la mienne. C'est une chose
décidée ; je n'en peux rien rabattre ; prenez sur vous de vous
familiariser avec ces nouveaux discoureurs. "

A ces mots, il l'embrassa, et passa dans son
cabinet, réfléchissant sur l'épreuve qu'il venait de faire, et
remerciant dévotieusement le génie Cucufa.

CHAPITRE VII. SECOND ESSAI DE
L'ANNEAU.

LES AUTELS.

Il y avait pour le lendemain un petit souper chez
Mirzoza. Les personnes nommées s'assemblèrent de bonne heure dans son
appartement. Avant le prodige de la veille, on s'y rendait par goût ;
ce soir, on n'y vint que par bienséance : toutes les femmes eurent un
air contraint et ne parlèrent qu'en monosyllabes ; elles étaient aux
aguets, et s'attendaient à tout moment que quelque bijou se mêlerait de
la conversation. Malgré la démangeaison qu'elles avaient de mettre sur
le tapis la mésaventure d'Alcine, aucune n'osa prendre sur soi d'en
entamer le propos ; ce n'est pas qu'on fût retenu par sa présence ;
quoique comprise dans la liste du souper, elle ne parut point ; on
devina qu'elle avait la migraine. Cependant, soit qu'on redoutât moins
le danger, parce que de toute la journée on n'avait entendu parler que
des bouches, soit qu'on feignît de s'enhardir, la conversation, qui
languissait, s'anima ; les femmes les plus suspectes composèrent leur
maintien, jouèrent l'assurance ; et Mirzoza demanda au courtisan
Zégris, s'il n'y avait rien d'intéressant.

" Madame, répondit Zégris, on vous avait fait part
du prochain mariage de l'aga Chazour avec la jeune Sibérine ; je vous
annonce que tout est rompu.

- A quel propos ? interrompit la favorite.

- A propos d'une voix étrange, continua Zégris, que
Chazour dit avoir entendue à la toilette de sa princesse ; depuis hier,
la cour du sultan est pleine de gens qui vont prêtant l'oreille, dans
l'espérance de surprendre, je ne sais comment, des aveux qu'assurément
on n'a nulle envie de leur faire.

Mais cela est fou, répliqua la favorite : le
malheur d'Alcine, si c'en est un, n'est rien moins qu'avéré ; on n'a
point encore approfondi...

Madame, interrompit Zélmaïde, je l'ai entendu très
distinctement ; elle a parlé sans ouvrir la bouche ; les faits ont été
bien articulés ; et il n'était pas trop difficile de deviner d'où
partait ce son extraordinaire. Je vous avoue que j'en serais morte à sa
place.

Morte ! reprit Zégris ; on survit à d'autres
accidents.

Comment, s'écria Zelmaïde, en est-il un plus
terrible que l'indiscrétion d'un bijou ? Il n'y a donc plus de milieu.
Il faut ou renoncer à la galanterie, ou se résoudre à passer pour
galante.

En effet, dit Mirzoza, l'alternative est cruelle.

Non, madame, non, reprit une autre, vous verrez
que les femmes prendront leur parti. On laissera parler les bijoux tant
qu'ils voudront, et l'on ira son train sans s'embarrasser du qu'en
dira-t-on. Et qu'importe, après tout, que ce soit le bijou d'une femme
ou son amant qui soit indiscret ? en sait-on moins les choses ?

Tout bien considéré, continua une troisième, si
les aventures d'une femme doivent être divulguées, il vaut mieux que ce
soit par son bijou que par son amant.

L'idée est singulière, dit la favorite...

Et vraie, reprit celle qui l'avait hasardée ; car
prenez garde que pour l'ordinaire un amant est mécontent, avant que de
devenir indiscret, et dès lors tenté de se venger en outrant les
choses : au lieu qu'un bijou parle sans passion, et n'ajoute rien à la
vérité.

Pour moi, reprit Zelmaïde, je ne suis point de cet
avis ; c'est moins ici l'importance des dépositions qui perd le
coupable, que la force du témoignage. Un amant qui déshonore par ses
discours l'autel sur lequel il a sacrifié, est une espèce d'impie qui
ne mérite aucune croyance : mais si l'autel élève la voix, que
répondre ?

Que l'autel ne sait ce qu'il dit, " répliqua la
seconde.

Monima rompit le silence qu'elle avait gardé
jusque-là, pour dire d'un ton traîné et d'un air nonchalant : " Ah !
que mon autel, puisque autel y a, parle ou se taise, je ne crains rien
de ses discours. "

Mangogul entrait à l'instant, et les dernières
paroles de Monima ne lui échappèrent point. Il tourna sa bague sur
elle, et l'on entendit son bijou s'écrier : " N'en croyez rien ; elle
ment. " Ses voisines s'entre-regardant, se demandèrent à qui
appartenait le bijou qui venait de répondre.

" Ce n'est pas le mien, dit Zelmaïde.

Ni le mien, dit une autre.

Ni le mien, dit Monima.

Ni le mien, " dit le sultan.

Chacune, et la favorite comme les autres, se tint
sur la négative.

Le sultan profitant de cette incertitude, et
s'adressant aux dames : " Vous avez donc des autels ? leur dit-il ; eh
bien, comment sont-ils fêtés ? " Tout en parlant, il tourna
successivement, mais avec promptitude, sa bague sur toutes les femmes,
à l'exception de Mirzoza ; et chaque bijou répondant à son tour, on
entendit sur différents tons : " Je suis fréquenté, délabré, délaissé,
parfumé, fatigué, mal servi, ennuyé, etc. " Tous dirent leur mot, mais
si brusquement, qu'on n'en put faire au juste l'application. Leur
jargon, tantôt sourd et tantôt glapissant, accompagné des éclats de
rire de Mangogul et de ses courtisans, fit un bruit d'une espèce
nouvelle. Les femmes convinrent, avec un air très sérieux, que cela
était fort plaisant. " Comment, dit le sultan ; mais nous sommes trop
heureux que les bijoux veuillent bien parler notre langue, et faire la
moitié des frais de la conversation. La société ne peut que gagner
infiniment à cette duplication d'organes. Nous parlerons aussi
peut-être, nous autres hommes, par ailleurs que par la bouche. Que
sait-on ? ce qui s'accorde si bien avec les bijoux, pourrait être
destiné à les interroger et à leur répondre : cependant mon anatomiste
pense autrement. "

. CHAPITRE VIII. TROISIÈME ESSAI
DE L'ANNEAU.

LE PETIT SOUPER.

On servit, on soupa, on s'amusa d'abord aux dépens
de Monima : toutes les femmes accusaient unanimement son bijou d'avoir
parlé le premier ; et elle aurait succombé sous cette ligue, si le
sultan n'eût pris sa défense.

" Je ne prétends point, disait-il, que Monima soit
moins galante que Zelmaïde, mais je crois son bijou plus discret.
D'ailleurs, lorsque la bouche et le bijou d'une femme se contredisent,
lequel croire ?

Seigneur, répondit un courtisan, j'ignore ce que
les bijoux diront par la suite ; mais jusqu'à présent ils ne se sont
expliqués que sur un chapitre qui leur est très familier. Tant qu'ils
auront la prudence de ne parler que de ce qu'ils entendent, je les
croirai comme des oracles.

On pourrait, dit Mirzoza, en consulter de plus
sûrs.

Madame, reprit Mangogul, quel intérêt auraient
ceux-ci de déguiser la vérité ? Il n'y aurait qu'une chimère d'honneur
qui pût les y porter ; mais un bijou n'a point de ces chimères : ce
n'est pas là le lieu des préjugés.

Une chimère d'honneur ! dit Mirzoza ; des
préjugés ! si Votre Hautesse était exposée aux mêmes inconvénients que
nous, elle sentirait que ce qui intéresse la vertu n'est rien moins que
chimérique. "

Toutes les dames, enhardies par la réponse de la
sultane, soutinrent qu'il était superflu de les mettre à de certaines
épreuves ; et Mangogul qu'au moins ces épreuves étaient presque
toujours dangereuses.

Ces propos conduisirent au vin de Champagne ; on s'y
livra, on se mit en pointe ; et les bijoux s'échauffèrent : c'était
l'instant où Mangogul s'était proposé de recommencer ses malices. Il
tourna sa bague sur une jeune femme fort enjouée, assise assez proche
de lui et placée en face de son époux ; et l'on entendit s'élever de
dessous la table un bruit plaintif, une voix faible et languissante qui
disait :

" Ah ! que je suis harassé ! je n'en puis plus, je
suis sur les dents.

Comment, de par la Pagode Pongo Sabiam, s'écria
Husseim, le bijou de ma femme parle ; et que peut-il dire ?

Nous allons entendre, répondit le sultan...

Prince, vous me permettrez de n'être pas du nombre
de ses auditeurs, répliqua Husseim ; et s'il lui échappait quelques
sottises, Votre Hautesse pense-t-elle ?...

Je pense que vous êtes fou, répondit le sultan, de
vous alarmer pour le caquet d'un bijou : ne sait-on pas une bonne
partie de ce qu'il pourra dire, et ne devine-t-on pas le reste ?
Asseyez-vous donc, et tâchez de vous amuser. "

Husseim s'assit, et le bijou de sa femme se mit à
jaser comme une pie.

" Aurai-je toujours ce grand flandrin de Valanto ?
s'écria-t-il, j'en ai vu qui finissaient, mais celui-ci... "

À ces mots, Husseim se leva comme un furieux, se
saisit d'un couteau, s'élança à l'autre bord de la table, et perçait le
sein de sa femme si ses voisins ne l'eussent retenu.

" Husseim, lui dit le sultan, vous faites trop de
bruit ; on n'entend rien. Ne dirait-on pas que le bijou de votre femme
soit le seul qui n'ait pas le sens commun ? Et où en seraient ces dames
si leurs maris étaient de votre humeur ? Comment, vous voilà désespéré
pour une misérable petite aventure d'un Valanto, qui ne finissait pas !
Remettez-vous à votre place, prenez votre parti en galant homme, songez
à vous observer, et à ne pas manquer une seconde fois à un prince qui
vous admet à ses plaisirs. "

Tandis qu'Husseim, dissimulant sa rage, s'appuyait
sur le dos d'une chaise, les yeux fermés et la main appliquée sur le
front, le sultan tournait subitement son anneau, et le bijou
continuait : " Je m'accommoderais assez du jeune page de Valanto ; mais
je ne sais quand il commencera. En attendant que l'un commence et que
l'autre finisse, je prends patience avec le brahmine Egon. Il est
hideux, il faut en convenir ; mais son talent est de finir et de
recommencer. Oh ! qu'un brahmine est un grand homme. "

Le bijou en était à cette exclamation,
lorsqu'Husseim rougit de s'affliger pour une femme qui n'en valait pas
la peine, et se mit à rire avec le reste de la compagnie ; mais il la
gardait bonne à son épouse. Le souper fini, chacun reprit la route de
son hôtel, excepté Husseim, qui conduisit sa femme dans une maison de
filles voilées, et l'y enferma. Mangogul, instruit de sa disgrâce, la
visita. Il trouva toute la maison occupée à la consoler, mais plus
encore à lui tirer le sujet de son exil.

" C'est pour une vétille, leur disait-elle, que je
suis ici. Hier à souper chez le sultan, on avait fouetté le champagne,
sablé le tokai ; on ne savait guère ce qu'on disait, lorsque mon bijou
s'est avisé de babiller. Je ne sais quels ont été ses propos ; mais mon
époux en a pris de l'humeur.

Assurément, madame, il a tort, lui répondaient les
nonnains ; on ne se fâche point ainsi pour des bagatelles...

Comment, votre bijou a parlé ! Mais parle-t-il
encore ? Ah ! que nous serions charmées de l'entendre ! Il ne peut
s'exprimer qu'avec esprit et grâce. "

Elles furent satisfaites, car le sultan tourna son
anneau sur la pauvre recluse, et son bijou les remercia de leurs
politesses, leur protestant, au demeurant, que, quelque charmé qu'il
fût de leur compagnie, il s'accommoderait mieux de celle d'un brahmine.

Le sultan profita de l'occasion pour apprendre
quelques particularités de la vie de ces filles. Sa bague interrogea le
bijou d'une jeune recluse nommée Cléanthis ; et le bijou prétendu
virginal confessa deux jardiniers, un brahmine et trois cavaliers ; et
raconta comme quoi, à l'aide d'une médecine et de deux saignées, elle
avait évité de donner du scandale. Zéphirine avoua, par l'organe de son
bijou, qu'elle devait au petit commissionnaire de la maison le titre
honorable de mère. Mais une chose qui étonna le sultan, c'est que
quoique ces bijoux séquestrés s'expliquassent en termes fort indécents,
les vierges à qui ils appartenaient les écoutaient sans rougir ; ce qui
lui fit conjecturer que, si l'on manquait d'exercice dans ces
retraites, on y avait en revanche beaucoup de spéculation.

Pour s'en éclaircir, il tourna son anneau sur une
novice de quinze à seize ans. " Flora, répondit son bijou, a lorgné
plus d'une fois à travers la grille un jeune officier. Je suis sûr
qu'elle avait du goût pour lui : son petit doigt me l'a dit. " Mal en
prit à Flora. Les anciennes la condamnèrent à deux mois de silence et
de discipline ; et ordonnèrent des prières pour que les bijoux de la
communauté demeurassent muets.

CHAPITRE IX. ÉTAT DE L'ACADÉMIE DES
SCIENCES DE BANZA.

Mangogul avait à peine abandonné les recluses entre
lesquelles je l'avais laissé, qu'il se répandit à Banza que toutes les
filles de la congrégation du coccyx de Brahma parlaient par le bijou.
Ce bruit, que le procédé violent d'Husseim accréditait, piqua la
curiosité des savants. Le phénomène fut constaté ; et les esprits forts
commencèrent à chercher dans les propriétés de la matière l'explication
d'un fait qu'ils avaient d'abord traité d'impossible. Le caquet des
bijoux produisit une infinité d'excellents ouvrages ; et ce sujet
important enfla les recueils des académies de plusieurs mémoires qu'on
peut regarder comme les derniers efforts de l'esprit humain.

Pour former et perpétuer celle des sciences de
Banza, on avait appelé, et l'on appelait sans cesse ce qu'il y avait
d'hommes éclairés dans le Congo, le Monoémugi, le Béléguanze et les
royaumes circonvoisins. Elle embrassait, sous différents titres, toutes
les personnes distinguées dans l'histoire naturelle, la physique, les
mathématiques, et la plupart de celles qui promettaient de s'y
distinguer un jour. Cet essaim d'abeilles infatigables travaillait sans
relâche à la recherche de la vérité, et chaque année, le public
recueillait, dans un volume rempli de découvertes, les fruits de leurs
travaux.

Elle était alors divisée en deux factions, l'une
composée des vorticoses, et l'autre des attractionnaires. Olibri,
habile géomètre et grand physicien, fonda la secte des vorticoses.
Circino, habile physicien et grand géomètre, fut le premier
attractionnaire. Olibri et Circino se proposèrent l'un et l'autre
d'expliquer la nature. Les principes d'Olibri ont au premier coup
d'oeil une simplicité qui séduit : ils satisfont en gros aux principaux
phénomènes ; mais ils se démentent dans les détails. Quant à Circino,
il semble partir d'une absurdité : mais il n'y a que le premier pas qui
lui coûte. Les détails minutieux qui ruinent le système d'Olibri
affermissent le sien. Il suit une route obscure à l'entrée, mais qui
s'éclaire à mesure qu'on avance. Celle, au contraire, d'Olibri, claire
à l'entrée, va toujours en s'obscurcissant. La philosophie de celui-ci
demande moins d'étude que d'intelligence. On ne peut être disciple de
l'autre, sans avoir beaucoup d'intelligence et d'étude. On entre sans
préparation dans l'école d'Olibri ; tout le monde en a la clef. Celle
de Circino n'est ouverte qu'aux premiers géomètres. Les tourbillons
d'Olibri sont à la portée de tous les esprits. Les forces centrales de
Circino ne sont faites que pour les algébristes du premier ordre. Il y
aura donc toujours cent vorticoses contre un attractionnaire ; et un
attractionnaire vaudra toujours cent vorticoses. Tel était aussi l'état
de l'académie des sciences de Banza, lorsqu'elle agita la matière des
bijoux indiscrets.

Ce phénomène donnait peu de prise ; il échappait à
l'attraction : la matière subtile n'y venait guère. Le directeur avait
beau sommer ceux qui avaient quelques idées de les communiquer, un
silence profond régnait dans l'assemblée. Enfin le vorticose Persiflo,
dont on avait des traités sur une infinité de sujets qu'il n'avait
point entendus, se leva, et dit : " Le fait, messieurs, pourrait bien
tenir au système du monde : je le soupçonnerais d'avoir en gros la même
cause que les marées. En effet, remarquez que nous sommes aujourd'hui
dans la pleine lune de l'équinoxe ; mais, avant que de compter sur ma
conjecture, il faut entendre ce que les bijoux diront le mois
prochain. "

On haussa les épaules. On n'osa pas lui représenter
qu'il raisonnait comme un bijou ; mais, comme il a de la pénétration,
il s'aperçut tout d'un coup qu'on le pensait.

L'attractionnaire Réciproco prit la parole, et
ajouta : " Messieurs, j'ai des tables déduites d'une théorie sur la
hauteur des marées dans tous les ports du royaume. Il est vrai que les
observations donnent un peu de démenti à mes calculs ; mais j'espère
que cet inconvénient sera réparé par l'utilité qu'on en tirera si le
caquet des bijoux continue de cadrer avec les phénomènes du flux et
reflux. "

Un troisième se leva, s'approcha de la planche,
traça sa figure et dit :

" Soit un bijou A B, etc... "

Ici, l'ignorance des traducteurs nous a frustrés
d'une démonstration que l'auteur africain nous avait conservée sans
doute. A la suite d'une lacune de deux pages ou environ, on lit : Le
raisonnement de Réciproco parut démonstratif ; et l'on convint, sur les
essais qu'on avait de sa dialectique, qu'il parviendrait un jour à
déduire que les femmes doivent parler aujourd'hui par le bijou de ce
qu'elles ont entendu de tout temps par l'oreille.

Le docteur Orcotome, de la tribu des anatomistes,
dit ensuite :

" Messieurs, j'estime qu'il serait plus à propos
d'abandonner un phénomène, que d'en chercher la cause dans les
hypothèses en l'air. Quant à moi, je me serais tu, si je n'avais eu que
des conjectures futiles à vous proposer ; mais j'ai examiné, étudié,
réfléchi. J'ai vu des bijoux dans le paroxysme ; et je suis parvenu, à
l'aide de la connaissance des parties et de l'expérience, à m'assurer
que celle que nous appelons en grec le delphus, a toutes les
propriétés de la trachée, et qu'il y a des sujets qui peuvent parler
aussi bien par le bijou que par la bouche. Oui, messieurs, le delphus
est un instrument à corde et à vent, mais beaucoup plus à corde qu'à
vent. L'air extérieur qui s'y porte fait proprement l'office d'un
archet sur les fibres tendrineuses des ailes que j'appellerai rubans ou
cordes vocales. C'est la douce collision de cet air et des cordes
vocales qui les oblige à frémir ; et c'est par leurs vibrations plus ou
moins promptes qu'elles rendent différents sons. La personne modifie
ces sons à discrétion, parle, et pourrait même chanter.

" Comme il n'y a que deux rubans ou cordes vocales,
et qu'elles sont sensiblement du la même longueur, on me demandera sans
doute comment elles suffisent pour donner la multitude des tons graves
et aigus, forts et faibles, dont la voix humaine est capable. Je
réponds, en suivant la comparaison de cet organe aux instruments de
musique, que leurs allongement et accourcissement suffisent pour
produire ces effets.

" Que ces parties soient capables de distension et
de contraction, c'est ce qu'il est inutile de démontrer dans une
assemblée de savants de votre ordre ; mais qu'en conséquence de cette
distension et contraction, le delphus puisse rendre des sons
plus ou moins aigus, en un mot, toutes les inflexions de la voix et les
tons du chant, c'est un fait que je me flatte de mettre hors de doute.
C'est à l'expérience que j'en appellerai. Oui, messieurs, je m'engage à
faire raisonner, parler, et même chanter devant vous, et delphus et
bijoux. "

Ainsi harangua Orcotome, ne se promettant pas moins
que d'élever les bijoux au niveau des trachées d'un de ses confrères,
dont la jalousie avait attaqué vainement les succès.

CHAPITRE X. MOINS SAVANT ET MOINS
ENNUYEUX . QUE LE PRÉCÉDENT.

SUITE DE LA SÉANCE ACADÉMIQUE.

Il parut, aux difficultés qu'on proposa à Orcotome,
en attendant ses expériences, qu'on trouvait ses idées moins solides
qu'ingénieuses. " Si les bijoux ont la faculté naturelle de parler,
pourquoi, lui dit-on, ont-ils tant attendu pour en faire usage ? S'il
était de la bonté de Brahma, à qui il a plu d'inspirer aux femmes un si
violent désir de parler, de doubler en elles les organes de la parole,
il est bien étrange qu'elles aient ignoré ou négligé si longtemps ce
don précieux de la nature. Pourquoi le même bijou n'a-t-il parlé qu'une
fois ? pourquoi n'ont-ils parlé tous que sur la même matière ? par quel
mécanisme se fait-il qu'une des bouches se tait forcément, tandis que
l'autre parle ? D'ailleurs, ajoutait-on, à juger du caquet des bijoux
par les circonstances dans lesquelles la plupart d'entre eux ont parlé,
et par les choses qu'ils ont dites, il y a tout lieu de croire qu'il
est involontaire, et que ces parties auraient continué d'être muettes,
s'il eût été dans la puissance de celles qui les portaient de leur
imposer silence. "

Orcotome se mit en devoir de satisfaire à ces
objections, et soutint que les bijoux ont parlé de tout temps ; mais si
bas, que ce qu'ils disaient était quelquefois à peine entendu, même de
celles à qui ils appartenaient ; qu'il n'est pas étonnant qu'ils aient
haussé le ton de nos jours, qu'on a poussé la liberté de la
conversation au point qu'on peut, sans impudence et sans indiscrétion,
s'entretenir des choses qui leur sont le plus familières ; que, s'ils
n'ont parlé haut qu'une fois, il ne faut pas en conclure que cette fois
sera la seule ; qu'il y a bien de la différence entre être muet et
garder le silence ; que s'ils n'ont tous parlé que de la même matière,
c'est qu'apparemment c'est la seule dont ils aient des idées ; que ceux
qui n'ont point encore parlé parleront ; que s'ils se taisent, c'est
qu'ils n'ont rien à dire, ou qu'ils sont mal conformés, ou qu'ils
manquent d'idées ou de termes.

" En un mot, continua-t-il, prétendre qu'il était de
la bonté de Brahma d'accorder aux femmes le moyen de satisfaire le
désir violent qu'elles ont de parler, en multipliant en elles les
organes de la parole, c'est convenir que, si ce bienfait entraînait à
sa suite des inconvénients, il était de sa sagesse de les prévenir ; et
c'est ce qu'il a fait, en contraignant une des bouches à garder le
silence, tandis que l'autre parle. Il n'est déjà que trop incommode
pour nous que les femmes changent d'avis d'un instant à l'autre :
qu'eût-ce donc été, si Brahma leur eût laissé la facilité d'être de
deux sentiments contradictoires en même temps ? D'ailleurs, il n'a été
donné de parler que pour se faire entendre : or, comment les femmes qui
ont bien de la peine à s'entendre avec une seule bouche, se
seraient-elles entendues en parlant avec deux ?"

Orcotome venait de répondre à beaucoup de choses ;
mais il croyait avoir satisfait à tout ; il se trompait. On le pressa,
et il était prêt à succomber, lorsque le physicien Cimonaze le
secourut. Alors la dispute devint tumultueuse : on s'écarta de la
question, on se perdit, on revint, on se perdit encore, on s'aigrit, on
cria, on passa des cris aux injures, et la séance académique finit.

CHAPITRE XI. QUATRIÈME ESSAI DE
L'ANNEAU.

L'ÉCHO.

Tandis que le caquet des bijoux occupait l'académie,
il devint dans les cercles la nouvelle du jour, et la matière du
lendemain et de plusieurs autres jours : c'était un texte inépuisable.
Aux faits véritables on en ajoutait de faux ; tout passait : le prodige
avait rendu tout croyable. On vécut dans les conversations plus de six
mois là-dessus.

Le sultan n'avait éprouvé que trois fois son
anneau ; cependant on débita dans un cercle de dames qui avaient le
tabouret chez la Manimonbanda, le discours du bijou d'une présidente,
puis celui d'une marquise : ensuite on révéla les pieux secrets d'une
dévote ; enfin ceux de bien des femmes qui n'étaient pas là ; et Dieu
sait les propos qu'on fit tenir à leurs bijoux : les gravelures n'y
furent pas épargnées ; des faits on en vint aux réflexions.

" Il faut avouer, dit une des dames, que ce
sortilège (car c'en est un jeté sur les bijoux) nous tient dans un état
cruel. Comment ! être toujours en appréhension d'entendre sortir de soi
une voix impertinente !

Mais, madame, lui répondit une autre, cette frayeur nous étonne
de votre part : quand un bijou n'a rien de ridicule à dire, qu'importe
qu'il se taise ou qu'il parle ?

Il importe tant, reprit la première, que je
donnerais sans regret la moitié de mes pierreries pour être assurée que
le mien se taira.

En vérité, lui répliqua la seconde, il faut avoir
de bonnes raisons de ménager les gens, pour acheter si cher leur
discrétion.

Je n'en ai pas de meilleures qu'une autre,
repartit Céphise ; cependant je ne m'en dédis pas. Vingt mille écus
pour être tranquille, ce n'est pas trop ; car je vous dirai franchement
que je ne suis pas plus sûre de mon bijou que de ma bouche : or il
m'est échappé bien des sottises en ma vie. J'entends tous les jours
tant d'aventures incroyables dévoilées, attestées, détaillées par des
bijoux, qu'en en retranchant les trois quarts, le reste suffirait pour
déshonorer. Si le mien était seulement la moitié aussi menteur que tous
ceux-là, je serais perdue. N'était-ce donc pas assez que notre conduite
fût en la puissance de nos bijoux, sans que notre réputation dépendît
encore de leurs discours ?

Quant à moi, répondit vivement Ismène, sans
m'embarquer dans des raisonnements sans fin, je laisse aller les choses
leur train. Si c'est Brahma qui fait parler les bijoux, comme mon
brahmine me l'a prouvé, il ne souffrira point qu'ils mentent : il y
aurait de l'impiété à assurer le contraire. Mon bijou peut donc parler
quand et tant qu'il voudra : que dira-t-il, après tout ? "

On entendit alors une voix sourde qui semblait
sortir de dessous terre, et qui répondit comme par écho : " Bien des
choses. " Ismène ne s'imaginant point d'où venait la réponse,
s'emporta, apostropha ses voisines, et fit durer l'amusement du cercle.
Le sultan, ravi de ce qu'elle prenait le change, quitta son ministre,
avec qui il conférait à l'écart, s'approcha d'elle, et lui dit :
" Prenez garde, madame, que vous n'ayez admis autre fois dans votre
confidence quelqu'une de ces dames, et que leurs bijoux n'aient la
malice de rappeler des histoires dont le vôtre aurait perdu le
souvenir. "

En même temps, tournant et retournant sa bague à
propos, Mangogul établit entre la dame et son bijou, un dialogue assez
singulier. Ismène, qui avait toujours assez bien mené ses petites
affaires, et qui n'avait jamais eu de confidentes, répondit au sultan
que tout l'art des médisants serait ici superflu.

" Peut-être, répondit la voix inconnue.

Comment ! peut-être ? reprit Ismène piquée de ce
doute injurieux. Qu'aurais-je à craindre d'eux ?...

Tout, s'ils en savaient autant que moi.

Et que savez-vous ?

Bien des choses, vous dis-je.

Bien des choses, cela annonce beaucoup, et ne
signifie rien. Pourriez-vous en détailler quelques-unes ?

Sans doute.

Et dans quel genre encore ? Ai-je eu des affaires
de coeur ?

Non.

Des intrigues ? des aventures ?

Tout justement.

Et avec qui, s'il vous plaît ? avec des
petits-maîtres, des militaires, des sénateurs ?

Non.

Des comédiens ?

Non.

Vous verrez que ce sera avec mes pages, mes
laquais, mon directeur, ou l'aumônier de mon mari.

Non.

Monsieur l'imposteur, vous voilà donc à bout ?

Pas tout à fait.

Cependant, je ne vois plus personne avec qui l'on
puisse avoir des aventures. Est-ce avant, est-ce après mon mariage ?
répondez donc, impertinent.

Ah ! madame, trêve d'invectives, s'il vous plaît ;
ne forcez point le meilleur de vos amis à. quelques mauvais procédés.

Parlez, mon cher ; dites, dites tout ; j'estime
aussi peu vos services que je crains peu votre indiscrétion :
expliquez-vous, je vous le permets ; je vous en somme.

A quoi me réduisez-vous, Ismène ? ajouta le bijou,
en poussant un profond soupir.

A rendre justice à la vertu.

Eh bien, vertueuse Ismène, ne vous souvient-il
plus du jeune Osmin, du sangiac Zégris, de votre maître de danse
Alaziel, de votre maître de musique Almoura ?

Ah, quelle horreur ! s'écria Ismène ; j'avais une
mère trop vigilante, pour m'exposer à de pareils désordres ; et mon
mari, s'il était ici, attesterait qu'il m'a trouvée telle qu'il me
désirait.

Eh oui reprit le bijou, grâce au secret d'Alcine,
votre intime.

Cela est d'un ridicule si extravagant et si
grossier, répondit Ismène, qu'on est dispensée de le repousser. Je ne
sais, continua-t-elle, quel est le bijou de ces dames qui se prétend si
bien instruit de mes affaires, mais il vient de raconter des choses
dont le mien ignore jusqu'au premier mot.

Madame, lui répondit Céphise, je puis vous assurer
que le mien s'est contenté d'écouter. "

Les autres femmes en dirent autant, et l'on se mit
au jeu, sans connaître précisément l'interlocuteur de la conversation
que je viens de rapporter.

CHAPITRE XII. CINQUIÈME ESSAI DE
L'ANNEAU.

LE JEU.

La plupart des femmes qui faisaient la partie de la
Manimonbanda jouaient avec acharnement ; et il ne fallait point avoir
la sagacité de Mangogul pour s'en apercevoir. La passion du jeu est une
des moins dissimulées ; elle se manifeste, soit dans le gain, soit dans
la perte, par des symptômes frappants. " Mais d'où leur vient cette
fureur ? se disait-il en lui-même ; comment peuvent-elles se résoudre à
passer les nuits autour d'une table de pharaon, à trembler dans
l'attente d'un as ou d'un sept ? cette frénésie altère leur santé et
leur beauté, quand elles en ont, sans compter les désordres où je suis
sûr qu'elle les précipite. "

" J'aurais bien envie, dit-il tout bas à Mirzoza, de
faire encore ici un coup de ma tête.

Et quel est ce beau coup de tête que vous
méditez ? lui demanda la favorite.

Ce serait, lui répondit Mangogul, de tourner mon
anneau sur la plus effrénée de ces brelandières, de questionner son
bijou, et de transmettre par cet organe un bon avis à tous ces maris
imbéciles qui laissent risquer à leurs femmes l'honneur et la fortune
de leur maison sur une carte ou sur un dé.

Je goûte fort cette idée, lui répliqua Mirzoza ;
mais sachez, prince, que la Manimonbanda vient de jurer par ses
pagodes, qu'il n'y aurait plus de cercle chez elle, si elle se trouvait
encore une fois exposée à l'impudence des Engastrimuthes.

Comment avez-vous dit, délices de mon âme ?
interrompit le sultan.

J'ai dit, lui répondit la favorite, le nom que la
pudique Manimonbanda donne à toutes celles dont les bijoux savent
parler.

Il est de l'invention de son sot de brahmine, qui
se pique de savoir le grec et d'ignorer le congeois, répliqua le
sultan ; cependant, n'en déplaise à la Manimonbanda et à son chapelain,
je désirerais interroger le bijou de Manille ; et il serait à propos
que l'interrogatoire se fît ici pour l'édification du prochain.

Prince, si vous m'en croyez, dit Mirzoza, vous
épargnerez ce désagrément à la grande sultane : vous le pouvez sans que
votre curiosité ni la mienne y perdent. Que ne vous transportez-vous
chez Manille ?

J'irai, puisque vous le voulez, dit Mangogul.

Mais à quelle heure ? lui demanda la sultane.

Sur la minuit, répondit le sultan.

A minuit, elle joue, dit la favorite.

J'attendrai donc jusqu'à deux heures, répondit
Mangogul.

Prince, vous n'y pensez pas, répliqua Mirzoza ;
c'est la plus belle heure du jour pour les joueuses. Si Votre Hautesse
m'en croit, elle prendra Manille dans son premier somme, entre sept et
huit. "

Mangogul suivit le conseil de Mirzoza et visita
Manille sur les sept heures. Ses femmes allaient la mettre au lit. Il
jugea, à la tristesse qui régnait sur son visage, qu'elle avait joué de
malheur : elle allait, venait, s'arrêtait, levait les yeux au ciel,
frappait du pied, s'appuyait les poings sur les yeux et marmottait
entre ses dents quelque chose que le sultan ne put entendre. Ses
femmes, qui la déshabillaient, suivaient en tremblant tous ses
mouvements ; et si elles parvinrent à la coucher, ce ne fut pas sans
avoir essuyé des brusqueries et même pis. Voilà donc Manille au lit,
n'ayant fait pour toute prière du soir que quelques imprécations contre
un maudit as venu sept fois de suite en perte. Elle eut à peine les
yeux fermés, que Mangogul tourna sa bague sur elle. A l'instant son
bijou s'écria douloureusement : " Pour le coup, je suis repic et
capot. " Le sultan sourit de ce que chez Manille tout parlait jeu,
jusqu'à son bijou. " Non, continua le bijou, je ne jouerai jamais
contre Abidul : il ne sait que tricher. Qu'on ne me parle plus de
Darès ; on risque avec lui des coups de malheur. Ismal est assez beau
joueur ; mais ne l'a pas qui veut. C'était un trésor que Mazulim, avant
que d'avoir passé par les mains de Crissa. Je ne connais point de
joueur plus capricieux que Zulmis. Rica l'est moins ; mais le pauvre
garçon est à sec. Que faire de Lazuli ? la plus jolie femme de Banza ne
lui ferait pas jouer gros. Le mince joueur que Molli ! En Vérité, la
désolation s'est mise parmi les joueurs ; et bientôt l'on ne saura plus
avec qui faire sa partie. "

Après cette jérémiade, le bijou se jeta sur les
coups singuliers dont il avait été témoin et s'épuisa sur la constance
et les ressources de sa maîtresse dans les revers. " Sans moi, dit-il,
Manille se serait ruinée vingt fois : tous les trésors du sultan
n'auraient point acquitté les dettes que j'ai payées. En une séance au
brelan, elle perdit contre un financier et un abbé plus de dix mille
ducats : il ne lui restait que ses pierreries ; mais il y avait trop
peu de temps que son mari les avait dégagées pour oser les risquer.
Cependant elle avait pris des cartes, et il lui était venu un de ces
jeux séduisants que la fortune vous envoie lorsqu'elle est sur le point
de vous égorger : on la pressait de parler. Manille regardait ses
cartes, mettait la main dans sa bourse, d'où elle était bien certaine
de ne rien tirer ; revenait à son jeu, l'examinait encore et ne
décidait rien.

" Madame va-t-elle enfin ? lui dit le financier.

"  Oui, va, dit-elle..., va... va, mon bijou.

"  Pour combien ? reprit Turcarès.

"  Pour cent ducats, dit Manille. "

" L'abbé se retira ; le bijou lui parut trop cher.
Turcarès topa : Manille perdit et paya.

" La sotte vanité de posséder un bijou titré piqua
Turcarès : il s'offrit de fournir au jeu de ma maîtresse, à condition
que je servirais à ses plaisirs : ce fut aussitôt une affaire arrangée.
Mais comme Manille jouait gros et que son financier n'était pas
inépuisable, nous vîmes bientôt le fond de ses coffres.

" Ma maîtresse avait apprêté le pharaon le plus
brillant : tout son monde était invité : ou ne devait ponter qu'aux
ducats. Nous comptions sur la bourse de Turcarès ; mais le matin de ce
grand jour, ce faquin nous écrivit qu'il n'avait pas un sou et nous
laissa dans le dernier des embarras ; il fallait s'en tirer, et il n'y
avait pas un moment à perdre. Nous nous rabattîmes sur un vieux chef de
brahmines, à qui nous vendîmes bien cher quelques complaisances qu'il
sollicitait depuis un siècle. Cette séance lui coûta deux fois le
revenu de son bénéfice.

" Cependant Turcarès revint au bout de quelques
jours. Il était désespéré, disait-il, que madame l'eût pris au
dépourvu : il comptait toujours sur ses bontés :

" Mais vous comptez mal, mon cher, lui répondit
Manille ; décemment je ne peux plus vous recevoir. Quand vous étiez en
état de prêter, on savait dans le monde pourquoi je vous souffrais ;
mais à présent que vous n'êtes bon à rien, vous me perdriez
d'honneur. "

" Turcarès fut piqué de ce discours, et moi aussi ;
car c'était peut-être le meilleur garçon de Banza. Il sortit de son
assiette ordinaire pour faire entendre à Manille qu'elle lui coûtait
plus que trois filles d'Opéra qui l'auraient amusé davantage.

" Ah ! s'écria-t-il douloureusement, que ne m'en
tenais-je à ma petite lingère ! cela m'aimait comme une folle : je la
faisais si aise avec un taffetas ! "

" Manille, qui ne goûtait pas les comparaisons,
l'interrompit d'un ton à le faire trembler, et lui ordonna de sortir
sur-le-champ. Turcarès la connaissait ; et il aima mieux s'en retourner
paisiblement par l'escalier que de passer par les fenêtres.

" Manille emprunta dans la suite d'un autre brahmine
qui venait, disait-elle, la consoler dans ses malheurs : l'homme saint
succéda au financier ; et nous le remboursâmes de ses consolations en
même monnaie. Elle me perdit encore d'autres fois ; et l'on sait que
les dettes de jeu sont les seules qu'on paye dans le monde.

" S'il arrive à Manille de jouer heureusement, c'est
la femme du Congo la plus régulière. A son jeu près, elle met dans sa
conduite une réforme qui surprend ; on ne l'entend point jurer ; elle
fait bonne chère, paye sa marchande de modes et ses gens, donne à ses
femmes, dégage quelquefois ses nippes et caresse son danois et son
époux ; mais elle hasarde trente fois par mois ces heureuses
dispositions et son argent sur un as de pique. Voilà la vie qu'elle a
menée, qu'elle mènera ; et Dieu sait combien de fois encore je serai
mis en gage. "

Ici le bijou se tut, et Mangogul alla se reposer. On
l'éveilla sur les cinq heures du soir ; et il se rendit à l'opéra, où
il avait promis à la favorite de se trouver.

CHAPITRE XIII. SIXIÈME ESSAI DE
L'ANNEAU.

DE L'OPÉRA DE BANZA.

De tous les spectacles de Banza, il n'y avait que
l'Opéra qui se soutînt.

Utmiutsol et Uromifasolasiututut, musiciens
célèbres, dont l'un commençait à vieillir et l'autre ne faisait que de
naître, occupaient alternativement la scène lyrique. Ces deux auteurs
originaux avaient chacun leurs partisans : les ignorants et les barbons
tenaient tous pour Utmiutsol ; la jeunesse et les virtuoses étaient
pour Uremifasolasiututut ; et les gens de goût, tant jeunes que
barbons, faisaient grand cas de tous les deux.

Uremifasolasiututut, disaient ces derniers, est
excellent lorsqu'il est bon ; mais il dort de temps en temps : et à qui
cela n'arrive-t-il pas ? Utmiutsol est plus soutenu, plus égal : il est
rempli de beautés ; cependant il n'en a point dont on ne trouve des
exemples, et même plus frappants, dans son rival, en qui l'on remarque
des traits qui lui sont propres et qu'on ne rencontre que dans ses
ouvrages. Le vieux Utmiutsol est simple, naturel, uni, trop uni
quelquefois, et c'est sa faute. Le jeune Uremifasolasiututut est
singulier, brillant, composé, savant, trop savant quelquefois : mais
c'est peut-être la faute de son auditeur ; l'un n'a qu'une ouverture,
belle à la vérité, mais répétée à la tête de toutes ses pièces ;
l'autre a fait autant d'ouvertures que de pièces ; et toutes passent
pour des chefs-d'oeuvre. La nature conduisait Utmiutsol dans les voies
de la mélodie ; l'étude et l'expérience ont découvert à
Uremifasolasiututut les sources de l'harmonie. Qui sut déclamer, et qui
récitera jamais comme l'ancien ? qui nous fera des ariettes légères,
des airs voluptueux et des symphonies de caractère comme le moderne ?
Utmiutsol a seul entendu le dialogue. Avant Uremifasolasiututut,
personne n'avait distingué les nuances délicates qui séparent le tendre
du voluptueux, le voluptueux du passionné, le passionné du lascif :
quelques partisans de ce dernier prétendent même que si le dialogue
d'Utmiutsol est supérieur au sien, c'est moins à l'inégalité de leurs
talents qu'il faut s'en prendre qu'à la différence des poètes qu'ils
ont employés... " Lisez, lisez, s'écrient-ils, la scène de Dardanus
, et vous serez convaincu que si l'on donne de bonnes paroles à
Uremifasolasiututut, les scènes charmantes d'Utmiutsol renaîtront. "
Quoi qu'il en soit, de mon temps, toute la ville courait aux tragédies
de celui-ci, et l'on s'étouffait aux ballets de celui-là.

On donnait alors à Banza un excellent ouvrage
d'Uremifasolasiututut, qu'on n'aurait jamais représenté qu'en bonnet de
nuit, si la sultane favorite n'eût eu la curiosité de le voir : encore
l'indisposition périodique des bijoux favorisa-t-elle la jalousie des
petits violons et fit-elle manquer l'actrice principale. Celle qui la
doublait avait la voix moins belle ; mais comme elle dédommageait par
son jeu, rien n'empêcha le sultan et la favorite d'honorer ce spectacle
de leur présence.

Mirzoza était arrivée ; Mangogul arrive ; la toile
se lève : on commence. Tout allait à merveille ; la Chevalier avait
fait oublier la Le Maure, et l'on en était au quatrième acte, lorsque
le sultan s'avisa, dans le milieu d'un choeur qui durait trop à son gré
et qui avait déjà fait bâiller deux fois la favorite, de tourner sa
bague sur toutes les chanteuses. On ne vit jamais sur la scène un
tableau d'un comique plus singulier. Trente filles restèrent muettes
tout à coup : elles ouvraient de grandes bouches et gardaient les
attitudes théâtrales qu'elles avaient auparavant. Cependant leurs
bijoux s'égosillaient à force de chanter, celui-ci un pont-neuf,
celui-là un vaudeville polisson, un autre une parodie fort indécente,
et tous des extravagances relatives à leurs caractères. On entendait
d'un côté, oh ! vraiment ma commère, oui ; de l'autre, quoi,
douze fois ! ici, qui me baise ? est-ce-Blaise ? là,
rien, père Cyprien, ne vous retient. Tous enfin se montèrent sur un
ton si haut, si baroque et si fou, qu'ils formèrent le choeur le plus
extraordinaire, le plus bruyant et le plus ridicule qu'on eût entendu
devant et depuis celui des..... no..... d..... on..... (Le manuscrit
s'est trouvé corrompu dans cet endroit.)

Cependant l'orchestre allait toujours son train, et
les ris du parterre, de l'amphithéâtre et des loges se joignirent au
bruit des instruments et aux chants des bijoux pour combler la
cacophonie.

Quelques-unes des actrices, craignant que leurs
bijoux, las de fredonner des sottises, ne prissent le parti d'en dire,
se jetèrent dans les coulisses ; mais elles en furent quittes pour la
peur. Mangogul, persuadé que le public n'en apprendrait rien de
nouveau, retourna sa bague. Aussitôt les bijoux se turent, les ris
cessèrent, le spectacle se calma, la pièce reprit et s'acheva
paisiblement. La toile tomba ; la sultane et le sultan disparurent ; et
les bijoux de nos actrices se rendirent où ils étaient attendus pour
s'occuper à autre chose qu'à chanter.

Cette aventure fit grand bruit. Les hommes en
riaient, les femmes s'en alarmaient, les bonzes s'en scandalisaient et
la tête en tournait aux académiciens. Mais qu'en disait Orcotome ?
Orcotome triomphait. Il avait annoncé dans un de ses mémoires que les
bijoux chanteraient infailliblement ; ils venaient de chanter, et ce
phénomène, qui déroutait ses confrères, était un nouveau trait de
lumière pour lui et achevait de confirmer son système.

CHAPITRE XIV. EXPÉRIENCES
D'ORCOTOME.

C'était le quinze de la lune de... qu'Orcotome avait
lu son mémoire à l'académie et communiqué ses idées sur le caquet des
bijoux. Comme il y annonçait de la manière la plus assurée des
expériences infaillibles, répétées plusieurs fois, et toujours avec
succès, le grand nombre en fut ébloui. Le public conserva quelque temps
les impressions favorables qu'il avait reçues, et Ortocome passa
pendant six semaines entières pour avoir fait d'assez belles
découvertes.

Il n'était question, pour achever son triomphe, que
de répéter en présence de l'académie les fameuses expériences qu'il
avait tant prônées. L'assemblée convoquée à ce sujet fut des plus
brillantes. Les ministres s'y rendirent : le sultan même ne dédaigna
pas de s'y trouver ; mais il garda l'invisible.

Comme Mangogul était grand faiseur de monologues, et
que la futilité des conversations de son temps l'avait entiché de
l'habitude du soliloque : " Il faut, disait-il en lui-même, qu'Orcotome
soit un fieffé charlatan, ou le génie, mon protecteur, un grand sot. Si
l'académicien, qui n'est assurément pas un sorcier, peut rendre la
parole à des bijoux morts, le génie qui me protège avait grand tort de
faire un pacte et de donner son âme au diable pour la communiquer à des
bijoux pleins de vie. "

Mangogul s'embarrassait dans ces réflexions
lorsqu'il se trouva dans le milieu de son académie. Orcotome eut, comme
on voit, pour spectateurs, tout ce qu'il y avait à. Banza de gens
éclairés sur la matière des bijoux. Pour être content de son auditoire,
il ne lui manqua que de le contenter : mais le succès de ses
expériences fut des plus malheureux. Orcotome prenait un bijou, y
appliquait la bouche, soufflait à perte d'haleine, le quittait, le
reprenait, en essayait un autre, car il en avait apporté de tout âge,
de toute grandeur, de tout état, de toute couleur ; mais il avait beau
souffler, on n'entendait que des sons inarticulés et fort différents de
ceux qu'il promettait.

Il se fit alors un murmure qui le déconcerta pour un
moment, mais il se remit et allégua que de pareilles expériences ne se
faisaient pas aisément devant un si grand nombre de personnes ; et il
avait raison.

Mangogul indigné se leva, partit, et reparut en un
clin d'oeil chez la sultane favorite.

" Eh bien ! prince, lui dit-elle en l'apercevant,
qui l'emporte de vous ou d'Orcotome ? car ses bijoux ont fait
merveille, il n'en faut pas douter. "

Le sultan fit quelques tours en long et en large,
sans lui répondre.

" Mais, reprit la favorite, Votre Hautesse me paraît
mécontente.

Ah ! madame, répliqua le sultan, la hardiesse de
cet Orcotome est incomparable. Qu'on ne m'en parle plus... Que
direz-vous, races futures, lorsque vous apprendrez que le grand
Mangogul faisait cent mille écus de pension à de pareilles gens, tandis
que de braves officiers qui avaient arrosé de leur sang les lauriers
qui lui ceignaient le front, étaient réduits à quatre cents livres de
rente ?... Ah ! ventrebleu, j'enrage ! J'ai pris de l'humeur pour un
mois. "

En cet endroit Mangogul se tut, et continua de se
promener dans

l'appartement de la favorite. Il avait la tête
baissée ; il allait, venait, s'arrêtait et frappait de temps en temps
du pied. Il s'assit un instant, se leva brusquement, prit congé de
Mirzoza, oublia de la baiser, et se retira dans son appartement.

L'auteur africain qui s'est immortalisé par
l'histoire des hauts et merveilleux faits d'Erguebzed et de Mangogul,
continue en ces termes :

À la mauvaise humeur de Mangogul, on crut qu'il
allait bannir tous les savants de son royaume. Point du tout. Le
lendemain il se leva gai, fit une course de bague dans la matinée,
soupa le soir avec ses favoris et la Mirzoza sous une magnifique tente
dressée dans les jardins du sérail, et ne parut jamais moins occupé
d'affaires d'État.

Les esprits chagrins, les frondeurs du Congo et les
nouvellistes de Banza ne manquèrent pas de reprendre cette conduite. Et
que ne reprennent pas ces gens-là ? Est-ce là, disaient-ils dans les
promenades et les cafés, est-ce là gouverner un État ! avoir la lance
au poing tout le jour, et passer les nuits à table !

" Ah ! si j'étais sultan, " s'écriait un petit
sénateur ruiné par le jeu, séparé d'avec sa femme, et dont les enfants
avaient la plus mauvaise éducation du monde : " si j'étais sultan, je
rendrais le Congo bien autrement florissant. Je voudrais être la
terreur de mes ennemis et l'amour de mes sujets. En moins de six mois,
je remettrais en vigueur la police, les lois, l'art militaire et la
marine. J'aurais cent vaisseaux de haut bord. Nos landes seraient
bientôt défrichées, et nos grands chemins réparés. J'abolirais ou du
moins je diminuerais de moitié les impôts. Pour les pensions, messieurs
les beaux esprits, vous n'en tâteriez, ma foi, que d'une dent. De bons
officiers, Pongo Sabiam ! de bons officiers, de vieux soldats, des
magistrats comme nous autres, qui consacrons nos travaux et nos veilles
à rendre aux peuples la justice : voilà les hommes sur qui je
répandrais mes bienfaits.

Ne vous souvient-il plus, messieurs, ajoutait d'un
ton capable un vieux politique édenté, en cheveux plats, en pourpoint
percé par le coude, et en manchettes déchirées, de notre grand empereur
Abdelmalec, de la dynastie des Abyssins, qui régnait il y a deux mille
trois cent octante et cinq ans ? Ne vous souvient-il plus comme quoi il
fit empaler deux astronomes, pour s'être mécomptés de trois minutes
dans la prédiction d'une éclipse, et disséquer tout vif son chirurgien
et son premier médecin, pour lui avoir ordonné de la manne à
contretemps ?

Et puis je vous demande, continuait un autre, à
quoi bon tous ces brahmines oisifs, cette vermine qu'on engraisse de
notre sang ? Les richesses immenses dont ils regorgent ne
conviendraient-elles pas mieux à d'honnêtes gens comme nous ? "

On entendait d'un autre côté : " Connaissait-on, il
y a quarante ans, la nouvelle cuisine et les liqueurs de Lorraine ? on
s'est précipité dans un luxe qui annonce la destruction prochaine de
l'empire, suite nécessaire du mépris des Pagodes et de la dissolution
des moeurs. Dans le temps qu'on ne mangeait à la table du grand
Kanoglou que de grosses viandes, et que l'on n'y buvait que du sorbet,
quel cas aurait-on fait des découpures, des vernis de Martin, et de la
musique de Rameau ? Les filles d'Opéra n'étaient pas plus inhumaines
que de nos jours ; mais on les avait à bien meilleur prix. Le prince,
voyez-vous, gâte bien des choses. Ah ! si j'étais sultan !

Si tu étais sultan, répondit vivement un vieux
militaire qui était échappé aux dangers de la bataille de Fontenoi, et
qui avait perdu un bras à côté de son prince à la journée de Lawfelt,
tu ferais plus de sottises encore que tu n'en débites. Eh ! mon ami, tu
ne peux modérer ta langue, et tu veux régir un empire ! tu n'as pas
l'esprit de gouverner ta famille, et tu te mêles de régler l'État !
Tais-toi, malheureux. Respecte les puissances de la terre, et remercie
les dieux de t'avoir donné la naissance dans l'empire et sous le règne
d'un prince dont la prudence éclaire ses ministres, et dont le soldat
admire la valeur ; qui s'est fait redouter de ses ennemis et chérir de
ses peuples, et à qui l'on ne peut reprocher que la modé ration avec
laquelle tes semblables sont traités sous son gouvernement. "

CHAPITRE XV. LES BRAHMINES.

Lorsque les savants se furent épuisés sur les
bijoux, les brahmines s'en emparèrent. La religion revendiqua leur
caquet comme une matière de sa compétence, et ses ministres
prétendirent que le droit de Brahma se manifestait dans cette oeuvre.

Il y eut une assemblée générale des pontifes ; et il
fut décidé qu'on chargerait les meilleures plumes de prouver en forme
que l'événement était surnaturel, et qu'en attendant l'impression de
leurs ouvrages, on

le soutiendrait dans les thèses, dans les
conversations particulières, dans la direction des âmes et dans les
harangues publiques.

Mais s'ils convinrent unanimement que l'événement
était surnaturel, cependant, comme on admettait dans le Congo deux
principes, et qu'on y professait une espèce de manichéisme, ils se
divisèrent entre eux sur celui des deux principes à qui l'on devait
rapporter le caquet des bijoux.

Ceux qui n'étaient guère sortis de leurs cellules,
et qui n'avaient jamais feuilleté que leurs livres, attribuèrent le
prodige à Brahma, " Il n'y a que lui, disaient-ils, qui puisse
interrompre l'ordre de la nature ; et les temps feront voir qu'il a, en
tout ceci, des vues très profondes. "

Ceux, au contraire, qui fréquentaient les alcôves,
et qu'on surprenait plus souvent dans une ruelle qu'on ne les trouvait
dans leurs cabinets, craignant que quelques bijoux indiscrets ne
dévoilassent leur hypocrisie, accusèrent de leur caquet Cadabra,
divinité malfaisante, ennemie jurée de Brahma et de ses serviteurs.

Ce dernier système souffrait de terribles
objections, et ne tendait pas si directement à la réformation des
moeurs. Ses défenseurs mêmes ne s'en imposaient point là-dessus. Mais
il s'agissait de se mettre à couvert ; et, pour en venir à bout, la
religion n'avait point de ministre qui n'eût sacrifié cent fois les
Pagodes et leurs autels.

Mangogul et Mirzoza assistaient régulièrement au
service religieux de Brahma, et tout l'empire en était informé par la
gazette. Ils s'étaient rendus dans la grande mosquée, un jour qu'on y
célébrait une des solennités principales. Le brahmine chargé
d'expliquer la loi monta dans la tribune aux harangues, débita au
sultan et à la favorite des phrases, des compliments et de l'ennui, et
pérora fort éloquemment sur la manière de s'asseoir orthodoxement dans
les compagnies. Il en avait démontré la nécessité par des autorités
sans nombre, quand, saisi tout à coup d'un saint enthousiasme, il
prononça cette tirade qui fit d'autant plus d'effet qu'on ne s'y
attendait point.

" Qu'entends-je dans tous les cercles ? Un murmure
confus, un bruit inouï vient frapper mes oreilles. Tout est perverti,
et l'usage de la parole, que la bonté de Brahma avait jusqu'à présent
affecté à la langue, est, par un effet de sa vengeance, transporté à
d'autres organes. Et quels organes ! vous le savez, messieurs.
Fallait-il encore un prodige pour te réveiller de ton assoupissement,
peuple ingrat ! et tes crimes n'avaient-ils pas assez de témoins, sans
que leurs principaux instruments élevassent la voix ! Sans doute leur
mesure est comblée, puisque le courroux du ciel a cherché des
châtiments nouveaux. En vain tu t'enveloppais dans les ténèbres ; tu
choisissais en vain des complices muets : les entends-tu maintenant ?
Ils ont de toutes parts déposé contre toi, et révélé ta turpitude à
l'univers. Ô toi qui les gouvernes par ta sagesse ! ô Brahma ! tes
jugements sont équitables. Ta loi condamne le larcin, le parjure, le
mensonge et l'adultère ; elle proscrit et les noirceurs de la calomnie,
et les brigues de l'ambition, et les fureurs de la haine, et les
artifices de la mauvaise foi. Tes fidèles ministres n'ont cessé
d'annoncer ces vérités à tes enfants, et de les menacer des châtiments
que tu réservais dans ta juste colère aux prévaricateurs ; mais en
vain : les insensés se sont livrés à la fougue de leurs passions ; ils
en ont suivi le torrent ; ils ont méprisé nos avis ; ils ont ri de nos
menaces ; ils ont traité nos anathèmes de vains ; leurs vices se sont
accrus, fortifiés, multipliés ; la voix de leur impiété est montée
jusqu'à toi, et nous n'avons pu prévenir le fléau redoutable dont tu
les as frappés. Après avoir longtemps imploré ta miséricorde, louons
maintenant ta justice. Accablés sous tes coups, sans doute ils
reviendront à toi et reconnaîtront la main qui s'est appesantie sur
eux. Mais, ô prodige de dureté ! ô comble de l'aveuglement ! ils ont
imputé l'effet de ta puissance au mécanisme aveugle de la nature. Ils
ont dit dans leurs coeurs : Brahma n'est point. Toutes les propriétés
de la matière ne nous sont pas connues ; et la nouvelle preuve de son
existence n'en est qu'une de l'ignorance et de la crédulité de ceux qui
nous l'opposent. Sur ce fondement ils ont élevé des systèmes, imaginé
des hypothèses, tenté des expériences ; mais du haut de sa demeure
éternelle, Brahma a ri de leurs vains projets. Il a confondu la science
audacieuse ; et les bijoux ont brisé, comme le verre, le frein
impuissant qu'on opposait à leur loquacité. Qu'ils confessent donc, ces
vers orgueilleux, la faiblesse de leur raison et la vanité de leurs
efforts. Qu'ils cessent de nier l'existence de Brahma, ou de fixer des
limites à sa puissance. Brahma est, il est tout-puissant ; et il ne se
montre pas moins clairement à nous dans ses terribles fléaux que dans
ses faveurs ineffables.

" Mais qui les a attirés sur cette malheureuse
contrée, ces fléaux ? Ne sont-ce pas tes injustices, homme avide et
sans foi ! tes galanteries et tes folles amours, femme mondaine et sans
pudeur ! tes excès et tes débordements honteux, voluptueux infâme ! ta
dureté pour nos monastères, avare ! tes injustices, magistrat vendu à
la faveur ! tes usures, négociant insatiable ! ta mollesse et ton
irréligion, courtisan impie et efféminé !

" Et vous sur qui cette plaie s'est particulièrement
répandue, femmes et filles plongées dans le désordre ; quand, renonçant
aux devoirs de notre état, nous garderions un silence profond sur vos
dérèglements, vous portez avec vous une voix plus importune que la
nôtre ; elle vous suit, et partout elle vous reprochera vos désirs
impurs, vos attachements équivoques, vos liaisons criminelles, tant de
soins pour plaire, tant d'artifices pour engager, tant d'adresse pour
fixer et l'impétuosité de vos transports et les fureurs de votre
jalousie. Qu'attendez-vous donc pour secouer le joug de Cadabra, et
rentrer sous les douces lois de Brahma ? Mais revenons à notre sujet.
Je vous disais donc que les mondains s'asseyent hérétiquement pour neuf
raisons, la première, etc. "

Ce discours fit des impressions fort différentes.
Mangogul et la sultane, qui seuls avaient le secret de l'anneau,
trouvèrent que le brahmine avait aussi heureusement expliqué le caquet
des bijoux par le secours de la religion, qu'Orcotome par les lumières
de la raison. Les femmes et les petits-maîtres de la cour dirent que le
sermon était séditieux, et le prédicateur un visionnaire. Le reste de
l'auditoire le regarda comme un prophète, versa des larmes, se mit en
prière, se flagella même, et ne changea point de vie.

Il en fut bruit jusque dans les cafés. Un bel esprit
décida que le brahmine n'avait qu'effleuré la question, et que sa pièce
n'était qu'une déclamation froide et maussade ; mais au jugement des
dévotes et des illuminés, c'était le morceau d'éloquence le plus solide
qu'on eût prononcé dans les temples depuis un siècle. Au mien, le bel
esprit et les dévotes avaient raison.

CHAPITRE XVI. VISION DE MANGOGUL.

Ce fut au milieu du caquet des bijoux qu'il s'éleva
un autre trouble dans l'empire ; ce trouble fut causé par l'usage du
penum, ou du petit morceau de drap qu'on appliquait aux moribonds.
L'ancien rite ordonnait de le placer sur la bouche. Des réformateurs
prétendirent qu'il fallait le mettre au derrière. Les esprits s'étaient
échauffés. On était sur le point d'en venir aux mains, lorsque le
sultan, auquel les deux partis en avaient appelé, permit, en sa
présence, un colloque entre les plus savants de leurs chefs. L'affaire
fut profondément discutée. On allégua la tradition, les livres sacrés
et leurs commentateurs. Il y avait de grandes raisons et de puissantes
autorités des deux côtés. Mangogul, perplexe, renvoya l'affaire à
huitaine. Ce terme expiré, les sectaires et leurs antagonistes
reparurent à son audience.

LE SULTAN.

Pontifes, et vous prêtres, asseyez-vous, leur
dit-il. Pénétré de l'importance du point de discipline qui vous divise,
depuis la conférence qui s'est tenue au pied de notre trône, nous
n'avons cessé d'implorer les lumières d'en haut. La nuit dernière, à
l'heure à laquelle Brahma se plaît à se communiquer aux hommes qu'il
chérit, nous avons eu une vision ; il nous a semblé entendre
l'entretien de deux graves personnages, dont l'un croyait avoir deux
nez au milieu du visage, et l'autre deux trous au cul ; et voici ce
qu'ils se disaient. Ce fut le personnage aux deux nez qui parla le
premier.

" Porter à tout moment la main à son derrière, voilà
un tic bien ridicule...

Il est vrai...

Ne pourriez-vous pas vous en défaire ?...

Pas plus que vous de vos deux nez...

Mais mes deux nez sont réels ; je les vois, je les
touche ; et plus je les vois et les touche, plus je suis convaincu que
je les ai, au lieu que depuis dix ans que vous vous tâtez et que vous
vous trouvez le cul comme un autre, vous auriez dû vous guérir de votre
folie...

Ma folie ! Allez, l'homme aux deux nez ; c'est
vous qui êtes fou.

Point de querelle. Passons, passons : je vous ai
dit comment mes deux nez m'étaient venus. Racontez-moi l'histoire de
vos deux trous, si vous vous en souvenez...

Si je m'en souviens ! cela ne s'oublie pas.
C'était le trente et un du mois, entre une heure et deux du matin.

Eh bien !

Permettez, s'il vous plaît. Je crains ; non. Si je
sais un peu d'arithmétique, il n'y a précisément que ce qu'il faut.

Cela est bien étrange ! cette nuit donc ?...

Cette nuit, j'entendis une voix qui ne m'était pas
inconnue, et qui criait : À moi ! à moi ! Je regarde, et je vois
une jeune créature effarée, échevelée, qui s'avançait à toutes jambes
de mon côté. Elle était poursuivie par un vieillard, violent et bourru.
À juger du personnage par son accoutrement, et par l'outil dont il
était armé, c'était un menuisier. Il était en culotte et en chemise. Il
avait les manches de sa chemise retroussées jusqu'aux coudes, le bras
nerveux, le teint basané, le front ridé, le menton barbu, les joues
boursouflées, l'oeil étincelant, la poitrine velue et la tête couverte
d'un bonnet pointu.

Je le vois.

La femme qu'il était sur le point d'atteindre,
continuait de crier : À moi ! à moi ! et le menuisier disait en
la poursuivant : " Tu as beau fuir. Je te tiens ; il ne sera pas dit
que tu sois la seule qui n'en ait point. De par tous les diables, tu en
auras un comme les autres. " À l'instant, la malheureuse fait un faux
pas, et tombe à plat sur le ventre, s'efforçant de crier : À moi ! à
moi ! et le menuisier ajoutant : " Crie, crie tant que tu voudras ;
tu en auras un, grand ou petit ; c'est moi qui t'en réponds. " À
l'instant il lui relève les cotillons, et lui met le derrière à l'air.
Ce derrière, blanc comme la neige, gras, ramassé, arrondi, joufflu,
potelé, ressemblait comme deux gouttes d'eau à celui de la femme du
souverain pontife. "

LE PONTIFE.

De ma femme !

LE SULTAN.

Pourquoi pas ?

" Le personnage aux deux trous ajouta : C'était elle
en effet, car je me la remis. Le vieux menuisier lui pose un de ses
pieds sur les reins, se baisse, passe ses deux mains au bas de ses deux
fesses, à l'endroit où les jambes et les cuisses se fléchissent, lui
repousse les deux genoux sous le ventre, et lui relève le cul ; mais si
bien que je pouvais le reconnaître, à mon aise, reconnaissance qui ne
me déplaisait pas, quoique de dessous les cotillons il sortît une voix
défaillante qui criait : À moi ! à moi ! Vous me croirez une âme
dure, un coeur impitoyable ; mais il ne faut pas se faire meilleur
qu'on n'est ; et j'avoue, à ma honte, que dans ce moment, je me sentis
plus de curiosité que de commisération, et que je songeai moins à
secourir qu'à contempler. "

Ici le grand pontife interrompit encore le sultan,
et lui dit : " Seigneur, serais-je par hasard un des deux
interlocuteurs de cet entretien ?...

Pourquoi pas ?

L'homme aux deux nez ?

Pourquoi pas ?

Et moi, ajouta le chef des novateurs, l'homme aux
deux trous ?

Pourquoi pas ? "

" Le scélérat de menuisier avait repris son outil
qu'il avait mis à terre. C'était un vilebrequin. Il en passe la mèche
dans sa bouche, afin de l'humecter ; il s'en applique fortement le
manche contre le creux de l'estomac, et se penchant sur l'infortunée
qui criait toujours : À moi ! à moi ! il se dispose à lui percer
un trou où il devait y en avoir deux, et où il n'y en avait point. "

LE PONTIFE.

Ce n'est pas ma femme.

LE SULTAN.

Le menuisier interrompant tout à coup son opération,
et se ravisant, dit : " La belle besogne que j'allais faire ! Mais
aussi c'eût été sa faute : Pourquoi ne pas se prêter de bonne grâce ?
Madame, un petit moment de patience. " Il remet à terre son
vilebrequin ; il tire de sa poche un ruban couleur de rose pâle ; avec
le pouce de sa main gauche, il en fixe un bout à la pointe du coccyx,
et pliant le reste en gouttière, en le pressant entre les deux fesses
avec le tranchant de son autre main, il le conduit circulairement
jusqu'à la naissance du bas-ventre de la dame, qui, tout en criant :
À moi ! à moi ! s'agitait, se débattait, se démenait de droite et
de gauche, et dérangeait le ruban et les mesures du menuisier, qui
disait : " Madame, il n'est pas encore temps de crier ; je ne vous fais
point de mal. Je ne saurais y procéder avec plus de ménagement. Si vous
n'y prenez garde, la besogne ira tout de travers ; mais vous n'aurez à
vous en prendre qu'à vous-même. Il faut accorder à chaque chose son
terrain. Il y a certaines proportions à garder. Cela est plus important
que vous ne pensez. Dans un moment il n'y aura plus de remède ; et vous
serez au désespoir. "

LE PONTIFE.

Et vous entendiez tout cela, seigneur ?

LE SULTAN.

Comme je vous entends.

LE PONTIFE.

Et la femme ?

LE SULTAN.

Il me sembla, ajouta l'interlocuteur, qu'elle était
à demi persuadée ; et je présumai, à la distance de ses talons, qu'elle
commençait à se résigner. Je ne sais trop ce qu'elle disait au
menuisier ; mais le menuisier lui répondait : " Ah ! c'est de la raison
que cela ; qu'on a de peine à résoudre les femmes ! " Ses mesures
prises un peu plus tranquillement, maître Anofore étendant son ruban
couleur de rose pâle sur un petit pied de roi, et tenant un crayon, dit
à la dame : " Comment le voulez-vous ?

Je n'entends pas.

Est-ce dans la proportion antique, ou dans la
proportion moderne ?... "

LE PONTIFE.

O profondeur des décrets d'en haut ! combien cela
serait fou, si cela n'était pas révélé ! Soumettons nos entendements,
et adorons.

LE SULTAN.

Je ne me rappelle plus la réponse de la dame ; mais
le menuisier répliqua : " En vérité, elle extravague ; cela ne
ressemblera à rien. On dira : Qui est l'âne qui a percé ce
cul-là ?... "

LA DAME.

" Trêve de verbiage, maître Anofore, faites-le comme
je vous dis

ANOFORE.

" Faites-le comme je vous dis ! Madame, mais chacun
a son honneur à garder... "

LA DAME.

" Je le veux ainsi, et là, vous dis-je. Je le veux,
je le veux... " Le menuisier riait à gorge déployée ; et moi donc,
croyez-vous que j'étais sérieux ? Cependant Anofore trace ses lignes
sur le ruban, le remet en place, et s'écrie : " Madame, cela ne se peut
pas ; cela n'a pas le sens commun. Quiconque verra ce cul-là, pour peu
qu'il soit connaisseur, se moquera de vous et de moi. On sait bien
qu'il faut delà là, un intervalle ; mais on ne l'a jamais pratiqué de
cette étendue. Trop est trop. Vous le voulez ?... "

LA DAME.

" Eh ! oui, je le veux, et finissons... "

À l'instant maître Anofore prend son crayon, marque
sur les fesses de la dame des lignes correspondantes à celles qu'il
avait tirées sur le ruban ; il forme son trait carré, en haussant les
épaules, et murmurant tout bas : " Quelle mine cela aura ! mais c'est
sa fantaisie. " Il ressaisit son vilebrequin, et dit : " Madame le veut
là ?

Oui, là ; allez donc....

Allons, madame.

Qu'y a-t-il encore ?

Ce qu'il y a ? c'est que cela ne se peut.

Et pourquoi, s'il vous plaît ?

Pourquoi ? c'est que vous tremblez, et que vous
serrez les fesses ; c'est que j'ai perdu de vue mon trait carré, et que
je percerai trop haut ou trop bas. Allons, madame, un peu de courage.

Cela vous est facile à dire ; montrez-moi votre
mèche ; miséricorde !

Je vous jure que c'est la plus petite de ma
boutique. Tandis que nous parlons j'en aurais déjà percé une
demi-douzaine. Allons, madame, desserrez ; fort bien ; encore un peu ;
encore un peu ; à merveille ; encore, encore. " Cependant je voyais le
menuisier narquois approcher tout doucement son vilebrequin. Il
allait... lorsqu'une fureur mêlée de pitié s'empare de moi. Je me
débats ; je veux courir au secours de la patiente : mais je me sens
garrotté par les deux bras, et dans l'impossibilité de remuer. Je crie
au menuisier : " Infâme, coquin, arrête. " Mon cri est accompagné d'un
si violent effort, que les liens qui m'attachaient en sont rompus. Je
m'élance sur le menuisier : je le saisis à la gorge. Le menuisier me
dit : " Qui es-tu ? à qui en veux-tu ? est-ce que tu ne vois pas
qu'elle n'a point de cul ? Connais-moi ; je suis le grand Anofore ;
c'est moi qui fais des culs à ceux qui n'en ont point. Il faut que je
lui en fasse un, c'est la volonté de celui qui m'envoie ; et après moi,
il en viendra un autre plus puissant que moi ; il n'aura pas un
vilebrequin ; il aura une gouge, et il achèvera avec sa gouge de lui
restituer ce qui lui manque. Retire-toi, profane ; ou par mon
vilebrequin, ou par la gouge de mon successeur, je te...

À moi ?

À toi, oui, à toi... " A l'instant, de sa main
gauche il fait bruire l'air de son instrument.

Et l'homme aux deux trous, que vous avez entendu
jusqu'ici dit à l'homme aux deux nez : " Qu'avez-vous ? vous vous
éloignez.

Je crains qu'en gesticulant, vous ne me cassiez un
de mes nez. Continuez.

Je ne sais plus où j'en étais.

Vous en étiez à l'instrument dont le menuisier
faisait bruire l'air...

Il m'applique sur les épaules un coup du revers
de son bras droit, mais un coup si furieux, que j'en suis renversé sur
le ventre ; et voilà ma chemise troussée, un autre derrière en l'air ;
et le redoutable Anofore qui me menace de la pointe de son outil ; et
me dit : " Demande grâce, maroufle ; demande grâce, ou je t'en fais
deux... " Aussitôt je sentis le froid de la mèche du vilebrequin.
L'horreur me saisit ; je m'éveille ; et depuis, je me crois deux trous
au cul. "

Ces deux interlocuteurs, ajouta le sultan, se mirent
alors à se moquer l'un de l'autre. " Ah, ah, ah, il a deux trous au
cul !

Ah, ah, ah, c'est l'étui de tes deux nez ! "

Puis se tournant gravement vers l'assemblée, il
dit : " Et vous, pontifes, et vous ministres des autels, vous riez
aussi ! et quoi de plus commun que de se croire deux nez au visage, et
de se moquer de celui qui se croit deux trous au cul ? "

Puis, après un moment de silence, reprenant un air
serein, et s'adressant aux chefs de la secte, il leur demanda ce qu'ils
pensaient de sa vision.

" Par Brahma, répondirent-ils, c'est une des plus
profondes que le ciel ait départies à aucun prophète.

Y comprenez-vous quelque chose ?

Non, seigneur.

Que pensez-vous de ces deux interlocuteurs ?

Que ce sont deux fous.

Et s'il leur venait en fantaisie de se faire chefs
de parti, et que la secte des deux trous au cul se mit à persécuter la
secte aux deux nez ?... " Le pontife et les prêtres baissèrent la vue ;
et Mangogul dit : " Je veux que mes sujets vivent et meurent à leur
mode. Je veux que le penum leur soit appliqué ou sur la bouche, ou au
derrière, comme il plaira à chacun d'eux ; et qu'on ne me fatigue plus
de ces impertinences. "

Les prêtres se retirèrent ; et au synode qui se tint
quelques mois après, il fut déclaré que la vision de Mangogul serait
insérée dans le recueil des livres canoniques, qu'elle ne dépara pas.

CHAPITRE XVII. LES MUSELIÈRES.

Tandis que les brahmines faisaient parler Brahma,
promenaient les Pagodes, et exhortaient les peuples à la pénitence,
d'autres songeaient à tirer parti du caquet des bijoux.

Les grandes villes fourmillent de gens que la misère
rend industrieux. Ils ne volent ni ne filoutent ; mais ils sont aux
filous, ce que les filous sont aux fripons. Ils savent tout, ils font
tout, ils ont des secrets pour tout ; ils vont et viennent, ils
s'insinuent. On les trouve à la ville, au palais, à l'église, à la
comédie, chez les courtisanes, au café, au bal, à l'opéra, dans les
académies ; ils sont tout ce qu'il vous plaira qu'ils soient.
Sollicitez-vous une pension, ils ont l'oreille du ministre. Avez-vous
un procès, ils solliciteront pour vous. Aimez-vous le jeu, ils sont
croupiers ; la table, ils sont chef de loge ; les femmes, ils vous
introduiront chez Amine ou chez Acaris. De laquelle des deux vous
plaît-il d'acheter la mauvaise santé ? choisissez ; lorsque vous
l'aurez prise, ils se chargeront de votre guérison. Leur occupation
principale est d'épier les ridicules des particuliers et de profiter de
la sottise du public. C'est de leur part qu'on distribue au coin des
rues, à la porte des temples, à l'entrée des spectacles, à la sortie
des promenades, des papiers par lesquels on vous avertit gratis qu'un
tel, demeurant au Louvre, dans Saint-Jean, au Temple ou dans l'Abbaye,
à telle enseigne, à tel étage, dupe chez lui depuis neuf heures du
matin jusqu'à midi, et le reste du jour en ville.

Les bijoux commençaient à peine à parler, qu'un de
ces intrigants remplit les maisons de Banza d'un petit imprimé, dont
voici la forme et le contenu. On lisait, au titre, en gros caractères :

AVIS AUX DAMES

Au-dessous, en petit italique :

Par permission de monseigneur le grand sénéchal,

et avec l'approbation de messieurs de l'Académie
royale des sciences.

Et plus bas :

" Le sieur Éolipile, de l'Académie royale de Banza,
membre de la société royale de Monoémugi, de l'Académie impériale de
Biafara, de l'Académie des curieux de Loango, de la société de Camur au
Monomotapa, de l'Institut d'Érecco, et des Académies royales de
Béléguanze et d'Angola, qui fait depuis plusieurs années des cours de
babioles avec les applaudissements de la cour, de la ville et de la
province, a inventé, en faveur du beau sexe, des muselières ou bâillons
portatifs, qui ôtent aux bijoux l'usage de la parole, sans gêner leurs
fonctions naturelles. Ils sont propres et commodes ; il en a de toute
grandeur, pour tout âge et à tout prix ; et il a eu l'honneur d'en
fournir aux personnes de la première distinction. "

Il n'est rien de tel que d'être d'un corps. Quelque
ridicule que soit un ouvrage, on le prône, et il réussit. C'est ainsi
que l'invention d'Éolipile fit fortune. On courut en foule chez lui :
les femmes galantes y allèrent dans leur équipage ; les femmes
raisonnables s'y rendirent en fiacre ; les dévotes y envoyèrent leur
confesseur ou leur laquais : on y vit même arriver des tourières.
Toutes voulaient avoir une muselière : et depuis la duchesse jusqu'à la
bourgeoise, il n'y eut femme qui n'eût la sienne, ou par air ou pour
cause.

Les brahmines, qui avaient annoncé le caquet des
bijoux comme une punition divine, et qui s'en étaient promis de la
réforme dans les moeurs et d'autres avantages, ne virent point sans
frémir une machine qui trompait la vengeance du ciel et leurs
espérances. Ils étaient à peine descendus de leurs chaires, qu'ils y
remontent, tonnent, éclatent, font parler les oracles, et prononcent
que la muselière est une machine infernale, et qu'il n'y a point de
salut pour qui s'en servira. " Femmes mondaines, quittez vos
muselières ; soumettez-vous, s'écrièrent-ils, à la volonté de Brahma.
Laissez la voix de vos bijoux réveiller celle de vos consciences et ne
rougissez point d'avouer des crimes que vous n'avez point eu honte de
commettre. "

Mais ils eurent beau crier, il en fut des muselières
comme il en avait été des robes sans manches, et des pelisses piquées.
Pour cette fois on les laissa s'enrhumer dans leurs temples. On prit
des bâillons, et on ne les quitta que quand on en eut reconnu
l'inutilité, ou qu'on en fut las.

CHAPITRE XVIII. DES VOYAGEURS.

Ce fut dans ces circonstances, qu'après une longue
absence, des dépenses considérables, et des travaux inouïs, reparurent
à la cour les voyageurs que Mangogul avait envoyés dans les contrées
les plus éloignées pour en recueillir la sagesse ; il tenait à la main
leur journal, et faisait à chaque ligne un éclat de rire.

" Que lisez-vous donc de si plaisant ? lui demanda
Mirzoza.

Si ceux-là, lui répondit Mangogul, sont aussi
menteurs que les autres, du moins ils sont plus gais. Asseyez-vous sur
ce sofa, et je vais vous régaler d'un usage des thermomètres dont vous
n'avez pas la moindre idée.

" Je vous promis hier, me dit Cyclophile, un
spectacle amusant...

MIRZOZA.

Et qui est ce Cyclophile ?

MANGOGUL.

C'est un insulaire...

MIRZOZA.

Et de quelle île ?...

MANGOGUL.

Qu'importe ?...

MIRZOZA.

Et à qui s'adresse-t-il ?...

MANGOGUL.

A un de mes voyageurs...

MIRZOZA.

Vos voyageurs sont donc enfin revenus ?...

MANGOGUL.

Assurément ; et vous l'ignoriez ?

MIRZOZA.

Je l'ignorais...

MANGOGUL.

Ah ça, arrangeons-nous, ma reine ; vous êtes
quelquefois un peu bégueule. Je vous laisse la maîtresse de vous en
aller lorsque ma lecture vous scandalisera.

MIRZOZA.

Et si je m'en allais d'abord ?

MANGOGUL.

Comme il vous plaira. "

Je ne sais si Mirzoza resta ou s'en alla ; mais
Mangogul, reprenant le discours de Cyclophile, lut ce qui suit :

" Ce spectacle amusant, c'est celui de nos temples,
et de ce qui s'y passe. La propagation de l'espèce est un objet sur
lequel la politique et la religion fixent ici leur attention ; et la
manière dont on s'en occupe ne sera pas indigne de la vôtre. Nous avons
ici des cocus : n'est-ce pas ainsi qu'on appelle dans votre langue ceux
dont les femmes se laissent caresser par d'autres ? Nous avons donc ici
des cocus, autant et plus qu'ailleurs, quoique nous ayons pris des
précautions infinies pour que les mariages soient bien assortis.

Vous avez donc, répondis-je, le secret qu'on
ignore ou qu'on néglige parmi nous, de bien assortir les époux ?

Vous n'y êtes pas, reprit Cyclophile ; nos
insulaires sont conformés de manière à rendre tous les mariages
heureux, si l'on y suivait à la lettre les lois usitées.

Je ne vous entends pas bien, répliquai-je ; car
dans notre monde rien n'est plus conforme aux lois qu'un mariage ; et
rien n'est souvent plus contraire au bonheur et à la raison.

Eh bien ! interrompit Cyclophile, je vais
m'expliquer. Quoi ! depuis quinze jours que vous habitez parmi nous,
vous ignorez encore que les bijoux mâles et féminins sont ici de
différentes figures ? à quoi donc avez-vous employé votre temps ? Ces
bijoux sont de toute éternité destinés à s'agencer les uns avec les
autres ; un bijou féminin en écrou est prédestiné à un bijou mâle fait
en vis. Entendez-vous ?

J'entends, lui dis-je ; cette conformité de figure
peut avoir son usage jusqu'à un certain point : mais je ne la crois pas
suffisante pour assurer la fidélité conjugale.

Que désirez-vous de plus ?

Je désirerais que, dans une contrée où tout se
règle par des lois géométriques, on eût eu quelque égard au rapport de
chaleur entre les conjoints. Quoi ! vous voulez qu'une brune de
dix-huit ans, vive comme un petit démon, s'en tienne strictement à un
vieillard sexagénaire et glacé ! Cela ne sera pas, ce vieillard eût-il
son bijou masculin en vis sans fin...

Vous avez de la pénétration, me dit Cyclophile.
Sachez donc que nous y avons pourvu...

Et comment cela ?...

Par une longue suite d'observations sur des cocus
bien constatés...

Et à quoi vous ont mené ces observations ?

A déterminer le rapport nécessaire de chaleur
entre deux époux...

Et ces rapports connus ?

Ces rapports connus, on gradua des thermomètres
applicables aux hommes et aux femmes. Leur figure n'est pas la même ;
la base des thermomètres féminins ressemble à un bijou masculin
d'environ huit pouces de long sur un pouce et demi de diamètre ; et
celle des thermomètres masculins, à la partie supérieure d'un flacon
qui aurait précisément en concavité les mêmes dimensions. Les voilà, me
dit-il en m'introduisant dans le temple, ces ingénieuses machines dont
vous verrez tout à l'heure l'effet ; car le concours du peuple et la
présence des sacrificateurs m'annoncent le moment des expériences
sacrées. "

Nous perçâmes la foule avec peine, et nous arrivâmes
dans le sanctuaire où il n'y avait pour autels que deux lits de damas
sans rideaux. Les prêtres et les prêtresses étaient debout autour, en
silence, et tenant des thermomètres dont on leur avait confié la garde,
comme celle du feu sacré aux vestales. Au son des hautbois et des
musettes, s'approchèrent deux couples d'amants conduits par leurs
parents. Ils étaient nus ; et je vis qu'une des filles avait le bijou
circulaire, et son amant le bijou cylindrique.

" Ce n'est pas là merveille, dis-je à Cyclophile.

Regardez les deux autres, " me répondit-il.

J'y portai la vue. Le jeune homme avait un bijou
parallélépipède, et la fille un bijou carré.

" Soyez attentif à l'opération sainte, " ajouta
Cyclophile.

Alors deux prêtres étendirent une des filles sur
l'autel ; un troisième lui appliqua le thermomètre sacré ; et le grand
pontife observait attentivement le degré où la liqueur monta en six
minutes. Dans le même temps, le jeune homme avait été étendu sur
l'autre lit par deux prêtresses ; et une troisième lui avait adapté le
thermomètre. Le grand prêtre ayant observé ici l'ascension de la
liqueur dans le même temps donné, il prononça sur la validité du
mariage, et renvoya les époux se conjoindre à la maison paternelle. Le
bijou féminin carré et le bijou masculin parallélépipède furent
examinés avec la même rigueur, éprouvés avec la même précision ; mais
le grand prêtre, attentif à la progression des liqueurs, ayant reconnu
quelques degrés de moins dans le garçon que dans la fille, selon le
rapport marqué par le rituel (car il y avait des limites), monta en
chaire, et déclara les parties inhabiles à se conjoindre. Défense à
elles de s'unir, sous les peines portées par les lois ecclésiastiques
et civiles contre les incestueux. L'inceste dans cette île n'était donc
pas une chose tout à fait vide de sens. Il y avait aussi un véritable
péché contre nature ; c'était l'approche de deux bijoux de différents
sexes, dont les figures ne pouvaient s'inscrire ou se circonscrire.

Il se présenta un nouveau mariage. C'était une fille
à bijou terminé par une figure régulière de côtés impairs, et un jeune
homme à bijou pyramidal, en sorte que la base de la pyramide pouvait
s'inscrire dans le polygone de la fille. on leur fit l'essai du
thermomètre, et l'excès ou le défaut s'étant trouvé peu considérable
dans le rapport des hauteurs des fluides, le pontife prononça qu'il y
avait cas de dispense, et l'accorda. On en faisait autant pour un bijou
féminin à plusieurs côtés impairs, recherché par un bijou masculin et
prismatique, lorsque les ascensions de liqueur étaient à peu près
égales.

Pour peu qu'on ait de géométrie, l'on conçoit
aisément que ce qui concernait la mesure des surfaces et des solides
était poussé dans l'île à un point de perfection très élevé, et que
tout ce qu'on avait écrit sur les figures isopérimètres y était très
essentiel ; au lieu que parmi nous ces découvertes attendent encore
leur usage. Les filles et les garçons à bijoux circulaires et
cylindriques y passaient pour heureusement nés, parce que de toutes les
figures, le cercle est celui qui renferme le plus d'espace sur un même
contour.

Cependant les sacrificateurs attendaient pratique.
Le chef me démêla dans la foule, et me fit signe d'approcher. J'obéis.
" Ô étranger ! me dit-il, tu as été témoin de nos augustes mystères ;
et tu vois comment parmi nous la religion a des liaisons intimes avec
le bien de la société. Si ton séjour y était plus long, il se
présenterait sans doute des cas plus rares et plus singuliers ; mais
peut-être des raisons pressantes te rappellent dans ta patrie. Va, et
apprends notre sagesse à tes concitoyens. "

Je m'inclinai profondément ; et il continua on ces
termes :

" S'il arrive que le thermomètre sacré soit d'une
dimension à ne pouvoir être appliqué à une jeune fille, cas
extraordinaire, quoique j'en aie vu cinq exemples depuis douze ans,
alors un de mes acolytes la dispose au sacrement ; et cependant tout le
peuple est en prière. Tu dois entrevoir, sans que je m'exprime, les
qualités essentielles pour l'entrée dans le sacerdoce, et la raison des
ordinations.

" Plus souvent le thermomètre ne peut s'appliquer au
garçon, parce que son bijou indolent ne se prête pas à l'opération.
Alors toutes les grandes filles de l'île peuvent s'approcher et
s'occuper de la résurrection du mort. Cela s'appelle faire ses
dévotions. On dit d'une fille zélée pour cet exercice, qu'elle est
pieuse ; elle édifie. Tant il est vrai, ajouta-t-il en me regardant
fixement, ô étranger ! que tout est opinion et préjugé ! On appelle
crime chez toi, ce que nous regardons ici comme un acte agréable à la
Divinité. On augurerait mal parmi nous, d'une fille qui aurait atteint
sa treizième année sans avoir encore approché des autels ; et ses
parents lui en feraient de justes et fortes réprimandes.

" Si une fille tardive ou mal conformée s'offre au
thermomètre sans faire monter la liqueur, elle peut se cloîtrer. Mais
il arrive dans notre île, aussi souvent qu'ailleurs, qu'elle s'en
repent ; et que, si le thermomètre lui était appliqué, elle ferait
monter la liqueur aussi haut et aussi rapidement qu'aucune femme du
monde. Aussi plusieurs en sont-elles mortes de désespoir. Il
s'ensuivait mille autres abus et scandales que j'ai retranchés. Pour
illustrer mon pontificat, j'ai publié un diplôme qui fixe le temps,
l'âge et le nombre de fois qu'une fille sera thermométrisée avant que
de prononcer ses voeux, et notamment la veille et le jour marqués pour
sa profession. Je rencontre nombre de femmes qui me remercient de la
sagesse de mes règlements, et dont en conséquence les bijoux me sont
dévoués ; mais ce sont des menus droits que j'abandonne à mon clergé.

" Une fille qui fait monter la liqueur à une hauteur
et avec une célérité dont aucun homme ne peut approcher, est constituée
courtisane, état très respectable et très honoré dans notre île ; car
il est bon que tu saches que chaque grand seigneur y a sa courtisane,
comme chaque femme de qualité y a son géomètre. Ce sont deux modes
également sages, quoique la dernière commence à passer.

" Si un jeune homme usé, mal né ou maléficié, laisse
la liqueur du thermomètre immobile, il est condamné au célibat. Un
autre, au contraire, qui en fera monter la liqueur à un degré dont
aucune femme ne peut approcher, est obligé de se faire moine, comme qui
dirait carme ou cordelier. C'est la ressource de quelques riches
dévotes à qui les secours séculiers viennent à manquer.

" Ah ! combien, s'écria-t-il ensuite en levant ses
yeux et ses mains au ciel, l'Église a perdu de son ancienne
splendeur ! "

Il allait continuer, lorsque son aumônier
l'interrompant, lui dit :

" Monseigneur, votre Grande Sacrificature ne
s'aperçoit pas que l'office est fini, et que votre éloquence refroidira
le dîner auquel vous êtes attendu. " Le prélat s'arrêta, me fit baiser
son anneau ; nous sortîmes du temple avec le reste du peuple ; et
Cyclophile, reprenant la suite de son discours, me dit :

" Le grand pontife ne vous a pas tout révélé ; il ne
vous a point parlé ni des accidents arrivés dans l'île, ni des
occupations de nos femmes savantes. Ces objets sont pourtant dignes de
votre curiosité.

Vous pouvez apparemment la satisfaire, lui
répliquai-je. Eh bien, quels sont ces accidents et ces occupations ?
Concernent-ils encore les mariages et les bijoux ?

Justement, répliqua-t-il. Il y a environ
trente-cinq ans qu'on s'aperçut dans l'île d'une disette de bijoux
masculins cylindriques. Tous les bijoux féminins circulaires s'en
plaignirent, et présentèrent au conseil d'État des mémoires et des
requêtes, tendant à ce que l'on pourvût à leurs besoins. Le conseil,
toujours guidé par des vues supérieures, ne répondit rien pendant un
mois. Les cris des bijoux devinrent semblables à ceux d'un peuple
affamé qui demande du pain. Les sénateurs nommèrent donc des députés
pour constater le fait, et en rapporter à la compagnie. Cela dura
encore plus d'un mois. Les cris redoublèrent ; et l'on touchait au
moment d'une sédition, lorsqu'un bijoutier, homme industrieux, se
présenta à l'académie. On fit des essais qui réussirent ; et sur
l'attestation des commissaires, et d'après la permission du lieutenant
de police, il fut gratifié par le conseil d'un brevet portant privilège
exclusif de pourvoir, pendant le cours de vingt années consécutives,
aux besoins des bijoux circulaires.

" Le second accident fut une disette totale de
bijoux féminins polygonaux. On invita tous les artistes à s'occuper de
cette calamité. on proposa des prix. Il y eut une multitude de machines
inventées, entre lesquelles le prix fut partagé.

" Vous avez vu, ajouta Cyclophile, les différentes
figures de nos bijoux féminins. Ils gardent constamment celle qu'ils
ont apportée en naissant. En est-il de même parmi vous ?

Non, lui répondis-je. Un bijou féminin européen,
asiatique ou africain, a une figure variable à l'infini, cujuslibet
figuræ capax, nullius tenax.

Nous ne nous sommes donc pas trompés, reprit-il,
dans l'explication que donnèrent nos physiciens sur un phénomène de ce
genre. Il y a environ vingt ans qu'une jeune brune fort aimable parut
dans l'île. Personne n'entendait sa langue ; mais lorsqu'elle eut
appris la nôtre, elle ne voulut jamais dire quelle était sa patrie.
Cependant les grâces de sa figure et les agréments de son esprit
enchantèrent la plupart de nos jeunes seigneurs. Quelques-uns des plus
riches lui proposèrent de l'épouser ; et elle se détermina en faveur du
sénateur Colibri. Le jour pris, on les conduisit au temple, selon
l'usage. La belle étrangère, étendue sur l'autel, présenta aux yeux des
spectateurs surpris un bijou qui n'avait aucune figure déterminée, et
le thermomètre appliqué, la liqueur monta tout à coup à
quatre-vingt-dix degrés. Le grand sacrificateur prononça sur-le-champ
que ce bijou reléguait la propriétaire dans la classe des courtisanes,
et défense fut faite à l'amoureux Colibri de l'épouser. Dans
l'impossibilité de l'avoir pour femme, il en fit sa maîtresse. Un jour
qu'elle en était apparemment satisfaite, elle lui avoua qu'elle était
née dans la capitale de votre empire : ce qui n'a pas peu contribué à
nous donner une grande idée de vos femmes. "

Le sultan en était là, lorsque Mirzoza rentra.

" Votre pudeur, toujours déplacée, lui dit Mangogul,
vous a privée de la plus délicieuse lecture. Je voudrais bien que vous
me disiez à quoi sert cette hypocrisie qui vous est commune à toutes,
sages ou libertines. Sont-ce les choses qui vous effarouchent ? Non ;
car vous les savez. Sont-ce les mots ? en vérité, cela n'en vaut pas la
peine. S'il est ridicule de rougir de l'action, ne l'est-il pas
infiniment davantage de rougir de l'expression ? J'aime à la folie les
insulaires dont il est question dans ce précieux journal ; ils
appellent tout par leur nom ; la langue en est plus simple, et la
notion des choses honnêtes ou malhonnêtes mieux déterminée..

MIRZOZA.

Là, les femmes sont-elles vêtues ?...

MANGOGUL.

Assurément ; mais ce n'est point par décence, c'est
par coquetterie : elles se couvrent pour irriter le désir et la
curiosité...

MIRZOZA.

Et cela vous paraît tout à fait conforme aux bonnes
moeurs ?

MANGOGUL.

Assurément...

MIRZOZA.

Je m'en doutais.

MANGOGUL.

Oh ! vous vous doutez toujours de tout. "

En s'entretenant ainsi, il feuilletait négligemment
son journal, et disait : " Il y a là dedans des usages tout à fait
singuliers. Tenez, voilà un chapitre sur la configuration des
habitants. Il n'y a rien que votre excellente pruderie ne puisse
entendre. En voici un autre sur la toilette des femmes, qui est tout à
fait de votre ressort, et dont peut-être vous pourrez tirer parti. Vous
ne me répondez pas ! Vous vous méfiez toujours de moi.

Ai-je si grand tort ?

Il faudra que je vous mette entre les mains de
Cyclophile, et qu'il vous conduise parmi ses insulaires. Je vous jure
que vous en reviendrez infiniment parfaite.

Il me semble que je le suis assez.

Il vous semble ! cependant je ne saurais presque
dire un mot sans vous donner des distractions. Cependant vous en
vaudriez beaucoup mieux, et j'en serais beaucoup plus à mon aise, si je
pouvais toujours parler, et si vous pouviez toujours m'écouter.

Et que vous importe que je vous écoute ?

Mais après tout, vous avez raison. Ah çà, à ce
soir, à demain, ou à un autre jour, le chapitre de la figure de nos
insulaires, et celui de la toilette de leurs femmes. "

CHAPITRE XIX. DE LA FIGURE DES
INSULAIRES, . ET DE LA TOILETTE DES FEMMES.

C'était après dîner ; Mirzoza faisait des noeuds, et
Mangogul, étalé sur un sofa, les yeux à demi fermés, établissait
doucement sa digestion. Il avait passé une bonne heure dans le silence
et le repos, lorsqu'il dit à la favorite : " Madame se sentirait-elle
disposée à m'écouter ?

C'est selon.

Mais, après tout, comme vous me l'avez dit avec
autant de jugement que de politesse, que m'importe que vous m'écoutiez
ou non ? "

Mirzoza sourit, et Mangogul dit : " Qu'on m'apporte
le journal de mes voyageurs, et surtout qu'on ne déplace pas les
marques que j'y ai faites ou par ma barbe... "

On lui présente le journal ; il l'ouvre et lit :
" Les insulaires n'étaient point faits comme on l'est ailleurs. Chacun
avait apporté en naissant des signes de sa vocation : aussi en général
on y était ce qu'on devait être. Ceux que la nature avait destinés à la
géométrie avaient les doigts allongés en compas ; mon hôte était de ce
nombre. Un sujet propre à l'astronomie avait les yeux en colimaçon ; à
la géographie, la tête en globe ; à la musique ou acoustique, les
oreilles en cornets ; à l'arpentage, les jambes en jalons ; à
l'hydraulique... " Ici le sultan s'arrêta ; et Mirzoza lui dit : " Eh
bien ! à l'hydraulique ?... " Mangogul lui répondit : " C'est vous qui
le demandez ; le bijou en ajoutoir, et pissait en jet d'eau ; à la
chimie, le nez en alambic ; à l'anatomie, l'index en scalpel ; aux
mécaniques, les bras en lime ou en scie, etc. "

Mirzoza ajouta : " Il n'en était pas chez ce peuple
comme parmi nous, où tels qui, n'ayant reçu de Brahma que des bras
nerveux, semblaient être appelés à la charrue, tiennent le timon de
votre État, siègent dans vos tribunaux, ou président dans votre
académie ; où tel, qui ne voit non plus qu'une taupe, passe sa vie à
faire des observations, c'est-à-dire à une profession qui demande des
yeux de lynx. "

Le sultan continua de lire. " Entre les habitants on
en remarquait dont les doigts visaient au compas, la tête au globe, les
yeux au télescope, les oreilles au cornet ; ces hommes-ci, dis-je à mon
hôte, sont apparemment vos virtuoses, de ces hommes universels qui
portent sur eux l'affiche de tous les talents. "

Mirzoza interrompit le sultan, et dit : " Je gage
que je sais la réponse de l'hôte...

MANGOGUL

Et quelle est-elle ?

MIRZOZA.

Il répondit que ces gens, que la nature semble avoir
destinés à tout, n'étaient bons à rien.

MANGOGUL.

Par Brahma, c'est cela ; en vérité, sultane, vous
avez bien de l'esprit. Mon voyageur ajoute que cette conformation des
insulaires donnait au peuple entier un certain air automate ; quand ils
marchent, on dirait qu'ils arpentent ; quand ils gesticulent, ils ont
l'air de décrire des figures ; quand ils chantent, ils déclament avec
emphase.

MIRZOZA.

En ce cas, leur musique doit être mauvaise.

MANGOGUL.

Et pourquoi cela, s'il vous plaît ?

MIRZOZA.

C'est qu'elle doit être au-dessous de la
déclamation. "

MANGOGUL.

" A peine eus-je fait quelques tours dans la grande
allée de leur jardin public, que je devins le sujet de l'entretien et
l'objet de la curiosité. C'est un tombé de la lune, disait l'un ; vous
vous trompez, disait l'autre, il vient de Saturne. Je le crois habitant
de Mercure, disait un troisième. Un quatrième s'approcha de moi, et me
dit : " Étranger, pourrait-on vous demander d'où vous êtes ?

Je suis du Congo, lui répondis-je.

Et où est le Congo ? "

" J'allais satisfaire à sa question, lorsqu'il
s'éleva autour de moi un bruit de mille voix d'hommes et de femmes qui
répétaient : " C'est un Congo, c'est un Congo, c'est un Congo. "
Assourdi de ce tintamarre, je me mis mes mains sur mes oreilles, et je
me hâtai de sortir du jardin. Cependant on avait arrêté mon hôte, pour
savoir de lui si un Congo était un animal ou un homme. Les jours
suivants, sa porte fut obsédée d'une foule d'habitants qui demandaient
à voir le Congo. Je me montrai ; je parlai ; et ils s'éloignèrent tous
avec un mépris marqué par des huées, en s'écriant : Fi donc, c'est
un homme. "

Ici Mirzoza se mit à rire aux éclats. Puis elle
ajouta : " Et la toilette ? " Mangogul lui dit : " Madame se
rappellerait-elle un certain brahme noir, fort original, moitié sensé,
moitié fou ?

Oui, je me rappelle. C'était un bon homme qui
mettait de l'esprit à tout, et que les autres brahmes noirs, ses
confrères, firent mourir de chagrin.

Fort bien. Il n'est pas que vous n'ayez entendu
parler, ou peut-être même que vous n'ayez vu un certain clavecin où il
avait diapasoné les couleurs selon l'échelle des sons, et sur lequel il
prétendait exécuter pour les yeux une sonate, un allégro, un presto, un
adagio, un cantabile, aussi agréables que ces pièces bien faites le
sont pour les oreilles.

J'ai fait mieux : un jour je lui proposai de me
traduire dans un menuet de couleurs, un menuet de sons ; et il s'en
tira fort bien.

Et cela vous amusa beaucoup ?

Beaucoup ; car j'étais alors un enfant.

Eh bien ! mes voyageurs ont retrouvé la même
machine chez leurs insulaires, mais appliquée à son véritable usage.

J'entends ; à la toilette.

Il est vrai ; mais comment cela ?

Comment ? le voici. Une pièce de notre ajustement
étant donnée, il ne s'agit que de frapper un certain nombre de touches
du clavecin pour trouver les harmoniques de cette pièce, et déterminer
les couleurs différentes des autres.

Vous êtes insupportable ! On ne saurait vous rien
apprendre ; vous devinez tout.

Je crois même qu'il y a dans cette espèce de
musique des dissonances à préparer et à sauver.

Vous l'avez dit.

Je crois en conséquence que le talent d'une femme
de chambre suppose autant de génie et d'expérience, autant de
profondeur et d'études que dans un maître de chapelle.

Et ce qui s'ensuit de là, le savez-vous ?

Non.

C'est qu'il ne me reste plus qu'à fermer mon
journal, et qu'à prendre mon sorbet. Sultane, votre sagacité me donne
de l'humeur.

C'est-à-dire que vous m'aimeriez un peu bête.

Pourquoi pas ? cela nous rapprocherait, et nous
nous en amuserions davantage. Il faut une terrible passion pour tenir
contre une humiliation qui ne finit point. Je changerai ; prenez-y
garde.

Seigneur, ayez pour moi la complaisance de
reprendre votre journal, et d'en continuer la lecture.

Très volontiers. C'est donc mon voyageur qui va
parler. "

" Un jour, au sortir de table, mon hôte se jeta sur
un sofa où il ne tarda pas à s'endormir, et j'accompagnai les dames
dans leur appartement. Après avoir traversé plusieurs pièces, nous
entrâmes dans un cabinet, grand et bien éclairé, au milieu duquel il y
avait un clavecin. Madame s'assit, promena ses doigts sur le clavier,
les yeux attachés sur l'intérieur de la caisse, et dit d'un air
satisfait :

" Je le crois d'accord. "

Et moi, je me disais tout bas : " Je crois qu'elle
rêve ; " car je n'avais point entendu de son...

" Madame est musicienne, et sans doute elle
accompagne ?

Non.

Qu'est-ce donc que cet instrument ?

Vous l'allez voir. " Puis, se tournant vers ses
filles : " Sonnez, dit-elle à l'aînée, pour mes femmes. "

Il en vint trois, auxquelles elle tint à peu près ce
discours : " Mesdemoiselles, je suis très mécontente de vous. Il y a
plus de six mois que ni mes filles ni moi n'avons été mises avec goût.
Cependant vous me dépensez un argent immense. Je vous ai donné les
meilleurs maîtres ; et il semble que vous n'avez pas encore les
premiers principes de l'harmonie. Je veux aujourd'hui que ma fontange
soit verte et or. Trouvez-moi le reste. "

La plus jeune pressa les touches, et fit sortir un
rayon blanc, un jaune un cramoisi, un vert, d'une main ; et de l'autre,
un bleu et un violet.

" Ce n'est pas cela, dit la maîtresse d'un ton
impatient ; adoucissez-moi ces nuances. "

La femme de chambre toucha de nouveau, blanc,
citron, bleu turc, ponceau, couleur de rose, aurore et noir.

" Encore pis ! dit la maîtresse. Cela est à excéder.
Faites le dessus. "

La femme de chambre obéit ; et il en résultat :
blanc, orangé, bleu pâle, couleur de chair ; soufre et gris.

La maîtresse s'écria :

" On n'y saurait plus tenir.

Si madame voulait faire attention, dit une des
deux autres femmes, qu'avec son grand panier et ses petites mules...

Mais oui, cela pourrait aller... "

Ensuite la dame passa dans un arrière-cabinet pour
s'habiller dans cette modulation. Cependant l'aînée de ses filles
priait la suivante de lui jouer un ajustement de fantaisie, ajoutant :

" Je suis priée d'un bal ; et je me voudrais leste,
singulière et brillante. Je suis lasse des couleurs pleines.

" Rien n'est plus aisé, " dit la suivante ; et elle
toucha gris de perle, avec un clair-obscur qui ne ressemblait à rien ;
et dit : " Voyez, mademoiselle, comme cela fera bien avec votre
coiffure de la Chine, votre mantelet de plumes de paon, votre jupon
céladon et or, vos bas cannelle, et vos souliers de jais ; surtout si
vous vous coiffez en brun, avec votre aigrette de rubis.

Tu veux trop, ma chère, répliqua la jeune fille.
Viens toi-même exécuter tes idées. "

Le tour de la cadette arriva ; la suivante qui
restait lui dit :

" Votre grande soeur va au bal ; mais vous,
n'allez-vous pas au temple ?

Précisément ; et c'est par cette raison que je
veux que tu me touches quelque chose de fort coquet.

Eh bien ! répondit la suivante, prenez votre robe
de gaze couleur de feu, et je vais chercher le reste de
l'accompagnement. Je n'y suis pas..., m'y voici... non... c'est cela...
oui, c'est cela... vous serez à ravir... Voyez, mademoiselle : jaune,
vert, noir, couleur de feu, azur, blanc et bleu ; cela fera à merveille
avec vos boucles d'oreilles de topaze de Bohême, une nuance de rouge,
deux assassins, trois croissants et sept mouches... "

Ensuite elles sortirent, en me faisant une profonde
révérence. Seul, je me disais : " Elles sont aussi folles ici que chez
nous. Ce clavecin épargne pourtant bien de la peine. "

Mirzoza, interrompant la lecture, dit au sultan :
" Votre voyageur aurait bien dû nous apporter une ariette au moins
d'ajustements notés, avec la basse chiffrée.

LE SULTAN

C'est ce qu'il a fait,

MIRZOZA.

Et qui est-ce qui nous jouera cela ?

LE SULTAN.

Mais quelqu'un des disciples du brahme noir ; celui
entre les mains duquel son instrument oculaire est resté. Mais en
avez-vous assez ?

MIRZOZA.

Y en a-t-il encore beaucoup ?...

LE SULTAN.

Non ; encore quelques pages, et vous en serez
quitte...

MIRZOZA.

Lisez-les.

LE SULTAN.

" J'en étais là, dit mon journal, lorsque la porte
du cabinet où la mère était entrée, s'ouvrit, et m'offrit une figure si
étrangement déguisée, que je ne la reconnus pas. Sa coiffure pyramidale
et ses mules en échasses l'avaient agrandie d'un pied et demi ; elle
avait avec cela une palatine blanche, un mantelet orange, une robe de
velours ras bleu pâle, un jupon couleur de chair, des bas soufre, et
des mules petit-gris ; mais ce qui me frappa surtout, ce fut un panier
pentagone, à angles saillants et rentrants, dont chacun portait une
toise de projection. Vous eussiez dit que c'était un donjon ambulant,
flanqué de cinq bastions. L'une des filles parut ensuite.

" Miséricorde ! s'écria la mère, qui est-ce qui vous
a ajustée de la sorte ? Retirez-vous ! vous me faites horreur. Si
l'heure du bal n'était pas si proche, je vous ferais déshabiller.
J'espère du moins que vous vous masquerez. " Puis, s'adressant à la
cadette : " Pour cela, " dit-elle, en la parcourant de la tête aux
pieds, " voilà qui est raisonnable et décent. "

Cependant monsieur, qui avait aussi fait sa toilette
après sa médianoche, se montra avec un chapeau couleur de feuille
morte, sous lequel s'étendait une longue perruque en volutes, un habit
de drap à double broche, avec des parements en carré longs, d'un pied
et demi chacun ; cinq boutons par devant, quatre poches, mais point de
plis ni de paniers ; une culotte et des bas chamois ; des souliers de
maroquin vert ; le tout tenant ensemble, et formant un pantalon.

Ici Mangogul s'arrêta et dit à Mirzoza, qui se
tenait les côtés : " Ces insulaires vous paraissent fort ridicules... "

Mirzoza, lui coupant la parole, ajouta : " Je vous
dispense du reste ; pour cette fois, sultan, vous avez raison ; que ce
soit, je vous prie, sans tirer à conséquence. Si vous vous avisez de
devenir raisonnable, tout est perdu. Il est sûr que nous paraîtrions
aussi bizarres à ces insulaires, qu'ils nous le paraissent ; et qu'en
fait de modes, ce sont les fous qui donnent

la loi aux sages, les courtisanes qui la donnent aux
honnêtes femmes, et qu'on n'a rien de mieux à faire que de la suivre.
Nous rions en voyant les portraits de nos aïeux, sans penser que nos
neveux riront en voyant les nôtres.

MANGOGUL.

J'ai donc eu une fois en ma vie le sens commun !..,

MIRZOZA.

Je vous le pardonne ; mais n'y retournez pas...

MANGOGUL.

Avec toute votre sagacité, l'harmonie, la mélodie et
le clavecin oculaire...

MIRZOZA.

Arrêtez, je vais continuer.., donnèrent lieu à un
schisme qui divisa les hommes, les femmes et tous les citoyens. Il y
eut une insurrection d'école contre école, de maître contre maître ; on
disputa, on s'injuria, on se haït.

Fort bien ; mais ce n'est pas tout.

Aussi, n'ai-je pas tout dit.

Achevez.

Ainsi qu'il est arrivé dernièrement à Banza, dans
la querelle sur les sons, où les sourds se montrèrent les plus entêtés
disputeurs, dans la contrée de vos voyageurs, ceux qui crièrent le plus
longtemps et le plus haut sur les couleurs, ce furent les aveugles... "

A cet endroit, le sultan dépité prit les cahiers de
ses voyageurs, et les mit en pièces.

" Eh ? que faites-vous là ?

Je me débarrasse d'un ouvrage inutile.

Pour moi, peut-être ; mais pour vous ?

Tout ce qui n'ajoute rien à votre bonheur m'est
indifférent.

Je vous suis donc bien chère ?

Voilà une question à détacher de toutes les
femmes. Non, elles ne sentent rien ; elles croient que tout leur est
dû ; quoi qu'on fasse pour elles, on n'en a jamais fait assez. Un
moment de contrariété efface une année de service. Je m'en vais.

Non, vous restez ; allons, approchez-vous, et
baisez-moi... "

Le sultan l'embrassa, et dit :

" N'est-il pas vrai que nous ne sommes que des
marionnettes ?

Oui, quelquefois. "

CHAPITRE XX. LES DEUX DÉVOTES.

Le sultan laissait depuis quelques jours les bijoux
en repos. Des affaires importantes, dont il était occupé, suspendaient
les effets de sa bague. Ce fut dans cet intervalle que deux femmes de
Banza apprêtèrent à rire à toute la ville.

Elles étaient dévotes de profession. Elles avaient
conduit leurs intrigues avec toute la discrétion possible, et
jouissaient d'une réputation que la malignité même de leurs semblables
avait respectée. Il n'était bruit dans les mosquées que de leur vertu.
Les mères les proposaient en exemple à leurs filles ; les maris à leurs
femmes. Elles tenaient l'une et l'autre, pour maxime principale, que le
scandale est le plus grand de tous les péchés. Cette conformité de
sentiments, mais surtout la difficulté d'édifier à peu de frais un
prochain clairvoyant et malin, l'avait emporté sur la différence de
leurs caractères ; et elles étaient très bonnes amies.

Zélide recevait le brahmine de Sophie ; c'était chez
Sophie que Zélide conférait avec son directeur ; et en s'examinant un
peu, l'une ne pouvait guère ignorer ce qui concernait le bijou de
l'autre ; mais l'indiscrétion bizarre de ces bijoux les tenait toutes
deux dans de cruelles alarmes. Elles se voyaient à la veille d'être
démasquées, et de perdre cette réputation de vertu qui leur avait coûté
quinze ans de dissimulation et de manège, et dont elles étaient alors
fort embarrassées. Il y avait des moments où elles auraient donné leur
vie, du moins Zélide, pour être aussi décriées que la plus grande
partie de leurs connaissances. " Que dira le monde ? que fera mon
mari ?... Quoi ! cette femme si réservée, si modeste, si vertueuse ;
cette Zélide n'est... comme les autres... Ah ! cette idée me
désespère !... Oui, je voudrais n'en avoir point, n'en avoir jamais
eu, " s'écriait brusquement Zélide.

Elle était alors avec son amie, que les mêmes
réflexions occupaient, mais qui n'en était pas autant agitée. Les
dernières paroles de Zélide la firent sourire.

" Riez, madame, ne vous contraignez point. Éclatez,
lui dit Zélide dépitée. Il y a vraiment de quoi.

Je connais comme vous, lui répondit froidement
Sophie, tout le danger qui nous menace  mais le moyen de s'y
soustraire ? car vous conviendrez, avec moi, qu'il n'y a pas
d'apparence que votre souhait s'accomplisse.

Imaginez donc un expédient, repartit Zélide.

Oh ! reprit Sophie, je suis lasse de me creuser :
je n'imagine rien... S'aller confiner dans le fond d'une province, est
un parti ; mais laisser à Banza les plaisirs, et renoncer à la vie,
c'est ce que je ne ferai point. Je sens que mon bijou ne s'accommodera
jamais de cela.

Que faire donc ?...

Que faire ! Abandonner tout à la Providence, et
rire, à mon exemple, du qu'en dira-t-on. J'ai tout tenté pour concilier
la réputation et les plaisirs. Mais puisqu'il est dit qu'il faut
renoncer à la réputation, conservons au moins les plaisirs. Nous étions
uniques. Eh bien ! ma chère, nous ressemblerons à cent mille autres ;
cela vous paraît-il donc si dur ?

Oui, sans doute, répliqua Zélide ; il me paraît
dur de ressembler à celles pour qui l'on avait affecté un mépris
souverain. Pour éviter cette mortification, je m'enfuirais, je crois,
au bout du monde.

Partez, ma chère, continua Sophie ; pour moi, je
reste... Mais à propos, je vous conseille de vous pourvoir de quelque
secret, pour empêcher votre bijou de babiller en route.

En vérité, reprit Zélide, la plaisanterie est ici
de bien mauvaise grâce ; et votre intrépidité...

Vous vous trompez, Zélide, il n'y a point
d'intrépidité dans mon fait. Laisser prendre aux choses un train dont
on ne peut les détourner, c'est résignation. Je vois qu'il faut être
déshonorée ; eh bien ! déshonorée pour déshonorée, je m'épargnerai du
moins de l'inquiétude le plus que je pourrai.

Déshonorée ! reprit Zélide, fondant en larmes ;
déshonorée ! Quel coup ! Je n'y puis résister... Ah, maudit bonze !
c'est toi qui m'as perdue. J'aimais mon époux ; j'étais née vertueuse ;
je l'aimerais encore, si tu n'avais abusé de ton ministère et de ma
confiance, Déshonorée ! chère Sophie.., "

Elle ne put achever. Les sanglots lui coupèrent la
parole ; et elle tomba sur un canapé, presque désespérée. Zélide ne
reprit l'usage de la voix que pour s'écrier douloureusement : " Ah ! ma
chère Sophie, j'en mourrai... Il faut que j'en meure. Non, je ne
survivrai jamais à ma réputation...

Mais, Zélide, ma chère Zélide, ne vous pressez
pourtant pas de mourir ; peut-être que.., lui dit Sophie.

Il n'y a peut-être qui tienne ; il faut que j'en
meure...

Mais peut-être qu'on pourrait...

On ne pourra rien, vous dis-je... Mais parlez, ma
chère, que pourrait-on ?

Peut-être qu'on pourrait empêcher un bijou de
parler.

Ah ! Sophie, vous cherchez à me soulager par de
fausses espérances ; vous me trompez.

Non, non, je ne vous trompe point ; écoutez-moi
seulement, au lieu de vous désespérer comme une folle. J'ai entendu
parler de Frénicol, d'Éolipile, de bâillons et de muselières.

Eh, qu'ont de commun Frénicol, Éolipile et les
muselières, avec le danger qui nous menace ? Qu'a à faire ici mon
bijoutier ? et qu'est-ce qu'une muselière ?

Le voici, ma chère. Une muselière est une machine
imaginée par Frénicol, approuvée par l'académie et perfectionnée par
Éolipile, qui se fait toutefois les honneurs de l'invention.

Eh bien ! cette machine imaginée par Frénicol,
approuvée par l'académie et perfectionnée par ce benêt d'Éolipile ?...

Oh ! vous êtes d'une vivacité qui passe
l'imagination. Eh bien ! cette machine s'applique et rend un bijou
discret, malgré qu'il en ait...

Serait-il bien vrai, ma chère ?

On le dit.

Il faut savoir cela, reprit Zélide, et
sur-le-champ. "

Elle sonna ; une de ses femmes parut ; et elle
envoya chercher Frénicol. " Pourquoi pas Éolipile ? dit Sophie.

Frénicol marque moins, " répondit Zélide.

Le bijoutier ne se fit pas attendre.

" Ah ! Frénicol, vous voilà, lui dit Zélide ; soyez
le bienvenu. Dépêchez-vous, mon cher, de tirer deux femmes d'un
embarras cruel...

De quoi s'agit-il, mesdames ?... Vous faudrait-il
quelques rares bijoux ?...

Non ; mais nous en avons deux, et nous voudrions
bien...

Vous en défaire, n'est-ce pas ? Eh bien !
mesdames, il faut les voir. Je les prendrai, ou nous ferons un
échange...

Vous n'y êtes pas, monsieur Frénicol ; nous
n'avons rien à troquer...

Ah ! je vous entends ; c'est quelques boucles
d'oreilles que vous auriez envie de perdre, de manière que vos époux
les retrouvassent chez moi...

Point du tout. Mais, Sophie, dites-lui donc de
quoi il est question !

Frénicol, continua Sophie, nous avons besoin de
deux... Quoi ! vous n'entendez pas ?...

Non, madame ; comment voulez-vous que j'entende ?
Vous ne me dites rien...

C'est, répondit Sophie, que, quand une femme a de
la pudeur, elle souffre à s'exprimer sur certaines choses...

Mais, reprit Frénicol, encore faut-il qu'elle
s'explique. Je suis bijoutier et non pas devin.

Il faut pourtant que vous me deviniez...

Ma foi, mesdames, plus je vous envisage et moins
je vous comprends. Quand on est jeunes, riches et jolies comme vous, on
n'en est pas réduites à l'artifice : d'ailleurs, je vous dirai
sincèrement que je n'en vends plus. J'ai laissé le commerce de ces
babioles à ceux de mes confrères qui commencent. "

Nos dévotes trouvèrent l'erreur du bijoutier si
ridicule, qu'elles lui firent toutes deux en même temps un éclat de
rire qui le déconcerta.

" Souffrez, mesdames, leur dit-il, que je vous fasse
la révérence et que je me retire. Vous pouviez vous dispenser de
m'appeler d'une lieue pour plaisanter à mes dépens.

Arrêtez, mon cher, arrêtez, lui dit Zélide en
continuant de rire. Ce n'était point notre dessein. Mais, faute de nous
entendre, il vous est venu des idées si burlesques...

Il ne tient qu'à vous, mesdames, que j'en aie
enfin de plus justes. De quoi s'agit-il ?

Ôh ! mons Frénicol, souffrez que je rie tout à mon
aise avant que de vous répondre. "

Zélide rit à s'étouffer. Le bijoutier songeait en
lui-même qu'elle avait des vapeurs ou qu'elle était folle, et prenait
patience. Enfin, Zélide cessa.

" Eh bien ! lui dit-elle, il est question de nos
bijoux ; des nôtres, entendez-vous, monsieur Frénicol ? Vous savez
apparemment que, depuis quelque temps, il y en a plusieurs qui se sont
mis à jaser comme des pies ; or, nous voudrions bien que les nôtres ne
suivissent point ce mauvais exemple.

Ah ! j'y suis maintenant ; c'est-à-dire, reprit
Frénicol, qu'il,vous faut une muselière...

Fort bien, vous y êtes en effet. On m'avait bien
dit que monsieur Frénicol n'était pas un sot...

Madame, vous avez bien de la bonté. Quant à ce que
vous me demandez, j'en ai de toutes sortes, et de ce pas je vais vous
en chercher. "

Frénicol partit ; cependant Zélide embrassait son
amie et la remerciait de son expédient : et moi, dit l'auteur africain,
j'allai me reposer en attendant qu'il revînt.

CHAPITRE XXI. RETOUR DU BIJOUTIER.

Le bijoutier revint et présenta à nos dévotes deux
muselières des mieux conditionnées.

" Ah ! miséricorde ! s'écria Zélide. Quelles
muselières ! quelles énormes muselières sont-ce là ! et qui sont les
malheureuses à qui cela servira ? Cela a une toise de long. Il faut, en
vérité, mon ami, que vous ayez pris mesure sur la jument du sultan.

oui, dit nonchalamment Sophie, après les avoir
considérées et compassées avec les doigts : vous avez raison, et il n'y
a que la jument du sultan ou la vieille Rimosa à qui elles puissent
convenir...

Je vous jure, mesdames, reprit Frénicol, que c'est
la grandeur ordinaire ; et que Zelmaïde, Zyrphile, Amiane, Zulique et
cent autres en ont pris de pareilles...

Cela est impossible, répliqua Zélide.

Cela est pourtant, repartit Frénicol : mais toutes
ont dit comme vous ; et, comme elles, si vous voulez vous détromper,
vous le pouvez à l'essai...

Monsieur Frénicol en dira tout ce qu'il voudra ;
mais il ne me persuadera jamais que cela me convienne, dit Zélide.

Ni à moi, dit Sophie. Qu'il nous en montre
d'autres, s'il en a. "

Frénicol, qui avait éprouvé plusieurs fois qu'on ne
convertissait pas les femmes sur cet article, leur présenta des
muselières de treize ans.

" Ah ! voilà ce qu'il nous faut ! s'écrièrent-elles
toutes deux en même temps.

Je le souhaite, répondit tout bas Frénicol.

Combien les vendez-vous ? dit Zélide...

Madame, ce n'est que dix ducats...

Dix ducats ! vous n'y pensez pas, Frénicol...

Madame, c'est en conscience...

Vous nous faites payer la nouveauté...

Je vous jure, mesdames, que cet argent troqué...

- Il est vrai qu'elles sont joliment travaillées ;
mais dix ducats, c'est une somme...

Je n'en rabattrai rien.

Nous irons chez Éolipile.

Vous le pouvez, mesdames : mais il y a ouvrier et
ouvrier, muselières et muselières. "

Frénicol tint ferme, et Zélide en passa par là. Elle
paya les deux muselières ; et le bijoutier s'en retourna, bien persuadé
qu'elles leur seraient trop courtes et qu'elles ne tarderaient pas à
lui revenir pour le quart de ce qu'il les avait vendues. Il se trompa.
Mangogul ne s'étant point trouvé à portée de tourner sa bague sur ces
deux femmes, il ne prit aucune envie à leurs bijoux de parler plus haut
qu'à l'ordinaire, heureusement pour elles ; car Zélide, ayant essayé sa
muselière, la trouva de moitié trop petite. Cependant elle ne s'en
défit pas, imaginant presque autant d'inconvénient à la changer qu'à ne
s'en point servir.

On a su ces circonstances d'une de ses femmes, qui
les dit en confidence à son amant, qui les redit en confidence à
d'autres, qui les confièrent sous le secret à tout Banza. Frénicol
parla de son côté ; l'aventure de nos dévotes devint publique et occupa
quelque temps les médisants du Congo.

Zélide en fut inconsolable. Cette femme, plus à
plaindre qu'à blâmer, prit son brahmine en aversion, quitta son époux
et s'enferma dans un couvent. Pour Sophie, elle leva le masque, brava
les discours, mit du rouge et des mouches, se répandit dans le grand
monde et eut des aventures.

CHAPITRE XXII. SEPTIÈME ESSAI DE
L'ANNEAU.. LE BIJOU SUFFOQUÉ.

Quoique les bourgeoises de Banza se doutassent que
les bijoux de leur espèce n'auraient pas l'honneur de parler, toutes
cependant se munirent de muselières. On eut à Banza sa muselière, comme
on prend ici le deuil de cour.

En cet endroit, l'auteur africain remarque avec
étonnement que la modicité du prix et la roture des muselières n'en
firent point cesser la mode au sérail. " Pour cette fois, dit-il,
l'utilité l'emporta sur le préjugé. "

Une réflexion aussi commune ne valait pas la peine
qu'il se répétât : mais il m'a semblé que c'était le défaut de tous les
anciens auteurs du Congo, de tomber dans des redites, soit qu'ils se
fussent proposé de donner ainsi un air de vraisemblance et de facilité
à leurs productions ; soit qu'ils n'eussent pas, à beaucoup près,
autant de fécondité que leurs admirateurs le supposent.

Quoi qu'il en soit, un jour, Mangogul, se promenant
dans ses jardins, accompagné de toute sa cour, s'avisa de tourner sa
bague sur Zélaïs. Elle était jolie et soupçonnée de plusieurs
aventures ; cependant son bijou ne fit que bégayer et ne proféra que
quelques mots entrecoupés qui ne signifiaient rien et que les
persifleurs interprétèrent comme ils voulurent... " Ouais, dit le
sultan, voici un bijou qui a la parole bien malaisée. Il faut qu'il y
ait ici quelque chose qui lui gêne la prononciation. Il appliqua donc
plus fortement son anneau. Le bijou fit un second effort pour
s'exprimer ; et, surmontant en partie l'obstacle qui lui fermait la
bouche, on entendit, très distinctement :
" Ahi...ahi...J'ét...j'ét...j'étouffe. Je n'en puis plus... Ahi...
ahi... J'étouffe. "

Zélaïs se sentit aussitôt suffoquer : son visage
pâlit, sa gorge s'enfla, et elle tomba, les yeux fermés et la bouche
entrouverte, entre les bras de ceux qui l'environnaient.

Partout ailleurs Zélaïs eût été promptement
soulagée. Il ne s'agissait que de la débarrasser de sa muselière et de
rendre à son bijou la respiration ; mais le moyen de lui porter une
main secourable en présence de Mangogul ! " Vite, vite, des médecins,
s'écriait le sultan ; Zélaïs se meurt. "

Des pages coururent au palais et revinrent, les
docteurs s'avançant gravement sur leurs traces ; Orcotome était à leur
tête. Les uns opinèrent pour la saignée, les autres pour le kermès ;
mais le pénétrant Orcotome fit transporter Zélaïs dans un cabinet
voisin, la visita et coupa les courroies de son caveçon. Ce bijou
emmuselé fut un de ceux qu'il se vanta d'avoir vu dans le paroxysme.

Cependant le gonflement était excessif, et Zélaïs
eût continué de souffrir si le sultan n'eût eu pitié de son état. Il
retourna sa bague ; les humeurs se remirent en équilibre ; Zélaïs
revint, et Orcotome s'attribua le miracle de cette cure.

L'accident de Zélaïs et l'indiscrétion de son
médecin discréditèrent beaucoup les muselière. Orcotome, sans égard
pour les intérêts d'Éolipile se proposa d'élever sa fortune sur les
débris de la sienne ; se fit annoncer pour médecin attitré des bijoux
enrhumés ; et l'on voit encore son affiche dans les rues détournées. Il
commença par gagner de l'argent et finit par être méprisé.

Le sultan s'était fait un plaisir de rabattre la
présomption de l'empirique. Orcotome se vantait-il d'avoir réduit au
silence quelque bijou qui n'avait jamais soufflé le mot ? Mangogul
avait la cruauté de le faire parler. On en vint jusqu'à remarquer que
tout bijou qui s'ennuyait de se taire n'avait qu'à recevoir deux ou
trois visites d'Orcotome. Bientôt on le mit, avec Éolipile, dans la
classe des charlatans ; et tous deux y demeureront jusqu'à ce qu'il
plaise à Brahma de les en tirer.

On préféra la honte à l'apoplexie. " On meurt de
celle-ci, " disait-on. On renonça donc aux muselières ; on laissa
parler les bijoux, et personne n'en mourut.

CHAPITRE XXIII. HUITIÈME ESSAI DE
L'ANNEAU.. LES VAPEURS.

Il y eut un temps, comme on voit, que les femmes,
craignant que leurs bijoux ne parlassent, étaient suffoquées, se
mouraient : mais il en vint un autre, qu'elles se mirent au-dessus de
cette frayeur, se défirent des muselières et n'eurent plus que des
vapeurs.

La favorite avait, entre ses complaisantes, une
fille singulière. Son humeur était charmante, quoique inégale. Elle
changeait de visage dix fois par jour ; mais quel que fût celui qu'elle
prît, il plaisait. Unique dans sa mélancolie, ainsi que dans sa gaieté,
il lui échappait, dans ses moments les plus extravagants, des propos
d'un sens exquis ; et il lui venait, dans les accès de sa tristesse,
des extravagances très réjouissantes.

Mirzoza s'était si bien faite à Callirhoé, c'était
le nom de cette jeune folle, qu'elle ne pouvait presque s'en passer.
Une fois que le sultan se plaignait à la favorite de je ne sais quoi
d'inquiet et de froid qu'il lui remarquait :

" Prince, lui dit-elle, embarrassée de ses
reproches, sans mes trois bêtes, mon serin, ma chartreuse et Callirhoé,
je ne vaux rien ; et vous voyez bien que la dernière me manque...

Et pourquoi n'est-elle pas ici ? lui demanda
Mangogul.

Je ne sais, répondit Mirzoza ; mais il y a
quelques mois qu'elle m'annonça que, si Mazul faisait la campagne, elle
ne pourrait se dispenser d'avoir des vapeurs ; et Mazul partit hier...

Passe encore pour celle-là, répliqua le sultan.
Voilà ce qui s'appelle des vapeurs bien fondées. Mais vis-à-vis de quoi
s'avisent d'en avoir cent autres, dont les maris sont tout jeunes, et
qui ne se laissent pas manquer d'amants ?

Prince, répondit un courtisan, c'est une maladie à
la mode. C'est un air à une femme que d'avoir des vapeurs. Sans amants
et sans vapeurs, on n'a aucun usage du monde ; et il n'y a pas une
bourgeoise à Banza qui ne s'en donne. "

Mangogul sourit et se détermina sur-le-champ à
visiter quelques-unes de ces vaporeuses. Il alla droit chez Salica. Il
la trouva couchée, la gorge découverte, les yeux allumés, la tête
échevelée, et à son chevet le petit médecin bègue et bossu Farfadi, qui
lui faisait des contes. Cependant elle allongeait un bras, puis un
autre, bâillait, soupirait, se portait la main sur le front et
s'écriait douloureusement : " Ahi... Je n'en puis plus... Ouvrez les
fenêtres... Donnez-moi de l'air... Je n'en puis plus ; je me meurs... "

Mangogul prit le moment que ses femmes troublées
aidaient Farfadi à alléger ses couvertures, pour tourner sa bague sur
elle ; et l'on entendit à l'instant : " Ôh ! que je m'ennuie de ce
train ! Voilà-t-il pas que madame s'est mis en tête d'avoir des
vapeurs ! Cela durera la huitaine ; et je veux mourir si je sais à
propos de quoi : car après les efforts de Farfadi pour déraciner ce
mal, il me semble qu'il a tort de persister. "

" Bon, dit le sultan en retournant sa bague,
j'entends. Celle-ci a des vapeurs en faveur de son médecin. Voyons
ailleurs. "

Il passa de l'hôtel de Salica dans celui d'Arsinoé,
qui n'en est pas éloigné. Il entendit, dès l'entrée de son appartement,
de grands éclats de rire et s'avança, comptant la trouver en
compagnie : cependant elle était seule ; et Mangogul n'en fut pas trop
surpris. " Une femme se donnant des vapeurs, elle se les donne
apparemment, dit-il, tristes ou gaies, selon qu'il est à propos. "

Il tourna sa bague sur elle, et sur-le-champ son
bijou se mit à rire à gorge déployée. Il passa brusquement de ses ris
immodérés à des lamentations ridicules sur l'absence de Narcès, à qui
il conseillait en bon ami de hâter son retour, et continua sur nouveaux
frais à sangloter, pleurer, gémir, soupirer, se désespérer, comme s'il
eût enterré tous les siens.

Le sultan se contenant à peine d'éclater d'une
affliction si bizarre, retourna sa bague et partit, laissant Arsinoé et
son bijou se lamenter tout à leur aise et concluant en lui-même la
fausseté du proverbe.

CHAPITRE XXIV.

NEUVIÈME ESSAI DE L'ANNEAU..

DES CHOSES PERDUES ET RETROUVÉES..

Pour servir de supplément au savant Traité de Pancirolle
. et aux Mémoires de l'Académie des Inscriptions.

Mangogul s'en revenait dans son palais, occupé des
ridicules que les femmes se donnent, lorsqu'ils se trouva, soit
distraction de sa part, soit méprise de son anneau, sous les portiques
du somptueux édifice que Thélis a décoré des riches dépouilles de ses
amants. Il profita de l'occasion pour interroger son bijou.

Thélis était femme de l'émir Sambuco, dont les
ancêtres avaient régné dans la Guinée. Sambuco s'était acquis de la
considération dans le Congo par cinq ou six victoires célèbres qu'il
avait remportées sur les ennemis d'Erguebzed. Non moins habile
négociateur que grand capitaine, il avait été chargé des ambassades les
plus distinguées et s'en était tiré supérieurement. Il vit Thélis au
retour de Loango et il en fut épris. Il touchait alors à la
cinquantaine et Thélis ne passait pas vingt-cinq ans. Elle avait plus
d'agréments que de beauté ; les femmes disaient qu'elle était très bien
et les hommes la trouvaient adorable. De puissants partis l'avaient
recherchée ; mais soit qu'elle eût déjà ses vues, soit qu'il y eût
entre elle et ses soupirants disproportion de fortune, ils avaient tous
été refusés. Sambuco la vit, mit à ses pieds des richesses immenses, un
nom, des lauriers et des titres qui ne le cédaient qu'à ceux des
souverains, et l'obtint.

Thélis fut ou parut vertueuse pendant six semaines
entières après son mariage ; mais un bijou né voluptueux se dompte
rarement de lui-même, et un mari quinquagénaire, quelque héros qu'il
soit d'ailleurs, est un insensé, s'il se promet de vaincre cet ennemi.
Quoique Thélis mît dans sa conduite de la prudence, ses premières
aventures ne furent point ignorées. C'en fut assez dans la suite pour
lui en supposer de secrètes, et Mangogul, curieux de ses vérités, se
hâta de passer du vestibule de son palais dans son appartement.

On était au milieu de l'été : il faisait une chaleur
extrême, et Thélis, après le dîner, s'était jetée sur un lit de repos,
dans un arrière-cabinet orné de glaces et de peintures. Elle dormait,
et sa main était encore appuyée sur un recueil de contes persans qui
l'avaient assoupie.

Mangogul la contempla quelque temps, convint qu'elle
avait des grâces, et tourna sa bague sur elle. " Je m'en souviens
encore, comme si j'y étais, dit incontinent le bijou de Thélis : neuf
preuves d'amour eu quatre heures. Ah ! quels moments ! que Zermounzaïd
est un homme divin ! Ce n'est point là le vieux et glacé Sambuco. Cher
Zermounzaïd, j'avais ignoré les vrais plaisirs, le bien réel ; c'est
toi qui me l'as fait connaître. "

Mangogul, qui désirait s'instruire des
particularités du commerce de Thélis avec Zermounzaïd, que le bijou lui
dérobait, en ne s'attachant qu'à ce qui frappe le plus un bijou, frotta
quelque temps le chaton de sa bague contre sa veste, et l'appliqua sur
Thélis, tout étincelant de lumière. L'effet en parvint bientôt jusqu'à
son bijou, qui mieux instruit de ce qu'on lui demandait, reprit d'un
ton plus historique :

" Sambuco commandait l'armée du Monoémugi, et je le
suivais en campagne. Zermounzaïd servait sous lui en qualité de
colonel, et le général, qui l'honorait de sa confiance, nous avait mis
sous son escorte. Le zélé Zermounzaïd ne désempara pas de son poste :
il lui parut trop doux, pour le céder à quelque autre ; et le danger de
le perdre fut le seul qu'il craignit de toute la campagne.

" Pendant le quartier d'hiver, je reçus quelques
nouveaux hôtes, Cacil, Jékia, Almamoum, Jasub, Sélim, Manzora,
Néreskim, tous militaires que Zermounzaïd avait mis à la mode, mais qui
ne le valaient pas. Le crédule Sambuco s'en reposait de la vertu de sa
femme sur elle-même, et sur les soins de Zermounzaïd ; et tout occupé
des détails immenses de la guerre, et des grandes opérations qu'il
méditait pour la gloire du Congo, il n'eut jamais le moindre soupçon
que Zermounzaïd le trahît et que Thélis lui fût infidèle.

" La guerre continua ; les armées rentrèrent en
campagne, et nous reprîmes nos litières. Comme elles allaient très
lentement, insensiblement le corps de l'armée gagna de l'avance sur
nous, et nous nous trouvâmes à l'arrière-garde. Zermounzaïd la
commandait. Ce brave garçon, que la vue des plus grands périls n'avait
jamais écarté du chemin de la gloire, ne put résister à celle du
plaisir. Il abandonna à un subalterne le soin de veiller aux mouvements
de l'ennemi qui nous harcelait, et passa dans notre litière ; mais à
peine y fut-il, que nous entendîmes un bruit confus d'armes et de cris.
Zermounzaïd, laissant son ouvrage à demi, veut sortir ; mais il est
étendu par terre, et nous restons au pouvoir du vainqueur.

" Je commençai donc par engloutir l'honneur et les
services d'un officier qui pouvait attendre de sa bravoure et de son
mérite les premiers emplois de la guerre, s'il n'eût jamais connu la
femme de son général. Plus de trois mille hommes périrent en cette
occasion. C'est encore autant de bons sujets que nous avons ravis à
l'État. "

Qu'on imagine la surprise de Mangogul à ce
discours ! Il avait entendu l'oraison funèbre de Zermounzaïd, et il ne
le reconnaissait point à ces traits. Erguebzed son père avait regretté
cet officier : les nouvelles à la main, après avoir prodigué les
derniers éloges à sa belle retraite, avaient attribué sa défaite et sa
mort à la supériorité des ennemis, qui, disaient-elles s'étaient
trouvés six contre un. Tout le Congo avait plaint un homme qui avait si
bien fait son devoir. Sa femme avait obtenu une pension : on avait
accordé son régiment à son fils aîné, et l'on promettait un bénéfice au
cadet.

Que d'horreurs ! s'écria tout bas Mangogul ; un
époux déshonoré, l'État trahi, des concitoyens sacrifiés, ces forfaits
ignorés, récompensés même comme des vertus, et tout cela à propos d'un
bijou !

Le bijou de Thélis, qui s'était interrompu pour
reprendre haleine, continua : " Me voilà donc abandonné à la discrétion
de l'ennemi. Un régiment de dragons était prêt à fondre sur nous.
Thélis en parut éplorée, et ne souhaita rien tant ; mais les charmes de
la proie semèrent la discorde entre les prédateurs. On tira les
cimeterres et trente à quarante hommes furent massacrés en un clin
d'oeil. Le bruit de ce désordre parvint jusqu'à l'officier général. Il
accourut, calma ces furieux, et nous mit en séquestre sous une tente,
où nous n'avions pas eu le temps de nous reconnaître, qu'il vint
solliciter le prix de ses services. " Malheur aux vaincus ! " s'écria
Thélis en se renversant sur un lit ; et toute la nuit fut employée à
ressentir son infortune.

" Nous nous trouvâmes le lendemain sur le rivage du
Niger. Une saïque nous y attendait, et nous partîmes, ma maîtresse et
moi, pour être présentés à l'empereur de Benin. Dans ce voyage de
vingt-quatre heures, le capitaine du bâtiment s'offrit à Thélis, fut
accepté, et je connus par expérience que le service de mer était
infiniment plus vif que celui de terre. Nous vîmes l'empereur de
Benin ; il était jeune, ardent, voluptueux : Thélis fit encore sa
conquête ; mais celles de son mari l'effrayèrent. Il demanda la paix,
et il ne lui en coûta, pour l'obtenir, que trois provinces et ma
rançon.

" Autres temps, autres fatigues. Sambuco apprit, je
ne sais comment, la raison des malheurs de la campagne précédente ; et
pendant celle-ci, il me mit en dépôt sur la frontière chez un chef de
brahmines de ses amis. L'homme saint ne se défendit guère ; il succomba
aux agaceries de Thélis, et en moins de six mois, j'engloutis ses
revenus immenses, trois étangs et deux bois de haute futaie. "

Miséricorde ! s'écria Mangogul, trois étangs et
deux bois ! quel appétit pour un bijou !

" C'est une bagatelle, reprit celui-ci. La paix se
fit, et Thélis suivit son époux en ambassade au Monomotapa. Elle jouait
et perdait fort bien cent mille sequins eu un jour, que je regagnais en
une heure. Un ministre, dont les affaires de son maître ne
remplissaient pas tous les moments, me tomba sous la dent, et je lui
dévorai en trois ou quatre mois une fort belle terre, le château tout
meublé, le parc, un équipage avec les petits chevaux pies. Une faveur
de quatre minutes, mais bien filée, nous valait des fêtes, des
présents, des pierreries, et l'aveugle ou politique Sambuco ne nous
tracassait point.

" Je ne mettrai point en ligne de compte, ajouta le
bijou, les marquisats, les comtés, les titres, les armoiries, etc., qui
se sont éclipsés devant moi. Adressez-vous à mon secrétaire, qui vous
dira ce qu'ils sont devenus. J'ai fort écorné le domaine du Biafara, et
je possède une province entière du Béléguanze. Erguebzed me proposa sur
la fin de ses jours... " À ces mots, Mangogul retourna sa bague, et fit
taire le gouffre ; il respectait la mémoire de son père, et ne voulut
rien entendre qui pût ternir dans son esprit l'éclat des grandes
qualités qu'il lui reconnaissait.

De retour dans son sérail, il entretint la favorite
des vaporeuses, et de l'essai de son anneau sur Thélis. " Vous
admettez, lui dit-il, cette femme à votre familiarité ; mais vous ne la
connaissez pas apparemment aussi bien que moi.

Je vous entends, seigneur, répondit la sultane.
Son bijou vous aura sottement conté ses aventures avec le général
Micokof, l'émir Féridour, le sénateur Marsupha, et le grand brahmine
Ramadanutio. Eh ! qui ne sait qu'elle soutient le jeune Alamir, et que
le vieux Sambuco, qui ne dit rien, en est aussi bien informé que vous !

Vous n'y êtes pas, reprit Mangogul. Je viens de
faire rendre gorge à son bijou.

Vous avait-il enlevé quelque chose ? répondit
Mirzoza.

Non pas à moi, dit le sultan, mais bien à mes
sujets, aux grands de mon empire, aux potentats mes voisins : des
terres, des provinces, des châteaux, des étangs, des bois, des
diamants, des équipages, avec les petits chevaux pies.

Sans compter, seigneur, ajouta Mirzoza, la
réputation et les vertus. Je ne sais quel avantage vous apportera votre
bague ; mais plus vous en multipliez les essais, plus mon sexe me
devient odieux : celles même à qui je croyais devoir quelque
considération n'en sont pas exceptées. Je suis contre elles d'une
humeur à laquelle je demande à Votre Hautesse de m'abandonner pour
quelques moments. "

Mangogul, qui connaissait la favorite pour ennemie
de toute contrainte, lui baisa trois fois l'oreille droite, et se
retira.

CHAPITRE XXV. ÉCHANTILLON DE LA
MORALE DE MANGOGUL.

Mangogul, impatient de revoir la favorite, dormit
peu, se leva plus matin qu'à l'ordinaire, et parut chez elle au petit
jour. Elle avait déjà sonné : on venait d'ouvrir ses rideaux ; et ses
femmes se disposaient à la lever. Le sultan regarda beaucoup autour
d'elle, et ne lui voyant point de chien, il lui demanda la raison de
cette singularité.

" C'est, lui répondit Mirzoza, que vous supposez que
je suis singulière en cela, et qu'il n'en est rien.

Je vous assure, répliqua le sultan, que je vois
des chiens à toutes les femmes de ma cour, et que vous m'obligeriez de
m'apprendre pourquoi elles en ont, ou pourquoi vous n'en avez point. La
plupart d'entre elles en ont même plusieurs ; et il n'y en a pas une
qui ne prodigue au sien des caresses qu'elle semble n'accorder qu'avec
peine à son amant. Par où ces bêtes méritent-elles la préférence ?
qu'en fait-on ? "

Mirzoza ne savait que répondre à ces questions.

" Mais, lui disait-elle, on a un chien comme un
perroquet ou un serin. Il est peut-être ridicule de s'attacher aux
animaux ; mais il n'est pas étrange qu'on en ait : ils amusent
quelquefois, et ne nuisent jamais. Si on leur fait des caresses, c'est
qu'elles sont sans conséquence. D'ailleurs, croyez-vous, prince, qu'un
amant se contentât d'un baiser tel qu'une femme le donne à son gredin ?

Sans doute, je le crois, dit le sultan. Il
faudrait, parbleu, qu'il fût bien difficile, s'il n'en était pas
satisfait. "

Une des femmes de Mirzoza, qui avait gagné
l'affection du sultan et de la favorite par de la douceur, des talents
et du zèle, dit : " Ces animaux sont incommodes et malpropres ; ils
tachent les habits, gâtent les meubles, arrachent les dentelles, et
font en un quart d'heure plus de dégât qu'il n'en faudrait pour attirer
la disgrâce de la femme de chambre la plus fidèle ; cependant on les
garde.

Quoique, selon madame, ils ne soient bons qu'à
cela ; ajouta le sultan.

Prince, répondit Mirzoza, nous tenons à nos
fantaisies ; et il faut que, d'avoir un gredin, c'en soit une, telle
que nous en avons beaucoup d'autres, qui ne seraient plus des
fantaisies, si l'on en pouvait rendre raison. Le règne des singes est
passé ; les perruches se soutiennent encore. Les chiens étaient
tombés ; les voilà qui se relèvent. Les écureuils ont eu leur temps ;
et il en est des animaux comme il en a été successivement de l'italien,
de l'anglais, de la géométrie, des prétintailles, et des falbalas.

Mirzoza, répliqua le sultan en secouant la tête,
n'a pas là-dessus toutes les lumières possibles ; et les bijoux...

Votre Hautesse ne va-t-elle pas s'imaginer, dit la
favorite, qu'elle apprendra du bijou d'Haria pourquoi cette femme, qui
a vu mourir son fils, une de ses filles et son époux sans verser une
larme, a pleuré pendant quinze jours la perte de son doguin ?

Pourquoi non ? répondit Mangogul.

Vraiment, dit Mirzoza, si nos bijoux pouvaient
expliquer toutes nos fantaisies, ils seraient plus savants que
nous-mêmes.

Et qui vous le dispute ? repartit le sultan. Aussi
crois-je que le bijou fait faire à une femme cent choses sans qu'elle
s'en aperçoive ; et j'ai remarqué dans plus d'une occasion, que telle
qui croyait suivre sa tête, obéissait à son bijou. Un grand philosophe
plaçait l'âme, la nôtre s'entend, dans la glande pinéale. Si j'en
accordais une aux femmes, je sais bien, moi, où je la placerais.

Je vous dispense de m'en instruire, reprit
aussitôt Mirzoza.

Mais vous me permettrez au moins, dit Mangogul, de
vous communiquer quelques idées que mon anneau m'a suggérées sur les
femmes, dans la supposition qu'elles ont une âme. Les épreuves que j'ai
faites de ma bague m'ont rendu grand moraliste. Je n'ai ni l'esprit de
La Bruyère, ni la logique de Port-Royal, ni l'imagination de Montaigne,
ni la sagesse de Charron ; mais j'ai recueilli des faits qui leur
manquaient peut-être.

Parlez, prince, répondit ironiquement Mirzoza : je
vous écouterai de toutes mes oreilles. Ce doit être quelque chose de
curieux, que les essais de morale d'un sultan de votre âge !

Le système d'Orcotome est extravagant, n'en
déplaise au célèbre Hiragu son confrère ; cependant je trouve du sens
dans les réponses qu'il a faites aux objections qui lui ont été
proposées. Si j'accordais une âme aux femmes, je supposerais
volontiers, avec lui, que les bijoux ont parlé de tout temps, bas à la
vérité, et que l'effet de l'anneau du génie Cucufa se réduit à leur
hausser le ton. Cela posé, rien ne serait plus facile que de vous
définir toutes tant que vous êtes :

" La femme sage, par exemple, serait celle dont le
bijou est muet, ou n'en est pas écouté.

" La prude, celle qui fait semblant de ne pas
écouter son bijou.

" La galante, celle à qui le bijou demande beaucoup,
et qui lui accorde trop.

" La voluptueuse, celle qui écoute son bijou avec
complaisance.

" La courtisane, celle à qui son bijou demande à
tout moment, et qui ne lui refuse rien.

" La coquette, celle dont le bijou est muet, ou n'en
est point écouté ; mais qui fait espérer à tous les hommes qui
l'approchent, que son bijou parlera quelque jour, et qu'elle pourra ne
pas faire la sourde oreille.

" Eh bien ! délices de mon âme, que pensez-vous de
mes définitions ?

Je pense, dit la favorite, que Votre Hautesse a
oublié la femme tendre.

Si je n'en ai point parlé, répondit le sultan,
c'est que je ne sais pas encore bien ce que c'est, et que d'habiles
gens prétendent que le mot tendre, pris sans aucun rapport au bijou,
est vide de sens.

Comment ! vide de sens ? s'écria Mirzoza. Quoi !
il n'y a point de milieu ; et il faut absolument qu'une femme soit
prude, galante, coquette, voluptueuse ou libertine ?

Délices de mon âme, dit le sultan, je suis prêt à
convenir de l'inexactitude de mon énumération, et j'ajouterai la femme
tendre aux caractères précédents ; mais à condition que vous m'en
donnerez une définition qui ne retombe dans aucune des miennes.

Très volontiers, dit Mirzoza. Je compte en venir à
bout sans sortir de votre système.

Voyons, ajouta Mangogul.

Eh bien ! reprit la favorite... La femme tendre
est celle...

Courage, Mirzoza, dit Mangogul.

Oh ! ne me troublez point, s'il vous plaît. La
femme tendre est celle... qui a aimé sans que son bijou parlât, ou...
dont le bijou n'a jamais parlé qu'en faveur du seul homme qu'elle
aimait. "

Il n'eût pas été galant au sultan de chicaner la
favorite, et de lui demander ce qu'elle entendait par aimer ; aussi
n'en fit-il rien. Mirzoza prit son silence pour un aveu, et ajouta,
toute fière de s'être tirée d'un pas qui lui paraissait difficile :
" Vous croyez, vous autres hommes, parce que nous n'argumentons pas,
que nous ne raisonnons point. Apprenez une bonne fois que nous
trouverions aussi facilement le faux de vos paradoxes, que vous celui
de nos raisons, si nous voulions nous en donner la peine. Si Votre
Hautesse était moins pressée de satisfaire sa curiosité sur les
gredins, je lui donnerais à mon tour un petit échantillon de ma
philosophie. Mais elle n'y perdra rien ; ce sera pour quelqu'un de ces
jours, qu'elle aura plus de temps à m'accorder. "

Mangogul lui répondit qu'il n'avait rien de mieux à
faire que de profiter de ses idées philosophiques ; que la métaphysique
d'une sultane de vingt-deux ans ne devait pas être moins singulière que
la morale d'un sultan de son âge.

Mais Mirzoza appréhendant qu'il n'y eût de la
complaisance de la part de Mangogul, lui demanda quelque temps pour se
préparer, et fournit ainsi au sultan un prétexte pour voler où son
impatience pouvait l'appeler.

CHAPITRE XXVI. DIXIÈME ESSAI DE
L'ANNEAU.. LES GREDINS.

MANGOGUL se transporta sur-le-champ chez Haria ; et
comme il parlait très volontiers seul, il disait en soi-même : " Cette
femme ne se couche point sans ses quatre mâtins ; et les bijoux ne
savent rien de ces animaux, ou le sien m'en dira quelque chose ; car,
Dieu merci, on n'ignore point qu'elle aime ses chiens à l'adoration. "

Il se trouva dans l'antichambre d'Haria, sur la fin
de ce monologue, et pressentit de loin que madame reposait avec sa
compagnie ordinaire. C'était un petit gredin, une danoise et deux
doguins. Le sultan tira sa tabatière, se précautionna de deux prises de
son tabac d'Espagne, et s'approcha d'Haria. Elle dormait ; mais la
meute, qui avait l'oreille au guet, entendant quelque bruit, se mit à
aboyer, et la réveilla. " Taisez-vous, mes enfants, leur dit-elle d'un
ton si doux, qu'on ne pouvait la soupçonner de parler à ses filles ;
dormez, dormez, et ne troublez point mon repos ni le vôtre. "

Jadis Haria fut jeune et jolie ; elle eut des amants
de son rang ; mais ils s'éclipsèrent plus vite encore que ses grâces.
Pour se consoler de cet abandon, elle donna dans une espèce de faste
bizarre, et ses laquais étaient les mieux tournés de Banza. Elle
vieillit de plus en plus ; les années la jetèrent dans la réforme ;
elle se restreignit à quatre chiens et à deux brahmines et devint un
modèle d'édification. En effet, la satire la plus envenimée n'avait pas
là de quoi mordre, et Haria jouissait en paix, depuis plus de dix ans,
d'une haute réputation de vertu, et de ces animaux. On savait même sa
tendresse si décidée pour les gredins, qu'on ne soupçonnait plus les
brahmines de la partager.

Haria réitéra sa prière à ses bêtes, et elles eurent
la complaisance d'obéir. Alors Mangogul porta la main sur son anneau,
et le bijou suranné se mit à raconter la dernière de ses aventures. Il
y avait si longtemps que les premières s'étaient passées, qu'il en
avait presque perdu la mémoire. " Retire-toi, Médor, dit-il d'une voix
enrouée ; tu me fatigues. J'aime mieux Lisette ; je la trouve plus
douce. " Médor, à qui la voix du bijou était inconnue, allait toujours
son train ; mais Haria se réveillant, continua. " Ote-toi donc, petit
fripon, tu m'empêches de reposer. Cela est bon quelquefois ; mais trop
est trop. " Médor se retira, Lisette prit sa place, et Haria se
rendormit.

Mangogul, qui avait suspendu l'effet de son anneau,
le retourna, et le très antique bijou, poussant un soupir profond, se
mit à radoter et dit : " Ah ! que je suis fâché de la mort de la grande
levrette ! c'était bien la meilleure petite femme, la créature la plus
caressante ; elle ne cessait de m'amuser : c'était tout esprit et toute
gentillesse ; vous n'êtes que des bêtes en comparaison. Ce vilain
monsieur l'a tuée... la pauvre Zinzoline ; je n'y pense jamais sans
avoir la larme à l'oeil... Je crus que ma maîtresse en mourrait. Elle
passa deux jours sans boire et sans manger ; la cervelle lui en
tournait : jugez de sa douleur. Son directeur, ses amis, ses gredins
même ne m'approchèrent pas. Ordre à ses femmes de refuser l'entrée de
son appartement à monsieur, sous peine d'être chassées... Ce monstre
m'a ravi ma chère Zinzoline, s'écriait-elle ; qu'il ne paraisse pas ;
je ne veux le voir de ma vie. "

Mangogul, curieux des circonstances de la mort de
Zinzoline, ranima la force électrique de son anneau, en le frottant
contre la basque de son habit, le dirigea sur Haria, et le bijou
reprit : " Haria, veuve de Ramadec, se coiffa de Sindor. Ce jeune homme
avait de la naissance, peu de bien ; mais un mérite qui plaît aux
femmes, et qui faisait, après les gredins, le goût dominant d'Haria.
L'indigence vainquit la répugnance de Sindor pour les années et pour
les chiens d'Haria. Vingt mille écus de rente dérobèrent à ses yeux les
rides de ma maîtresse et l'incommodité des gredins, et il l'épousa.

" Il s'était flatté de l'emporter sur nos bêtes par
ses talents et ses complaisances, et de les disgracier dès le
commencement de son règne ; mais il se trompa. Au bout de quelques mois
qu'il crut avoir bien mérité de nous, il s'avisa de remontrer à madame
que ses chiens n'étaient pas au lit aussi bonne compagnie pour lui que
pour elle ; qu'il était ridicule d'en avoir plus de trois, et que
c'était faire de la couche nuptiale un chenil, que d'y en admettre plus
d'un à tour de rôle.

"  Je vous conseille, répondit Haria d'un ton
courroucé, de m'adresser de pareils discours ! Vraiment, il sied bien à
un misérable cadet de Gascogne, que j'ai tiré d'un galetas qui n'était
pas assez bon pour mes chiens, de faire ici le délicat ! On parfumait
apparemment vos draps, mon petit seigneur, quand vous logiez en chambre
garnie. Sachez, une bonne fois pour toujours, que mes chiens étaient
longtemps avant vous en possession de mon lit, et que vous pouvez en
sortir, ou vous résoudre à le partager avec eux. "

" La déclaration était précise, et nos chiens
restèrent maîtres de leur poste ; mais une nuit que nous reposions
tous, Sindor en se retournant, frappa malheureusement du pied
Zinzoline. La levrette, qui n'était point faite à ces traitements, lui
mordit le gras de la jambe, et madame fut aussitôt réveillée par les
cris de Sindor.

"  Qu'avez vous donc ? monsieur ? lui dit-elle ; il
semble qu'on vous égorge. Rêvez-vous ?

Ce sont vos chiens, madame, lui répondit Sindor,
qui me dévorent, et votre levrette vient de m'emporter un morceau de la
jambe.

N'est-ce que cela ? dit Haria en se retournant,
vous faites bien du bruit pour rien. "

" Sindor, piqué de ce discours, sortit du lit,
jurant de ne point y remettre le pied que la meute n'en fût bannie. Il
employa des amis communs pour obtenir l'exil des chiens ; mais tous
échouèrent dans cette négociation importante. Haria leur répondit :
" Que Sindor était un freluquet qu'elle avait tiré d'un grenier qu'il
partageait avec des souris et des rats ; qu'il ne lui convenait point
de faire tant le difficile ; qu'il dormait toute la nuit ; qu'elle
aimait ses chiens ; qu'ils l'amusaient ; qu'elle avait pris goût à
leurs caresses dès la plus tendre enfance, et qu'elle était résolue de
ne s'en séparer qu'à la mort. Encore dites-lui, continua-t-elle en
s'adressant aux médiateurs, que s'il ne se soumet humblement à mes
volontés, il s'en repentira toute sa vie ; que je rétracterai la
donation que je lui ai faite, et que je l'ajouterai aux sommes que je
laisse par mon testament pour la subsistance et l'entretien de mes
chers enfants. "

" Entre nous, ajoutait le bijou, il fallait que
Sindor fût un gros sot d'espérer qu'on ferait pour lui ce que n'avaient
pu obtenir vingt amants, un directeur, un confesseur, avec une kyrielle
de brahmines, qui tous y avaient perdu leur latin. Cependant, toutes
les fois que Sindor rencontrait nos animaux, il lui prenait des
impatiences qu'il avait peine à contenir. Un jour l'infortunée
Zinzoline lui tomba sous la main ; il la saisit par le col, et la jeta
par la fenêtre : la pauvre bête mourut de sa chute. Ce fut alors qu'il
se fit un beau bruit. Haria, le visage enflammé, les yeux baignés de
pleurs... "

Le bijou allait reprendre ce qu'il avait déjà dit,
car les bijoux tombent volontiers dans des répétitions. Mais Mangogul
lui coupa la parole : son silence ne fut pas de longue durée. Lorsque
le prince crut avoir dérouté ce bijou radoteur, il lui rendit la
liberté de parler ; et le babillard, éclatant de rire, reprit comme par
réminiscence : " Mais, à propos, j'oubliais de vous raconter ce qui se
passa la première nuit des noces d'Haria. J'ai bien vu des choses
ridicules en ma vie ; mais jamais aucune qui le fût tant. Après un
grand souper, les époux sont conduits à leur appartement ; tout le
monde se retire, à l'exception des femmes de madame, qui la
déshabillent. La voilà déshabillée ; on la met au lit, et Sindor reste
seul avec elle. S'apercevant que, plus alertes que lui, les gredins,
les doguins, les levrettes, s'emparaient de son épouse : " Permettez,
madame, lui dit-il, que j'écarte un peu ces rivaux.

"  Mon cher, faites ce que vous pourrez, lui dit
Haria ; pour moi, je n'ai pas le courage de les chasser. Ces petits
animaux me sont attachés ; et il y a si longtemps que je n'ai d'autre
compagnie...

"  Ils auront peut-être, reprit Sindor, la
politesse de me céder aujourd'hui une place que je dois occuper.

"  Voyez, monsieur, " lui répondit Haria.

" Sindor employa d'abord les voies de douceur, et
supplia Zinzoline de se retirer dans un coin ; mais l'animal indocile
se mit à gronder. L'alarme se répandit parmi le reste de la troupe ; et
le doguin et les gredins aboyèrent comme si l'on eût égorgé leur
maîtresse. Impatienté de ce bruit, Sindor culbute le doguin, écarte un
des gredins, et saisit Médor par la patte. Médor, le fidèle Médor,
abandonné de ses alliés, avait tenté de réparer cette perte par les
avantages du poste. Collé sur les cuisses de sa maîtresse, les yeux
enflammés, le poil hérissé, et la gueule béante, il fronçait le mufle,
et présentait à l'ennemi deux rangs de dents des plus aiguës. Sindor
lui livra plus d'un assaut ; plus d'une fois Médor le repoussa, les
doigts pincés et les manchettes déchirées. L'action avait duré plus
d'un quart d'heure avec une opiniâtreté qui n'amusait qu'Haria, lorsque
Sindor recourut au stratagème contre un ennemi qu'il désespérait de
vaincre par la force. Il agaça Médor de la main droite. Médor, attentif
à ce mouvement, n'aperçut point celui de la gauche, et fut pris par le
col. Il fit pour se dégager des efforts inouïs, mais inutiles ; il
fallut abandonner le champ de bataille, et céder Haria. Sindor s'en
empara, mais non sans effusion de sang ; Haria avait apparemment résolu
que la première nuit de ses noces fût sanglante. Ses animaux firent une
fort belle défense, et ne trompèrent point son attente. "

" Voilà, dit Mangogul, un bijou qui écrirait la
gazette mieux que mon secrétaire. " Sachant alors à quoi s'en tenir sur
les gredins, il revint chez la favorite. " Apprêtez-vous, lui dit-il,
du plus loin qu'il l'aperçut, à entendre les choses du monde les plus
extravagantes, C'est bien pis que les magots de Palabria. Pourrez-vous
croire que les quatre chiens d'Haria ont été les rivaux, et les rivaux
préférés de son mari ; et que la mort d'une levrette a brouillé ces
gens-là, à n'en jamais revenir ?

Que dites-vous, reprit la favorite, de rivaux et
de chiens ? Je n'entends rien à cela. Je sais qu'Haria aime éperdument
les gredins ; mais aussi je connais Sindor pour un homme vif, qui
peut-être n'aura pas eu toutes les complaisances qu'exigent d'ordinaire
les femmes à qui l'on doit sa fortune. Du reste, quelle qu'ait été sa
conduite, je ne conçois pas qu'elle ait pu lui attirer des rivaux.
Haria est si vénérable, que je voudrais bien que Votre Hautesse daignât
s'expliquer plus intelligiblement.

Écoutez, lui répondit Mangogul, et convenez que
les femmes ont des goûts bizarres à l'excès, pour ne rien dire de
pis. "

Il lui fit tout de suite l'histoire d'Haria, mot
pour mot, comme le bijou l'avait racontée. Mirzoza ne put s'empêcher de
rire du combat de la première nuit. Cependant reprenant un air
sérieux :

" Je ne sais, dit-elle à Mangogul, quelle
indignation s'empare de moi. Je vais prendre en aversion ces animaux et
toutes celles qui en auront, et déclarer à mes femmes que je chasserai
la première qui sera soupçonnée de nourrir un gredin.

Eh pourquoi, lui répondit le sultan, étendre ainsi
les haines ? Vous voilà bien, vous autres femmes, toujours dans les
extrêmes ! Ces animaux sont bons pour la chasse, sont nécessaires dans
les campagnes, et ont je ne sais combien d'autres usages, sans compter
celui qu'en fait Haria.

" En vérité, dit Mirzoza, je commence à croire que
Votre Hautesse aura peine à trouver une femme sage.

" Je vous l'avais bien dit, répondit Mangogul ; mais
ne précipitons rien : vous pourriez un jour me reprocher de tenir de
votre impatience un aveu que je prétends devoir uniquement aux essais
de ma bague. J'en médite qui vous étonneront. Tous les secrets ne sont
pas dévoilés, et je compte arracher des choses plus importantes aux
bijoux qui me restent à consulter. "

Mirzoza craignait toujours pour le sien. Le discours
de Mangogul la jeta dans un trouble qu'elle ne fut pas la maîtresse de
lui dérober : mais le sultan qui s'était lié par un serment, et qui
avait de la religion dans le fond de l'âme, la rassura de son mieux,
lui donna quelques baisers fort tendres, et se rendit à son conseil, où
des affaires de conséquence l'appelaient.

CHAPITRE XXVII. ONZIÈME ESSAI DE
L'ANNEAU.. LES PENSIONS.

Le Congo avait été troublé par des guerres
sanglantes, sous le règne de Kanoglou et d'Erguebzed, et ces deux
monarques s'étaient immortalisés par les conquêtes qu'ils avaient
faites sur leurs voisins. Les empereurs d'Abex et d'Angote regardèrent
la jeunesse de Mangogul et le commencement de son règne comme des
conjonctures favorables pour reprendre les provinces qu'on leur avait
enlevées. Ils déclarèrent donc la guerre au Congo, et l'attaquèrent de
toutes parts. Le conseil de Mangogul était le meilleur qu'il y eût en
Afrique ; et le vieux Sambuco et l'émir Mirzala, qui avaient vu les
anciennes guerres, furent mis à la tête des troupes, remportèrent
victoires sur victoires, et formèrent des généraux capables de les
remplacer ; avantage plus important encore que leurs succès.

Grâce à l'activité du conseil et à la bonne conduite
des généraux, l'ennemi qui s'était promis d'envahir l'empire,
n'approcha pas de nos frontières, défendit mal les siennes, et vit ses
places et ses provinces ravagées.

Mais, malgré des succès si constants et si glorieux,
le Congo s'affaiblissait en s'agrandissant : les fréquentes levées de
troupes avaient dépeuplé les villes et les campagnes, et les finances
étaient épuisées.

Les sièges et les combats avaient été fort
meurtriers ; le grand vizir, peu ménager du sang de ses soldats, était
accusé d'avoir risqué des batailles qui ne menaient à rien. Toutes les
familles étaient dans le deuil ; il n'y en avait aucune où l'on ne
pleurât un père, un frère ou un ami. Le nombre des officiers tués avait
été prodigieux, et ne pouvait être comparé qu'à celui de leurs veuves
qui sollicitaient des pensions. Les cabinets des ministres en étaient
assaillis. Elles accablaient le sultan même de placets, où le mérite et
les services des morts, la douleur des veuves, la triste situation des
enfants, et les autres motifs touchants n'étaient pas oubliés. Rien ne
paraissait plus juste que leurs demandes : mais sur quoi asseoir des
pensions qui montaient à des millions ?

Les ministres, après avoir épuisé les belles
paroles, et quelquefois l'humeur et les brusqueries, en étaient venus à
des délibérations sur les moyens de finir cette affaire ; mais il y
avait une excellente raison pour ne rien conclure. on n'avait pas un
sou.

Mangogul, ennuyé des faux raisonnements de ses
ministres et des lamentations des veuves, rencontra l'expédient qu'on
cherchait depuis si longtemps. " Messieurs, dit-il à son conseil, il me
semble qu'avant que d'accorder des pensions, il serait à propos
d'examiner si elles sont légitimement dues...

Cet examen, répondit le grand sénéchal, sera
immense, et d'une discussion prodigieuse. Cependant comment résister
aux cris et à la poursuite de ces femmes, dont vous êtes, seigneur, le
premier excédé ?

Cela ne sera pas aussi difficile que vous pensez,
monsieur le sénéchal, répliqua le sultan ; et je vous promets que
demain à midi tout sera terminé selon les lois de l'équité la plus
exacte. Faites-les seulement entrer à mon audience à neuf heures. "

On sortit du conseil ; le sénéchal rentra dans son
bureau, rêva profondément, et minuta le placard suivant, qui fut trois
heures après imprimé, publié à son de trompe, et affiché dans tous les
carrefours de Banza.

DE PAR LE SULTAN

ET MONSEIGNEUR LE GRAND SÉNÉCHAL

" Nous, Bec d'oison, grand sénéchal du Congo, vizir
du premier banc, porte-queue de la grande Manimonbanda, chef et
surintendant des balayeurs du divan, savoir faisons que demain, à neuf
heures du matin, le magnanime sultan donnera audience aux veuves des
officiers tués à son service, pour, sur le vu de leurs demandes,
ordonner ce que de raison. En notre sénéchalerie, le douze de la
lune de Régeb, l'an 147,200,000,009. "

Toutes les désolées du Congo, et il y en avait
beaucoup, ne manquèrent pas de lire l'affiche, ou de l'envoyer lire par
leurs laquais, et moins encore de se trouver à l'heure marquée dans
l'antichambre de la salle du trône... " Pour éviter le tumulte, qu'on
ne fasse entrer, dit le sultan, que six de ces dames à la fois. Quand
nous les aurons écoutées, on leur ouvrira la porte du fond qui donne
sur mes cours extérieures. Vous, messieurs, soyez attentifs, et
prononcez sur leurs demandes. "

Cela dit, il fit signe au premier huissier
audiencier ; et les six qui se trouvèrent les plus voisines de la porte
furent introduites. Elles entrèrent en long habit de deuil, et
saluèrent profondément Sa Hautesse. Mangogul s'adressa à la plus jeune
et à la plus jolie. Elle se nommait Isec.

" Madame, lui dit-il, y a-t-il longtemps que vous
avez perdu votre mari ?

Il y a trois mois, seigneur, répondit Isec en
pleurant. Il était lieutenant général au service de Votre Hautesse. Il
a été tué à la dernière bataille ; et six enfants sont tout ce qui me
reste de lui...

"  De lui ? " interrompit une voix qui, pour venir
d'lsec, n'avait pas tout à fait le même son que la sienne. " Madame
sait mieux qu'elle ne dit. Ils ont tous été commencés et terminés par
un jeune brahmine qui la venait consoler, tandis que monsieur était en
campagne. "

On devine aisément d'où partait la voix indiscrète
qui prononça cette réponse. La pauvre Isec, décontenancée, pâlit,
chancela, se pâma.

" Madame est sujette aux vapeurs, dit tranquillement
Mangogul ; qu'on la transporte dans un appartement du sérail, et qu'on
la secoure. Puis s'adressant tout de suite à Phénice :

" Madame, lui demanda-t-il, votre mari n'était-il
pas pacha ?

Oui, seigneur, répondit Phénice, d'une voix
tremblante.

Et comment l'avez-vous perdu ?...

Seigneur, il est mort dans son lit, épuisé des
fatigues de la dernière campagne...

"  Des fatigues de la dernière campagne ! " reprit
le bijou de Phénice. " Allez, madame, votre mari a rapporté du camp une
santé ferme et vigoureuse ; et il en jouirait encore, si deux ou trois
baladins... Vous m'entendez ; et songez à vous. "

Écrivez, dit le sultan, que Phénice demande une
pension pour les bons services qu'elles a rendus à l'État et à son
époux. "

Une troisième fut interrogée sur l'âge et le nom de
son mari, qu'on disait mort à l'armée, de la petite vérole...

"  De la petite vérole ! dit le bijou ; en voilà
bien d'une autre ! Dites, madame, de deux bons coups de cimeterre qu'il
a reçus du sangiac Cavagli, parce qu'il trouvait mauvais que l'on dît
que son fils aîné ressemblait au sangiac comme deux gouttes d'eau, et
madame sait aussi bien que moi, ajouta le bijou, que jamais
ressemblance ne fut mieux fondée. "

La quatrième allait parler sans que Mangogul
l'interrogeât, lorsqu'on entendit par bas son bijou s'écrier :

"  Que depuis dix ans que la guerre durait, elle
avait assez bien employé son temps ; que deux pages et un grand coquin
de laquais avaient suppléé à son mari, et qu'elle destinait sans doute
la pension qu'elle sollicitait, à l'entretien d'un acteur de
l'Opéra-Comique. "

Une cinquième s'avança avec intrépidité, et demanda
d'un ton assuré les récompenses des services de feu monsieur son époux,
aga des janissaires, qui avait laissé la vie sous les murs de Matatras.
Le sultan tourna sa bague sur elle, mais inutilement. Son bijou fut
muet. " Il faut avouer, dit l'auteur africain qui l'avait vue, qu'elle
était si laide, qu'on eût été fort étonné que son bijou eût quelque
chose à dire. "

Mangogul en était à la sixième ; et voici les
propres mots de son bijou :

"  Vraiment, madame a bonne grâce, dit-il en
parlant de celle dont le bijou avait obstinément gardé le silence, de
solliciter des pensions, tandis qu'elle vit de la poule ; qu'elle tient
chez elle un brelan qui lui donne plus de trois mille sequins par an ;
qu'on y fait de petits soupers aux dépens des joueurs, et qu'elle a
reçu six cents sequins d'Osman, pour m'attirer à un de ces soupers, où
le traître d'Osman... "

On fera droit sur vos demandes, mesdames, leur dit
le sultan ; vous pouvez sortir à présent. "

Puis, adressant la parole à ses conseillers, il leur
demanda s'ils ne trouveraient pas ridicule d'accorder des pensions à
une foule de petits bâtards de brahmines et d'autres, et à des femmes
qui s'étaient occupées à déshonorer de braves gens qui étaient allés
chercher de la gloire à son service, aux dépens de leur vie.

Le sénéchal se leva, répondit, pérora, résuma et
opina obscurément, à son ordinaire. Tandis qu'il parlait, Isec, revenue
de son évanouissement, et furieuse de son aventure, mais qui,
n'attendant point de pension, eût été désespérée qu'une autre en obtint
une, ce qui serait arrivé selon toute apparence, rentra dans
l'antichambre, glissa dans l'oreille à deux ou trois de ses amies qu'on
ne les avait rassemblées que pour entendre à l'aise jaser leurs
bijoux ; qu'elle-même, dans la salle d'audience, en avait ouï un
débiter des horreurs ; qu'elle se garderait bien de le nommer ; mais
qu'il faudrait être folle pour s'exposer au même danger.

Cet avis passa de main en main, et dispersa la foule
des veuves. Lorsque l'huissier ouvrit la porte pour la seconde fois, il
ne s'en trouva plus.

" Eh bien ! sénéchal, me croirez-vous une autre
fois ? dit Mangogul instruit de la désertion, à ce bonhomme, en lui
frappant sur l'épaule. Je vous avais promis de vous délivrer de toutes
ces pleureuses ; et vous en voilà quitte. Elles étaient pourtant très
assidues à vous faire leur cour, malgré vos quatre-vingt-quinze ans
sonnés. Mais quelques prétentions que vous y puissiez avoir, car je
connais la facilité que vous aviez d'en former vis-à-vis de ces dames,
je compte que vous me saurez gré de leur évasion. Elles vous donnaient
plus d'embarras que de plaisir. "

L'auteur africain nous apprend que la mémoire de cet
essai s'est conservée dans le Congo, et que c'est par cette raison que
le gouvernement y est si réservé à accorder des pensions ; mais ce ne
fut pas le seul bon effet de l'anneau de Cucufa, comme on va voir dans
le chapitre suivant.

CHAPITRE XXVIII. DOUZIÈME ESSAI DE
L'ANNEAU.. QUESTIONS DE DROIT.

Le viol était sévèrement puni dans le Congo : or, il
en arriva un très célèbre sous le règne de Mangogul. Ce prince, à son
avènement à la couronne, avait juré, comme tous ses prédécesseurs, de
ne point accorder de pardon pour ce crime ; mais quelque sévères que
soient les lois, elles n'arrêtent guère ceux qu'un grand intérêt pousse
à les enfreindre. Le coupable était condamné à perdre la partie de
lui-même par laquelle il avait péché, opération cruelle dont il
périssait ordinairement ; celui qui la faisait y prenant moins de
précaution que Petit.

Kersael, jeune homme de naissance, languissait
depuis six mois au fond d'un cachot, dans l'attente de ce supplice.
Fatmé, femme jeune et jolie, était sa Lucrèce et son accusatrice. Ils
avaient été fort bien ensemble ; personne ne l'ignorait : l'indulgent
époux de Fatmé n'y trouvait point à redire. Ainsi le public aurait eu
mauvaise grâce de se mêler de leurs affaires.

Après deux ans d'un commerce tranquille, soit
inconstance, soit dégoût, Kersael s'attacha à une danseuse de l'opéra
de Banza, et négligea Fatmé, sans toutefois rompre ouvertement avec
elle. Il voulait que sa retraite fût décente, ce qui l'obligeait à
fréquenter encore dans la maison. Fatmé, furieuse de cet abandon,
médita sa vengeance, et profita de ce reste d'assiduités pour perdre
son infidèle.

Un jour que le commode époux les avait laissés
seuls, et que Kersael, ayant déceint son cimeterre, tâchait d'assoupir
les soupçons de Fatmé par ces protestations qui ne coûtent rien aux
amants, mais qui ne surprennent jamais la crédulité d'une femme
alarmée, celle-ci, les yeux égarés, et mettant en cinq ou six coups de
main le désordre dans sa parure, poussa des cris effrayants et appela à
son secours son époux et ses domestiques qui accoururent, et devinrent
les témoins de l'offense que Fatmé disait avoir reçue de Kersael, en
montrant le cimeterre, " que l'infâme a levé dix fois sur ma tête,
ajouta-t-elle, pour me soumettre à ses désirs. "

Le jeune homme interdit de la noirceur de
l'accusation, n'eut ni la force de répondre, ni celle de s'enfuir. On
le saisit, et il fut conduit en prison, et abandonné aux poursuites de
la justice du cadilesker.

Les lois ordonnaient que Fatmé serait visitée ; elle
le fut donc, et le rapport des matrones se trouva très défavorable à
l'accusé. Elles avaient un protocole pour constater l'état d'une femme
violée, et toutes les conditions requises concoururent contre Kersael.
Les juges l'interrogèrent : Fatmé lui fut confrontée ; on entendit les
témoins. Il avait beau protester de son innocence, nier le fait, et
démontrer par le commerce qu'il avait entretenu plus de deux ans avec
son accusatrice que ce n'était pas une femme qu'on violât ; la
circonstance du cimeterre, la solitude du tête-à-tête, les cris de
Fatmé, l'embarras de Kersael à la vue de l'époux et des domestiques,
toutes ces choses formaient, selon les juges, des présomptions
violentes. De son côté, Fatmé, loin d'avouer des faveurs accordées, ne
convevait même pas d'avoir donné des lueurs d'espérance, et soutenait
que l'attachement opiniâtre à son devoir, dont elle ne s'était jamais
relâchée, avait sans doute poussé Kersael à lui arracher de force ce
qu'il avait désespéré d'obtenir par séduction. Le procès-verbal des
duègnes était encore une pièce terrible ; il ne fallait que le
parcourir et le comparer avec les dispositions du code criminel, pour y
lire la condamnation du malheureux Kersael. Il n'attendait son salut ni
de ses défenses, ni du crédit de sa famille ; et les magistrats avaient
fixé le jugement définitif de son procès au treize de la lune de Régeb.
On l'avait même annoncé au peuple, à son de trompe, selon la coutume.

Cet événement fut le sujet des conversations, et
partagea longtemps les esprits. Quelques vieilles bégueules, qui
n'avaient jamais eu à redouter le viol, allaient criant : " Que
l'attentat de Kersael était énorme ; que si l'on n'en faisait un
exemple sévère, l'innocence ne serait plus en sûreté, et qu'une honnête
femme risquerait d'être insultée jusqu'au pied des autels. " Puis elles
citaient des occasions où de petits audacieux avaient osé attaquer la
vertu de plusieurs dames respectables ; les détails ne laissaient aucun
doute que les dames respectables dont elles parlaient, c'étaient
elles-mêmes ; et tous ces propos se tenaient avec des brahmines moins
innocents que Kersael, et par des dévotes aussi sages que Fatmé, par
forme d'entretiens édifiants.

Les petits-maîtres, au contraire, et même quelques
petites-maîtresses, avançaient que le viol était une chimère : qu'on ne
se rendait jamais que par capitulation, et que, pour peu qu'une place
fût défendue, il était de toute impossibilité de l'emporter de vive
force. Les exemples venaient à l'appui des raisonnements ; les femmes
en connaissaient, lés petits-maîtres en créaient ; et l'on ne finissait
point de citer des femmes qui n'avaient point été violées. " Le pauvre
Kersael ! disait-on, de quoi diable s'est-il avisé, d'en vouloir à la
petite Bimbreloque (c'était le nom de la danseuse) ; que ne s'en
tenait-il à Fatmé ? Ils étaient au mieux ; et l'époux les laissait
aller leur chemin, que c'était une bénédiction... Les sorcières de
matrones ont mal mis leurs lunettes, ajoutait-on, et n'y ont vu
goutte ; car qui est-ce qui voit clair là ? Et puis messieurs les
sénateurs vont le priver de sa joie, pour avoir enfoncé une porte
ouverte. Le pauvre garçon en mourra ; cela n'est pas douteux. Et voyez,
après cela, à quoi les femmes mécontentes ne seront point autorisées...

Si cette exécution a lieu, interrompit un autre,
je me fais Fri-Maçon. "

Mirzoza, naturellement compatissante, représenta à
Mangogul qui plaisantait, lui, de l'état futur de Kersael, que si les
lois parlaient contre Kersael, le bon sens déposait contre Fatmé.

" Il est inouï, d'ailleurs, ajoutait-elle, que, dans
un gouvernement sage, on s'arrête tellement à la lettre des lois, que
la simple allégation d'une accusatrice suffise pour mettre en péril la
vie d'un citoyen. La réalité d'un viol ne saurait être trop bien
constatée ; et vous conviendrez, seigneur, que ce fait est du moins
autant de la compétence de votre anneau que de vos sénateurs. Il serait
assez singulier que les matrones en sussent sur cet article plus que
les bijoux mêmes. Jusqu'à présent, seigneur, la bague de Votre Hautesse
n'a presque servi qu'à satisfaire votre curiosité. Le génie de qui vous
la tenez ne se serait-il point proposé de fin plus importante ? Si vous
l'employiez à la découverte de la vérité et au bonheur de vos sujets,
croyez-vous que Cucufa s'en offensât ? Essayez. Vous avez en main un
moyen infaillible de tirer de Fatmé l'aveu de son crime, ou la preuve
de son innocence.

Vous avez raison, reprit Mangogul, et vous allez
être satisfaite. "

Le sultan partit sur-le-champ : il n'y avait pas de
temps à perdre ; car c'était le 12 au soir de la lune de Régeb, et le
sénat devait prononcer le 13. Fatmé venait de se mettre au lit ; ses
rideaux étaient entrouverts. Une bougie de nuit jetait sur son visage
une lueur sombre. Elle parut belle au sultan, malgré l'agitation
violente qui la défigurait. La compassion et la haine, la douleur et la
vengeance, l'audace et la honte se peignaient dans ses yeux, à mesure
qu'elles se succédaient dans son coeur. Elle poussait de profonds
soupirs, versait des larmes, les essuyait, en répandait de nouvelles,
restait quelques moments la tête abattue et les yeux baissés, les
relevait brusquement, et lançait vers le ciel des regards furieux.
Cependant, que faisait Mangogul ? il se parlait à lui-même, et se
disait tout bas : " Voilà tous les symptômes du désespoir. Son ancienne
tendresse pour Kersael s'est réveillée dans toute sa violence. Elle a
perdu de vue l'offense qu'on lui a faite, et elle n'envisage plus que
le supplice réservé à son amant. " En achevant ces mots, il tourna sur
Fatmé le fatal anneau ; et son bijou s'écria vivement :

" Encore douze heures ! et nous serons vengés. Il
périra, le traître, l'ingrat ; et son sang versé... " Fatmé effrayée du
mouvement extraordinaire qui se passait en elle, et frappée de la voix
sourde de son bijou, y porta les deux mains, et se mit en devoir de lui
couper la parole. Mais l'anneau puissant continuait d'agir, et
l'indocile bijou repoussant tout obstacle, ajouta : " oui, nous serons
vengés. Ô toi qui m'as trahi, malheureux Kersael, meurs ; et toi qu'il
m'a préférée, Bimbreloque, désespère-toi... Encore douze heures ! Ah !
que ce temps va me paraître long. Hâtez-vous, doux moments, où je
verrai le traître, l'ingrat Kersael sous le fer des bourreaux, son sang
couler... Ah ! malheureux, qu'ai-je dit ?... Je verrais, sans frémir,
périr l'objet que j'ai le plus aimé. Je verrais le couteau funeste
levé... Ah ! loin de moi cette cruelle idée... Il me hait, il est
vrai ; il m'a quitté pour Bimbreloque ; mais peut-être qu'un jour...
Que dis-je, peut-être ? l'amour le ramènera sans doute sous ma loi.
Cette petite Bimbreloque est une fantaisie qui lui passera ; il faut
qu'il reconnaisse tôt ou tard l'injustice de sa préférence, et le
ridicule de son nouveau choix. Console-toi, Fatmé, tu reverras ton
Kersael. oui, tu le reverras. Lève-toi promptement ; cours, vole
détourner l'affreux péril qui le menace. Ne trembles-tu point d'arriver
trop tard ?... Mais où courrai-je, lâche que je suis ? Les mépris de
Kersael ne m'annoncent-ils pas qu'il m'a quitté sans retour !
Bimbreloque le possède ; et c'est pour elle que je le conserverais !
Ah ! qu'il périsse plutôt de mille morts ! S'il ne vit plus pour moi,
que m'importe qu'il meure ?... oui, je le sens, mon courroux est juste.
L'ingrat Kersael a mérité toute ma haine. Je ne me repens plus de rien.
J'avais tout fait pour le conserver, je ferai tout pour le perdre.
Cependant un jour plus tard, et ma vengeance était trompée. Mais son
mauvais génie me l'a livré, au moment même qu'il m'échappait. Il est
tombé dans le piège que je lui préparais. Je le tiens. Le rendez-vous
où je sus t'attirer, était le dernier que tu me destinais : mais tu
n'en perdras pas si tôt la mémoire... Avec quelle adresse tu sus
l'amener où tu le voulais ? Fatmé, que ton désordre fut bien préparé !
Tes cris, ta douleur, tes larmes, ton embarras, tout, jusqu'à ton
silence, a proscrit Kersael. Rien ne peut le soustraire au destin qui
l'attend. Kersael est mort... Tu pleures, malheureuse. Il en aimait une
autre, que t'importe qu'il vive ? "

Mangogul fut pénétré d'horreur à ce discours ; il
retourna sa bague ; et tandis que Fatmé reprenait ses esprits, il
revola chez la sultane.

" Eh bien ! seigneur, lui dit-elle, qu'avez-vous
entendu ? Kersael est-il toujours coupable, et la chaste Fatmé...

Dispensez-moi, je vous prie, répondit le sultan,
de vous répéter les forfaits que je viens d'entendre ! Qu'une femme
irritée est à craindre ! Qui croirait qu'un corps formé par les grâces
renfermât quelquefois un coeur pétri par les furies ? Mais le soleil ne
se couchera pas demain sur mes États, qu'ils ne soient purgés d'un
monstre plus dangereux que ceux qui naissent dans mes déserts. "

Le sultan fit appeler aussitôt le grand sénéchal, et
lui ordonna de saisir Fatmé, de transférer Kersael dans un des
appartements du sérail, et d'annoncer au sénat que Sa Hautesse se
réservait la connaissance de son affaire. Ses ordres furent exécutés
dans la nuit même.

Le lendemain, au point du jour, le sultan,
accompagné du sénéchal et d'un effendi, se rendit à l'appartement de
Mirzoza, et y fit amener Fatmé. Cette infortunée se précipita aux pieds
de Mangogul, avoua son crime avec toutes ses circonstances, et conjura
Mirzoza de s'intéresser pour elle. Dans ces entrefaites on introduisit
Kersael. Il n'attendait que la mort ; il parut néanmoins avec cette
assurance que l'innocence seule peut donner. Quelques mauvais plaisants
dirent qu'il eût été plus consterné, si ce qu'il était menacé de perdre
en eût valu la peine. Les femmes furent curieuses de savoir ce qui en
était. Il se prosterna respectueusement devant Sa Hautesse. Mangogul
lui fit signe de se relever ; et lui tendant la main :

" Vous êtes innocent, lui dit-il ; soyez libre.
Rendez grâces à Brahma de votre salut. Pour vous dédommager des maux
que vous avez soufferts, je vous accorde deux mille sequins de pension
sur mon trésor, et la première commanderie vacante dans l'ordre du
Crocodile. "

Plus on répandait de grâces sur Kersael, plus Fatmé
craignait le supplice. Le grand sénéchal opinait à la mort par la loi
si foemina ff. de vi C. calumniatrix. Le sultan inclinait pour la
prison perpétuelle. Mirzoza, trouvant trop de rigueur dans l'un de ces
jugements, et trop d'indulgence dans l'autre, condamna le bijou de
Fatmé au cadenas. L'instrument florentin lui fut appliqué publiquement,
et sur l'échafaud même dressé pour l'exécution de Kersael. Elle passa
de là dans une maison de force, avec les matrones qui avaient décidé
dans cette affaire avec tant d'intelligence.

CHAPITRE XXIX. MÉTAPHYSIQUE DE
MIRZOZA.. LES ÂMES.

Tandis que Mangogul interrogeait les bijoux d'Haria,
des veuves et de Fatmé, Mirzoza avait eu le temps de préparer sa leçon
de philosophie. Une soirée que la Manimonbanda faisait ses dévotions,
qu'il n'y avait ni tables de jeu, ni cercle chez elle, et que la
favorite était presque sûre de la visite du sultan, elle prit deux
jupons noirs, en mit un à l'ordinaire, et l'autre sur ses épaules,
passa ses deux bras par les fentes, se coiffa de la perruque du
sénéchal de Mangogul et du bonnet carré de son chapelain, et se crut
habillée en philosophe, lorsqu'elle se fut déguisée en chauve-souris.

Sous cet équipage, elle se promenait en long et en
large dans ses appartements, comme un professeur du Collège royal qui
attend des auditeurs. Elle affectait jusqu'à la physionomie sombre et
réfléchie d'un savant qui médite. Mirzoza ne conserva pas longtemps ce
sérieux forcé. Le sultan entra avec quelques-uns de ses courtisans, et
fit une révérence profonde au nouveau philosophe, dont la gravité
déconcerta celle de son auditoire, et fut à son tour déconcertée par
les éclats de rire qu'elle avait excités.

" Madame, lui dit Mangogul, n'aviez-vous pas assez
d'avantages du côté de l'esprit et de la figure, sans emprunter celui
de la robe ? Vos paroles auraient eu, sans elle, tout le poids que vous
leur eussiez désiré.

Il me paraît ; seigneur, répondit Mirzoza, que
vous ne la respectez guère, cette robe, et qu'un disciple doit plus
d'égards à ce qui fait au moins la moitié du mérite de son maître.

Je m'aperçois, répliqua le sultan, que vous avez
déjà l'esprit et le ton de votre nouvel état. Je ne fais à présent nul
doute que votre capacité ne réponde à la dignité de votre ajustement ;
et j'en attends la preuve avec impatience...

Vous serez satisfait dans la minute, " répondit
Mirzoza en s'asseyant au milieu d'un grand canapé.

Le sultan et les courtisans se placèrent autour
d'elle ; et elle commença :

" Les philosophes du Monoémugi, qui ont présidé à
l'éducation de Votre Hautesse, ne l'ont-ils jamais entretenue de la
nature de l'âme ?

Oh ! très souvent, répondit Mangogul ; mais tous
leurs systèmes n'ont abouti qu'à me donner des notions incertaines ; et
sans un sentiment intérieur qui semble me suggérer que c'est une
substance différente de la matière, ou j'en aurais nié l'existence, ou
je l'aurais confondue avec le corps. Entreprendriez-vous de nous
débrouiller ce chaos ?

Je n'ai garde, reprit Mirzoza ; et j'avoue que je
ne suis pas plus avancée de ce côté-là que vos pédagogues. La seule
différence qu'il y ait entre eux et moi, c'est que je suppose
l'existence d'une substance différente de la matière, et qu'ils la
tiennent pour démontrée. Mais cette substance, si elle existe, doit
être nichée quelque part. Ne vous ont-ils pas encore débité là-dessus
bien des extravagances ?

Non, dit Mangogul ; tous convenaient assez
généralement qu'elle réside dans la tête ; et cette opinion m'a paru
vraisemblable. C'est la tête qui pense, imagine, réfléchit, juge,
dispose, ordonne ; et l'on dit tout les jours d'un homme qui ne pense
pas, qu'il n'a point de cervelle, ou qu'il manque de tête.

Voilà donc, reprit la sultane, où se réduisent vos
longues études et toute votre philosophie, à supposer un fait et à
l'appuyer sur des expressions populaires. Prince, que diriez-vous de
votre géographe, si, présentant à Votre Hautesse la carte de ses États,
il avait mis l'orient à l'occident, ou le nord au midi ?

C'est une erreur trop grossière, répondit
Mangogul ; et jamais géographe n'en a commis une pareille.

Cela peut être, continua la favorite ; et en ce
cas vos philosophes ont été plus maladroits que le géographe le plus
maladroit ne peut l'être. Ils n'avaient point un vaste empire à lever,
il ne s'agissait point de fixer les limites des quatre parties du
monde ; il n'était question que de descendre en eux-mêmes ; et d'y
marquer le vrai lieu de leur âme. Cependant ils ont mis l'est à
l'ouest, ou le sud au nord. Ils ont prononcé que l'âme est dans la
tête, tandis que la plupart des hommes meurent sans qu'elle ait habité
ce séjour, et que sa première résidence est dans les pieds.

Dans les pieds ! interrompit le sultan ; voilà
bien l'idée la plus creuse que j'aie jamais entendue.

Oui, dans les pieds, reprit Mirzoza ; et ce
sentiment, qui vous paraît si fou, n'a besoin que d'être approfondi
pour devenir sensé, au contraire de tous ceux que vous admettez comme
vrais et qu'on reconnaît pour faux en les approfondissant. Votre
Hautesse convenait avec moi, tout à l'heure, que l'existence de notre
âme n'était fondée que sur le témoignage intérieur qu'elle s'en rendait
à elle-même ; et je vais lui démontrer que toutes les preuves
imaginables de sentiment concourent à fixer l'âme dans le lieu que je
lui assigne.

C'est là où nous vous attendons, dit Mangogul.

Je ne demande point de grâces, continua-t-elle ;
et je vous invite tous à me proposer vos difficultés.

" je vous disais donc que l'âme fait sa première
résidence dans les pieds ; que c'est là qu'elle commence à exister, et
que c'est par les pieds qu'elle s'avance dans le corps. C'est à
l'expérience que j'en appellerai de ce fait ; et je vais peut-être
jeter les premiers fondements d'une métaphysique expérimentale.

" Nous avons tous éprouvé dans l'enfance que l'âme
assoupie reste des mois entiers dans un état d'engourdissement. Alors
les yeux s'ouvrent sans voir, la bouche sans parler, et les oreilles
sans entendre. C'est ailleurs que l'âme cherche à se détendre et à se
réveiller ; c'est dans d'autres membres qu'elle exerce ses premières
fonctions ; c'est avec ses pieds qu'un enfant annonce sa formation. Son
corps, sa tête et ses bras sont immobiles dans le sein de la mère ;
mais ses pieds s'allongent, se replient et manifestent son existence et
ses besoins peut-être. Est-il sur le point de naître, que deviendraient
la tète, le corps et les bras ? ils ne sortiraient jamais de leur
prison, s'ils n'étaient aidés par les pieds : ce sont ici les pieds qui
jouent le rôle principal, et qui chassent devant eux le reste du corps,
tel est l'ordre de la nature ; et lorsque quelque membre veut se mêler
de commander, et que la. tête, par exemple, prend la place des pieds,
alors tout s'exécute de travers ; et Dieu sait ce qui en arrive
quelquefois à la mère et à l'enfant.

" L'enfant est-il né, c'est encore dans les pieds
que se font les principaux mouvements. On est contraint de les
assujettir, et ce n'est jamais sans quelque indocilité de leur part. La
tête est un bloc dont on fait tout ce qu'on veut ; mais les pieds
sentent, secouent le joug et semblent jaloux de la liberté qu'on leur
ôte.

" L'enfant est-il en état de se soutenir, les pieds
font mille efforts pour se mouvoir ; ils mettent tout en action ; ils
commandent aux autres membres ; et les mains obéissantes vont s'appuyer
contre les murs, et se portent en avant pour prévenir les chutes et
faciliter l'action des pieds.

" Où se tournent toutes les pensées d'un enfant, et
quels sont ses plaisirs, lorsque, affermi sur ses jambes, ses pieds ont
acquis l'habitude de se mouvoir ? C'est de les exercer, d'aller, de
venir, de courir, de sauter, de bondir. Cette turbulence nous plaît,
c'est pour nous une marque d'esprit ; et nous augurons qu'un enfant ne
sera qu'un stupide, lorsque nous le voyons indolent et morne.
Voulez-vous contrister un enfant de quatre ans, asseyez-le pour un
quart d'heure, ou tenez-le emprisonné entre quatre chaises : l'humeur
et le dépit le saisiront ; aussi ne sont-ce pas seulement ses jambes
que vous privez d'exercice, c'est son âme que vous tenez captive.

" L'âme reste dans les pieds jusqu'à l'âge de deux
ou trois ans ; elle habite les jambes à quatre ; elle gagne les genoux
et les cuisses à quinze. Alors on aime la danse, les armes, les
courses, et les autres violents exercices du corps. C'est la passion
dominante de tous les jeunes gens, et c'est la fureur de quelques-uns.
Quoi ! l'âme ne résiderait pas dans les lieux où elle se manifeste
presque uniquement, et où elle éprouve ses sensations les plus
agréables ? Mais si sa résidence varie dans l'enfance et dans la
jeunesse, pourquoi ne varierait-elle pas pendant toute la vie ?

Mirzoza avait prononcé cette tirade avec une
rapidité qui l'avait essoufflée. Sélim, un des favoris du sultan,
profita du moment qu'elle reprenait haleine, et lui dit : " Madame, je
vais user de la liberté que vous avez accordée de vous proposer ses
difficultés. Votre système est ingénieux, et vous l'avez présenté avec
autant de grâce que de netteté ; mais je n'en suis pas séduit au point
de le croire démontré. Il me semble qu'on pourrait vous dire que dans
l'enfance même, c'est la tête qui commande aux pieds, et que c'est de
là que partent les esprits, qui, se répandant par le moyen des nerfs
dans tous les autres membres, les arrêtent ou les meuvent au gré de
l'âme assise sur la glande pinéale, ainsi qu'on voit émaner de la
Sublime Porte les ordres de Sa Hautesse qui font agir tous ses sujets.

Sans doute, répliqua Mirzoza ; mais on me dirait
une chose assez obscure, à laquelle je ne répondrais que par un fait
d'expérience. On n'a dans l'enfance aucune certitude que la tête pense,
et vous-même, seigneur, qui l'avez si bonne, et qui, dans vos plus
tendres années, passiez pour un prodige de raison, vous souvient-il
d'avoir pensé pour lors ? Mais vous pourriez bien assurer que, quand
vous gambadiez comme un petit démon, jusqu'à désespérer vos
gouvernantes, c'était alors les pieds qui gouvernaient la tête.

Cela ne conclut rien, dit le sultan. Sélim était
vif, et mille enfants le sont de même. Ils ne réfléchissent point ;
mais ils pensent ; le temps s'écoule, la mémoire des choses s'efface,
et ils ne se souviennent plus d'avoir pensé.

Mais par où pensaient-ils ? répliqua Mirzoza ; car
c'est là le point de la question.

Par la tête, répondit Sélim.

Et toujours cette tête où l'on ne voit goutte,
répliqua la sultane. Laissez là votre lanterne sourde, dans laquelle
vous supposez une lumière qui n'apparaît qu'à celui qui la porte ;
écoutez mon expérience, et convenez de la vérité de mon hypothèse. Il
est si constant que l'âme commence par les pieds son progrès dans le
corps, qu'il y a des hommes et des femmes en qui elle n'a jamais
remonté plus haut. Seigneur, vous avez admiré mille fois la légèreté de
Nini et le vol de Saligo ; répondez-moi donc sincèrement : croyez-vous
que ces créatures aient l'âme ailleurs que dans les jambes ? Et
n'avez-vous pas remarqué que dans Volucer et Zélindor, la tête est
soumise aux pieds ? La tentation continuelle d'un danseur, c'est de se
considérer les jambes. Dans tous ses pas, l'oeil attentif suit la trace
du pied, et la tête s'incline respectueusement devant les pieds, ainsi
que devant Sa Hautesse, ses invincibles pachas.

Je conviens de l'observation, dit Sélim ; mais je
nie qu'elle soit générale.

Aussi ne prétends-je pas, répliqua Mirzoza, que
l'âme se fixe toujours dans les pieds : elle s'avance, elle voyage,
elle quitte une partie, elle y revient pour la quitter encore ; mais je
soutiens que les autres membres sont toujours subordonnés à celui
qu'elle habite. Cela varie selon l'âge, le tempérament, les
conjonctures, et de là naissent la différence des goûts, la diversité
des inclinations, et celle des caractères. N'admirez-vous pas la
fécondité de mon principe ? et la multitude des phénomènes auxquels il
s'étend ne prouve-t-elle pas sa certitude ?

Madame, lui répondit Sélim, si vous en faisiez
l'application à quelques-uns, nous en recevrions peut-être un degré de
conviction que nous attendons encore.

Très volontiers, répliqua Mirzoza, qui commençait
à sentir ses avantages : vous allez être satisfait ; suivez seulement
le fil de mes idées. Je ne me pique pas d'argumenter. Je parle
sentiment : c'est notre philosophie à nous autres femmes ; et vous
l'entendez presque aussi bien que nous. Il est assez vraisemblable,
ajouta-t-elle, que jusqu'à huit ou dix ans l'âme occupe les pieds et
les jambes ; mais alors, ou même un peu plus tard, elle abandonne ce
logis, ou de son propre mouvement, ou par force. Par force, quand un
précepteur emploie des machines pour la chasser de son pays natal, et
la conduire dans le cerveau, où elle se métamorphose communément en
mémoire et presque jamais en jugement ; c'est le sort des enfants de
collège. Pareillement, s'il arrive qu'une gouvernante imbécile se
travaille à former une jeune personne, lui farcisse l'esprit de
connaissances, et néglige le coeur et les moeurs, l'âme vole rapidement
vers la tête, s'arrête sur la langue, ou se fixe dans les yeux, et son
élève n'est qu'une babillarde ennuyeuse, ou qu'une coquette. Ainsi, la
femme voluptueuse est celle dont l'âme occupe le bijou, et ne s'en
écarte jamais.

" La femme galante, celle dont l'âme est tantôt dans
le bijou, et tantôt dans les yeux.

" La femme tendre, celle dont l'âme est
habituellement dans le coeur ; mais quelquefois aussi dans le bijou.

" La femme vertueuse, celle dont l'âme est tantôt
dans la tête, tantôt dans le coeur ; mais jamais ailleurs.

" Si l'âme se fixe dans le coeur, elle formera les
caractères sensibles, compatissants, vrais, généreux. Si, quittant le
coeur pour n'y plus revenir, elle se relègue dans la tête, alors elle
constituera ceux que nous traitons d'hommes durs, ingrats, fourbes et
cruels.

" La classe de ceux en qui l'âme ne visite la tête
que comme une maison de campagne où son séjour n'est pas long, est très
nombreuse. Elle est composée des petits-maîtres, des coquettes, des
musiciens, des poètes, des romanciers, des courtisans et de tout ce
qu'on appelle les jolies femmes. Écoutez raisonner ces êtres, et vous
reconnaîtrez sur-le-champ des âmes vagabondes, qui se ressentent des
différents climats qu'elles habitent.

S'il est ainsi, dit Sélim, la nature a fait bien
des inutilités. Nos sages tiennent toutefois pour constant qu'elle n'a
rien produit en vain.

Laissons là vos sages et leurs grands mots,
répondit Mirzoza, et quant à la nature, ne la considérons qu'avec les
yeux de l'expérience ; et nous en apprendrons qu'elle a placé l'âme
dans le corps de l'homme, comme dans un vaste palais, dont elle
n'occupe pas toujours le plus bel appartement. La tête et le coeur lui
sont principalement destinés, comme le centre des vertus et le séjour
de la vérité ; mais le plus souvent elle s'arrête en chemin, et préfère
un galetas, un lieu suspect, une misérable auberge, où elle s'endort
dans une ivresse perpétuelle. Ah ! s'il m'était donné seulement pour
vingt-quatre heures d'arranger le monde à ma fantaisie, je vous
divertirais par un spectacle bien étrange : en un moment j'ôterais à
chaque âme les parties de sa demeure qui lui sont superflues, et vous
verriez chaque personne caractérisée par celle qui lui resterait. Ainsi
les danseurs seraient réduits à deux pieds, ou à deux jambes tout au
plus ; les chanteurs à un gosier ; la plupart des femmes à un bijou ;
les héros et les spadassins à une main armée ; certains savants à un
crâne sans cervelle ; il ne resterait à une joueuse que deux bouts de
mains qui agiteraient sans cesse des cartes ; à un glouton, que deux
mâchoires toujours en mouvement ; à une coquette, que deux yeux ; à un
débauché, que le seul instrument de ses passions ; les ignorants et les
paresseux seraient réduits à rien.

Pour peu que vous laissassiez de mains aux femmes,
interrompit le sultan, ceux que vous réduiriez au seul instrument de
leurs passions, seraient courus. Ce serait une chasse plaisante à
voir ; et si l'on était partout ailleurs aussi avide de ces oiseaux que
dans le Congo, bientôt l'espèce en serait éteinte.

Mais les personnes tendres et sensibles, les
amants constants et fidèles, de quoi les composeriez-vous ? demanda
Sélim à la favorite.

D'un coeur, répondit Mirzoza ; et je sais bien,
ajouta-t-elle en regardant tendrement Mangogul, quel est celui à qui le
mien chercherait à s'unir. "

Le sultan ne put résister à ce discours ; il
s'élança de son fauteuil vers sa favorite : ses courtisans disparurent,
et la chaire du nouveau philosophe devint le théâtre de leurs
plaisirs ; il lui témoigna à plusieurs reprises qu'il n'était pas moins
enchanté de ses sentiments que de ses discours ; et l'équipage
philosophique en fut mis en désordre. Mirzoza rendit à ses femmes les
jupons noirs, renvoya au lord sénéchal son énorme perruque, et à M.
l'abbé son bonnet carré, avec assurance qu'il serait sur la feuille à
la nomination prochaine. A quoi ne fût-il point parvenu, s'il eût été
bel esprit ? Une place à l'Académie était la moindre récompense qu'il
pouvait espérer ; mais malheureusement il ne savait que deux ou trois
cents mots, et n'avait jamais pu parvenir à en composer deux
ritournelles.

CHAPITRE XXX. SUITE DE LA
CONVERSATION PRÉCÉDENTE.

Mangogul était le seul qui eût écouté la leçon de
philosophie de Mirzoza, sans l'avoir interrompue. Comme il contredisait
assez volontiers, elle en fut étonnée.

" Le sultan admettrait-il mon système d'un bout à
l'autre ? se disait-elle à elle-même. Non, il n'y a pas de
vraisemblance à cela. L'aurait-il trouvé trop mauvais pour daigner le
combattre ? Cela pourrait être. Mes idées ne sont pas les plus justes
qu'on ait eues jusqu'à présent ; d'accord : mais ce ne sont pas non
plus les plus fausses ; et je pense qu'on a quelquefois imaginé plus
mal. "

Pour sortir de ce doute, la favorite se détermina à
questionner Mangogul.

" Eh bien ! prince, lui dit-elle, que pensez-vous de
mon système.

Il est admirable, lui répondit le sultan ; je n'y
trouve qu'un seul défaut.

Et quel est ce défaut ? lui demanda la favorite.

C'est, dit Mangogul, qu'il est faux de toute
fausseté. Il faudrait, en suivant vos idées, que nous eussions tous des
âmes ; or, voyez donc, délices de mon coeur, qu'il n'y a pas le sens
commun dans cette supposition. " J'ai une âme : voilà un animal qui se
conduit la plupart du temps comme s'il n'en avait point ; et peut-être
encore n'en a-t-il point, lors même qu'il agit comme s'il en avait une.
Mais il a un nez fait comme le mien ; je sens que j'ai une âme et que
je pense : donc cet animal a une âme, et pense aussi de son côté. " Il
y a mille ans qu'on fait ce raisonnement, et il y en a tout autant
qu'il est impertinent.

J'avoue, dit la favorite, qu'il n'est pas toujours
évident que les autres pensent.

Et ajoutez, reprit Mangogul, qu'en cent occasions
il est évident qu'ils ne pensent pas.

Mais ce serait, ce me semble, aller bien vite,
reprit Mirzoza, que d'en conclure qu'ils n'ont jamais pensé, ni ne
penseront jamais. On n'est point toujours une bête pour l'avoir été
quelquefois ; et Votre Hautesse... "

Mirzoza craignant d'offenser le sultan, s'arrêta là
tout court.

" Achevez, madame, lui dit Mangogul, je vous
entends ; et Ma Hautesse n'a-t-elle jamais fait la bête, voulez-vous
dire, n'est-ce pas ? Je vous répondrai que je l'ai fait quelquefois, et
que je pardonnais même alors aux autres de me prendre pour tel ; car
vous vous doutez bien qu'ils n'y manquaient pas, quoiqu'ils n'osassent
pas me le dire...

Ah ! prince ! s'écria la favorite, si les hommes
refusaient une âme au plus grand monarque du monde, à qui en
pourraient-ils accorder une ?

Trêve de compliments, dit Mangogul. J'ai déposé
pour un moment la couronne et le sceptre. J'ai cessé d'être sultan pour
être philosophe, et je puis entendre et dire la vérité. Je vous ai, je
crois, donné des preuves de l'un ; et vous m'avez insinué, sans
m'offenser, et tout à votre aise, que je n'avais été quelquefois qu'une
bête. Souffrez que j'achève de remplir les devoirs de mon nouveau
caractère. "

" Loin de convenir avec vous, continua-t-il, que
tout ce qui porte des pieds, des bras, des mains, des yeux et des
oreilles, comme j'en ai, possède une âme comme moi, je vous déclare que
je suis persuadé, à n'en jamais démordre, que les trois quarts des
hommes et toutes les femmes ne sont que des automates.

Il pourrait bien y avoir dans ce que vous dites
là, répondit la favorite, autant de vérité que de politesse.

Oh ! dit le sultan, voilà-t-il pas que madame se
fâche ; et de quoi diable vous avisez-vous de philosopher, si vous ne
voulez pas qu'on vous parle vrai ? Est-ce dans les écoles qu'il faut
chercher la politesse ? Je vous ai laissé vos coudées franches ; que
j'aie les miennes libres, s'il vous plaît. Je vous disais donc que vous
êtes toutes des bêtes.

Oui, prince ; et c'est ce qui vous restait à
prouver, ajouta Mirzoza.

C'est le plus aisé, " répondit le sultan.

Alors il se mit à débiter toute les impertinences
qu'on a dites et redites, avec le moins d'esprit et de légèreté qu'il
est possible, contre un sexe qui possède au souverain degré ces deux
qualités. Jamais la patience de Mirzoza ne fut mise à une plus forte
épreuve ; et vous ne vous seriez jamais tant ennuyé de votre vie, si je
vous rapportais tous les raisonnements de Mangogul. Ce prince, qui ne
manquait pas de bon sens, fut ce jour-là d'une absurdité qui ne se
conçoit pas. Vous en allez juger.

" Il est si vrai, morbleu, disait-il, que la femme
n'est qu'un animal, que je gage qu'en tournant l'anneau de Cucufa sur
ma jument, je la fais parler comme une femme.

Voilà, sans contredit, lui répondit Mirzoza,
l'argument le plus fort qu'on ait fait et qu'on fera jamais contre
nous. "

Puis elle se mit à rire comme une folle. Mangogul,
dépité de ce que ses ris ne finissaient point, sortit brusquement,
résolu de tenter la bizarre expérience qui s'était présentée à son
imagination.

CHAPITRE XXXI. TREIZIÈME ESSAI DE
L'ANNEAU.. LA PETITE JUMENT.

Je ne suis pas grand faiseur de portraits. J'ai
épargné au lecteur celui de la sultane favorite ; mais je ne me
résoudrai jamais à lui faire grâce de celui de la jument du sultan. Sa
taille était médiocre ; elle se tenait assez bien ; on lui reprochait
seulement de laisser un peu tomber sa tête en devant. Elle avait le
poil blond, l'oeil bleu, le pied petit, la jambe sèche, le jarret ferme
et la croupe légère. On lui avait appris longtemps à danser ; et elle
faisait la révérence comme un président à la messe rouge. C'était en
somme une assez jolie bête ; douce surtout : on la montait aisément ;
mais il fallait être excellent écuyer pour n'en être pas désarçonné.
Elle avait appartenu au sénateur Aaron ; mais un beau soir, voilà la
petite quinteuse qui prend le mors aux dents, jette monsieur le
rapporteur les quatre fers en l'air et s'enfuit à toute bride dans les
haras du sultan, emportant sur son dos, selle, bride, harnais, housse
et caparaçon de prix, qui lui allait si bien, qu'on ne jugea pas à
propos de les renvoyer.

Mangogul descendit dans ses écuries, accompagné de
son premier secrétaire Ziguezague.

" Écoutez attentivement, lui dit-il, et écrivez... "

À l'instant il tourna sa bague sur la jument, qui se
mit à sauter, à caracoler, ruer, volter en hennissant sous queue...

" À quoi pensez-vous ? dit le prince à son
secrétaire : écrivez donc...

Sultan, répondit Ziguezague, j'attends que Votre
Hautesse commence...

Ma jument, dit Mangogul, vous dictera pour cette
fois ; écrivez. "

Ziguezague, que cet ordre humiliait trop, à son
avis, prit la liberté de représenter au sultan qu'il se tiendrait
toujours fort honoré d'être son secrétaire, mais non celui de sa
jument...

" Écrivez, vous dis-je, lui réitéra le sultan.

Prince, je ne puis, répliqua Ziguezague ; je ne
sais point l'orthographe de ces sortes de mots...

Écrivez toujours, dit encore le sultan...

Je suis au désespoir de désobéir à Votre Hautesse,
ajouta Ziguezague ; mais...

Mais, vous êtes un faquin, interrompit Mangogul
irrité d'un refus si déplacé ; sortez de mon palais, et n'y reparaissez
point. "

Le pauvre Ziguezague disparut, instruit, par son
expérience, qu'un homme de coeur ne doit point entrer chez la plupart
des grands, ou doit laisser ses sentiments à la porte. On appela son
second. C'était un Provençal franc, honnête, mais surtout désintéressé.
Il vola où il crut que son devoir et sa fortune l'appelaient, fit un
profond salut au sultan, un plus profond à sa jument et écrivit tout ce
qu'il plut à la cavale de dicter.

On trouvera bon que je renvoie ceux qui seront
curieux de son discours aux archives du Congo. Le prince en fit
distribuer sur-le-champ des copies à tous ses interprètes et
professeurs en langues étrangères, tant anciennes que modernes. L'un
dit que c'était une scène de quelque vieille tragédie grecque qui lui
paraissait fort touchante ; un autre parvint, à force de tête, à
découvrir que c'était un fragment important de la théologie des
Égyptiens ; celui-ci prétendait que c'était l'exorde de l'oraison
funèbre d'Annibal en carthaginois ; celui-là assura que la pièce était
écrite en chinois, et que c'était une prière fort dévote à Confucius.

Tandis que les érudits impatientaient le sultan avec
leurs savantes conjectures, il se rappela les Voyages de Gulliver
, et ne douta point qu'un homme qui avait séjourné aussi longtemps que
cet Anglais dans une île où les chevaux ont un gouvernement, des lois,
des rois, des dieux, des prêtres, une religion, des temples et des
autels, et qui paraissait si parfaitement instruit de leurs moeurs et
de leurs coutumes ; n'eût une intelligence parfaite de leur langue. En
effet Gulliver lut et interpréta tout courant le discours de la jument
malgré les fautes d'écriture dont il fourmillait. C'est même la seule
bonne traduction qu'on ait dans tout le Congo. Mangogul apprit, à sa
propre satisfaction et à l'honneur de son système, que c'était un
abrégé historique des amours d'un vieux pacha à trois queues avec une
petite jument, qui avait été saillie par une multitude innombrable de
baudets, avant lui ; anecdote singulière, mais dont la vérité n'était
ignorée, ni du sultan, ni d'aucun autre, à la cour, à Banza et dans le
reste de l'empire.

CHAPITRE XXXII. LE MEILLEUR
PEUT-ÊTRE, ET LE MOINS LU . DE CETTE HISTOIRE.. RÊVE DE MANGOGUL,. OU
VOYAGE DANS LA RÉGION DES HYPOTHÈSES.

Ahi ! dit Mangogul en bâillant et se frottant les
yeux, j'ai mal à la tête. Qu'on ne me parle jamais de philosophie ; ces
conversations sont malsaines. Hier, je me couchai sur des idées
creuses, et au lieu de dormir en sultan, mon cerveau a plus travaillé
que ceux de mes ministres ne travailleront en un an. Vous riez ; mais
pour vous convaincre que je n'exagère point et me venger de la mauvaise
nuit que vos raisonnements m'ont procurée, vous allez essuyer mon rêve
tout du long.

" Je commençais à m'assoupir et mon imagination à
prendre son essor, lorsque je vis bondir à mes côtés un animal
singulier. Il avait la tête de l'aigle, les pieds du griffon, le corps
du cheval et la queue du lion. Je le saisis malgré ses caracoles, et,
m'attachant à sa crinière je sautai légèrement sur son dos. Aussitôt il
déploya de longues ailes qui partaient de ses flancs et je me sentis
porter dans les airs avec une vitesse incroyable.

" Notre course avait été longue, lorsque j'aperçus,
dans le vague de l'espace, un édifice suspendu comme par enchantement.
Il était vaste. Je ne dirai point qu'il péchât par les fondements, car
il ne portait sur rien. Ses colonnes, qui n'avaient pas un demi-pied de
diamètre, s'élevaient à perte de vue et soutenaient des voûtes qu'on ne
distinguait qu'à la faveur des jours dont elles étaient symétriquement
percées.

" C'est à l'entrée de cet édifice que ma monture
s'arrêta. Je balançai d'abord à mettre pied à terre, car je trouvais
moins de hasard à. voltiger sur mon hippogriffe qu'à me promener sous
ce portique. Cependant, encouragé par la multitude de ceux qui
l'habitaient et par une sécurité remarquable qui régnait sur tous les
visages, je descends, je m'avance, je me jette dans la foule et je
considère ceux qui la faisaient.

" C'étaient des vieillards, ou bouffis, ou fluets,
sans embonpoint et sans force et presque tous contrefaits. L'un avait
la tête trop petite, l'autre les bras trop courts. Celui-ci péchait par
le corps, celui-là manquait par les jambes. La plupart n'avaient point
de pieds et n'allaient qu'avec des béquilles. Un souffle les faisait
tomber, et ils demeuraient à terre jusqu'à ce qu'il prît envie à
quelque nouveau débarqué de les relever. Malgré tous ces défauts, ils
plaisaient au premier coup d'oeil. Ils avaient dans la physionomie je
ne sais quoi d'intéressant et de hardi. Ils étaient presque nus, car
tout leur vêtement consistait en un petit lambeau d'étoffe qui ne
couvrait pas la centième partie de leur corps.

" Je continue de fendre la presse et je parviens au
pied d'une tribune à laquelle une grande toile d'araignée servait de
dais. Du reste, sa hardiesse répondait à celle de l'édifice. Elle me
parut posée comme sur la pointe d'une aiguille et s'y soutenir en
équilibre. Cent fois je tremblai pour le personnage qui l'occupait.
C'était un vieillard à longue barbe, aussi sec et plus nu qu'aucun de
ses disciples. Il trempait, dans une coupe pleine d'un fluide subtil,
un chalumeau qu'il portait à sa bouche et soufflait des bulles à une
foule de spectateurs qui l'environnaient et qui travaillaient à les
porter jusqu'aux nues.

" Où suis-je ? me dis-je à moi-même, confus de ces
puérilités. Que veut dire ce souffleur avec ses bulles et tous ces
enfants décrépits occupés à les faire voler ? Qui me développera ces
choses ?... " Les petits échantillons d'étoffes m'avaient encore
frappé, et j'avais observé que plus ils étaient grands moins ceux qui
les portaient s'intéressaient aux bulles. Cette remarque singulière
m'encouragea à aborder celui qui me paraîtrait le moins déshabillé.

" J'en vis un dont les épaules étaient à moitié
couvertes de lambeaux si bien rapprochés que l'art dérobait aux yeux
les coutures. Il allait et venait dans la foule, s'embarrassant fort
peu de ce qui s'y passait. Je lui trouvai l'air affable, la bouche
riante, la démarche noble, le regard doux, et j'allai droit à lui.

"  Qui êtes-vous ? où suis-je ? et qui sont tous
ces gens ? lui demandai-je sans façon.

"  Je suis Platon, me répondit-il. Vous êtes dans
la région des hypothèses, et ces gens-là sont des systématiques.

"  Mais par quel hasard, lui répliquai-je, le divin
Platon se trouve-t-il ici ? et que fait-il parmi ces insensés ?...

"  Des recrues, me dit-il. J'ai, loin de ce
portique, un petit sanctuaire où je conduis ceux qui reviennent des
systèmes.

"  Et à quoi les occupez-vous ?

"  A connaître l'homme, à pratiquer la vertu et à
sacrifier aux Grâces...

"  Ces occupations sont belles ; mais que
signifient tous ces petits lambeaux d'étoffes par lesquels vous
ressemblez mieux à des gueux qu'à des philosophes ?

"  Que me demandez-vous là, dit-il en soupirant, et
quel souvenir me rappelez-vous ? Ce temple fut autrefois celui de la
philosophie. Hélas ! que ces lieux sont changés ! La chaire de Socrate
était dans cet endroit...

"  Quoi donc ! lui dis-je en l'interrompant,
Socrate avait-il un chalumeau et soufflait-il aussi des bulles ?...

"  Non, non, me répondit Platon ; ce n'est pas
ainsi qu'il mérita des dieux le nom du plus sage des hommes ; c'est à
faire des têtes, c'est à former des coeurs, qu'il s'occupa tant qu'il
vécut. Le secret s'en perdit à sa mort. Socrate mourut, et les beaux
jours de la philosophie passèrent. Ces pièces d'étoffes, que ces
systématiques mêmes se font honneur de porter, sont des lambeaux de son
habit. Il avait à peine les yeux fermés, que ceux qui aspiraient au
titre de philosophes se jetèrent sur sa robe et la déchirèrent.

"  J'entends, repris-je, et ces pièces leur ont
servi d'étiquette à eux et à leur longue postérité...

"  Qui rassemblera ces morceaux, continua Platon,
et nous restituera la robe de Socrate ? "

" Il en était à cette exclamation pathétique lorsque
j'entrevis dans l'éloignement un enfant qui marchait vers nous à pas
lents mais assurés. Il avait la tête petite, le corps menu, les bras
faibles et les jambes courtes ; mais tous ses membres grossissaient et
s'allongeaient à mesure qu'il s'avançait. Dans le progrès de ses
accroissements successifs, il m'apparut Sous cent formes diverses ; je
le vis diriger vers le ciel un long télescope, estimer à l'aide d'un
pendule la chute des corps, constater avec un tube rempli de mercure la
pesanteur de l'air, et, le prisme à la main, décomposer la lumière.
C'était alors un énorme colosse ; sa tête touchait aux cieux, ses pieds
se perdaient dans l'abîme et ses bras s'étendaient de l'un à l'autre
pôle. Il secouait de la main droite un flambeau dont la lumière se
répandait au loin dans les airs, éclairait au fond des eaux et
pénétrait dans les entrailles de la terre.

"  Quelle est, demandai-je à Platon, cette figure
gigantesque qui vient à nous ?

"  Reconnaissez l'Expérience, me répondit-il ;
c'est elle-même. "

" À peine m'eut-il fait cette courte réponse, que je
vis l'Expérience approcher et les colonnes du portique des hypothèses
chanceler, ses voûtes s'affaisser et son pavé s'entrouvrir sous nos
pieds.

"  Fuyons, me dit encore Platon ; fuyons ; cet
édifice n'a plus qu'un moment à durer. "

" A ces mots, il part ; je le suis. Le colosse
arrive, frappe le portique, il s'écroule avec un bruit effroyable, et
je me réveille. "

Ah ! prince, s'écria Mirzoza, c'est affaire à vous
de rêver. Je serais fort aise que vous eussiez passé une bonne nuit ;
mais à présent que je sais votre rêve, je serais bien fâchée que vous
ne l'eussiez point eu.

Madame, lui dit Mangogul, je connais des nuits
mieux employées que celle de ce rêve qui vous plaît tant ; et si
j'avais été le maître de mon voyage, il y a toute apparence que,
n'espérant point vous trouver dans la région des hypothèses, j'aurais
tourné mes pas ailleurs. Je n'aurais point actuellement le mal de tête
qui m'afflige, ou du moins j'aurais lieu de m'en consoler.

Prince, lui répondit Mirzoza, il faut espérer que
ce ne sera rien et qu'un ou deux essais de votre anneau vous en
délivreront.

Il faut voir, " dit Mangogul.

La conversation dura quelques moments encore entre
le sultan et Mirzoza ; et il ne la quitta que sur les onze heures, pour
devenir ce que l'on verra dans le chapitre suivant.

CHAPITRE XXXIII. QUATORZIÈME ESSAI
DE L'ANNEAU.. LE BIJOU MUET.

De toutes les femmes qui brillaient à la cour du
sultan, aucune n'avait plus de grâces et d'esprit que la jeune Églé,
femme du grand échanson de Sa Hautesse. Elle était de toutes les
parties de Mangogul, qui aimait la légèreté de sa conversation ; et
comme s'il ne dût point y avoir de plaisirs et d'amusements partout où
Églé ne se trouvait point, Églé était encore de toutes les parties des
grands de sa cour. Bals, spectacles, cercles, festins, petits soupers,
chasse, jeux ; partout on voulait Églé ; on la rencontrait partout ; il
semblait que le goût des amusements la multipliât au gré de ceux qui la
désiraient. Il n'est donc pas besoin que je dise que, s'il n'y avait
aucune femme autant souhaitée qu'Églé, n'y en avait point d'aussi
répandue.

Elle avait toujours été poursuivie d'une foule de
soupirants, et l'on s'était persuadé qu'elle ne les avait pas tous
maltraités. Soit inadvertance, soit facilité de caractère, ces simples
politesses ressemblaient souvent à des attentions marquées, et ceux qui
cherchaient à lui plaire supposaient quelquefois de la tendresse dans
des regards où elle n'avait jamais prétendu mettre plus que de
l'affabilité. Ni caustique, ni médisante, elle n'ouvrait la bouche que
pour dire des choses flatteuses, et c'était avec tant d'âme et de
vivacité, qu'en plusieurs occasions ses éloges avaient fait naître le
soupçon qu'elle avait un choix à justifier ; c'est-à-dire que ce monde
dont Églé faisait l'ornement et les délices n'était pas digne d'elle.

On croirait aisément qu'une femme en qui l'on
n'avait peut-être à reprendre qu'un excès de bonté, ne devait point
avoir d'ennemis. Cependant elle en eut, et de cruels. Les dévotes de
Banza lui trouvèrent un air trop libre, je ne sais quoi de dissipé dans
le maintien ; ne virent dans sa conduite que la fureur des plaisirs du
siècle ; en conclurent que ses moeurs étaient au moins équivoques et le
suggérèrent charitablement à qui voulut les entendre.

Les femmes de la cour ne la traitèrent pas plus
favorablement. Elles suspectèrent les liaisons d'Églé, lui donnèrent
des amants, l'honorèrent même de quelques grandes aventures, la mirent
pour quelque chose dans d'autres ; on savait des détails, on citait des
témoins. " Eh ! bon, se disait-on à l'oreille, on l'a surprise tête à
tête avec Melraïm dans un des bosquets du grand parc. Églé ne manque
pas d'esprit, ajouta-t-on ; mais Melraïm en a trop pour s'amuser de ses
discours, à dix heures du soir, dans un bosquet...

Vous vous trompez, répondait un petit-maître ; je
me suis promené cent fois sur la brune avec elle, et je m'en suis assez
bien trouvé. Mais à propos, savez-vous que Zulémar est assidu à sa
toilette ?...

Sans doute, nous le savons, et qu'elle ne fait de
toilette que quand son mari est de service chez le sultan...

Le pauvre Célébi, continuait une autre, sa femme
l'affiche, en vérité avec cette aigrette et ces boucles qu'elle a
reçues du pacha Ismael...

Est-il bien vrai, madame ?...

C'est la vérité pure : je le tiens d'elle-même ;
mais, au nom de Brahma, que ceci ne nous passe point ; Églé est mon
amie, et je serais bien fâchée...

Hélas ! s'écriait douloureusement une troisième :
la pauvre petite créature se perd de gaieté de coeur. C'est dommage
pourtant. Mais aussi vingt intrigues à la fois ; cela me parait fort. "

Les petits-maîtres ne la ménageaient pas davantage.
L'un racontait une partie de chasse où ils s'étaient égarés ensemble.
Un autre dissimulait, par respect pour le sexe, les suites d'une
conversation fort vive qu'il avait eue sous le masque avec elle, dans
un bal où il l'avait accrochée. Celui-ci faisait l'éloge de son esprit
et de ses charmes, et le terminait en montrant son portrait, qu'à l'en
croire il tenait de la meilleure main. " Ce portrait, disait celui-là,
est plus ressemblant que celui dont elle a fait présent à Jénaki. "

Ces discours passèrent jusqu'à son époux. Célébi
aimait sa femme, mais décemment toutefois, et sans que personne en eût
le moindre soupçon ; il se refusa d'abord aux premiers rapports ; mais
on revint à la charge, et de tant de côtés, qu'il crut ses amis plus
clairvoyants que lui : plus il avait accordé de liberté à Églé, plus il
eut de soupçon qu'elle en avait abusé. La jalousie s'empara de son âme.
Il commença par gêner sa femme. Églé souffrit d'autant plus
impatiemment ce changement de procédé qu'elle se sentait innocente. Sa
vivacité et les conseils de ses bonnes amies la précipitèrent dans des
démarches inconsidérées qui mirent toutes les apparences contre elle et
qui pensèrent lui coûter la vie. Le violent Célébi roula quelque temps
dans sa tête mille projets de vengeance, et le fer, et le poison, et le
lacet fatal, et se détermina pour un supplice plus lent et plus cruel,
une retraite dans ses terres. C'est une mort véritable pour une femme
de cour. En un mot, les ordres sont donnés ; un soir Églé apprend son
sort : on est insensible à ses larmes ; on n'écoute plus ses raisons ;
et la voilà reléguée à quatre-vingts lieues de Banza, dans un vieux
château, où on ne lui laisse pour toute compagnie que deux femmes et
quatre eunuques noirs qui la gardaient à vue.

À peine fut-elle partie, qu'elle fut innocente. Les
petits-maîtres oublièrent ses aventures, les femmes lui pardonnèrent
son esprit et ses charmes, et tout le monde la plaignit. Mangogul
apprit, de la bouche même de Célébi, les motifs de la terrible
résolution qu'il avait prise contre sa femme, et parut seul
l'approuver.

Il y avait près de six mois que la malheureuse Églé
gémissait dans son exil, lorsque l'aventure de Kersael arriva. Mirzoza
souhaitait qu'elle fût innocente, mais elle n'osait s'en flatter.
Cependant elle dit un jour au sultan ; " Prince, votre anneau, qui
vient de conserver la vie à Kersael, ne pourrait-il pas finir l'exil
d'Églé ? Mais je n'y pense pas ; il faudrait pour cela consulter son
bijou ; et la pauvre recluse périt d'ennui à quatre-vingts lieues
d'ici...

Vous intéressez-vous beaucoup, lui répondit
Mangogul, au sort d'Églé ?

oui, prince ; surtout si elle est innocente, dit
Mirzoza...

Vous en aurez des nouvelles avant une heure d'ici,
répliqua Mangogul, Ne vous souvient-il plus des propriétés de ma
bague ?... "

À ces mots, il passa dans ses jardins, tourna son
anneau et se trouva en moins de quinze minutes dans le parc du château
qu'habitait Églé. Il y découvrit Églé seule et accablée de douleur ;
elle avait la tête appuyée sur sa main ; elle proférait tendrement le
nom de son époux, et elle arrosait de ses larmes un gazon sur lequel
elle était assise, Mangogul s'approcha d'elle en tournant son anneau,
et le bijou d'Églé dit tristement : " J'aime Célébi. " Le sultan
attendit la suite ; mais la suite ne venant point, il s'en prit à son
anneau, qu'il frotta deux ou trois fois contre son chapeau, avant que
de le diriger sur Églé mais sa peine fut inutile. Le bijou reprit :
" J'aime Célébi ; " et s'arrêta tout court.

" Voilà, dit le sultan, un bijou bien discret.
Voyons encore et serrons-lui de plus près le bouton. " En même temps il
donna à sa bague toute l'énergie qu'elle pouvait recevoir, et la tourna
subitement sur Églé ; mais son bijou resta muet, il garda constamment
le silence, ou ne l'interrompit que pour répéter ces paroles
plaintives : " J'aime Célébi, et n'en ai jamais aimé d'autres. "

Mangogul prit son parti et rovint en quinze minutes
chez Mirzoza.

" Quoi ! prince, dit-elle, déjà de retour ? Eh
bien ! qu'avez-vous appris ? Rapportez-vous matière à nos
conversations ?...

Je ne rapporte rien, lui répondit le sultan.

Quoi ! rien ?

Précisément rien. Je n'ai jamais entendu de bijou
plus taciturne, et n'en ai pu tirer que ces mots : " J'aime Célébi ;
j'aime Célébi, et n'en ai jamais aimé d'autres. "

Ah ! prince, reprit vivement Mirzoza, que me
dites-vous là ? Quelle heureuse nouvelle ! Voilà donc enfin une femme
sage. Souffrirez-vous qu'elle soit plus longtemps malheureuse ?

Non, répondit Mangogul : son exil va finir ; mais
ne craignez-vous point que ce soit aux dépens de sa vertu ? Églé est
sage ; mais voyez, délices de mon coeur, ce que vous exigez de moi ;
que je la rappelle à ma cour, afin qu'elle continue de l'être ;
cependant vous serez satisfaite. "

Le sultan manda sur-le-champ Célébi, et lui dit
qu'ayant approfondi les bruits répandlus sur le compte d'Églé, il les
avait reconnus faux, calomnieux, et qu'il lui ordonnait de la ramener à
la cour. Célébi obéit et présenta sa femme à Mangogul : elle voulut se
jeter aux pieds de Sa Hautesse ; mais le sultan l'arrêtant :

" Madame, lui dit-il, remerciez Mirzoza. Son amitié
pour vous m'a déterminé à éclaircir la vérité des faits qu'on vous
imputait. Continuez d'embellir ma cour ; mais souvenez-vous qu'une
jolie femme se fait quelquefois autant de tort par des imprudences que
par des aventures. "

Dès le lendemain Églé reparut chez la Manimonbanda,
qui l'accueillit d'un souris. Les petits-maîtres redoublèrent auprès
d'elle de fadeurs, et les femmes coururent toutes l'embrasser, la
féliciter, et recommencèrent de la déchirer.

CHAPITRE XXXIV. MANGOGUL AVAIT-IL
RAISON ?

Depuis que Mangogul avait reçu le présent fatal de
Cucufa les ridicules et les vices du sexe étaient devenus la matière
éternelle de ses plaisanteries : il ne finissait pas ; et la favorite
en fut souvent ennuyée. Mais deux effets cruels de l'ennui sur Mirzoza,
ainsi que sur bien d'autres qu'elle, c'était de la mettre en mauvaise
humeur, et de jeter de l'aigreur dans ses propos. Alors malheur à ceux
qui l'approchaient ! elle ne distinguait personne ; et le sultan même
n'était pas épargné.

" Prince, lui dit-elle un jour dans un de ces
moments fâcheux, vous qui savez tant de choses, vous ignorez peut-être
la nouvelle du jour...

Et quelle est-elle ? demanda Mangogul...

C'est que vous apprenez par coeur, tous les
matins, trois pages de Brantôme ou d'Ouville : on n'assure pas de ces
deux profonds écrivains quel est le préféré...

On se trompe ; madame, répondit Mangogul, c'est le
Crébillon qui...

Oh ! ne vous défendez pas de cette lecture,
interrompit la favorite. Les nouvelles médisances qu'on fait de nous
sont si maussades, qu'il vaut encore mieux réchauffer les vieilles. Il
y a vraiment de fort bonnes choses dans ce Brantôme ; si vous joigniez
à ses historiettes trois ou quatre chapitres de Bayle, vous auriez
incessamment à vous seul autant d'esprit que le marquis D'..., et le
chevalier de Mouhi. Cela répandrait dans vos entretiens une variété
surprenante. Lorsque vous auriez équipé les femmes de toutes pièces,
vous tomberiez sur les Pagodes ; des Pagodes, vous reviendriez sur les
femmes. En vérité, il ne vous manque qu'un petit recueil d'impiétés
pour être tout à fait amusant.

Vous avez raison, madame, lui répondit Mangogul,
et je m'en ferai pourvoir. Celui qui craint d'être dupe dans ce monde
et dans l'autre ne peut trop se méfier de la puissance des Pagodes, de
la probité des hommes et de la sagesse des femmes.

C'est donc, à votre avis, quelque chose de bien
équivoque que cette sagesse ?... reprit Mirzoza.

Au-delà de tout ce que vous imaginez, répondit
Mangogul.

Prince, repartit Mirzoza, vous m'avez donné cent
fois vos ministres pour les plus honnêtes gens du Congo. J'ai tant
essuyé les éloges de votre sénéchal, des gouverneurs de vos provinces,
de vos secrétaires, de votre trésorier, en un mot de tous vos
officiers, que je suis en état de vous les répéter mot pour mot. Il est
étrange que l'objet de votre tendresse soit seul excepté de la bonne
opinion que vous avez conçue de ceux qui ont l'honneur de vous
approcher.

Et qui vous a dit que cela soit ? lui répliqua le
sultan. Songez donc, madame, que vous n'entrez pour rien dans les
discours, vrais ou faux, que je tiens des femmes, à moins qu'il ne vous
plaise de représenter le sexe en général...

Je ne le conseillerais pas à madame, ajouta Sélim,
qui était présent à cette conversation. Elle n'y pourrait gagner que
des défauts.

Je ne reçois point, répondit Mirzoza, les
compliments que l'on m'adresse aux dépens de mes semblables. Quand on
s'avise de me louer, je voudrais qu'il n'en coûtât rien à personne. La
plupart des galanteries qu'on nous débite ressemblent aux fêtes
somptueuses que Votre Hautesse reçoit de ses pachas : ce n'est jamais
qu'à la charge du public.

Laissons cela, dit Mangogul. Mais en bonne foi,
n'êtes-vous pas convaincue que la vertu des femmes du Congo n'est
qu'une chimère ? Voyez donc, délices de mon âme, quelle est aujourd'hui
l'éducation à la mode, quels exemples les jeunes personnes reçoivent de
leurs mères, et comment on vous coiffe une jolie femme du préjugé que
de se renfermer dans son domestique, régler sa maison et s'en tenir à
son époux, c'est mener une vie lugubre, périr d'ennui et s'enterrer
toute vive. Et puis, nous sommes si entreprenants, nous autres hommes,
et une jeune enfant sans expérience est si comblée de se voir
entreprise. J'ai prétendu que les femmes sages étaient rares,
excessivement rares ; et loin de m'en dédire, j'ajouterais volontiers
qu'il est surprenant qu'elles ne le soient pas davantage. Demandez à
Sélim ce qu'il en pense.

Prince, répondit Mirzoza, Sélim doit trop à notre
sexe pour le déchirer impitoyablement.

Madame dit Sélim, Sa Hautesse, à qui il n'a pas
été possible de rencontrer des cruelles, doit naturellement penser des
femmes comme elle fait ; et vous, qui avez la bonté de juger des autres
par vous-même, n'en pouvez guère avoir d'autres idées que celles que
vous défendez. J'avouerai cependant que je ne suis pas éloigné de
croire qu'il y a des femmes de jugement à qui les avantages de la vertu
sont connus par expérience, et que la réflexion a éclairées sur les
suites fâcheuses du désordre ; des femmes heureusement nées, bien
élevées, qui ont appris à sentir leur devoir, qui l'aiment, et qui ne
s'en écarteront jamais.

Et sans se perdre en raisonnements, ajouta la
favorite, Églé, vive, aimable, charmante, n'est-elle pas en même temps
un modèle de sagesse ? Prince, vous n'en pouvez douter, et tout Banza
le sait de votre bouche : or, s'il y a une femme sage, il peut y en
avoir mille.

Oh ! pour la possibilité, dit Mangogul, je ne la
dispute point.

Mais si vous convenez qu'elles sont possibles,
reprit Mirzoza, qui vous a révélé qu'elles n'existaient pas ?

Rien que leurs bijoux, répondit le sultan. Je
conviens toutefois que ce témoignage n'est pas de la force de votre
argument. Que je devienne taupe si vous ne l'avez pris à quelque
brahmine. Faites appeler le chapelain de la Manimonbanda, et il vous
dira que vous m'avez prouvé l'existence des femmes sages, à peu près
comme on démontre celle de Brahma en Brahminologie. Par hasard,
n'auriez-vous point fait un cours dans cette sublime école avant que
d'entrer au sérail ?

Point de mauvaises plaisanteries, reprit Mirzoza.
Je ne conclus pas seulement de la possibilité ; je pars d'un fait,
d'une expérience.

Oui, continua Mangogul, d'un fait mutilé, d'une
expérience isolée, tandis que j'ai pour moi une foule d'essais que vous
connaissez bien ; mais je ne veux point ajouter à votre humeur par une
plus longue contradiction.

Il est heureux, dit Mirzoza d'un ton chagrin,
qu'au bout de deux heures vous vous lassiez de me persécuter.

Si j'ai commis cette faute, répondit Mangogul, je
vais tâcher de la réparer. Madame, je vous abandonne tous mes avantages
passés ; et si je rencontre dans la suite des épreuves qui me restent à
tenter, une seule femme vraiment et constamment sage...

Que ferez-vous ; interrompit vivement Mirzoza...

Je publierai, si vous ,voulez, que je suis
enchanté de votre raisonnement sur la possibilité des femmes sages ;
j'accréditerai votre logique de tout mon pouvoir, et je vous donnerai
mon château d'Amara, avec toutes les porcelaines de Saxe dont il est
orné, sans en excepter le petit sapajou en émail et les autres
colifichets précieux qui me viennent du cabinet de Mme de Vérue.

Prince, dit Mirzoza, je me contenterai des
porcelaines, du château et du petit sapajou.

Soit, répondit Mangogul ; Sélim nous jugera. Je ne
demande que quelque délai avant que d'interroger le bijou d'Églé. Il
faut bien laisser à l'air de la cour et à la jalousie de son époux le
temps d'opérer. "

Mirzoza accorda le mois à Mangogul ; c'était la
moitié plus qu'il ne demandait ; et ils se séparèrent également remplis
d'espérance. Tout Banza l'eût été de paris pour et contre, si la
promesse du sultan se fût divulguée. Mais Sélim se tut, et Mangogul se
mit clandestinement en devoir de gagner ou de perdre. Il sortait de
l'appartement de la favorite, lorsqu'il l'entendit qui lui criait du
fond de son cabinet :

" Prince, et le petit sapajou ?

Et le petit sapajou ", lui répondit Mangogul en
s'éloignant.

Il allait de ce pas dans la petite maison d'un
sénateur, où nous le suivrons.

CHAPITRE XXXV. QUINZIÈME ESSAI DE
L'ANNEAU.. ALPHANE.

Le sultan n'ignorait pas que les jeunes seigneurs de
la cour avaient tous des petites maisons ; mais il apprit que ces
réduits étaient aussi à l'usage de quelques sénateurs. Il en fut
étonné. " Que fait-on là ? se dit-il à lui-même (car il conservera dans
ce volume l'habitude de parler seul, qu'il a contractée dans le
premier). Il semble qu'un homme, à qui je confie la tranquillité, la
fortune, la liberté et la vie de mon peuple, ne doit point avoir de
petite maison. Mais la petite maison d'un sénateur est peut-être autre
chose que celle d'un petit-maître... Un magistrat devant qui l'on
discute les intérêts les plus grands de mes sujets, et qui tient en ses
mains l'urne fatale d'où il tirera le sort de la veuve, oublierait la
dignité de son état, l'importance de son ministère ; et tandis que
Cochin fatigue vainement ses poumons à porter jusqu'à ses oreilles les
cris de l'orphelin, il méditerait dans sa tête les sujets galants qui
doivent orner les dessus de porte d'un lieu de débauches secrètes !...
Cela ne peut-être... Voyons pourtant. "

Il dit et part pour Alcanto. C'est là qu'est située
la petite maison du sénateur Hippomanès. Il entre ; il parcourt les
appartements, il en examine l'ameublement. Tout lui paraît galant. La
petite maison d'Agésile, le plus délicat et le plus voluptueux de ses
courtisans, n'est pas mieux. Il se déterminait à sortir, ne sachant que
penser ; car après tous les lits de repos, les alcôves à glaces, les
sofas mollets, le cabinet de liqueurs ambrées le reste n'était que des
témoins muets de ce qu'il avait envie d'apprendre, lorsqu'il aperçut
une grosse figure étendue sur une duchesse, et plongée dans un sommeil
profond. Il tourna son anneau sur elle, et tira de son bijou les
anecdotes suivantes :

" Alphane est fille d'un robin. Si sa mère eût moins
vécu, je ne serais pas ici. Les biens immenses de la famille se sont
éclipsés entre les mains de la vieille folle ; et elle n'a presque rien
laissé à quatre enfants qu'elle avait, trois garçons et une fille dont
je suis le bijou. Hélas ! c'est bien pour mes péchés ! Que d'affronts
j'ai soufferts ! qu'il m'en reste encore à souffrir ! On disait dans le
monde que le cloître convenait assez à la fortune et à la figure de ma
maîtresse ; mais je sentais qu'il ne me convenait point à moi : je
préférai l'art militaire à l'état monastique, et je fis mes premières
campagnes sous l'émir Azalaph. Je me perfectionnai sous le grand
Nangazaki ; mais l'ingratitude du service m'en a détaché, et j'ai
quitté l'épée pour la robe. Je vais donc appartenir à un petit faquin
de sénateur tout bouffi de ses talents, de son esprit, de sa figure, de
son équipage et de ses aïeux. Depuis deux heures je l'attends. Il
viendra apparemment ; car son intendant m'a prévenu que, quand il
vient, c'est sa manie que de se faire attendre longtemps. "

Le bijou d'Alphane en était là, lorsque Hippomanès
arriva. Au fracas de son équipage, et aux caresses de sa familière
levrette, Alphane s'éveilla. " Enfin vous voilà donc, ma reine, lui dit
le petit président. On a bien de la peine à vous avoir. Parlez ;
comment trouvez-vous ma petite maison ? elle en vaut bien une autre,
n'est-ce pas ? "

Alphane jouant la niaise, la timide, la désolée,
comme si nous n'eussions jamais vu de petites maisons, disait son
bijou, et que je ne fusse jamais entré pour rien dans ses aventures,
s'écria douloureusement : " Monsieur le président, je fais pour vous
une démarche étrange. Il faut que je sois entraînée par une terrible
passion, pour en être aveuglée sur les dangers que je cours ; car
enfin, que ne dirait-on pas, si l'on me soupçonnait ici ?

Vous avez raison, lui dit Hippomanès ; votre
démarche est équivoque ; mais vous pouvez compter sur ma discrétion.

Mais, reprit Alphane, je compte aussi sur votre
sagesse.

Oh ! pour cela, lui dit Hippomanès en ricanant, je
serai fort sage ; et le moyen de n'être pas dévot comme un ange dans
une petite maison ? Sans mentir, vous avez là une gorge charmante...

Finissez donc, lui répondit Alphane ; déjà vous
manquez à votre parole.

Point du tout, lui répliqua le président ; mais
vous ne m'avez pas répondu. Que vous semble de cet ameublement ? Puis
s'adressant à sa levrette : Viens ici, Favorite, donne la patte, ma
fille. C'est une bonne fille que Favorite... Mademoiselle voudrait-elle
faire un tour de jardin ? Allons sur ma terrasse ; elle est charmante.
Je suis dominé par quelques voisins ; mais peut-être qu'ils ne vous
connaîtront pas...

Monsieur le président, je ne suis pas curieuse,
lui répondit Alphane d'un ton piqué. Il me semble qu'on est mieux ici.

Comme il vous plaira, reprit Hippomanès. Si vous
étes fatiguée, voilà un lit. Pour peu que le coeur vous en dise, je
vous conseille de l'essayer. La jeune Astérie, la petite Phénice, qui
s'y connaissent, m'ont assuré qu'il était bon. "

Tout en tenant ces impertinents propos à Alphane,
Hippomanès tirait sa robe par les manches, délaçait son corset,
détachait ses jupes, et dégageait ses deux gros pieds de deux petites
mules.

Lorsque Alphane fut presque nue, elle s'aperçut
qu'Hippomanès la déshabillait...

" Que faites-vous là ? s'écria-t-elle toute
surprise. Président, vous n'y pensez pas. Je me fâcherai tout de bon.

Ah, ma reine ! lui répondit Hippomanès, vous
fâcher contre un homme qui vous aime comme moi, cela serait d'une
bizarrerie dont vous n'êtes pas capable. Oserais-je vous prier de
passer dans ce lit ?

Dans ce lit ? reprit Alphane. Ah ! monsieur le
président, vous abusez de ma tendresse. Que j'aille dans un lit ; moi,
dans un lit !

Eh ! non, ma reine, lui répondit Hippomanès. Ce
n'est pas cela : qui vous dit d'y aller ? Mais il faut, s'il vous
plaît, que vous vous y laissiez conduire ; car vous comprenez bien que
de la taille dont vous êtes, je ne puis être d'humeur à vous y
porter... " Cependant il la prit à bras-le-corps, et faisant quelque
effort... " Oh ! qu'elle pèse ! disait-il. Mais, mon enfant, si tu ne
t'aides pas, nous n'arriverons jamais. "

Alphane sentit qu'il disait vrai, s'aida, parvint à
se faire lever, et s'avança vers ce lit qui l'avait tant effrayée,
moitié à pied, moitié sur les bras d'Hippomanès, à qui elle balbutiait
en minaudant : " En vérité, il faut que je sois folle pour être venue.
Je comptais sur votre sagesse, et vous êtes d'une extravagance
inouïe...

Point du tout, lui répondait le président, point
du tout. Vous voyez bien que je ne fais rien qui ne soit décent, très
décent. " Je pense qu'ils se dirent encore beaucoup d'autres
gentillesses ; mais le sultan n'ayant pas jugé à propos de suivre leur
conversation plus longtemps, elles seront perdues pour la postérité :
c'est dommage !

CHAPITRE XXXVI. SEIZIÈME ESSAI DE
L'ANNEAU.. LES PETITS-MAÎTRES.

Deux fois la semaine il y avait cercle chez la
favorite. Elle nommait la veille les femmes qu'elle y désirait, et le
sultan donnait la liste des hommes. On y venait fort paré. La
conversation était générale, ou se partageait. Lorsque l'histoire
galante de la cour ne fournissait pas des aventures amusantes, on en
imaginait, et l'on s'embarquait dans quelques mauvais contes, ce qui
s'appelait continuer les Mille et une Nuits. Les hommes avaient
le privilège de dire toutes les extravagances qui leur venaient, et les
femmes celui de faire des noeuds en les écoutant. Le sultan et la
favorite étaient là confondus parmi leurs sujets ; leur Présence
n'interdisait rien de ce qui pouvait amuser, et il était rare qu'on
s'ennuyât. Mangogul avait compris de bonne heure que ce n'était qu'au
pied du trône qu'on trouve le plaisir, et personne n'en descendait de
meilleure grâce, et ne savait déposer plus à propos la majesté.

Tandis qu'il parcourait la petite maison du sénateur
Hippomanès, Mirzoza l'attendait dans le salon couleur de rose, avec la
jeune Zaïde, l'enjouée Léocris, la vive Sérica, Amine et Benzaire,
femmes de deux émirs, la prude Orphise et la grande sénéchale Vétula,
mère temporelle de tous les brahmines. Il ne tarda pas à paraître. Il
entra accompagné du comte Hannetillon et du chevalier Fadaès.
Alciphenor, vieux libertin, et le jeune Marmolin son disciple, le
suivaient, et deux minutes après, arrivèrent le pacha Grisgrif, l'aga
Fortimbek et le sélictar Patte-de-velours. C'était bien les
petits-maîtres les plus déterminés de la cour. Mangogul les avait
rassemblés à dessein. Rebattu du récit de leurs galants exploits, il
s'était proposé de s'en instruire à n'en pouvoir douter plus longtemps.
" Eh bien ! messieurs, leur dit-il, vous qui n'ignorez rien de ce qui
se passe dans l'empire galant, qu'y fait-on de nouveau ? où en sont les
bijoux parlants ?...

Seigneur, répondit Alciphenor, c'est un charivari
qui va toujours en augmentant : si cela continue, bientôt on ne
s'entendra plus. Mais rien n'est si réjouissant que l'indiscrétion du
bijou de Zobeïde. Il a fait à son mari un dénombrement d'aventures.

Cela est prodigieux, continua Marmolin : on compte
cinq agas, vingt capitaines, une compagnie de janissaires presque
entière, douze brahmines ; on ajoute qu'il m'a nommé ; mais c'est une
mauvaise plaisanterie.

Le bon de l'affaire, reprit Grisgrif, c'est que
l'époux effrayé s'est enfui en se bouchant les oreilles.

Voilà qui est bien horrible ! dit Mirzoza.

Oui, madame, interrompit Fortimbek, horrible,
affreux, exécrable !

Plus que tout cela, si vous voulez, reprit la
favorite, de déshonorer une femme sur un ouï-dire.

Madame, cela est à la lettre ; Marmolin n'a pas
ajouté un mot à la vérité, dit Patte-de-velours.

Cela est positif, dit Grisgrif.

Bon, ajouta Hannetillon, il en court déjà une
épigramme ; et l'on ne fait pas une épigramme sur rien. Mais pourquoi
Marmolin serait-il à l'abri du caquet des bijoux ? Celui de Cynare
s'est bien avisé de parler à son tour, et de me mêler avec des gens qui
ne me vont point du tout. Mais comment obvier à cela ?

C'est plus tôt fait de s'en consoler, dit
Patte-de-velours.

Vous avez raison, répondit Hannetillon ; et tout
de suite il se mit à chanter :

Mon bonheur fut si grand que j'ai peine à le
croire.

Comte, dit Mangogul, en s'adressant à Hannetillon,
vous avez donc connu particulièrement Cynare ?

Seigneur, répondit Patte-de-velours, qui en
doute ? Il l'a promenée pendant plus d'une lune ; ils ont été
chansonnés ; et cela durerait encore, s'il ne s'était enfin aperçu
qu'elle n'était point jolie, et qu'elle avait la bouche grande.

D'accord, reprit Hannetillon ; mais ce défaut
était réparé par un agrément qui n'est pas ordinaire.

Y a-t-il longtemps de cette aventure ? demanda la
prude Orphise.

Madame, lui répondit Hannetillon, je n'en ai pas
l'époque présente. Il faudrait recourir aux tables chronologiques de
mes bonnes fortunes. On y verrait le jour et le moment ; mais c'est un
gros volume dont mes gens s'amusent dans mon antichambre.

Attendez, dit Alciphenor ; je me rappelle que
c'est précisément un an après que Grisgrif s'est brouillé avec Mme la
sénéchale. Elle a une mémoire d'ange, et elle va nous apprendre au
juste...

Que rien n'est plus faux que votre date, répondit
gravement la sénéchale. On sait assez que les étourdis n'ont jamais été
de mon goût.

Cependant, madame, reprit Alciphenor, vous ne nous
persuaderez jamais que Marmolin fût excessivement sage, lorsqu'on
l'introduisait dans votre appartement par un escalier dérobé, toutes
les fois que Sa Hautesse appelait M. le sénéchal au conseil.

Je ne vois pas de plus grande extravagance, ajouta
Patte-de-velours, que d'entrer furtivement chez une femme, à propos de
rien : car on ne pensait de ces visites que ce qui en était ; et madame
jouissait déjà de cette réputation de vertu qu'elle a si bien soutenue
depuis.

Mais il y a un siècle de cela, dit Fadaès. Ce fut
à peu près dans ce temps que Zulica fit faux bond à M. le sélictar qui
était bien son serviteur, pour occuper Grisgrif qu'elle a planté là six
mois après ; elle en est maintenant à Fortimbek. Je ne suis pas fâché
de la petite fortune de mon ami ; je la vois, je l'admire, et le tout
sans prétention.

Zulica, dit la favorite, est pourtant fort
aimable ; elle a de l'esprit, du goût, et je ne sais quoi d'intéressant
dans la physionomie, que je préférerais à des charmes.

J'en conviens, répondit Fadaès ; mais elle est
maigre, elle n'a point de gorge, et la cuisse si décharnée, que cela
fait pitié.

Vous en savez apparemment des nouvelles, ajouta la
sultane.

Bon ! madame, reprit Hannetillon, cela se devine.
J'ai peu fréquenté chez Zulica, et si, j'en sais là dessus autant que
Fadaès.

Je le croirais volontiers, dit la favorite.

Mais, à propos, pourrait-on demander à Grisgrif,
dit le sélictar, si c'est pour longtemps qu'il s'est emparé de
Zyrphile ? Voilà ce qui s'appelle une jolie femme ; elle a le corps
admirable.

Eh ! qui en doute ? ajouta Marmolin.

Que le sélictar est heureux ! continua Fadaès.

Je vous donne Fadaès, interrompit le sélictar,
pour le galant le mieux pouvu de la cour. Je lui connais la femme du
vizir, les deux plus ,jolies actrices de l'opéra, et une grisette
adorable qu'il a placée dans une petite maison.

Et je donnerais, reprit Fadaès, et la femme du
vizir, et les deux actrices, et la grisette, pour un regard d'une
certaine femme avec laquelle le sélictar est assez bien, et qui ne se
doute seulement pas que tout le monde en est instruit ; " et s'avançant
ensuite vers Léocris : " En vérité, madame, lui dit-il, les couleurs
vous vont à ravir...

Il y avait, je ne sais combien, dit Marmolin,
qu'Hannetillon balançait entre Mélisse et Fatime ; ce sont deux femmes
charmantes. Il était aujourd'hui pour la blonde Mélisse, demain, pour
la brune Fatime.

Voilà, continua Fadaès, un homme bien embarrassé ;
que ne les prenait-il l'une et l'autre ?

C'est ce qu'il a fait ! " dit Alciphenor.

Nos petits-maîtres étaient, comme on voit, en assez
bon train pour n'en pas rester là lorsque Zobeïde, Cynare, Zulica,
Mélisse, Fatmé et Zyrphile se firent annoncer. Ce contretemps les
déconcerta pour un moment ; mais ils ne tardèrent pas à se remettre, et
à tomber sur d'autres femmes qu'ils n'avaient épargnées dans leurs
médisances que parce qu'ils n'avaient pas eu le temps de les déchirer.

Mirzoza, impatientée de leurs discours, leur dit :
" Messieurs, avec le mérite et la probité surtout qu'on est forcé de
vous accorder, il n'y a pas à douter que vous n'ayez pu toutes les
bonnes fortunes dont vous vous vantez. Je vous avouerai toutefois que
je serais bien aise d'entendre là-dessus les bijoux de ces dames ; et
que je remercierais Brahma de grand coeur, s'il lui plaisait de rendre
justice à la vérité par leur bouche.

C'est-à-dire, reprit Hannetillon, que madame
désirerait entendre deux fois les mêmes choses : eh bien ! nous allons
les lui répéter. "

Cependant Mangogul tournait son anneau suivant le
rang d'ancienneté ; il débuta par la sénéchale, dont le bijou toussa
trois fois, et dit d'une voix tremblante et cassée : " Je dois au grand
sénéchal les prémices de mes plaisirs ; mais il y avait à peine six
mois que je lui appartenais, qu'un jeune brahmine fit entendre à ma
maîtresse qu'on ne manquait point à son époux tant qu'on pensait à lui.
Je goutai sa morale, et je crus pouvoir admettre, dans la suite, en
sûreté de conscience, un sénateur, puis un conseiller d'État, puis un
pontife, puis un ou deux maîtres de requêtes, puis un musicien...

Et Marmolin ? dit Fadaès.

Marmolin, répondit le bijou, je ne le connais
pas ; à moins que ce ne soit ce jeune fat que ma maîtresse fit chasser
de son hôtel pour quelques insolences dont je n'ai pas mémoire... "

Le bijou de Cynare prit la parole, et dit :
" Alciphenor, Fadaès, Grisgrif, demandez-vous ? j'étais assez bien
faufilé ; mais voilà la première fois de ma vie que j'entends nommer
ces gens-là ; au reste, j'en saurai des nouvelles par l'émir Amalek, le
financier Ténélor ou le vizir Abdiram, qui voient toute la terre, et
qui sont mes amis.

Le bijou de Cynare est discret, dit Hannetillon ;
il passe sous silence Zarafis, Ahiram, et le vieux Trébister, et le
jeune Mahmoud, qui n'est pas fait pour être oublié, et n'accuse pas le
moindre petit brahmine, quoiqu'il y ait dix à douze ans qu'il court les
monastères.

J'ai reçu quelques visites en ma vie, dit le bijou
de Mélisse, mais jamais aucune de Grisgrif et de Fortimbek, et moins
encore d'Hannetillon.

Bijou, mon coeur, lui répondit Grisgrif, vous vous
trompez. Vous pouvez renier Fortimbek et moi tant qu'il vous plaira,
mais pour Hannetillon, il est un peu mieux avec vous que vous n'en
convenez. Il m'en a dit un mot ; et c'est le garçon du Congo le plus
vrai, qui vaut mieux qu'aucun de ceux que vous avez connus, et qui peut
encore faire la réputation d'un bijou.

Celle d'imposteur ne peut lui manquer, non plus
qu'à son ami Fadaès dit en sanglotant le bijou de Fatime. Qu'ai-je fait
à ces monstres Pour me déshonorer ? Le fils de l'empereur des Abyssins
vint à la cour d'Erguebzed ; je lui plus, il me rendit des soins ; mais
il eût échoué, et j'aurais continué d'être fidèle à mon époux, qui
m'était cher, si le traître de Patte-de-velours et son lâche complice
Fadaès n'eussent corrompu mes femmes et introduit le jeune prince dans
mes bains. "

Les bijoux de Zyrphile et de Zulica, qui avaient la
même cause à défendre, parlèrent tous deux en même temps ; mais avec
tant de rapidité, qu'on eut toutes les peines du monde à rendre à
chacun ce qui lui appartenait... Des faveurs ! s'écriait l'un... À
Patte-de-velours, disait l'autre... passe pour Zinzim... Cerbélon...
Bénengel... Agarias... l'esclave français Riqueli... le jeune Éthiopien
Thézaca... mais pour le fade Patte-de-Velours... l'insolent Fadaès...
j'en jure par Brahma... j'en atteste la grande Pagode et le génie
Cucufa... Je ne les connais point... je n'ai jamais rien eu à démêler
avec eux.

Zyrphile et Zulica parleraient encore, si Mangogul
n'eût retourné son anneau ; mais sa bague mystérieuse cessant d'agir
sur elles, leurs bijoux se turent Subitement ; et un silence profond
succéda au bruit qu'ils faisaient. Alors le sultan se leva, et lançant
sur nos jeunes étourdis des regards furieux :

" Vous êtes bien osés, leur dit-il, de déchirer des
femmes dont vous n'avez jamais eu l'honneur d'approcher, et qui vous
connaissent à peine de nom. Qui vous a fait assez hardis pour mentir en
ma présence ? Tremblez, malheureux ! "

À ces mots ; il porta la main sur son cimeterre ;
mais les femmes, effrayées, poussèrent un cri qui l'arrêta.

" J'allais, reprit Mangogul, vous donner la mort que
vous avez méritée ; mais c'est aux dames à qui vous avez fait injure à
décider de votre sort. Vils insectes, il va dépendre d'elles de vous
écraser ou de vous laisser vivre. Parlez, mesdames, qu'ordonnez-vous ?

Qu'ils vivent, dit Mirzoza ; et qu'ils se taisent,
s'il est possible.

Vivez, reprit le sultan ; ces dames vous le
permettent ; mais si vous oubliez jamais à quelle condition, je jure
par l'âme de mon père... "

Mangogul n'acheva pas son serment ; il fut
interrompu par un des gentilshommes de sa chambre, qui l'avertit que
les comédiens étaient prêts. Ce prince s'était imposé la loi de ne
jamais retarder les spectacles. " Qu'on commence, " dit-il ; et à
l'instant il donna la main à la favorite, qu'il accompagna jusqu'à sa
loge.

CHAPITRE XXXVII. DIX-SEPTIÈME ESSAI
DE L'ANNEAU.. LA COMÉDIE.

Si l'on eût connu dans le Congo le goût de la bonne
déclamation, il y avait des comédiens dont on eût pu se passer. Entre
trente personnes qui composaient la troupe, à peine comptait-on un
grand acteur et deux actrices passables. Le génie des auteurs était
obligé de se prêter à la médiocrité du grand nombre, et l'on ne pouvait
se flatter qu'une pièce serait jouée avec quelque succès, si l'on
n'avait eu l'intention de modeler ses caractères sur les vices des
comédiens. Voilà ce qu'on entendait de mon temps par avoir l'usage du
théâtre. Jadis les acteurs étaient faits pour les pièces ; alors l'on
faisait des pièces pour les acteurs : si vous présentiez un ouvrage, on
examinait, sans contredit, si le sujet en était intéressant, l'intrigue
bien nouée, les caractères soutenus, et la diction pure et coulante ;
mais n'y avait-il point de rôle pour Roscius et pour Almiane, il était
refusé.

Le kislar Agasi, surintendant des plaisirs du
sultan, avait mandé la troupe telle quelle, et l'on eut ce jour au
sérail la première représentation d'une tragédie. Elle était d'un
auteur moderne qu'on applaudissait depuis si longtemps, que sa pièce
n'aurait été qu'un tissu d'impertinences, qu'on eût persisté dans
l'habitude de l'applaudir ; mais il ne s'était pas démenti. Son ouvrage
était bien écrit, ses scènes amenées avec art, ses incidents
adroitement ménagés ; l'intérêt allait en croissant, et les passions en
se développant ; les actes, enchaînés naturellement et remplis,
tenaient sans cesse le spectateur suspendu sur l'avenir et satisfait du
passé ; et l'on en était au quatrième de ce chef-d'oeuvre, à une scène
fort vive qui en préparait une autre plus intéressante encore, lorsque,
pour se sauver du ridicule qu'il y avait à écouter les endroits
touchants, Mangogul tira sa lorgnette, et jouant l'inattention, se mit
à parcourir les loges : il aperçut à l'amphithéâtre une femme fort
émue, mais d'une émotion peu relative à la pièce et très déplacée ; son
anneau fut à l'instant dirigé sur elle, et l'on entendit, au milieu
d'une reconnaissance très pathétique, un bijou haletant s'adresser à
l'acteur en ces termes : " Ah !... ah !... finissez donc, Orgogli ;...
vous m'attendrissez trop... Ah !... ah !... On n'y tient plus... "

On prêta l'oreille ; on chercha des yeux l'endroit
d'où partait la voix : il se répandit dans le parterre qu'un bijou
venait de parler ; lequel, et qu'a-t-il dit ? se demandait-on. En
attendant qu'on fût instruit, on ne cessait de battre des mains et de
crier : bis, bis. Cependant l'auteur, placé dans les
coulisses, qui craignait que ce contretemps n'interrompît la
représentation de sa pièce, écumait de rage, et donnait tous les bijoux
au diable. Le bruit fut grand, et dura : sans le respect qu'on devait
au sultan, la pièce en demeurait à cet incident ; mais Mangogul fit
signe qu'on se tût ; les acteurs reprirent, et l'on acheva.

Le sultan, curieux des suites d'une déclaration si
publique, fit observer le bijou qui l'avait faite. Bientôt on lui
apprit que le comédien devait se rendre chez Ériphile ; il le prévint,
grâce au pouvoir de sa bague, et se trouva dans l'appartement de cette
femme, lorsque Orgogli se fit annoncer.

Ériphile était sous les armes, c'est-à-dire dans un
déshabillé galant, et nonchalamment couchée sur un lit de repos. Le
comédien entra d'un air tout à la fois empesé, conquérant, avantageux
et fat : il agitait de la main gauche un chapeau simple à plumet blanc,
et se caressait le dessous du nez avec l'extrémité des doigts de la
droite, geste fort théâtral, et que les connaisseurs admiraient ; sa
révérence fut cavalière, et son compliment familier.

" Eh ! ma reine, s'écria-t-il d'un ton minaudier, en
s'inclinant vers Ériphile, comme vous voilà ! Mais savez-vous bien
qu'en négligé vous êtes adorable ?... "

Le ton de ce faquin choqua Mangogul. Ce prince était
jeune, et pouvait ignorer des usages...

" Mais tu me trouves donc bien, mon cher ?... lui
répondit Ériphile.

À ravir, vous dis-je...

J'en suis tout à fait aise. Je voudrais bien que
tu me répétasses un peu cet endroit qui m'a. si fort émue tantôt. Cet
endroit... là... oui... c'est cela même... Que ce fripon est
séduisant !... Mais poursuis ; cela me remue singulièrement... "

En prononçant ces paroles, Ériphile lançait à son
héros des regards qui disaient tout, et lui tendait une main que
l'impertinent Orgogli baisait comme par manière d'acquit. Plus fier de
son talent que de sa conquête, il déclamait avec emphase ; et sa dame,
troublée, le conjurait tantôt de continuer, tantôt de finir. Mangogul
jugeant à ses mines que son bijou se chargerait volontiers d'un rôle
dans cette répétition, aima mieux deviner le reste de la scène que d'en
être témoin. Il disparut, et se rendit chez la favorite, qui
l'attendait.

Au récit que le sultan lui fit de cette aventure :

" Prince, que dites-vous ? s'écria-t-elle ; les
femmes sont donc tombées dans le dernier degré de l'avilissement ! Un
comédien ! l'esclave du public ! un baladin ! Encore, si ces gens-là
n'avaient que leur état contre eux ; mais la plupart sont sans moeurs,
sans sentiments ; et entre eux, cet Orgogli n'est qu'une machine. Il
n'a jamais pensé ; et s'il n'eût point appris de rôles, peut-être ne
parlerait-il pas...

Délices de mon coeur, lui répondit Mangogul, vous
n'y pensez pas, avec votre lamentation. Avez-vous donc oublié la meute
d'Haria ? Parbleu, un comédien vaut bien un gredin, ce me semble.

Vous avez raison, prince, lui répliqua la
favorite ; je suis folle de m'intriguer pour des créatures qui n'en
valent pas la peine. Que Palabria soit idolâtre de ses magots, que
Salica fasse traiter ses vapeurs par Farfadi comme elle l'entend,
qu'Haria vive et meure au milieu de ses bêtes, qu'Ériphile s'abandonne
à tous les baladins du Congo, que m'importe à moi ? Je ne risque à tout
cela qu'un château. Je sens qu'il faut s'en détacher, et m'y voilà
toute résolue...

Adieu donc le petit sapajou, dit Mangogul.

Adieu le petit sapajou, répliqua Mirzoza, et la
bonne opinion que j'avais de mon sexe : je crois que je n'en reviendrai
jamais. Prince ; vous me permettrez de n'admettre de femmes chez moi de
plus de quinze jours.

Il faut pourtant avoir quelqu'un, ajouta le
sultan.

Je jouirai de votre compagnie, ou je l'attendrai,
répondit la favorite ; et si j'ai des instants de trop, j'en disposerai
en faveur de Ricaric et de Sélim, qui me sont attachés, et dont j'aime
la société. Quand je serai lasse de l'érudition de mon lecteur, votre
courtisan me réjouira des aventures de sa jeunesse. "

CHAPITRE XXXVIII. ENTRETIEN SUR LES
LETTRES.

La favorite aimait les beaux esprits, sans se piquer
d'être bel esprit elle-même. On voyait sur sa toilette, entre les
diamants et les pompons, les romans et les pièces fugitives du temps,
et elle en jugeait à merveille. Elle passait, sans se déplacer, d'un
cavagnole et du biribi à l'entretien d'un académicien ou d'un savant,
et tous avouaient que la seule finesse du sentiment lui découvrait dans
ces ouvrages des beautés ou des défauts qui se dérobaient quelquefois à
leurs lumières. Mirzoza les étonnait par sa pénétration, les
embarrassait par ses questions, mais n'abusait jamais des avantages que
l'esprit et la beauté lui donnaient. On n'était point fâché d'avoir
tort avec elle.

Sur la fin d'une après-midi qu'elle avait passée
avec Mangogul, Sélim vint, et elle fit appeler Ricaric. L'auteur
africain a réservé pour un autre endroit le caractère de Sélim ; mais
il nous apprend ici que Ricaric était de l'académie congeoise ; que son
érudition ne l'avait point empêché d'être homme d'esprit ; qu'il
s'était rendu profond dans la connaissance des siècles passés ; qu'il
avait un attachement scrupuleux pour les règles anciennes qu'il citait
éternellement ; que c'était une machine à principes ; et qu'on ne
pouvait être partisan plus zélé des premiers auteurs du Congo, mais
surtout d'un certain Miroufla qui avait composé, il y avait environ
trois mille quarante ans, un poème sublime en langage cafre, sur la
conquête d'une grande forêt, d'où les Cafres avaient chassé les singes
qui l'occupaient de temps immémorial. Ricaric l'avait traduit en
congeois, et en avait donné une fort belle édition avec des notes, des
scolies, des variantes, et tous les embellissements d'une bénédictine
. On avait encore de lui deux tragédies mauvaises dans toutes les
règles, un éloge des crocodiles, et quelques opéras.

" Je vous apporte, madame, lui répondit Ricaric en
s'inclinant, un roman qu'on donne à la marquise Tamazi, mais où l'on
reconnaît par malheur la main de Mulhazen ; la réponse de Lambadago,
notre directeur, au discours du poète Tuxigraphe que nous reçûmes
hier ; et le Tamerlan de ce dernier.

Cela est admirable ! dit Mangogul ; les presses
vont incessamment ; et si les maris du Congo faisaient aussi bien leur
devoir que les auteurs, je pourrais dans moins de dix ans mettre seize
cent mille hommes sur pied, et me promettre la conquête du Monoémugi.
Nous lirons le roman à loisir. Voyons maintenant la harangue, mais
surtout ce qui me concerne.

Ricaric la parcourut des yeux, et tomba sur cet
endroit ; " Les aïeux de notre auguste empereur se sont illustrés sans
doute. Mais Mangogul, plus grand qu'eux, a préparé aux siècles à venir
bien d'autres sujets d'admiration. Que dis-je, d'admiration ? Parlons
plus exactement ; d'incrédulité. Si nos ancêtres ont eu raison
d'assurer que la postérité prendrait pour des fables les merveilles du
règne de Kanoglou, combien n'en avons-nous pas davantage de penser que
nos neveux refuseront d'ajouter foi aux prodiges de sagesse et de
valeur dont nous sommes témoins ! "

" Mon pauvre monsieur Lambadago, dit le sultan, vous
n'êtes qu'un phrasier. Ce que j'ai raison de croire, moi, c'est que vos
successeurs un jour éclipseront ma gloire devant celle de mon fils,
comme vous faites disparaître celle de mon père devant la mienne ; et
ainsi de suite, tant qu'il y aura des académiciens. Qu'en pensez-vous,
monsieur Ricaric ?

Prince, ce que je peux vous dire, répondit
Ricaric, c'est que le morceau que je viens de lire à Votre Hautesse fut
extrêmement goûté du public.

Tant pis, répliqua Mangogul, Le vrai goût de
l'éloquence est donc perdu dans le Congo ? Ce n'est pas ainsi que le
sublime Homilogo louait le grand Aben.

Prince, reprit Ricaric, la véritable éloquence
n'est autre chose que l'art de parler d'une manière noble, et tout
ensemble agréable et persuasive.

Ajoutez, et sensée, continua le sultan ; et jugez
d'après ce principe votre ami Mambadago. Avec .tout le respect que je
dois à l'éloquence moderne, ce n'est qu'un faux déclamateur.

Mais, prince, repartit Ricaric, sans m'écarter de
ce que je dois à votre Hautesse, me permettra-t-elle...

Ce que je vous permets, reprit vivement Mangogul,
c'est de respecter le bon sens avant Ma Hautesse et de m'apprendre
nettement si un homme éloquent peut jamais être dispensé d'en montrer.

Non, prince, " répondit Ricaric.

Et il allait enfiler une longue tirade d'autorités
et citer tous les rhéteurs de l'Afrique, des Arabies et de la Chine,
pour démontrer la chose du monde la plus incontestable, lorsqu'il fut
interrompu par Sélim.

" Tous vos auteurs, lui dit le courtisan, ne
prouveront jamais que Lambadago ne soit un harangueur très maladroit et
fort indécent. Passez-moi ces expressions, ajouta-t-il, monsieur
Ricaric. Je vous honore singulièrement ; mais, en vérité, la prévention
de confraternité mise à part, n'avouerez-vous pas avec nous, que le
sultan régnant, juste, aimable, bienfaisant, grand guerrier n'a pas
besoin des échasses de vos rhéteurs pour être aussi grand que ses
ancêtres ; et qu'un fils qu'on élève en déprimant son père et son aïeul
serait bien ridiculement vain s'il ne sentait pas qu'en l'embellissant
d'une main on le défigure de l'autre ? Pour prouver que Mangogul est
d'une taille aussi avantageuse qu'aucun de ses prédécesseurs, à votre
avis, est-il nécessaire d'abattre la tète aux statues d'Erguebzed et de
Kanoglou ?

Monsieur Ricaric, reprit Mirzoza, Sélim a raison.
Laissons à chacun ce qui lui appartient, et ne faisons pas soupçonner
au public que nos éloges sont des espèces de filouteries à la mémoire
de nos pères : dites cela de ma part en pleine académie à la prochaine
séance.

Il y a trop longtemps, reprit Sélim, qu'on est
monté sur ce ton pour espérer quelque fruit de cet avis.

Je crois, monsieur, que vous vous trompez,
répondit Ricaric à Sélim. L'Académie est encore le sanctuaire du bon
goût ; et ses beaux jours ne nous offrent ni philosophes, ni poètes
auxquels nous n'en ayons aujourd'hui à opposer. Notre théâtre passait
et peut passer encore pour le premier théâtre de l'Afrique. Quel
ouvrage que le Tamerlan de Tuxigraphe ! C'est le pathétique
d'Eurisopé et l'élévation d'Azophe. C'est l'antiquité toute pure.

J'ai vu, dit la favorite, la première
représentation de Tamerlan ; et j'ai trouvé, comme vous,
l'ouvrage bien conduit, le dialogue élégant et les convenances bien
observées.

Quelle différence, madame, interrompit Ricaric,
entre un auteur tel que Tuxigraphe, nourri de la lecture des Anciens,
et la plupart de nos modernes !

Mais ces modernes, dit Sélim, que vous frondez ici
tout à votre aise, ne sont pas aussi méprisables que vous le prétendez.
Quoi donc, ne leur trouvez-vous pas du génie, de l'invention, du feu,
des détails, des caractères, des tirades ? Et que m'importe à moi des
règles, pourvu qu'on me plaise ? Ce ne sont, assurément, ni les
observations du sage Almudir et du savant Abaldok, ni la poétique du
docte Facardin, que je n'ai jamais lue, qui me font admirer les pièces
d'Aboulcazem, de Mubardar, d'Albaboukre et de tant d'autres Sarrasins !
Y a-t-il d'autre règle que l'imitation de la nature ? et n'avons-nous
pas les mêmes yeux que ceux qui l'ont étudiée ?

La nature, répondit Ricaric, nous offre à chaque
instant des faces différentes. Toutes sont vraies ; mais toutes ne sont
pas également belles. C'est dans ces ouvrages, dont il ne paraît pas
que vous fassiez grand cas, qu'il faut apprendre à choisir. Ce sont les
recueils de leurs expériences et de celles qu'on avait faites avant
eux. Quelque esprit qu'on ait, on n'aperçoit les choses que les unes
après les autres ; et un seul homme ne peut se flatter de voir, dans le
court espace de sa vie, tout ce qu'on avait découvert dans les siècles
qui l'ont précédé. Autrement il faudrait avancer qu'une seule science
pourrait devoir sa naissance, ses progrès et toute sa perfection, à une
seule tête : ce qui est contre l'expérience.

Monsieur Ricaric, répliqua Sélim, il ne s'ensuit
autre chose de votre raisonnement, sinon que les modernes, jouissant
des trésors amassés jusqu'à leurs temps, doivent être plus riches que
les Anciens, ou si cette comparaison vous déplaît, que, montés sur les
épaules de ces colosses, ils doivent voir plus loin qu'eux. En effet,
qu'est-ce que leur physique, leur astronomie, leur navigation, leur
mécanique, leurs calculs, en comparaison des nôtres ? Et pourquoi notre
éloquence et notre poésie n'auraient-elles pas aussi la supériorité ?

Sélim, répondit la sultane, Ricaric vous déduira
quelque jour les raisons de cette différence. Il vous dira pourquoi nos
tragédies sont inférieures à celles des Anciens ; pour moi, je me
chargerai volontiers de vous montrer que cela est. Je ne vous accuserai
point, continua-t-elle, de n'avoir pas lu les Anciens. Vous avez
l'esprit trop orné pour que leur théâtre vous soit inconnu. Or, mettez
à part certaines idées relatives à leurs usages, à leurs moeurs et à
leur religion, et qui ne vous choquent que parce que les conjonctures
ont changé ; et convenez que leurs sujets sont nobles, bien choisis,
intéressants ; que l'action se développe comme d'elle-même ; que leur
dialogue est simple et fort voisin du naturel ; que les dénouements n'y
sont pas forcés ; que l'intérêt n'y est point partagé, ni l'action
surchargée par des épisodes. Transportez-vous en idée dans l'île
d'Alindala ; examinez tout ce qui s'y passe ; écoutez tout ce qui s'y
dit, depuis le moment que le jeune Ibrahim et le rusé Forfanty y sont
descendus ; approchez-vous de la caverne du malheureux Polipsile ; ne
perdez pas un mot de ses plaintes, et dites-moi si rien vous tire de
l'illusion. Citez-moi une pièce moderne qui puisse supporter le même
examen et prétendre au même degré de perfection, et je me tiens pour
vaincue.

De par Brahma, s'écria le sultan en bâillant,
madame a fait une dissertation académique !

Je n'entends point les règles, continua la
favorite, et moins encore les mots savants dans lesquels on les a
conçues ; mais je sais qu'il n'y a que le vrai qui plaise et qui
touche. Je sais encore que la perfection d'un spectacle consiste dans
l'imitation si exacte d'une action, que le spectateur, trompé sans
interruption, s'imagine assister à l'action même. Or, y a-t-il quelque
chose qui ressemble à cela dans ces tragédies que vous nous vantez ?

" En admirez-vous la conduite ? Elle est
ordinairement si compliquée, que ce serait un miracle qu'il se fût
passé tant de choses en si peu de temps. La ruine ou la conservation
d'un empire, le mariage d'une princesse, la perte d'un prince, tout
cela s'exécute en un tour de main. S'agit-il d'une conspiration, on
l'ébauche au premier acte ; elle est liée, affermie au second ; toutes
les mesures sont prises, tous les obstacles levés, les conspirateurs
disposés au troisième ; il y aura incessamment une révolte, un combat
peut-être une bataille rangée : et vous appellerez cela conduite,
intérêt, chaleur, vraisemblance ! Je ne vous le pardonnerais jamais, à
vous qui n'ignorez pas ce qu'il en coûte quelquefois pour mettre à fin
une misérable intrigue et combien la plus petite affaire de politique
absorbe de temps en démarches, en pourparlers et en délibérations.

Il est vrai, madame, répondit Sélim, que nos
pièces sont un peu chargées ; mais c'est un mal nécessaire ; sans le
secours des épisodes, on se morfondrait.

C'est-à-dire que, pour donner de l'âme à la
représentation d'un fait, il ne faut le rendre ni tel qu'il est, ni tel
qu'il doit être. Cela est du dernier ridicule, à moins qu'il ne soit
plus absurde encore de faire jouer à des violons des ariettes vives et
des sonates de mouvement, tandis que les esprits sont imbus qu'un
prince est sur le point de perdre sa maîtresse, son trône et la vie.

Madame, vous avez raison, dit Mangogul ; ce sont
des airs lugubres qu'il faut alors ; et je vais vous en ordonner. "

Mangogul se leva, sortit ; et la conversation
continua entre Sélim, Ricaric et la favorite.

" Au moins, madame, répliqua Sélim, vous ne nierez
pas que, si les épisodes nous tirent de l'illusion, le dialogue nous y
ramène. Je ne vois personne qui l'entende comme nos tragiques.

Personne n'y entend donc rien, reprit Mirzoza.
L'emphase, l'esprit et le papillotage qui y règnent sont à mille lieues
de la nature. C'est en vain que l'auteur cherche à se dérober ; mes
yeux percent, et je l'aperçois sans cesse derrière ses personnages.
Cinna, Sertorius, Maxime, Émilie sont à tout moment les sarbacanes de
Corbeille. Ce n'est pas ainsi qu'on s'entretient dans nos anciens
Sarrasins. M. Ricaric vous en traduira, si vous voulez, quelques
morceaux ; et vous entendrez la pure nature s'exprimer par leur bouche.
Je dirais volontiers aux modernes : " Messieurs, au lieu de donner à
tout propos de l'esprit à vos personnages, placez-les dans les
conjonctures qui leur en donnent. "

Après ce que madame vient de prononcer de la
conduite et du dialogue de nos drames, il n'y a pas apparence, dit
Sélim, qu'elle fasse grâce aux dénouements.

Non, sans doute, reprit la favorite : il y en a
cent mauvais pour un bon. L'un n'est point amené ; l'autre est
miraculeux. Un auteur est-il embarrassé d'un personnage qu'il a traîné
de scènes en scènes pendant cinq actes, il vous le dépêche d'un coup de
poignard : tout le monde se met à pleurer ; et moi je ris comme une
folle. Et puis, a-t-on jamais parlé comme nous déclamons ? Les princes
et les rois marchent-ils autrement qu'un homme qui marche bien ?
Ont-ils jamais gesticulé comme des possédés ou des furieux ? Les
princesses poussent-elles, en parlant, des sifflements aigus ? On
suppose que nous avons porté la tragédie à un haut degré de
perfection ; et moi je tiens presque pour démontré que, de tous les
genres d'ouvrages de littérature auxquels les Africains se sont
appliqués dans ces derniers siècles, c'est le plus imparfait. "

La favorite en était là de sa sortie contre nos
pièces de théâtre, lorsque Mangogul rentra,

" Madame, lui dit-il, vous m'obligerez de
continuer ; j'ai, comme vous voyez, des secrets pour abréger une
poétique, quand je la trouve longue.

Je suppose, continua la favorite, un nouveau
débarqué d'Angote, qui n'ait jamais entendu parler de spectacles, mais
qui ne manque ni de sens ni d'usage ; qui connaisse un peu la cour des
princes, les manèges des courtisans, les jalousies des ministres et les
tracasseries des femmes, et à qui je dise en confidence : " Mon ami, il
se fait dans le sérail des mouvements terribles. Le prince, mécontent
de son fils en qui il soupçonne de la passion pour la Manimonbanda est
homme à tirer de tous les deux. la vengeance la plus cruelle ; cette
aventure aura, selon toutes les apparences, des suites fâcheuses. Si
,vous voulez, je vous rendrai témoin de tout ce qui se passera. " Il
accepte ma proposition, et je le mène dans une loge grillée, d'où il
voit le théâtre qu'il prend pour le palais du sultan. Croyez-vous que,
malgré tout le sérieux que j'affecterais, l'illusion de cet homme durât
un instant ? Ne conviendrez-vous pas, au contraire, qu'à la démarche
empesée des acteurs, à la bizarrerie de leurs vêtements, à
l'extravagance de leurs gestes, à l'emphase d'un langage singulier,
rimé, cadencé, et à mille autres dissonances qui le frapperont, il doit
m'éclater au nez dès la première scène et me déclarer ou que je me joue
de lui, ou que le prince et toute sa cour extravaguent ?

Je vous avoue, dit Sélim, que cette supposition me
frappe : mais ne pourrait-on pas vous observer qu'on se rend au
spectacle avec la persuasion que c'est l'imitation d'un événement et
non l'événement même qu'on y verra ?

Et cette persuasion, reprit Mirzoza, doit-elle
empêcher qu'on n'y représente l'événement de la manière la plus
naturelle ?

C'est-à-dire, madame, interrompit Mangogul, que
vous voilà à la tête des frondeurs.

Et que, si l'on vous en croit, continua Sélim,
l'empire est menacé de la décadence du bon goût ; que la barbarie va
renaître et que nous sommes sur le point du retomber dans l'ignorance
des siècles de Mamurrha et d'Orondado.

Seigneur, ne craignez rien de semblable. Je hais
les esprits chagrins, et n'en augmenterai pas le nombre. D'ailleurs, la
gloire de Sa Hautesse m'est trop chère pour que je pense jamais à
donner atteinte à la splendeur de son règne. Mais si l'on nous en
croyait, n'est-il pas vrai, monsieur Ricaric, que les lettres
brilleraient peut-être avec plus d'éclat ?

Comment ! dit Mangogul, auriez-vous à ce sujet
quelque mémoire à Présenter à mon sénéchal ?

Non, seigneur, répondit Ricaric ; mais après avoir
remercié Votre Hautesse de la part de tous les gens de lettres du
nouvel inspecteur qu'elle leur a donné, je remontrerais à votre
sénéchal, en toute humilité, que le choix des savants préposés à la
révision des manuscrits est une affaire très délicate ; qu'on confie ce
soin à des gens qui me paraissent fort au-dessous de cet emploi ; et
qu'il résulte de là une foule de mauvais effets, comme d'estropier de
bons ouvrages, d'étouffer les meilleurs esprits, qui, n'ayant pas la
liberté d'écrire à leur façon, ou n'écrivent point du tout, ou font
passer chez l'étranger des sommes considérables avec leurs ouvrages ;
de donner mauvaise opinion des matières qu'on défend d'agiter, et mille
autres inconvénients qu'il serait trop long de détailler à Votre
Hautesse. Je lui conseillerais de retrancher les pensions à certaines
sangsues littéraires, qui demandent sans raison et sans cesse ; je
parle des glossateurs, antiquaires, commentateurs et autres gens de
cette espèce, qui seraient fort utiles s'ils faisaient bien leur
métier, mais qui ont la malheureuse habitude de passer sur les choses
obscures et d'éclaircir les endroits clairs. Je voudrais qu'il veillât
à la suppression de presque tous les ouvrages posthumes, et qu'il ne
souffrît point que la mémoire d'un grand auteur fût ternie par
l'avidité d'un libraire qui recueille et publie longtemps après la mort
d'un homme des ouvrages qu'il avait condamnés à l'oubli pendant sa vie.

Et moi, continua la favorite, je lui marquerais un
petit nombre d'hommes distingués, tels que M. Ricaric, sur lesquels il
pourrait rassembler vos bienfaits. N'est-il pas surprenant que le
pauvre garçon n'ait pas un sou, tandis que le précieux chiromant de la
Manimonbanda touche tous les ans mille sequins sur votre trésor ?

Eh bien ! madame, répondit Mangogul, j'en assigne
autant à Ricaric sur ma cassette, en considération des merveilles que
vous m'en apprenez.

Monsieur Ricaric, dit la favorite, il faut aussi
que je fasse quelque chose pour vous ; je vous sacrifie le petit
ressentiment de mon amour-propre ; et j'oublie, en faveur de la
récompense que Mangogul vient d'accorder à votre mérite, l'injure qu'il
m'a faite.

Pourrait-on, madame, vous demander quelle est
cette injure ? reprit Mangogul.

Oui, seigneur, et vous l'apprendre. Vous nous
embarquez vous-même dans un entretien sur les belles-lettres : vous
débutez par un morceau sur l'éloquence moderne, qui n'est pas
merveilleux ; et lorsque, pour vous obliger, on se dispose à suivre le
triste propos que vous avez jeté, l'ennui et les bâillements vous
prennent ; vous vous tourmentez sur votre fauteuil ; vous changez cent
fois de posture sans en trouver une bonne ; las enfin de tenir la plus
mauvaise contenance du monde, vous prenez brusquement votre parti ;
vous vous levez et vous disparaissez : et où allez-vous encore ?
peut-être écouter un bijou.

Je conviens, madame, du fait ; mais je n'y vois
rien d'offensant. S'il arrive à un homme de s'ennuyer des belles choses
et de s'amuser à en entendre de mauvaises, tant pis pour lui. Cette
injuste préférence n'ôte rien au mérite de ce qu'il a quitté ; il en
est seulement déclaré mauvais juge. Je pourrais ajouter à cela, madame,
que tandis que vous vous occupiez à la conversion de Sélim, je
travaillais presque aussi infructueusement à vous procurer un château.
Enfin, s'il faut que je sois coupable, puisque vous l'avez prononcé, je
vous annonce que vous avez été vengée sur-le-champ.

Et comment cela ? dit la favorite.

Le voici, répondit le sultan. Pour me dissiper un
peu de la séance académique que j'avais essuyée, j'allai interroger
quelques bijoux.

Eh bien ! prince ?

Eh bien ! je n'en ai jamais entendu de si
maussades que les deux sur lesquels je suis tombé.

J'en suis au comble de mes joies ; reprit la
favorite.

Ils se sont mis à parler l'un et l'autre une
langue inintelligible : j'ai très bien retenu tout ce qu'ils ont dit ;
mais que je meure si j'en comprends un mot. "

CHAPITRE XXXIX. DIX-HUITIÈME ET
DIX-NEUVIÈME ESSAIS DE L'ANNEAU.. SPHÉROÏDE L'APLATIE ET GIRGIRO
L'ENTORTILLÉ.. ATTRAPE QUI POURRA.

Cela est singulier, continua la favorite : jusqu'à
présent j'avais imaginé que si l'on avait quelques reproches à faire
aux bijoux, c'était d'avoir parlé très clairement.

Oh ! parbleu, madame, répondit Mangogul, ces
deux-ci n'en sont pas ; et les entendra qui pourra.

" Vous connaissez cette petite femme toute ronde,
dont la tête est enfoncée dans les épaules, à qui l'on aperçoit à peine
des bras, qui a les jambes si courtes et le ventre si dévalé qu'on la
prendrait pour un magot ou pour un gros embryon mal développé, qu'on a
surnommée Sphéroïde l'aplatie, qui s'est mis en tête que Brahma
l'appelait à l'étude de la géométrie, parce qu'elle en a reçu la figure
d'un globe ; et qui conséquemment aurait pu se déterminer pour
l'artillerie ; car de la façon dont elle est tournée, elle a dû sortir
du sein de la nature comme un boulet de la bouche d'un canon.

" J'ai voulu savoir des nouvelles de son bijou, et
je l'ai questionné ; mais ce vorticose s'est expliqué en termes d'une
géométrie si profonde, que je ne l'ai point entendu, et que peut-être
ne s'entendait-il pas lui-même. Ce n'était que lignes droites, surfaces
concaves, quantités données, longueur, largeur, profondeur, solides,
forces vives, forces mortes, cône, cylindre, sections coniques,
courbes, courbes élastiques, courbe rentrant en elle-même, avec son
point conjugué...

Que Votre Hautesse me fasse grâce du reste !
s'écria douloureusement la favorite. Vous avez une cruelle mémoire.
Cela est à périr. J'en aurai, je crois, la migraine plus de huit jours.
Par hasard, l'autre serait-il aussi réjouissant ?

Vous allez en juger, répondit Mangogul. De par
l'orteil de Brahma, j'ai fait un prodige ; j'ai retenu son amphigouri
mot pour mot, bien qu'il soit tellement dénué de sens et de clarté, que
si vous m'en donniez une fine et critique exposition, vous me feriez,
madame, un présent gracieux.

Comment avez-vous dit, prince ? s'écria Mirzoza ;
je veux mourir si vous n'avez dérobé cette phrase à quelqu'un.

Je ne sais comment cela s'est fait, répondit
Mangogul ; car ces deux bijoux sont aujourd'hui les seules personnes à
qui j'aie donné audience. Le dernier sur qui j'ai tourné mon anneau,
après avoir gardé le silence un moment, a dit, comme s'il se fût
adressé à une assemblée :

" MESSIEURS,

" Je me dispenserai de chercher, au mépris de ma
propre raison, un modèle de penser et de m'exprimer. Si toutefois
j'avance quelque chose de neuf, ce ne sera point affectation ; le sujet
me l'aura fourni : si je répète ce qui aura été dit ; je l'aurai pensé
comme les autres.

Que l'ironie ne vienne point tourner en ridicule ce
début, et m'accuser de n'avoir rien lu, ou d'avoir lu en pure perte ;
un bijou comme moi n'est fait ni pour lire, ni pour profiter de ses
lectures, ni pour pressentir une objection, ni pour y répondre.

Je ne me refuserai point aux réflexions et aux
ornements proportionnés à mon sujet, d'autant plus qu'à cet égard il
est d'une extrême modestie, n'en permettant ni la quantité ni l'éclat ;
mais j'éviterai de descendre dans ces petits et menus détails qui sont
le partage d'un orateur stérile ; je serais au désespoir d'être
soupçonné de ce défaut.

Après vous avoir instruits, messieurs, de ce que
vous devez attendre de mes découvertes et de mon élocution, quelques
coups de pinceau suffiront pour vous esquisser mon caractère.

Il y a, vous le savez tous, messieurs, comme moi,
deux sortes de bijoux : des bijoux orgueilleux, et des bijoux
modestes ; les premiers veulent primer et tenir partout le haut bout ;
les seconds, au contraire, affectent de se prêter, et se présentent
d'un air soumis. Cette double intention se manifeste dans les projets
de l'exécution, et les détermine les uns et les autres à agir selon le
génie qui les guide.

Je crus, par attachement aux préjugés de la première
éducation, que je m'ouvrirais une carrière plus sûre, plus facile et
plus gracieuse, si je préférais le rôle de l'humilité à celui de
l'orgueil, et je m'offris avec une pudeur enfantine et des
supplications engageantes à tous ceux que j'eus le bonheur de
rencontrer.

Mais que les temps sont malheureux ! après dix fois
plus de mais, de si et de comme qu'il n'en fallait
pour impatienter le plus désoeuvré de tous les bijoux, on accepta mes
services. Hélas ! ce ne fut pas longtemps : mon premier possesseur, se
livrant à l'éclat flatteur d'une conquête nouvelle, me délaissa, et je
retombai dans le désoeuvrement.

Je venais de perdre un trésor, et je ne me flattais
point que la fortune m'en dédommagerait ; en effet, la place vacante
fut occupée, mais non remplie, par un sexagénaire en qui la bonne
volonté manquait moins que le moyen.

Il travailla de toutes ses forces à m'ôter la
mémoire de mon état passé. Il eut pour moi toutes ces manières
reconnues pour polies et concurrentes dans la carrière que je suivais ;
mais ses efforts ne prévinrent point mes regrets.

Si l'industrie, qui n'a jamais, dit-on, resté court,
lui fit trouver dans les trésors de la faculté naturelle quelque
adoucissement à ma peine, cette compensation me parut insuffisante, en
dépit de mon imagination, qui se fatiguait vainement à chercher des
rapports nouveaux, et même à en supposer d'imaginaires.

Tel est l'avantage de la primauté, qu'elle saisit
l'idée et fait barrière à tout ce qui veut ensuite se présenter sous
d'autres formes ; et telle est, le dirai-je à notre honte ? la nature
ingrate des bijoux, que devant eux la bonne volonté n'est jamais
réputée pour le fait.

La remarque me parait si naturelle, que, sans en
être redevable à personne, je ne pense pas être le seul à qui elle soit
venue ; mais si quelqu'un avant moi en a été touché, du moins je suis,
messieurs, le premier qui entreprends, par sa manifestation, d'en faire
valoir le mérite à vos yeux.

Je n'ai garde de savoir mauvais gré à ceux qui ont
élevé la voix jusqu'ici, d'avoir manqué ce trait, mon amour-propre se
trouvant trop satisfait de pouvoir, après un si grand nombre
d'orateurs, présenter mon observation comme quelque chose de neuf... "

Ah ! prince, s'écria vivement Mirzoza, il me
semble que j'entends le chyromant de la Manimonbanda : adressez-vous à
cet homme, et vous aurez l'interprétation fine et critique dont vous
attendriez inutilement de tout autre le présent gracieux. "

L'auteur africain dit que Mangogul sourit et
continua ; mais je n'ai garde, ajoute-t-il, de rapporter le reste de
son discours. Si ce commencement n'a pas autant amusé que les premières
pages de la fée Taupe, la suite serait plus ennuyeuse que les dernières
de la fée Moustache.

CHAPITRE XL. RÊVE DE MIRZOZA.

Après que Mangogul eût achevé le discours académique
de Girgiro l'entortillé, il fit nuit, et l'on se coucha.

Cette nuit, la favorite pouvait se promettre un
sommeil profond ; mais la conversation de la veille lui revint dans la
tête en dormant ; et les idées qui l'avaient occupée se mêlant avec
d'autres, elle fut tracassée par un songe bizarre, qu'elle ne manqua
pas de raconter au sultan.

" J'étais, lui dit-elle, dans mon premier somme
lorsque je me suis sentie transportée dans une galerie immense toute
pleine de livres : je ne vous dirai rien de ce qu'ils contenaient ; ils
furent alors pour moi ce qu'ils sont pour bien d'autres qui ne dorment
pas : je ne regardai pas un seul titre ; un spectacle plus frappant
m'attira tout entière.

" D'espace en espace, entre les armoires qui
renfermaient les livres, s'élevaient des piédestaux sur lesquels
étaient posés des bustes de marbre et d'airain d'une grande beauté :
l'injure des temps les avaient épargnés ; à quelques légères
défectuosités prés, ils étaient entiers et parfaits ; ils portaient
empreintes cette noblesse et cette élégance que l'antiquité a su donner
à ses ouvrages ; la plupart avaient de longues barbes, de grands fronts
comme le vôtre, et la physionomie intéressante.

" J'étais inquiète de savoir leurs noms et de
connaître leur mérite, lorsqu'une femme sortit de l'embrasure d'une
fenêtre, et m'aborda : sa taille était avantageuse, son pas majestueux
et sa démarche noble ; la douceur et la fierté se confondaient dans ses
regards ; et sa voix avait je ne sais quel charme qui pénétrait ; un
casque, une cuirasse, avec une jupe flottante de satin blanc, faisaient
tout son ajustement. " Je connais votre embarras, me dit-elle, et je
vais satisfaire votre curiosité. Les hommes dont les bustes vous ont
frappé furent mes favoris ; ils ont consacré leurs veilles à
perfectionner des beaux-arts, dont on me doit l'invention : ils
vivaient dans les pays de la terre les plus policés, et leurs écrits,
qui ont fait les délices de leurs contemporains, sont l'admiration du
siècle présent. Approchez-vous, et vous apercevrez en bas-reliefs, sur
les piédestaux qui soutiennent leurs bustes, quelque sujet intéressant
qui vous indiquera du moins le caractère de leurs écrits. "

" Le premier buste que je considérai était un
vieillard majestueux qui me parut aveugle : il avait, selon toute
apparence, chanté des combats ; car c'étaient les sujets des côtés de
son piédestal ; une seule figure occupait la face antérieure ; c'était
un jeune héros : il avait la main posée sur la garde de son cimeterre,
et l'on voyait un bras de femme qui l'arrêtait par les cheveux, et qui
semblait tempérer sa colère.

" On avait placé vis-à-vis de ce buste celui d'un
jeune homme ; c'était la modestie même : ses regards étaient tournés
sur le vieillard avec une attention marquée : il avait aussi chanté la
guerre et les combats mais ce n'était pas les seuls sujets qui
l'avaient occupé ; car des bas-reliefs qui l'environnaient, le
principal représentait d'un côté des laboureurs courbés sur leurs
charrues, et travaillant à. la culture des terres, et de l'autre, des
bergers étendus sur l'herbe et jouant de la flûte entre leurs moutons
et leurs chiens.

" Le buste placé au-dessous du vieillard, et du même
côté, avait le regard effaré ; il semblait suivre de l'oeil quelque
objet qui fuyait, et l'on avait représenté au-dessous une lyre jetée au
hasard, des lauriers dispersés, des chars brisés et des chevaux
fougueux échappés dans une vaste plaine.

" Je vis, en face de celui-ci, un buste qui
m'intéressa ; il me semble que je le vois encore ; il avait l'air fin,
le nez aquilin et pointu, le regard fixe et le ris malin. Les
bas-reliefs dont on avait orné son piédestal étaient si chargés, que je
ne finirais point si j'entreprenais de vous les décrire.

" Après en avoir examiné quelques autres, je me mis
à interroger ma conductrice.

" Quel est celui-ci, lui demandai-je, qui porte la
vérité sur ses lèvres et la probité sur son visage ?

Ce fut, me dit-elle, l'ami et la victime de l'une
et de l'autre. Il s'occupa, tant qu'il vécut, à rendre ses concitoyens
éclairés et vertueux ; et ses concitoyens ingrats lui ôtèrent la vie.

Et ce buste qu'on a mis au-dessous ?

Lequel ? celui qui paraît soutenu par les Grâces
qu'on a sculptées sur les faces de son piédestal ?

Celui-là même.

C'est le disciple et l'héritier de l'esprit et des
maximes du vertueux infortuné dont je vous ai parlé.

Et ce gros joufflu, qu'on a couronné de pampre et
de myrte, qui est-il ?

C'est un philosophe aimable, qui fit son unique
occupation de chanter et de goûter le plaisir. Il mourut entre les bras
de la Volupté.

Et cet autre aveugle ?

C'est ... " me dit-elle.

" Mais je n'attendis pas sa réponse : il me sembla
que j'étais en pays de connaissance ; et je m'approchai avec
précipitation du buste qu'on avait placé en face. Il était posé sur un
trophée des différents attributs des sciences et des arts : les Amours
folâtraient entre eux sur un des côtés de son piédestal. On avait
groupé sur l'autre les génies de la politique, de l'histoire et de la
philosophie. On voyait sur le troisième, ici deux armées rangées en
bataille : l'étonnement et l'horreur régnaient sur tous les visages ;
on y découvrait aussi des vestiges de l'admiration et de la pitié. Ces
sentiments naissaient apparemment des objets qui s'offraient à la vue.
C'était un jeune homme expirant, et à ses côtés un guerrier plus âgé
qui tournait ses armes contre lui-même. Tout était dans ces figures de
la dernière beauté ; et le désespoir de l'une, et la langueur mortelle
qui parcourait les membres de l'autre. Je m'approchai, et je lus
au-dessous en lettres d'or :

. . . . . . . . . . Hélas ! c'était son fils !

" Là on avait sculpté un soudan furieux qui
enfonçait un poignard dans le sein d'une jeune personne, à la vue d'un
peuple nombreux. Les uns détournaient les yeux, et les autres fondaient
en larmes. On avait gravé ces mots autour de ce bas-relief :

Est-ce vous, Nérestan ? . . . . . . . . . .

" J'allais passer à d'autres bustes, lorsqu'un bruit
soudain me fit tourner la tête. Il était occasionné par une troupe
d'hommes vêtus de longues robes noires, qui se précipitaient en foule
dans la galerie. Les uns portaient des encensoirs d'où s'exhalait une
vapeur grossière, les autres des guirlandes d'oeillet d'Inde et
d'autres fleurs cueillies sans choix, et arrangées sans goût. Ils
s'attroupèrent autour des bustes et les encensèrent en chantant des
hymnes en deux langues qui me sont inconnues. La fumée de leur encens
s'attachait aux bustes, à qui leurs couronnes donnaient un air tout à
fait ridicule. Mais les antiques reprirent bientôt leur état, et je vis
les couronnes se faner et tomber à terre, séchées. Il s'éleva entre ces
espèces de barbares une querelle sur ce que quelques-uns n'avaient pas,
au gré des autres, fléchi le genou assez bas ; et ils étaient sur le
point d'en venir aux mains, lorsque ma conductrice les dispersa d'un
regard et rétablit le calme dans sa demeure.

" Ils étaient à. peine éclipsés, que je vis entrer
par une porte opposée une longue file de pygmées. Ces petits hommes
n'avaient pas deux coudées de hauteur, mais en récompense ils portaient
des dents fort aiguës et des ongles fort longs. Ils se séparèrent eu
plusieurs bandes, et s'emparèrent des bustes. Les uns tâchaient
d'égratigner les bas-reliefs, et le parquet était jonché des débris de
leurs ongles ; d'autres plus insolents s'élevaient les uns sur les
épaules des autres, à la hauteur des têtes, et leur donnaient des
croquignoles. Mais ce qui me réjouit beaucoup, ce fut d'apercevoir que
ces croquignoles, loin d'atteindre le nez du buste, revenaient sur
celui du pygmée. Aussi, en les considérant de fort près, les trouvai-je
presque tous camus.

" Vous voyez, me dit ma conductrice, quelle est
l'audace et le châtiment de ces mirmidons. Il y a longtemps que cette
guerre dure, et toujours à leur désavantage. J'en use moins sévèrement
avec eux qu'avec les robes noires. L'encens de ceux-ci pourrait
défigurer les bustes ; les efforts des autres finissent presque
toujours par en augmenter l'éclat. Mais comme vous n'avez plus qu'une
heure ou deux à demeurer ici, je vous conseille de passer à de nouveaux
objets. "

" Un grand rideau s'ouvrit à l'instant, et je vis un
atelier occupé par une autre sorte de pygmées : ceux-ci n'avaient ni
dents ni ongles, mais en revanche ils étaient armés de rasoirs et de
ciseaux. Ils tenaient entre leurs mains des têtes qui paraissaient
arrimées, et s'occupaient à couper à l'une les cheveux, à arracher à
l'autre le nez et les oreilles, à crever l'oeil droit à celle-ci,
l'oeil gauche à celle-là, et à les disséquer presque toutes. Après
cette belle opération, ils se mettaient à les considérer et à leur
sourire, comme s'ils les eussent trouvées les plus jolies au monde. Les
pauvres têtes avaient beau jeter les hauts cris, ils ne daignaient
presque pas leur répondre. J'en entendis une qui redemandait son nez,
et qui représentait qu'il ne lui était pas possible de se montrer sans
cette pièce.

" Eh ! tête ma mie, lui répondit le pygmée, vous
êtes folle. Ce nez, qui fait votre regret, vous défigurait. Il était
long, long... Vous n'auriez jamais fait fortune avec cela. Mais depuis
qu'on vous l'a raccourci, taillé, vous êtes charmante ; et l'on vous
courra. "

" Le sort de ces têtes m'attendrissait, lorsque
j'aperçus plus loin d'autres pygmées plus charitables qui se traînaient
à terre avec des lunettes. Ils ramassaient des nez et des oreilles, et
les rajustaient à quelques vieilles têtes à qui le temps les avait
enlevés.

" Il y en avait entre eux, mais en petit nombre, qui
y réussissaient ; les autres mettaient le nez à la place de l'oreille,
ou l'oreille à la place du nez, et les têtes n'en étaient que plus
défigurées.

" J'étais fort empressée de savoir ce que toutes ces
choses signifiaient ; je le demandai à ma conductrice, et elle avait la
bouche ouverte pour me répondre, lorsque je me suis réveillée en
sursaut. "

Cela est cruel, dit Mangogul ; cette femme vous
aurait développé bien des mystères. Mais à son défaut je serais d'avis
que nous nous adressassions à mon joueur de gobelet Bloculocus.

Qui ? reprit la favorite, ce nigaud à qui vous
avez accordé le privilège exclusif de montrer la lanterne magique dans
votre cour !

Lui-même, répondit le sultan ; il nous
interprétera votre songe, ou personne.

" Qu'on appelle Bloculocus, " dit Mangogul.

CHAPITRE XLI. VINGT-ET-UNIÈME ET
VINGT-DEUXIÈME ESSAIS . DE L'ANNEAU.. FRICAMONE ET CALLIPIGA.

L'auteur africain ne nous dit point ce que devint
Mangogul, en attendant Bloculocus. Il y a toute apparence qu'il sortit,
qu'il alla consulter quelques bijoux, et que, satisfait de ce qu'il en
avait appris, il rentra chez la favorite, en poussant les cris de joie
qui commencent ce chapitre.

" Victoire ! victoire ! s'écria-t-il. Vous
triomphez, madame ; et le château, les porcelaines et le petit sapajou
sont à vous.

C'est Églé, sans doute ? reprit la favorite...

Non, madame, non, ce n'est point Églé, interrompit
le sultan. C'est une autre.

Ah ! prince, dit la favorite, ne m'enviez pas plus
longtemps l'avantage de connaître ce phénix...

Eh bien ! c'est... : qui l'aurait jamais cru ?

C'est ?.., dit la favorite.

Fricamone, répondit Mangogul.

Fricamone ! reprit Mirzoza : je ne vois rien
d'impossible à cela. Cette femme a passé en couvent la plus grande
partie de sa jeunesse ; et depuis qu'elle en est sortie, elle a mené la
vie la plus édifiante et la plus retirée. Aucun homme n'a mis le pied
chez elle ; et elle s'est rendue comme l'abbesse d'un troupeau de
jeunes dévotes qu'elle forme à la perfection, et dont sa maison ne
désemplit pas. Il n'y avait rien à faire là pour vous autres, ajouta la
favorite on souriant et secouant la tête.

Madame, vous avez raison, dit Mangogul. J'ai
questionné son bijou : point de réponse. J'ai redoublé la vertu de ma
bague en la frottant et refrottant : rien n'est venu. Il faut, me
disais-je à moi-même, que ce bijou soit sourd. Et je me disposais à
laisser Fricamone sur le lit de repos où je l'avais trouvée,
lorsqu'elle s'est mise à parler, par la bouche, s'entend.

" Chère Acaris, s'écriait-elle, que je suis heureuse
dans ces moments que je dérobe à tout ce qui m'obsède, pour me livrer à
toi ! Après ceux que je passe entre tes bras, ce sont les plus doux de
ma vie.., Rien ne me distrait ; autour de moi tout est dans le
silence ; mes rideaux entrouverts n'admettent de jour que ce qu'il en
faut pour m'incliner à la tendresse et te voir. Je commande à mon
imagination : elle t'évoque, et d'abord je te vois... Chère Acaris !
que tu me parais belle !.. Oui, ce sont là tes yeux, c'est ton souris,
c'est ta bouche... Ne me cache point cette gorge naissante. Souffre que
je la baise... Je ne l'ai point assez vue... Que je la baise
encore !... Ah ! laisse-moi mourir sur elle... Quelle fureur me
saisit ! Acaris ! chère Acaris, où es-tu ?... Viens donc, chère
Acaris... Ah ! chère et tendre amie, je te le jure, des sentiments
inconnus se sont emparés de mon âme. Elle en est remplie, elle en est
étonnée, elle n'y suffit pas... Coulez, larmes délicieuses ; coulez, et
soulagez l'ardeur qui me dévore... Non, chère Acaris, non, cet Alizali,
que tu me préfères, ne t'aime point comme moi... Mais j'entends quelque
bruit... Ah ! c'est Acaris, sans doute... Viens, chère âme, viens... "

Fricamone ne se trompait point, continua
Mangogul : c'était Acaris, en effet. Je les ai laissées s'entretenir
ensemble, et fortement persuadé que le bijou de Fricamone continuerait
d'être discret, je suis accouru vous apprendre que j'ai perdu.

Mais, reprit la sultane, je n'entends rien à cette
Fricamone. Il faut qu'elle soit folle, ou qu'elle ait de cruelles
vapeurs. Non, prince, non ; j'ai plus de conscience que vous ne m'en
supposez. Je n'ai rien à objecter à cette épreuve, Mais je sens là
quelque chose qui me défend de m'en prévaloir. Et je ne m'en prévaudrai
point. Voilà qui est décidé. Je ne voudrai jamais de votre château, ni
de vos porcelaines, ou je les aurai à meilleurs titres.

Madame, lui répondit Mangogul, je ne vous conçois
pas. Vous êtes d'une difficulté qui passe. Il faut que vous n'ayez pas
bien regardé le petit sapajou.

Prince, je l'ai bien vu, répliqua Mirzoza. Je sais
qu'il est charmant. Mais je soupçonne cette Fricamone de n'être pas mon
fait. Si c'est votre envie qu'il m'appartienne un jour, adressez-vous
ailleurs.

Ma foi, madame, reprit Mangogul après y avoir bien
pensé, je ne vois plus que la maîtresse de Mirolo qui puisse vous faire
gagner.

Ah ! prince, vous rêvez, lui répondit la favorite.
Je ne connais point votre Mirolo ; mais quel qu'il soit, puisqu'il a
une maîtresse, ce n'est pas pour rien.

Vraiment vous avez raison, dit Mangogul ;
cependant je gagerais bien encore que le bijou de Callipiga ne sait
rien de rien.

Accordez-vous donc, continua la favorite. De deux
choses l'une : ou le bijou de Callipiga... Mais j'allais m'embarquer
dans un raisonnement ridicule... Faites, prince, tout ce qu'il vous
plaira : consultez le bijou de Callipiga ; s'il se tait, tant pis pour
Mirolo, tant mieux pour moi. "

Mangogul partit et se trouva dans un instant à côté
du sofa jonquille, brodé en argent, sur lequel Callipiga reposait. Il
eut à peine tourné sa bague sur elle, qu'il entendit une voix sourde
qui murmurait le discours suivant :

" Que me demandez-vous ? je ne comprends rien à vos
questions. Je ne songe seulement pas à moi. Il me semble pourtant que
j'en vaux bien un autre. Mirolo passe souvent à ma porte, il est vrai,
mais...

(Il y a dans cet endroit une lacune considérable. La
république des lettres aurait certainement obligation à celui qui nous
restituerait le discours du bijou de Callipiga, dont il ne nous reste
que les deux dernières lignes. Nous invitons les savants à les méditer
et à voir si cette lacune ne serait point une omission volontaire de
l'auteur, mécontent de ce qu'il avait dit, et qui ne trouvait rien de
mieux à dire.)

" ... On dit que mon rival aurait des autels au-delà
des Alpes. Hélas ! sans Mirolo, l'univers entiers m'en élèverait. "

Mangogul revint aussitôt au sérail et répéta à la
favorite la plainte du bijou de Callipiga, mot pour mot ; car il avait
la mémoire merveilleuse.

" Il n'y a rien là, madame, lui dit-il, qui ne vous
donne gagné ; je vous abandonne tout, et vous en remercierez Callipiga,
quand vous le jugerez à propos.

Seigneur, lui répondit sérieusement Mirzoza, c'est
à la vertu la mieux confirmée que je veux devoir mon avantage, et non
pas...

Mais, madame, reprit le sultan, je n'en connais
pas de mieux confirmée que celle qui a vu l'ennemi de si près.

Et moi, prince, répliqua la favorite, je m'entends
bien ; et voici Sélim et Bloculocus qui nous jugeront. "

Sélim et Bloculocus entrèrent aussitôt ; Mangogul
les mit au fait, et ils décidèrent tous deux en faveur de Mirzoza.

CHAPITRE XLII. LES SONGES.

Seigneur, dit la favorite à Bloculocus, il faut
encore que vous me rendiez un service. Il m'est passé la nuit dernière
par la tête une foule d'extravagances. C'est un songe ; mais Dieu sait
quel songe ! et l'on m'a assuré que vous étiez le premier homme du
Congo pour déchiffrer les songes. Dites-moi donc vite ce que signifie
celui-ci ; et tout de suite , elle lui conta le sien.

Madame, lui répondit Bloculocus, je suis assez
médiocre onéiro-critique...

Ah ! sauvez-moi, s'il vous plaît, les termes de
l'art, s'écria la favorite : laissez là la science, et parlez-moi
raison.

Madame, lui dit Bloculocus, vous allez être
satisfaite : j'ai sur les songes quelques idées singulières ; c'est à
cela seul que je dois peut-être l'honneur de vous entretenir, et
l'épithète de songe-creux : je vais vous les exposer le plus clairement
qu'il me sera possible.

Vous n'ignorez pas, madame, continua-t-il, ce que
le gros des philosophes, avec le reste des hommes, débite là-dessus.
Les objets, disent-ils, qui nous ont vivement frappés le jour occupent
notre âme pendant la nuit ; les traces qu'ils ont imprimées, durant la
veille, dans les fibres de notre cerveau, subsistent ; les esprits
animaux, habitués à se porter dans certains endroits, suivent une route
qui leur est familière ; et de là naissent ces représentations
involontaires qui nous affligent ou qui nous réjouissent. Dans ce
système, il semblerait qu'un amant heureux devrait toujours être bien
servi par ses rêves ; cependant il arrive souvent qu'une personne qui
ne lui est pas inhumaine quand il veille, le traite en dormant comme un
nègre, ou qu'au lieu de posséder une femme charmante, il ne rencontre
dans ses bras qu'un petit monstre contrefait.

Voilà précisément mon aventure de la nuit
dernière, interrompit Mangogul ; car je rêve presque toutes les nuits ;
c'est une maladie de famille : et nous rêvons tous de père en fils,
depuis le sultan Togrul qui rêvait en 743,500,000,002, et qui commença.
Or donc, la nuit dernière, je vous voyais, madame, dit-il à Mirzoza.
C'était votre peau, vos bras, votre gorge, votre col, vos épaules, ces
chairs fermes, cette taille légère, cet embonpoint incomparable,
vous-même enfin ; à cela près qu'au lieu de ce visage charmant, de
cette tête adorable que je cherchais, je me trouvai nez à nez avec le
museau d'un doguin.

" Je fis un cri horrible ; Kotluk, mon chambellan,
accourut et me demanda ce que j'avais " Mirzoza, lui répondis-je à
moitié endormi, vient d'éprouver la métamorphose la plus hideuse ; elle
est devenue danoise, " Kotluk ne jugea pas à propos de me réveiller ;
il se retira, et je me rendormis ; mais je puis vous assurer que je
vous reconnus à merveille, vous, votre corps et la tête du chien.
Bloculocus m'expliquera-t-il ce phénomène ?

Je n'en désespère pas, répondit Bloculocus, pourvu
que Votre Hautesse convienne avec moi d'un principe fort simple : c'est
que tous les êtres ont une infinité de rapports les uns avec les autres
par les qualités qui leur sont communes ; et que c'est un certain
assemblage de qualités qui les caractérise et qui les distingue.

Cela est clair, répliqua Mirzoza ; Ipsifile a des
pieds, des mains, une bouche, comme une femme d'esprit...

Et Pharasmane, ajouta Mangogul, porte son épée
comme un homme de coeur.

Si l'on n'est pas suffisamment instruit des
qualités dont l'assemblage caractérise telle ou telle espèce, ou si
l'on juge précipitamment que cet assemblage convient ou ne convient pas
à tel ou tel individu, on s'expose à prendre du cuivre pour de l'or, un
strass pour un brillant, un calculateur pour un géomètre, un phrasier
pour un bel esprit, Criton pour un honnête homme, et Phédime pour une
jolie femme, ajouta la sultane.

Eh bien, madame, savez-vous ce que l'on pourrait
dire, reprit Bloculocus, de ceux qui portent ces jugements ?

Qu'ils rêvent tout éveillés, répondit Mirzoza.

Fort bien, madame, continua Bloculocus ; et rien
n'est plus philosophique ni plus exact en mille rencontres que cette
expression familière : je crois que vous rêvez ; car rien n'est
plus commun que des hommes qui s'imaginent raisonner, et qui ne font
que rêver les yeux ouverts.

C'est bien de ceux-là, interrompit la favorite,
qu'on peut dire, à la lettre, que toute la vie n'est qu'un songe.

Je ne peux trop m'étonner, madame, reprit
Bloculocus, de la facilité avec laquelle vous saisissez des notions
assez abstraites. Nos rêves ne sont que des jugements précipités qui se
succèdent avec une rapidité incroyable, et qui, rapprochant des objets
qui ne se tiennent que par des qualités fort éloignées, en composent un
tout bizarre.

Oh ! que je vous entends bien, dit Mirzoza ; et
c'est un ouvrage en marqueterie, dont les pièces rapportées sont plus
ou moins nombreuses, plus ou moins régulièrement placées, selon qu'on a
l'esprit plus vif, l'imagination plus rapide et la mémoire plus
fidèle : ne serait-ce pas même en cela que consisterait la folie ? et
lorsqu'un habitant des Petites-Maisons s'écrie qu'il voit des éclairs,
qu'il entend gronder le tonnerre, et que des précipices s'entrouvrent
sous ses pieds ; ou qu'Ariadné, placée devant son miroir, se sourit à
elle-même, se trouve les yeux vifs, le teint charmant, les dents belles
et la bouche petite, ne serait-ce pas que ces deux cervelles dérangées,
trompées par des rapports fort éloignés, regardent des objets
imaginaires comme présents et réels ?

Vous y êtes, madame ; oui, si l'on examine bien
les fous, dit Bloculocus, on sera convaincu que leur état n'est qu'un
rêve continu.

J'ai, dit Sélim en s'adressant à Bloculocus, par
devers moi quelque faits auxquels vos idées s'appliquent à merveille :
ce qui me détermine à les adopter. Je rêvai une fois que j'entendais
des hennissements, et que je voyais sortir de la grande mosquée deux
files parallèles d'animaux singuliers ; ils marchaient gravement sur
leurs pieds de derrière ; le capuchon, dont leurs museaux étaient
affublés, percé de deux trous, laissait sortir deux longues oreilles
mobiles et velues ; et des manches fort longues leur enveloppaient les
pieds de devant. Je me tourmentais beaucoup dans le temps pour trouver
quelque sens à cette vision ; mais je me rappelle aujourd'hui que
j'avais été la veille à Montmartre.

" Une autre fois que nous étions en campagne,
commandés par le grand sultan Erguebzed en personne, et que, harassé
d'une marche forcée, je dormais dans ma tente, il me sembla que j'avais
à solliciter au divan la conclusion d'une affaire importante ; j'allai
me présenter au conseil de la régence ; mais jugez combien je dus être
étonné : je trouvai la salle pleine de râteliers, d'auges, de
mangeoires et de cages à poulets ; et je ne vis dans le fauteuil du
grand sénéchal qu'un boeuf qui ruminait ; à la place du séraskier,
qu'un mouton de Barbarie ; sur le banc du teftardar, qu'un aigle à bec
crochu et à longues serres ; au lieu du kiaia et du cadilesker, que
deux gros hiboux en fourrures ; et pour vizirs, que des oies avec des
queues de paon : je présentai ma requête, et j'entendis à l'instant un
tintamarre désespéré qui me réveilla.

Voilà-t-il pas un rêve bien difficile à
déchiffrer ? dit Mangogul ; vous aviez alors une affaire au divan, et
vous fîtes, avant que de vous y rendre, un tour à la ménagerie ; mais
moi, seigneur Bloculocus, vous ne me dites rien de ma tête de chien.

Prince, répondit Bloculocus, il y a cent à parier
contre un que madame avait, ou que vous aviez aperçu à quelque autre
une palatine de queues de martre, et que les danois vous frappèrent la
première fois que vous en vîtes : il y a là dix fois plus de rapports
qu'il n'en fallait pour exercer votre âme pendant la nuit ; la
ressemblance de la couleur vous fit substituer une crinière à une
palatine, et tout de suite vous plantâtes une vilaine tête de chien à
la place d'une très belle tête de femme.

Vos idées me paraissent justes, répondit
Mangogul ; que ne les mettez-vous au jour ? elles pourraient contribuer
au progrès de la divination par les songes, science importante qu'on
cultivait beaucoup il y a deux mille ans, et qu'on a trop négligée
depuis. Un autre avantage de votre système, c'est qu'il ne manquerait
pas de répandre des lumières sur plusieurs ouvrages tant anciens que
modernes, qui ne sont qu'un tissu de rêveries, comme le Traité des
idées de Platon, les Fragments d'Hermès-Trismégiste, les
Paradoxes littéraires du père H..., le Newton, l'Optique
des couleurs, et la Mathématique universelle d'un certain
brahmine ; par exemple, ne nous diriez-vous pas, monsieur le devin, ce
qu'Orcotome avait vu pendant le jour quand il rêva son hypothèse ? Ce
que le père C... avait rêvé quand il se mit à fabriquer son orgue des
couleurs ? et quel avait été le songe de Cléobule, quand il composa sa
tragédie ?

Avec un peu de méditation j'y parviendrais,
seigneur, répondit Bloculocus ; mais je réserve ces phénomènes délicats
pour le temps où je donnerai au public ma traduction de Philoxéne
, dont je supplie Votre Hautesse de m'accorder le privilège.

Très volontiers, dit Mangogul ; mais qu'est-ce que
ce Philoxène ?

Prince, reprit Bloculocus, c'est un auteur grec
qui a très bien entendu la matière des songes.

Vous savez donc le grec ?...

Moi, seigneur, point du tout.

Ne m'avez-vous pas dit que vous traduisiez
Philoxène, et qu'il avait écrit en grec ?

Oui, seigneur ; mais il n'est pas nécessaire
d'entendre une langue pour la traduire, puisque l'on ne traduit que
pour des gens qui ne l'entendent point.

Cela est merveilleux, dit le sultan ; seigneur
Bloculocus, traduisez donc le grec sans le savoir ; je vous donne ma
parole que je n'en dirai mot à personne, et que je ne vous en honorerai
pas moins singulièrement. "

CHAPITRE XLIII. VINGT-TROISIÈME
ESSAI DE L'ANNEAU.. FANNI.

Il restait encore assez de jour, lorsque cette
conversation finit, ce qui détermina Mangogul à faire un essai de son
anneau avant que de se retirer dans son appartement, ne fût-ce que pour
s'endormir sur des idées plus gaies que celles qui l'avaient occupé
jusqu'alors : il se rendit aussitôt chez Fanni ; mais il ne la trouva
point ; il y revint après souper ; elle était encore absente : il remit
donc son épreuve au lendemain matin.

Mangogul était aujourd'hui, dit l'auteur africain
dont nous traduisons le journal, à neuf heures et demie chez Fanni. On
venait de la mettre au lit. Le sultan s'approcha de son oreiller, la
contempla quelque temps, et ne put concevoir comment, avec si peu de
charmes, elle avait couru tant d'aventures.

Fanni est si blonde qu'elle en est fade ; grande,
dégingandée, elle a la démarche indécente ; point de traits, peu
d'agréments, un air d'intrépidité qui n'est passable qu'à la cour ;
pour de l'esprit, on lui en reconnaît tout ce que la galanterie en peut
communiquer, et il faut qu'une femme soit née bien imbécile pour
n'avoir pas au moins du jargon, après une vingtaine d'intrigues ; car
Fanni en était là.

Elle appartenait, en dernier ressort, à un homme
fait à son caractère. Il ne s'effarouchait guère de ses infidélités,
sans être toutefois aussi bien informé que le public, jusqu'où elles
étaient poussées. Il avait pris Fanni par caprice, et il la gardait par
habitude ; c'était comme un ménage arrangé. Ils avaient passé la nuit
au bal, s'étaient couchés sur les neuf heures, et s'étaient. endormis
sans façon. La nonchalance d'Alonzo aurait moins accommodé Fanni, sans
la facilité de son humeur. Nos gens dormaient donc profondément dos à
dos, lorsque le sultan tourna sa bague sur le bijou de Fanni. À
l'instant il se mit à parler, sa maîtresse à ronfler, et Alonzo à
s'éveiller.

Après avoir bâillé à plusieurs reprises : " Ce n'est
pas Alonzo : quelle heure est-il ? que me veut-on ? dit-il, il me
semble qu'il n'y a pas si longtemps que je repose ; qu'on me laisse un
moment. "

Monsieur allait se rendormir ; mais ce n'était pas
l'avis du sultan. " Quelle persécution ! reprit le bijou. Encore un
coup, que me veut-on ? Malheur à qui a des aïeux illustres ! La sotte
condition que celle d'un bijou titré ! Si quelque chose pouvait me
consoler des fatigues de mon état, ce serait la bonté du seigneur à qui
j'appartiens. Oh ! pour cela, c'est bien le meilleur homme du monde. Il
ne nous a jamais fait la moindre tracasserie. En revanche aussi, nous
avons bien usé de la liberté qu'il nous a laissée, où en étais-je, de
par Brahma, si je fusse devenu le partage d'un de ces maussades qui
vont sans cesse épiant ? La belle vie que nous aurions menée ! "

Ici le bijou ajouta quelques mots, que Mangogul
n'entendit pas, et se mit tout de suite à esquisser, avec une rapidité
surprenante, une foule d'événements héroïques, comiques, burlesques,
tragi-comiques, et il en était tout essoufflé lorsqu'il continua en ces
termes : " J'ai quelque mémoire, comme vous voyez ; mais je rassemble à
tous les autres ; je n'ai retenu que la plus petite partie de ce que
l'on m'a confié. Contentez-vous donc de ce que je viens de vous
raconter ; il ne m'en revient pas davantage.

Cela est honnête, disait Mangogul en soi-même ;
cependant il insistait.

Mais que vous êtes impatientant ! reprit le
bijou ; ne dirait-on pas que l'on n'ait rien de mieux à faire que de
jaser ! Allons, jasons donc, puisqu'il le faut : peut-être que quand
j'aurai tout dit, il me sera permis de faire autre chose.

" Fanni ma maîtresse, continua le bijou, par un
esprit de retraite qui ne se conçoit pas, quitta la cour pour
s'enfermer dans son hôtel de Banza On était pour lors au commencement
de l'automne, et il n'y avait personne à la ville. Et qu'y faisait-elle
donc ? me demanderez-vous. Ma foi, je n'en sais rien ; mais Fanni n'a
jamais fait qu'une chose ; et si elle s'en fût occupée, j'en serais
instruit. Elle était apparemment désoeuvrée : oui, je m'en souviens,
nous passâmes un jour et demi à ne rien faire et à crever d'ennui.

" Je me chagrinais à périr de ce genre de vie
lorsque Amisadar s'avisa de nous en tirer.

" Ah ! vous voilà, mon pauvre Amisadar ; vraiment
j'en suis charmée. Vous me venez fort à propos.

"  Et qui vous savait à Banza ?... lui répondit
Amisadar.

"  Oh ! pour cela, personne : ni toi ni d'autres ne
l'imagineront jamais. Tu ne devines donc pas ce qui m'a réduite ici ?

"  Non ; au vrai, je n'y entends rien.

"  Rien du tout ?

"  Non, rien.

"  Eh bien ! apprends, mon cher, que je voulais me
convertir.

"  Vous convertir ?

"  Eh ! oui.

"  Regardez-moi un peu ; mais vous êtes aussi
charmante que jamais et je ne vois rien là qui tourne à la conversion.
C'est une plaisanterie.

"  Non, ma foi, c'est tout de bon. J'ai résolu de
renoncer au monde ; il m'ennuie.

"  C'est une fantaisie qui vous passera. Que je
meure si vous êtes jamais dévote.

"  Je le serai, te dis-je ; les hommes n'ont plus
de bonne foi.

"  Est-ce que Mazul vous aurait manqué ?

"  Non ; il y a un siècle que je ne le vois plus.

"  C'est donc Zupholo ?

"  Encore moins ; j'ai cessé de le voir, je ne sais
comment, sans y penser.

"  Ah ! j'y suis ; c'est le jeune Imola ?

"  Bon ! est-ce qu'on garde ces colifichets-là ?

"  Qu'est-ce donc ?

"  Je ne sais ; j'en veux à toute la terre.

"  Ah ! madame, vous n'avez pas raison ; et cette
terre, à qui vous en voulez, vous fournirait encore de quoi réparer vos
pertes.

"  Amisadar, en vérité, tu crois donc qu'il y a
encore de bonnes âmes échappées à la corruption du siècle, et qui
savent aimer ?

"  Comment, aimer ! Est-ce que vous donneriez dans
ces misères-là ? Vous voulez être aimée, vous ?

"  Eh! pourquoi non ?

"  Mais songez donc, madame, qu'un homme qui aime
prétend l'être, et l'être tout seul. Vous avez trop de jugement pour
vous assujettir aux jalousies, aux caprices d'un amant tendre et
fidèle. Rien n'est si fatigant que ces gens-là. Ne voir qu'eux, n'aimer
qu'eux, ne rêver qu'eux ; n'avoir de l'esprit, de l'enjouement, des
charmes que pour eux ; cela ne vous convient certainement pas. Il
ferait beau voir que vous vous enfournassiez dans une belle passion, et
que vous allassiez vous donner tous les travers d'une petite
bourgeoise !

"  Mais il me semble, Amisadar, que tu as raison.
Je crois qu'en effet il ne nous siérait pas de filer des amours.
Changeons donc, puisqu'il faut changer. Aussi bien, je ne vois pas que
ces femmes tendres qu'on nous propose pour modèles soient plus
heureuses que les autres ?

"  Qui vous a dit cela, madame ?

"  Personne ; mais cela se pressent.

"  Méfiez-vous de ces pressentiments. Une femme
tendre fait son bonheur, fait le bonheur de son amant ; mais ce rôle-là
ne va pas à toutes les femmes.

"  Ma foi, mon cher, il ne va à personne, et toutes
s'en trouvent mal. Quel avantage y aurait-il à s'attacher ?

"  Mille. Une femme qui s'attache conservera sa
réputation, sera souverainement estimée de celui qu'elle aime ; et vous
ne sauriez croire combien l'amour doit à l'estime.

"  Je n'entends rien à ces propos : tu brouilles
tout, la réputation, l'amour, l'estime, et je ne sais encore. Ne
dirait-on pas que l'inconstance doive déshonorer ! Comment ! je prends
un homme ; je m'en trouve mal : j'en prends un autre qui ne me convient
pas : je change celui-ci pour un troisième qui ne me convient pas
davantage ; et pour avoir eu le guignon de rencontrer mal une vingtaine
de fois, au lieu de me plaindre, tu veux...

"  Je veux, madame, qu'une femme qui s'est trompée
dans un premier choix n'en fasse pas un second, de peur de se tromper
encore, et d'aller d'erreur en erreur.

"  Ah ! quelle morale ! Il me semble, mon cher, que
tu m'en prêchais une autre tout à l'heure. Pourrait-on savoir comment
il faudrait, à votre goût, qu'une femme fût faite ?

"  Très volontiers, madame ; mais il est tard, et
cela nous mènera loin...

"  Tant mieux : je n'ai personne, et tu me feras
compagnie. Voilà qui est décidé, n'est-ce pas ? Place-toi donc sur une
duchesse, et continue ; je t'entendrai plus à mon aise. "

" Amisadar obéit, et s'assit auprès de Fanni.

"  Vous avez là, madame, lui dit-il, on se penchant
vers elle, et lui découvrant la gorge, un mantelet qui vous enveloppe
étrangement.

"  Tu as raison.

"  Eh ! pourquoi donc cacher de si belles choses ?
ajouta-t-il en les baisant.

"  Allons, finissez. Savez-vous bien que vous êtes
fou ? Vous devenez d'une effronterie qui passe. Monsieur le moraliste,
reprends un peu la conversation que tu m'as commencée,

"  Je souhaiterais donc dans ma maîtresse, reprit
Amisadar, de la figure, de l'esprit, des sentiments, de la décence
surtout. Je voudrais qu'elle approuvât mes soins, qu'elle ne
m'éconduisît pas par des mines ; qu'elle m'apprît une bonne fois si je
lui plais ; qu'elle m'instruisît elle-même des moyens de lui plaire
davantage ; qu'elle ne me célât point les progrès que je ferais dans
son coeur ; qu'elle n'écoutât que moi, n'eût des yeux que pour moi, ne
pensât, ne rêvât que moi, n'aimât que moi, ne fût occupée que de moi,
ne fit rien qui ne tendît à m'en convaincre ; et que, cédant un jour à
mes transports, je visse clairement que je dois tout à mon amour et au
sien. Quel triomphe, madame ! et qu'un homme est heureux de posséder
une telle femme !

"  Mais, mon pauvre Amisadar, tu extravagues, rien
n'est plus vrai. Voilà le portrait d'une femme comme il n'y en a point.

"  Je vous fais excuse, madame, il s'en trouve.
J'avoue qu'elles sont rares ; j'ai cependant eu le bonheur d'en
rencontrer une. Hélas ! si la mort ne me l'eût ravie, car ce n'est
jamais que la mort qui vous enlève ces femmes-là, peut-être à présent
serais-je entre ses bras.

"  Mais comment te conduisais-tu donc avec elle ?

"  J'aimais éperdument ; je ne manquais aucune
occasion de donner des preuves de ma tendresse. J'avais la douce
satisfaction de voir qu'elles étaient bien reçues. J'étais fidèle
jusqu'au scrupule, on me l'était de même. Le plus ou le moins d'amour
était le seul sujet de nos différends. C'est dans ces petits démêlés
que nous nous développions. Nous n'étions jamais si tendres qu'après
l'examen de nos coeurs. Nos caresses succédaient toujours plus vives à
nos explications. Qu'il y avait alors d'amour et de vérité dans nos
regards ! Je lisais dans ses yeux, elle lisait dans les miens, que nous
brûlions d'une ardeur égale et mutuelle !

"  Et où cela vous menait-il ?

"  À des plaisirs inconnus à tous les mortels moins
amoureux et moins vrais que nous.

"  Vous jouissiez ?

"  Oui, je jouissais, mais d'un bien dont je
faisais un cas infini. Si l'estime n'enivre pas, elle ajoute du moins
beaucoup à l'ivresse. Nous nous montrions à coeur ouvert ; et vous ne
sauriez croire combien la passion y gagnait. Plus j'examinais, plus
j'apercevais de qualités, plus j'étais transporté. Je passais à ses
genoux la moitié de ma vie ; je regrettais le reste. Je faisais son
bonheur, elle comblait le mien. Je la voyais toujours avec plaisir, et
je la quittais toujours avec peine. C'est ainsi que nous vivions ;
jugez à présent, madame, si les femmes tendres sont si fort à plaindre.
.

"  Non, elle ne le sont pas, si ce que vous me
dites est vrai ; mais j'ai peine à le croire. on n'aime point comme
cela. Je conçois même qu'une passion telle que vous l'avez éprouvée,
doit faire payer les plaisirs qu'elle donne, par de grandes
inquiétudes.

"  J'en avais, madame, mais je les chérissais. Je
ressentais des mouvements de jalousie. La moindre altération, que je
remarquais sur le visage de ma maîtresse, portait l'alarme au fond de
mon âme.

"  Quelle extravagance ! Tout bien calculé, je
conclus qu'il vaut encore mieux aimer comme on aime à présent ; en
prendre à son aise ; tenir tant qu'on s'amuse ; quitter dès qu'on
s'ennuie, ou que la fantaisie parle pour un autre. L'inconstance offre
une variété de plaisirs inconnus à vous autres transis.

"  J'avoue que cette façon convient assez à des
petites-maîtresses, à dis libertines ; mais un homme tendre et délicat
ne s'en accommode point. Elle peut tout au plus l'amuser, quand il a le
coeur libre, et qu'il veut faire des comparaisons. En un mot, une femme
galante ne serait pas du tout mon fait.

"  Tu as raison, mon cher Amisadar ; tu penses à
ravir. Mais aimes-tu quelque chose à présent ?

"  Non, madame, si ce n'est vous ; mais je n'ose
vous le dire...

"  Ah ! mon cher, ose : tu veux dire, " lui
répliqua Fanni en le regardant fixement.

" Amisadar entendit cette réponse à merveille,
s'avança sur le canapé, se mit à badiner avec un ruban qui descendait
sur la gorge de Fanni ; et on le laissa faire. Sa main, qui ne trouvait
aucun obstacle, se glissait. on continuait de le charger de regards,
qu'il ne mésinterprétait point. Je m'apercevais bien, moi, dit le
bijou, qu'il avait raison. Il prit un baiser sur cette gorge qu'il
avait tant louée, on le pressait de finir, mais d'un ton à s'offenser
s'il obéissait. Aussi n'en fit-il rien. Il baisait les mains, revenait
à la gorge, passait à la bouche ; rien ne lui résistait. Insensiblement
la jambe de Fanni se trouva sur les cuisses d'Amisadar. Il y porta la
main : elle était fine. Amisadar ne manqua pas de le remarquer. On
écouta son éloge d'un air distrait. À la faveur de cette inattention,
la main d'Amisadar fit des progrès : elle parvint assez rapidement aux
genoux. L'inattention dura, et Amisadar travaillait à s'arranger,
lorsque Fanni revint à elle. Elle accusa le petit philosophe de manquer
de respect ; mais il fut à son tour si distrait, qu'il n'entendit rien,
ou qu'il ne répondit aux reproches qu'on lui faisait., qu'en achevant
son bonheur.

" Qu'il me parut charmant ! dans la multitude de
ceux qui l'ont précédé et suivi, aucun ne fut tant à mon gré. Je ne
puis en parler sans tressaillir. Mais souffrez que je reprenne
haleine : il me semble qu'il y a bien assez longtemps que je parle,
pour quelqu'un qui s'en acquitte pour la première fois. "

Alonzo ne perdit pas un mot du bijou de Fanni ; et
il n'était pas moins pressé que Mangogul d'apprendre le reste de
l'aventure : ils n'eurent le temps ni l'un ni l'autre de s'impatienter,
et le bijou historien reprit en ces termes :

" Autant que j'ai pu comprendre à force de
réflexions, c'est qu'Amisadar partit au bout de quelques jours pour la
campagne, qu'on lui demanda raison de son séjour à la ville, et qu'il
raconta son aventure avec ma maîtresse. Car quelqu'un de sa
connaissance et de celle d'Amisadar, passant devant notre hôtel,
demanda, par hasard ou par soupçon, si madame y était, se fit annoncer,
et monta.

" Ah ! madame, qui vous croirait à Banza ? Et depuis
quand y êtes-vous ?

"  Depuis un siècle, mon cher ; depuis quinze jours
que j'ai renoncé à la société.

"  Pourrait-on vous demander, madame, par quelle
raison ?

"  Hélas ! c'est qu'elle me fatiguait. Les femmes
sont dans le monde d'un libertinage si étrange, qu'il n'y a plus moyen
d'y tenir. Il faudrait ou faire comme elles, ou passer pour une
bégueule ; et franchement, l'un et l'autre me paraît fort.

"  Mais, madame, vous voilà tout à fait édifiante.
Est-ce que les discours de brahmine Brelibibi vous auraient convertie ?

"  Non ; c'est une bouffée de philosophie, une
quinte de dévotion. Cela m'a surprise subitement ; et il n'a pas tenu à
ce pauvre Amisadar que je ne sois à présent dans la haute réforme.

"  Madame l'a donc vu depuis peu ?

"  Oui, une fois ou deux... .

"  Et vous n'avez vu que lui ?

"  Ah ! Pour cela non. C'est le seul être pensant,
raisonnant, agissant, qui soit entré ici depuis l'éternité de ma
retraite.

"  Cela est singulier.

"  Et qu'y a-t-il donc de singulier là dedans ?...

"  Rien qu'une aventure qu'il a eue ces jours
passés avec une dame de Banza, seule comme vous, dévote comme vont,
retirée du monde comme vous. Mais je vais vous en faire le conte : cela
vous amusera peut-être ?

"  Sans doute, reprit Fanni ; " et tout de suite
l'ami d'Amisadar se mit a lui raconter son aventure, mot pour mot,
comme moi, dit le bijou ; et quand il en fut où j'en suis...

"  Eh bien ! madame, qu'en pensez-vous ? lui
dit-il ; Amisadar n'est-il pas fortuné ?

"  Mais, lui répondit Fanni, Amisadar est peut-être
un menteur ; croyez-vous qu'il y ait des femmes assez osées pour
s'abandonner sans pudeur ?...

"  Mais considérez, madame, lui répliqua Marzupha,
qu'Amisadar n'a nommé personne, et qu'il n'est pas vraisemblable qu'il
nous en ait imposé.

"  J'entrevois ce que c'est, reprit Fanni :
Amisadar a de l'esprit ; il est bien fait : il aura donné à cette
pauvre recluse des idées de volupté qui l'auront entraînée. Oui, c'est
cela. Ces gens-là sont dangereux pour qui les écoute ; et entre eux
Amisadar est unique...

"  Quoi donc, madame, interrompit Marsupha,
Amisadar serait-il le seul homme qui sût persuader, et ne rendrez-vous
point justice à d'autres qui méritent autant que lui un peu de part
dans votre estime ?

"  Et de qui parlez-vous, s'il vous plaît ?

"  De moi, madame, qui vous trouve charmante, et...

"  C'est pour plaisanter, je crois. Envisagez-moi
donc, Marsupha. Je n'ai ni rouge ni mouches. Le battant-l'oeil ne me va
point. Je suis à faire peur...

"  Vous vous trompez, madame : ce déshabillé vous
sied à ravir. Il vous donne un air si touchant, si tendre !... "

" À ces propos galants Marsupha en ajouta d'autres.
Je me mis insensiblement de la conversation ; et quand Marsupha eut
fini avec moi, il reprit avec ma maîtresse :

" Sérieusement, Amisadar a tenté votre conversion ?
c'est un homme admirable pour les conversions ! Pourriez-vous me
communiquer un échantillon de sa morale ? Je gagerais bien qu'elle
diffère peu de la mienne.

"  Nous avons traité certains points de galanterie
à fond. Nous avons analysé la différence de la femme tendre et de la
femme galante. Il en est, lui, pour les femmes tendres.

"  Et. vous aussi sans doute ?...

"  Point du tout, mon cher. Je me suis épuisée à
lui démontrer que nous étions toutes les unes comme les autres, et que
nous agissions par les mêmes principes. Il n'est pas de cet avis. Il
établit des distinctions à l'infini, mais qui n'existent, je crois, que
dans son imagination. Il s'est fait je ne sais quelle créature idéale,
une chimère de femme, un être de raison coiffé.

"  Madame, lui répondit Marsupha, je connais
Amisadar. C'est un garçon qui a du sens et qui a fréquenté les femmes.
S'il ,vous a dit qu'il y en avait...

"  Oh ! qu'il y en ait ou qu'il n'y en ait pas, je
ne m'accommoderais point de leurs façons, interrompit Fanni.

"  Je le crois, lui répondit Marsupha : aussi vous
avez pris une sorte de conduite plus conforme à votre naissance et à
votre mérite. Il faut abandonner ces bégueules à des philosophes ;
elles sécheraient sur pied à la cour... "

Le bijou de Fanni se tut en cet endroit. Une des
qualités principales de ces orateurs, c'était de s'arrêter à propos.
Ils parlaient, comme s'ils n'eussent fait autre chose de leur vie ;
d'où quelques auteurs avaient conclu que c'étaient de pures machines.
Et voici comment ils raisonnaient. Ici l'auteur africain rapporte tout
au long l'argument métaphysique des Cartésiens contre l'âme des bêtes,
qu'il applique avec toute la sagacité possible au caquet des bijoux. En
un mot, son avis est que les bijoux parlaient comme les oiseaux
chantent ; c'est-à-dire, si parfaitement sans avoir appris, qu'ils
étaient sifflés sans doute par quelque intelligence supérieure.

Et de son prince, qu'en fait-il ? me demandez-vous.
Il l'envoie dîner chez la favorite, du moins c'est là que nous le
trouverons dans le chapitre suivant.

CHAPITRE XLIV. HISTOIRE DES VOYAGES
DE SÉLIM.

Mangogul, qui ne songeait qu'à varier ses plaisirs,
et multiplier les essais de son anneau, après avoir questionné les
bijoux les plus intéressants de sa cour, fut curieux d'entendre
quelques bijoux de la ville ; mais comme il augurait assez mal de ce
qu'il en pourrait apprendre, il eût fort désiré les consulter à son
aise, et s'épargner la peine de les aller chercher.

Comment les faire venir ? c'est ce qui
l'embarrassait.

" Vous voilà bien en peine à propos de rien, lui dit
Mirzoza. Vous n'avez, seigneur, qu'à donner un bal, et je vous promets
ce soir plus de ces harangueurs, que vous n'en voudrez écouter.

Joie de mon coeur ! vous avez raison, lui répondit
Mangogul ; votre expédient est même d'autant meilleur, que nous
n'aurons, à coup sûr, que ceux dont nous aurons besoin.

Sur-le-champ, ordre au Kislar-Agasi, et au trésorier
des plaisirs, de préparer la fête, et de ne distribuer que quatre mille
billets. On savait apparemment là, mieux qu'ailleurs, la place que
devaient occuper six mille personnes.

En attendant l'heure du bal, Sélim, Mangogul et la
favorite se mirent à Parler nouvelles.

" Madame sait-elle, dit Sélim à la favorite, que le
pauvre Codindo est mort ?

En voilà le premier mot : et de quoi est-il mort ?
demanda la favorite.

Hélas ! madame, lui répondit Sélim, c'est une
victime de l'attraction. Il s'était entêté, dès sa jeunesse, de ce
système, et la cervelle lui en a tourné sur ses vieux jours.

Et comment cela ? dit la favorite.

Il avait trouvé, continua Sélim, selon les
méthodes d'Halley et de Circino, deux célèbres astronomes du Monoémugi,
qu'une certaine comète qui a tant fait de bruit sur la fin du règne de
Kanoglou, devait reparaître avant-hier ; et dans la crainte qu'elle ne
doublât le pas, et qu'il n'eût pas le bonheur de l'apercevoir le
premier, il prit le parti de passer la nuit sur son donjon, et il avait
encore hier, à neuf heures du matin, l'oeil collé à la lunette. Son
fils, qui craignait qu'il ne fût incommodé d'une si longue séance,
s'approcha de lui sur les huit heures, le tira par la manche et
l'appela plusieurs fois :

" Mon père, mon père ; " point de réponse " Mon
père, mon père, " réitéra le petit Codindo.

"  Elle va passer, répondit Codindo ; elle passera.
Oh ! parbleu, je la verrai !

"  Mais, vous n'y pensez pas, mon père, il fait un
brouillard effroyable...

"  Je veux la voir ; je la verrai, te dis-je.

" Le jeune homme convaincu par ces réponses que son
malheureux père brouillait, se mit à crier au secours. On vint ; on
envoya chercher Farfadi, et j'étais chez lui, car il est mon médecin,
lorsque le domestique de Codindo est arrivé...

" Vite, vite, monsieur, dépêchez-vous ; le vieux
Codindo, mon maître...

"  Eh bien ! qu'y a-t-il, Champagne ? Qu'est-il
arrivé à ton maître ?

"  Monsieur, il est devenu fou.

"  Ton maître est fou ? ...

"  Eh ! oui, monsieur. Il crie qu'il veut voir des
bêtes, qu'il verra des bêtes ; qu'il en viendra. Monsieur l'apothicaire
y est déjà, et l'on vous attend. Venez vite.

"  Manie ! disait. Farfadi en mettant sa robe et
cherchant son bonnet carré ; manie, accès terrible de manie ! Puis
s'adressant au domestique : Champagne, lui demandait-il, ton maître ne
voit-il pas des papillons ? n'arrache-t-il pas les petits flocons de sa
couverture ?

"  Eh ! non, monsieur, lui répondit Champagne. Le
pauvre homme est au haut de son observatoire, où sa femme, ses filles
et son fils le tiennent à quatre. Venez vite, vous trouverez votre
bonnet carré demain. "

" La maladie de Codindo me partit plaisante :
Farfadi monta dans mon carrosse, et nous allâmes ensemble à
l'observatoire. Nous entendîmes, du bas de l'escalier, Codindo qui
criait comme un furieux : " Je veux voir la comète ; je la verrai ;
retirez-vous, coquins ! "

" Apparemment que sa famille, n'ayant pu le
déterminer à descendre dans son appartement, avait fait monter son lit
au haut de son donjon ; car nous le trouvâmes couché. On avait appelé
l'apothicaire du quartier, et le brahmine de la paroisse, qui lui
cornait aux oreilles, lorsque nous arrivâmes :

" Mon frère, mon cher frère, il y va de votre
salut ; vous ne pouvez, en sûreté de conscience, attendre une comète à
l'heure qu'il est ; vous vous damnez...

"  C'est mon affaire, lui disait Codindo...

"  Que répondrez-vous à Brahma devant qui vous
allez paraître ? reprenait le brahmine.

"  Monsieur le curé, lui répliquait Codindo sans
quitter l'oeil de la lunette, je lui répondrai que c'est votre métier
de m'exhorter pour mon argent, et celui de monsieur l'apothicaire que
voilà, de me vanter son eau tiède ; que monsieur le médecin fait son
devoir de me tâter le pouls, et de n'y rien connaître, et moi le mien
d'attendre la comète. "

" On eut beau le tourmenter, on n'en tira pas
davantage : il continua d'observer avec un courage héroïque, et il est
mort dans sa gouttière, la main gauche sur l'oeil du même côté, la
droite posée sur le tuyau du télescope, et l'oeil droit appliqué au
verre oculaire, entre son fils, qui lui criait qu'il avait commis une
erreur de calcul, son apothicaire qui lui proposait un remède, son
médecin qui prononçait, en hochant de la tête, qu'il n'y avait plus
rien à faire, et son curé, qui lui disait : " Mon frère faites un acte
de contrition, et recommandez-vous à Brahma... "

Voilà, dit Mangogul, ce qui s'appelle mourir au
lit d'honneur.

Laissons, ajouta la favorite, reposer en paix ce
pauvre Codindo, et passons à quelque objet plus agréable. "

Puis, s'adressant à Sélim :

" Seigneur, lui dit-elle, à votre âge, galant comme
vous êtes, dans une cour où régnaient les plaisirs, avec l'esprit, les
talents et la bonne mine que vous avez, il n'est pas étonnant que les
bijoux vous aient préconisé. Je les soupçonne même de n'avoir pas
accusé tout ce qu'ils savent sur votre compte. Je ne vous demande pas
le supplément ; vous pourriez avoir de bonnes raisons pour le refuser.
Mais après toutes les aventures dont vous ont honoré ces messieurs,
vous devez connaître les femmes ; et c'est une de ces choses sans
conséquence dont vous pouvez convenir.

Ce compliment, madame, lui répondit Sélim, eût
flatté mon amour-propre à l'âge de vingt ans : mais j'ai de
l'expérience ; et une de mes premières réflexions, c'est que plus on
pratique en ce genre, et moins on acquiert de lumière. Moi connaître
les femmes ! passe pour les avoir beaucoup étudiées.

Eh bien ! qu'en pensez-vous ? lui demanda la
favorite.

Madame, répondit Sélim, quoi que leurs bijoux en
aient publié, je les tiens toutes pour très respectables.

En vérité, mon cher, lui dit le sultan, vous
mériteriez d'être bijou ; vous n'auriez pas besoin de muselière.

Sélim, ajouta la sultane, laissez là le ton
satirique, et parlez-nous vrai.

Madame, lui répondit le courtisan, je pourrais
mêler à mon récit des traits désagréables ; ne m'imposez pas la loi
d'offenser un sexe qui m'a toujours assez bien traité, et que je révère
par...

Eh ! toujours de la vénération ! Je ne connais
rien de si caustique que ces gens doucereux, quand ils s'y mettent,
interrompit Mirzoza ; et, s'imaginant que c'était par égard pour elle
que Sélim se défendait : Que ma présence ne vous en impose point,
ajouta-t-elle : nous cherchons à nous amuser ; et je m'engage, parole
d'honneur, à m'appliquer tout ce que vous direz d'obligeant de mon
sexe, et de laisser le reste aux autres femmes. Vous avez donc beaucoup
étudié les femmes ? Eh bien ! faites nous le récit du cours de vos
études : il a été des plus brillants, à en juger par les succès
connus ; et il est à présumer qu'ils ne sont pas démentis par ceux
qu'on ignore. "

Le vieux courtisan céda à ses instances, et commença
de la sorte :

" Les bijoux ont beaucoup parlé de moi, j'en
conviens ; mais ils n'ont pas tout dit. Ceux qui pouvaient compléter
mon histoire ou ne sont plus, ou ne sont point dans nos climats, et
ceux qui l'ont commencée n'ont qu'effleuré la matière. J'ai observé
jusqu'à présent le secret inviolable que je leur avais promis, quoique
je fusse plus fait qu'eux pour parler ; mais puisqu'ils ont rompu le
silence, il semble qu'ils m'ont dispensé de le garder. "

" Né avec un tempérament de feu, je connus à peine
ce que c'était qu'une belle femme, que je l'aimai. J'eus des
gouvernantes que je détestai ; mais en récompense, je me plus beaucoup
avec les femmes de chambre de ma mère. Elles étaient pour la plupart
jeunes et jolies : elles s'entretenaient, se déshabillaient,
s'habillaient devant moi sans précaution, m'exhortaient même à prendre
des libertés avec elles ; et mon esprit, naturellement porté à la
galanterie, mettait tout à profit. Je passai à l'âge de cinq ou six ans
entre les mains des hommes avec ces lumières ; et Dieu sait comment
elles s'étendirent, lorsqu'on me mit sous les yeux les anciens auteurs,
et que mes maîtres m'interprétèrent certains endroits, dont peut-être
ils ne pénétraient point eux-mêmes le sens. Les pages de mon père
m'apprirent quelques gentillesses de collège ; et la lecture de l'
Aloysia, qu'ils me prêtèrent, me donna toute les envies du monde de
me perfectionner. J'avais alors quatorze ans.

" Je jetai les yeux autour de moi, cherchant entre
les femmes qui fréquentaient dans la maison celle à qui je
m'adresserais ; mais toutes me parurent également propres à me défaire
d'une innocence qui m'embarrassait. Un commencement de liaison, et plus
encore le courage que je me sentais d'attaquer une personne de mon âge,
et qui me manquait vis-à-vis des autres, me décidèrent pour une de mes
cousines. Émilie, c'était son nom, était jeune, et moi aussi ; je la
trouvai jolie, et je lui plus : elle n'était pas difficile ; et j'étais
entreprenant : j'avais envie d'apprendre, et elle n'était pas moins
curieuse de savoir. Nous nous faisions souvent des questions très
ingénues et très fortes : et un jour elle trompa la vigilance de ses
gouvernantes, et nous nous instruisîmes. Ah ! que la nature est un
grand maître ! elle nous mit bientôt au fait du plaisir, et nous nous
abandonnâmes à son impulsion, sans aucun pressentiment sur les suites :
ce n'était pas le moyen de les prévenir. Émilie eut des indispositions
qu'elle cacha d'autant moins qu'elle n'en soupçonnait pas la cause. Sa
mère la questionna, lui tira l'aveu de notre commerce, et mon père en
fut instruit. Il m'en fit des réprimandes mêlées d'un air de
satisfaction ; et sur-le-champ il fut décidé que je voyagerais. Je
partis avec un gouverneur chargé de veiller attentivement sur ma
conduite, et de ne la point gêner ; et cinq mois après j'appris, par la
gazette, qu'Émilie était morte de la petite vérole ; et par une lettre
de mon père, que la tendresse qu'elle avait eue pour moi lui coûtait la
vie. Le premier fruit de mes amours sert avec distinction dans les
troupes du sultan ; je l'ai toujours soutenu par mon crédit ; et il ne
me connaît encore que pour son protecteur.

" Nous étions à Tunis, lorsque je reçus la nouvelle
de sa naissance et de la mort de sa mère : j'en fus vivement touché ;
et j'en aurais été, je crois, inconsolable, sans l'intrigue que j'avais
liée avec la femme d'un corsaire, qui ne me laissait pas le temps de me
désespérer : la Tunisienne était intrépide ; j'étais fou : et tous les
jours, à l'aide d'une échelle de corde qu'elle me jetait, je passais de
notre hôtel sur sa terrasse, et de là dans un cabinet où elle me
perfectionnait ; car Émilie ne m'avait qu'ébauché. Son époux revint de
course précisément dans le temps que mon gouverneur, qui avait ses
instructions, me pressait à passer en Europe ; je m'embarquai sur un
vaisseau qui partait pour Lisbonne : mais ce ne fut pas sans avoir fait
et réitéré des adieux fort tendres à Elvire, dont je reçus le diamant
que vous voyez.

" Le bâtiment que nous montions était chargé de
marchandises ; mais la femme du capitaine était la plus précieuse à mon
gré : elle avait à peine vingt ans ; son mari en était jaloux comme un
tigre, et ce n'était pas tout à fait sans raison. Nous ne tardâmes pas
à nous entendre tous : Dona Velina conçut tout d'un coup qu'elle me
plaisait, moi que je ne lui étais pas indifférent, et son époux qu'il
nous gênait ; le marin résolut aussitôt de ne pas désemparer que nous
ne fussions au port de Lisbonne ; je lisais dans les yeux de sa chère
épouse combien elle enrageait des assiduités de son mari ; les miens
lui déposaient les mêmes choses, et l'époux nous comprenait à
merveille. Nous passâmes deux jours entiers dans une soif de plaisir
inconcevable ; et nous en serions morts à coup sûr, si le ciel ne s'en
fût mêlé ; mais il aide toujours les âmes en peine. A peine avions-nous
passé le détroit de Gibraltar, qu'il s'éleva une tempête furieuse. Je
ne manquerais pas, madame, de faire siffler les vents à vos oreilles,
et gronder la foudre sur votre tête, d'enflammer le -ciel d'éclairs, de
soulever les flots jusqu'aux nues, et de vous décrire la tempête la
plus effrayante que vous ayez jamais rencontrée dans aucun roman, si je
ne vous faisais une histoire ; je vous dirai seulement que le capitaine
fut forcé, parles cris des matelots, de quitter sa chambre, et de
s'exposer à un danger par la crainte d'un autre : il sortit avec mon
gouverneur, et je me précipitai sans hésiter entre les bras de ma belle
portugaise, oubliant tout à fait qu'il y eût une mer, des orages, des
tempêtes ; que nous étions portés sur un frêle vaisseau, et
m'abandonnant sans réserve à l'élément perfide. Notre course fut
prompte ; et vous jugez bien, madame, que, par le temps qu'il faisait,
je vis bien du pays en peu d'heures : nous relâchâmes à Cadix, où je
laissai à la signora une promesse de la rejoindre à Lisbonne, s'il
plaisait à mon mentor, dont le dessein était d'aller droit à Madrid.

" Les Espagnoles sont plus étroitement resserrées et
plus amoureuses que nos femmes : l'amour se traite là par des espèces
d'ambassadrices qui ont l'ordre d'examiner les étrangers, de leur faire
des propositions, de les conduire, de les ramener, et les dames se
chargent du soin de les rendre heureux. Je ne passai point par ce
cérémonial, grâce à la conjoncture. Une grande révolution venait de
placer sur le trône de ce royaume un prince du sang de France ; son
arrivée et son couronnement donnèrent lieu à des fêtes à la cour, où je
parus alors : je fus accosté dans un bal ; on me proposa un rendez-vous
pour le lendemain ; je l'acceptai, et je me rendis dans une petite
maison, où je ne trouvai qu'un hommc masqué, le nez enveloppé dans un
manteau, qui me rendit un billet par lequel dona Oropeza remettait la
partie au jour suivant, à pareille heure. Je revins, et l'on
m'introduisit dans un appartement assez somptueusement meublé, et
éclairé par des bougies : ma déesse ne se fit point attendre ; elle
entra sur mes pas, et se précipita dans mes bras sans dire mot, et sans
quitter son masque. Était-elle laide ? était-elle jolie ? c'est ce que
j'ignorais ; je m'aperçus seulement, sur le canapé où elle m'entraîna,
qu'elle était jeune, bien faite, et qu'elle aimait le plaisir :
lorsqu'elle se crut satisfaite de mes éloges, elle se démasqua, et me
montra l'original du portrait que vous voyez dans cette tabatière. "

Sélim ouvrit et présenta en même temps à la favorite
une boite d'or d'un travail exquis, et enrichie de pierreries.

" Le présent est galant ! dit Mangogul.

Ce que j'en estime le plus, ajouta la favorite,
c'est le portrait. Quels yeux ! quelle bouche ! quelle gorge ! mais
tout cela n'est-il point flatté ?—Si peu, madame, répondit Sélim,
qu'Oropeza m'aurait peut-être fixé à Madrid, si son époux, informé de
notre commerce, ne l'eût troublé par ses menaces. J'aimais Oropeza,
mais j'aimais encore mieux la vie ; ce n'était pas non plus l'avis du
gouverneur, que je m'exposasse à être poignardé du mari, pour jouir
quelques mois de plus de la femme : j'écrivis donc à la belle Espagnole
une lettre d'adieux fort touchants que je tirai de quelque roman du
pays, et je partis pour la France.

" Le monarque qui régnait alors en France était
grand-père du roi d'Espagne, et sa cour passait avec raison pour la
plus magnifique, la plus polie et la plus galante de l'Europe : j'y
parus comme un phénomène.

" Un jeune seigneur du Congo, disait une belle
marquise ; eh ! mais cela doit être fort plaisant ; ces hommes-là
valent mieux que les nôtres. Le Congo, je crois n'est pas loin du
Maroc. "

" On arrangeait des soupers dont je devais être.
Pour peu que mon discours fût sensé, on le trouvait délié, admirable ;
on se récriait, parce qu'on m'avait d'abord fait l'honneur de
soupçonner que je n'avais pas le sens commun.

"  Il est charmant, reprenait avec vivacité une
autre femme de cour ; quel meurtre de laisser retourner une jolie
figure comme celle-là dans un vilain pays où les femmes sont gardées à
vue par des hommes qui ne le sont plus ! Est-il vrai, monsieur ? on dit
qu'ils n'ont rien : cela est bien déparant pour un homme... "

"  Mais, ajoutait une autre, il faut fixer ici ce
grand garçon-là ; il a de la naissance : quand on ne le ferait que
chevalier de Malte ; je m'engage, si l'on veut, à lui procurer de
l'emploi ; et la duchesse Victoria, mon amie de tous les temps, parlera
en sa faveur au roi, s'il le faut. "

" J'eus bientôt des preuves non suspectes de leur
bienveillance ; et je mis la marquise en état de prononcer sur le
mérite des habitants du Maroc et du Congo ; j'éprouvai que l'emploi que
la duchesse et son amie m'avaient promis était difficile à remplir, et
je m'en défis. C'est dans ce séjour que j'appris à former de belles
passions de vingt-quatre heures ; je circulai pendant six mois dans un
tourbillon, où le commencement d'une aventure n'attendait point la fin
d'une autre : on n'en voulait qu'à la jouissance ; tardait-elle à
venir, ou était-elle obtenue, on volait à de nouveaux plaisirs.

Que me dites-vous là, Sélim ? interrompit la
favorite ; la décence est donc inconnue dans ces contrées ?

Pardonnez-moi, madame, répondit le vieux
courtisan ; on n'a que ce mot à la bouche : mais les Françaises ne sont
pas plus esclaves de la chose que leurs voisines.

Et quelles voisines ? demanda Mirzoza.

Les Anglaises, repartit Sélim, femmes froides et
dédaigneuses en apparence, mais emportées, voluptueuses et
vindicatives, moins spirituelles et plus raisonnables que les
Françaises : celles-ci aiment le jargon des sentiments ; celle-là
préfèrent l'expression du plaisir. Mais à Londres comme à Paris, on
s'aime, on se quitte, on renoue pour se quitter encore. De la fille
d'un lord Bishop (ce sont des espèces de brahmines, mais qui ne gardent
pas le célibat), je passai à la femme d'un chevalier baronnet : tandis
qu'il s'échauffait dans le parlement à soutenir les intérêts de la
nation contre les entreprises de la cour, nous avions dans sa maison,
sa femme et moi, bien d'autres débats ; mais le parlement finit, et
madame fut contrainte de suivre son chevalier dans sa gentilhommière :
je me rabattis sur la femme d'un colonel dont le régiment était en
garnison sur les côtes ; j'appartins ensuite à la femme du lord-maire.
Ah ! quelle femme ! je n'aurais jamais revu le Congo, si la prudence de
mon gouverneur, qui me voyait dépérir, ne m'eût tiré de cette galère.
Il supposa des lettres de ma famille qui me redemandait avec
empressement, et nous nous embarquâmes pour la Hollande ; notre dessein
était de traverser l'Allemagne et de nous rendre en Italie, où nous
comptions sur des occasions fréquentes de repasser on Afrique.

" Nous ne vîmes la Hollande qu'en poste : notre
séjour ne fut guère plus long en Allemagne ; toutes les femmes de
condition y ressemblent à des citadelles importantes qu'il faut
assiéger dans les formes : on en vient à bout ; mais les approches
demandent tant de mesures ; ce sont tant de si et de mais
, quand il s'agit de régler les articles de la capitulation, que ces
conquêtes m'ennuyèrent bientôt.

" Je me souviendrai toute ma vie du propos d'une
Allemande de la première qualité, sur le point de m'accorder ce qu'elle
n'avait pas refusé à beaucoup d'autres.

" Ah ! s'écria-t-elle douloureusement, que dirait le
grand Alziki mon père, s'il savait que je m'abandonne à un petit Congo
comme vous ?

"  Rien, madame, lui répliquai-je : tant de
grandeur m'épouvante, et je me retire : " ce fut sagement fait à moi ;
et si j'avais compromis son altesse avec ma médiocrité, j'aurais pu
m'en ressouvenir : Brahma, qui protège les saines contrées que nous
habitons, m'inspira sans doute dans cet instant critique.

" Les Italiennes, que nous pratiquâmes ensuite, ne
se montent point si haut. C'est avec elles que j'appris les modes du
plaisir. Il y a, dans ces raffinements, du caprice et de la
bizarrerie ; mais vous me le pardonnerez, mesdames, il en faut
quelquefois pour vous plaire. J'ai apporté de Florence, de Venise et de
Rome plusieurs recettes joyeuses, inconnues jusqu'à moi dans nos
contrées barbares. J'en renvoie toute la gloire aux Italiennes qui me
les communiquèrent.

" Je passai quatre ans ou environ en Europe, et je
rentrai par l'Égypte dans cet empire, formé comme vous voyez, et muni
des rares découvertes de l'Italie, que je divulguai sur-le-champ. "

Ici l'auteur africain dit que Sélim s'étant aperçu
que les lieux communs qu'ils venait de débiter à. la favorite sur les
aventures qu'il avait eues en Europe, et sur les caractères des femmes
des contrées qu'il avait parcourues, avaient profondément assoupi
Mangogul, craignit de le réveiller, s'approcha de la favorite, et
continua d'une voix plus basse.

" Madame, lui dit-il, si je n'appréhendais de vous
avoir fatiguée par un récit qui n'a peut-être été que trop long, je
vous raconterais l'aventure par laquelle je débutai en arrivant à
Paris ; je ne sais comment elle m'est échappée.

Dites, mon cher, lui répondit la favorite ; je
vais redoubler d'attention, et vous dédommager, autant qu'il est en
moi, de celle du sultan qui dort.

Nous avions pris à Madrid, continua Sélim, des
recommandations pour quelques soigneurs de la cour de France, et nous
nous trouvâmes, tout en débarquant, assez bien faufilés. On était alors
dans la belle saison, et nous allions nous promener le soir au
Palais-Royal, mon gouverneur et moi. Nous y fûmes un jour abordés par
quelques petit-maîtres ; qui nous montrèrent les plus jolies femmes, et
nous firent leur histoire vraie ou fausse, ne s'oubliant point dans
tout cela, comme vous pensez bien. Le jardin était déjà peuplé d'un
grand nombre de femmes ; mais il en vint sur les huit heures un renfort
considérable. A la quantité de leurs pierreries, à la magnificence de
leurs ajustements, et à la foule de leurs poursuivants, je les pris au
moins pour des duchesses. J'en dis ma pensée à un des jeunes seigneurs
de la compagnie, et il me répondit qu'il s'apercevait bien que j'étais
connaisseur, et que, si je voulais, j'aurais le plaisir de souper le
soir même avec quelques-unes des plus aimables. J'acceptai son offre,
et à l'instant il glissa le mot à l'oreille de deux ou trois de ses
amis, qui s'éparpillèrent dans la promenade, et revinrent en moins d'un
quart d'heure nous rendre compte de leur négociation. " Messieurs, nous
dirent-ils, on vous attendra ce soir à souper chez la duchesse
Astérie. " Ceux qui n'étaient pas de la partie se récrièrent sur notre
bonne fortune ; on fit encore quelques tours : on se sépara ; et nous
montâmes en carrosse pour en aller jouir.

" Nous descendîmes à une petite porte, au pied d'un
escalier fort étroit, d'où nous grimpâmes à un second, dont je trouvai
les appartements plus vastes et mieux meublés qu'ils ne me paraîtraient
à présent. On me présenta à la maîtresse du logis, à qui je fis une
révérence des plus profondes, que j'accompagnai d'un compliment si
respectueux, qu'elle en fut presque déconcertée. On servit, et on me
plaça à côté d'une petite personne charmante, qui se mit à jouer la
duchesse tout au mieux. En vérité, je ne sais comment j'osai en tomber
amoureux : cela m'arriva cependant.

Vous avez donc aimé une fois dans votre vie ?
interrompit la favorite,

Eh ! oui, madame, lui répondit Sélim, comme on
aime à dix-huit ans, avec une extrême impatience de conclure une
affaire entamée. Je ne dormis point de la nuit, et dès la pointe du
jour, je me mis à composer à ma belle inconnue la lettre du monde la
plus galante. Je l'envoyai, on me répondit, et j'obtins un rendez-vous.
Ni le ton de la réponse, ni la facilité de la dame, ne me détrompèrent
point, et je courus à l'endroit marqué, fortement persuadé que j'allais
posséder la femme ou la fille d'un premier ministre. Ma déesse
m'attendait sur un grand canapé ; je me précipitai à ses genoux ; je
lui pris la main, et la lui baisant avec la tendresse la plus vive, je
me félicitai sur la faveur qu'elle daignait m'accorder. " Est-il bien
vrai, lui dis-je, que vous permettez à Sélim de vous aimer et de vous
le dire, et qu'il peut, sans vous offenser, se flatter du plus doux
espoir ? " En achevant ces mots, je pris un baiser sur sa gorge ; et
comme elle était renversée, je me préparais assez vivement à soutenir
ce début, lorsqu'elle m'arrêta, et me dit :

"  Tiens, mon ami, tu es joli garçon ; tu as de
l'esprit ; tu parles comme un ange ; mais il me faut quatre louis.

"  Comment dites-vous ? l'interrompis-je...

"  Je te dis, reprit-elle, qu'il n'y a rien à
faire, si tu n'as pas tes quatre louis...

"  Quoi ! mademoiselle, lui répondis-je tout
étonné, vous ne valez que cela ? c'était bien la peine d'arriver du
Congo pour si peu de chose. "

" Et sur-le-champ, je me rajuste, je me précipite
dans l'escalier, et je pars.

" Je commençai, madame, comme vous voyez, à prendre
des actrices pour des princesses.

J'en suis du dernier étonnement, reprit Mirzoza ;
car enfin la différence est si grande !

Je ne doute point, reprit Sélim, qu'il ne leur ait
échappé cent impertinences ; mais que voulez-vous ? un étranger, un
jeune homme n'y regarde pas de si près. On m'avait fait dans le Congo
tant de mauvais contes sur la liberté des Européennes... "

Sélim en était là, lorsque Mangogul se réveilla.

" Je crois, Dieu me damne, dit-il en bâillant et se
frottant les yeux, qu'il est encore à Paris. Pourrait-on vous demander,
beau conteur, quand vous espérez être de retour à Banza, et si j'ai
longtemps encore à dormir ? Car il est bon, l'ami, que vous sachiez
qu'il n'est pas possible d'entamer en ma présence un voyage, que les
bâillements ne me prennent, C'est une mauvaise habitude que j'ai
contractée en lisant Tavernier et les autres.

Prince, lui répondit Sélim, il y a plus d'une
heure que je suis de retour à Banza.

Je vous en félicite, reprit le sultan ; puis
s'adressant à la sultane : Madame, lui dit-il, voilà l'heure du bal ;
nous partirons, si la fatigue du voyage vous le permet.

Prince, lui répondit Mirzoza, me voilà prête. "

Mangogul et Sélim avaient déjà leurs dominos ; la
favorite prit le sien ; le sultan lui donna la main, et ils se
rendirent dans la salle de bal, où ils se séparèrent, pour se disperser
dans la foule. Sélim les y suivit, et moi aussi, dit l'auteur africain,
quoique j'eusse plus envie de dormir que de voir danser...

CHAPITRE XLV. VINGT-QUATRIÈME ET
VINGT-CINQUIÈME ESSAIS . DE L'ANNEAU.. BAL MASQUÉ, ET SUITE DU BAL
MASQUÉ.

Les bijoux les plus extravagants de Banza ne
manquèrent pas d'accourir où le plaisir les appelait. Il en vint en
carrosse bourgeois ; il en vint par les voitures publiques, et même
quelques-uns à pied. Je ne finirais point, dit l'auteur africain dont
j'ai l'honneur d'être le caudataire, si j'entrais dans le détail
des niches que leur fit Mangogul. Il donna plus d'exercice à sa bague
dans cette nuit seule, qu'elle n'en avait eu depuis qu'il la tenait du
génie. Il la tournait, tantôt sur l'une, tantôt sur l'autre, souvent
sur une vingtaine à la fois : c'était alors qu'il se faisait un beau
bruit ; l'un s'écriait d'une voix aigre : Violons, le Carillon de
Dunkerque, s'il vous plaît ; l'autre, d'une voix rauque : Et moi je
veux les Sautriots ; et moi les Tricotets, disait un
troisième ; et une multitude à la fois : Des contredanses usées, comme
la Bourrée, les Quatre Faces, la Calotine, la Chaîne, le Pistolet, la
Mariée, le Pistolet, le Pistolet. Tous ces cris étaient lardés d'un
million d'extravagances. L'on entendait d'un côté : Peste soit du
nigaud ! Il faut l'envoyer à l'école ; de l'autre : Je m'en
retournerai donc sans étrenner ? Ici : Qui payera mon carrosse
? là : Il m'est échappé ; mais je chercherai tant, qu'il se
retrouvera ; ailleurs : À demain ; mais vingt louis au moins ;
sans cela, rien de fait ; et partout des propos qui décelaient des
désirs ou des exploits.

Dans ce tumulte, une petite bourgeoise, jeune et
jolie, démêla Mangogul, le poursuivit, l'agaça, et parvint à déterminer
son anneau sur elle. On entendit à l'instant son bijou s'écrier : " Où
courez-vous ? Arrêtez, beau masque ; ne soyez point insensible à
l'ardeur d'un bijou qui brûle pour vous. " Le sultan, choqué de cette
déclaration téméraire, résolut de punir celle qui l'avait hasardée. Il
disparut, et chercha parmi ses gardes quelqu'un qui fût à peu près de
sa taille, lui céda son masque et son domino, et l'abandonna aux
poursuites de la petite bourgeoise, qui, toujours trompée par les
apparences, continua à dire mille folies à celui qu'elle prenait pour
Mangogul.

Le faux sultan ne fut pas bête ; c'était un homme
qui savait parler par signes ; il en fit un qui attira la belle dans un
endroit écarté, où elle se prit, pendant plus d'une heure, pour la
sultane favorite, et Dieu sait les projets qui lui roulèrent dans la
tête ; mais l'enchantement dura peu. Lorsqu'elle eut accablé le
prétendu sultan de caresses, elle le pria de se démasquer ; il le fit,
et montra une physionomie armée de deux grands crocs, qui
n'appartenaient point du tout à Mangogul.

" Ah ! fi, s'écria la petite bourgeoise : Fi :

Eh ! mon petit tame, lui répondit le Suisse,
qu'avoir vous ? Moi l'y croire vous avoir rentu d'assez bons services
pour que vous l'y être pas fâchée de me connaître. "

Mais sa déesse ne s'amusa point à lui répondre,
s'échappa brusquement de ses mains, et se perdit dans la foule.

Ceux d'entre les bijoux qui n'aspirèrent pas à de si
grands honneurs, ne laissèrent pas que de rencontrer le plaisir, et
tous reprirent la route de Banza, fort satisfaits de leur voyage.

L'on sortait du bal lorsque Mangogul entendit deux
de ses principaux officiers qui se parlaient avec vivacité, " C'est ma
maîtresse, disait l'un : je suis en possession depuis un an, et vous
êtes le premier qui vous soyez avisé de courir sur mes brisées. À
propos de quoi me troubler ? Nassès, mon ami, adressez-vous ailleurs :
vous trouverez cent femmes aimables qui se tiendront pour trop
heureuses de vous avoir.

J'aime Amine, répondait Nassès ; je ne vois
qu'elle qui me plaise. Elle m'a donné des espérances, et vous trouverez
bon que je les suive.

Des espérances ! reprit Alibeg.

Oui, des espérances...

Morbleu ! cela n'est point...

Je vous dis, monsieur, que cela. est, et que vous
me ferez raison sur l'heure du démenti que vous me donnez. "

À l'instant ils descendirent le grand perron ; ils
avaient déjà le cimeterre tiré, et ils allaient finir leur démêlé d'une
façon tragique, lorsque le sultan les arrêta, et leur défendit de se
battre avant que d'avoir consulté leur Hélène.

Ils obéirent et se rendirent chez Amine, où Mangogul
les suivit de près. " Je suis excédée du bal, leur dit-elle ; les yeux
me tombent. Vous êtes de cruelles gens, de venir au moment que j'allais
me mettre au lit ; mais vous avez tous deux un air singulier. Pourrait
on savoir ce qui vous amène ?...

C'est une bagatelle, lui répondit Alibeg :
monsieur se vante, et même assez hautement, ajouta-t-il en montrant son
ami, que vous lui donnez des espérances. Madame, qu'en est-il ?... "

Amine ouvrait la bouche ; mais le sultan tournant sa
bague dans le même instant, elle se tut, et son bijou répondit pour
elle... " Il me semble que Nassès se trompe : non, ce n'est pas à lui
que madame en veut. N'a-t-il pas un grand laquais qui vaut mieux que
lui ? oh ! que ces hommes sont sots de croire que des dignités, des
honneurs, des titres, des noms, des mots vides de sens, en imposent à
des bijoux ! Chacun a sa philosophie, et la nôtre consiste
principalement à distinguer le mérite de la personne, le vrai mérite,
de celui qui n'est qu'imaginaire. N'en déplaise à M. de Claville, il en
sait là-dessus moins que nous, et vous allez en avoir la preuve.

" Vous connaissez tous deux, continua le bijou, la
marquise Bibicosa. Vous savez ses amours avec Cléandor, et sa disgrâce,
et la haute dévotion qu'elle professe aujourd'hui. Amine est bonne
amie ; elle a conservé les liaisons qu'elle avait avec Bibicosa, et n'a
point cessé de fréquenter dans sa maison, où l'on rencontre des
brahmines de toute espèce. Un d'entre eux pressait un jour ma maîtresse
de parler pour lui à Bibicosa.

" Eh ! que voulez-vous que je lui demande ? lui
répondit Amine. C'est une femme noyée, qui ne peut rien pour elle-même.
Vraiment elle vous saurait bon gré de la traiter encore comme une
personne de conséquence. Allez, mon ami, le prince Cléandor et Mangogul
ne feront jamais rien pour elle ; et vous vous morfondriez dans les
antichambres...

"  Mais, répondit le brahmine, madame, il ne s'agit
que d'une bagatelle, qui dépend directement de la marquise. Voici ce
que c'est. Elle a fait construire un petit minaret dans son hôtel ;
c'est sans doute pour la Sala, ce qui suppose un iman ; et c'est cette
place que je demande...

"  Que dites-vous ! reprit Amine. Un iman ! vous
n'y pensez pas ; il ne faut à la marquise qu'un marabout qu'elle
appellera de temps à autre lorsqu'il pleut, ou qu'on veut avoir fait la
Sala, avant que de se mettre au lit : mais un iman logé, vêtu, nourri
dans son hôtel, avec des appointements ! cela ne va point à Bibicosa.
Je connais ses affaires. La pauvre femme n'a pas six mille sequins de
revenu ; et vous prétendez qu'elle en donnera deux mille à un iman ?
Voilà t-il pas qui est bien imaginé !...

"  De par Brahma, j'en suis fâché, répliqua l'homme
saint ; car voyez-vous, si j'avais été son iman, je n'aurais pas tardé
à lui devenir plus nécessaire : et quand on est là, il vous pleut de
l'argent et des pensions. Tel que vous me voyez, je suis du Monomotapa,
et je fais très bien mon devoir...

"  Eh ! mais, lui répondit Amine d'une voix
entrecoupée, votre affaire n'est pourtant pas impossible. C'est dommage
que le mérite dont vous parlez ne se présume pas...

"  On ne risque rien à s'employer pour les gens de
mon pays, reprit l'homme du Monomotapa ; voyez plutôt... "

" Il donna sur-le-champ à Amine la preuve complète
d'un mérite si surprenant, que de ce moment vous perdîtes, à ses yeux,
la moitié de ce qu'elle vous prisait. Ah ! vivent les gens du
Monomotapa ! "

Alibeg et Nassès avaient la physionomie allongée, et
se regardaient sans mot dire ; mais, revenus de leur étonnement, ils
s'embrassèrent : et jetant sur Amine un regard méprisant, ils coururent
se prosterner aux pieds du sultan, et le remercier de les avoir
détrompés de cette femme et de leur avoir conservé la vie et l'amitié
réciproque. Ils arrivèrent dans le moment que Mangogul, de retour chez
la favorite, lui faisait l'histoire d'Amine, Mirzoza en rit, et n'en
estima pas davantage les femmes de cour et les brahmines.

CHAPITRE XLVI. SÉLIM A BANZA.

Mangogul alla se reposer au sortir du bal ; et la
favorite, qui ne se sentait aucune disposition au sommeil, fit appeler
Sélim, et le pressa de lui continuer son histoire amoureuse. Sélim
obéit, et reprit en ces termes :

" Madame, la galanterie ne remplissait pas tout mon
temps : je dérobais au plaisir des instants que je donnais à des
occupations sérieuses ; et les intrigues dans lesquelles je
m'embarquai, ne m'empêchèrent pas d'apprendre les fortifications, le
manège, les armés, la musique et la danse ; d'observer les usages et
les arts des Européens, et d'étudier leur politique et leur milice. De
retour dans le Congo, on me présenta à l'empereur aïeul du sultan, qui
m'accorda un poste honorable dans ses troupes. Je parus à la cour, et
bientôt je fus de toutes les parties du prince Erguebzed, et par
conséquent intéressé dans les aventures des jolies femmes. J'en connus
de toutes nations, de tout âge, de toutes conditions ; j'en trouvai peu
de cruelles, soit que mon rang les éblouît, soit qu'elles aimassent mon
jargon, ou que ma figure les prévînt. J'avais alors deux qualités avec
lesquelles on va vite en amour, de l'audace et de la présomption.

" Je pratiquai d'abord les femmes de qualité. Je les
prenais le soir au cercle ou au jeu chez la Manimonbanda ; je passais
la nuit avec elles ; et nous nous méconnaissions presque le lendemain.
Une des occupations de ces dames, c'est de se procurer des amants, de
les enlever même à leurs meilleures amies, et l'autre de s'en défaire.
Dans la crainte de se trouver au dépourvu, tandis qu'elles filent une
intrigue, elles en lorgnent deux ou trois autres. Elles possèdent je ne
sais combien de petites finesses pour attirer celui qu'elles ont en vue
et cent tracasseries en réserve pour se débarrasser de celui qu'elles
ont. Cela a toujours été et cela sera toujours. Je ne nommerai
personne ; mais je connus ce qu'il y avait de femmes à la cour
d'Erguebzed en réputation de jeunesse et de beauté ; et tous ces
engagements furent formés, rompus, renoués, oubliés en moins de six
mois.

" Dégoûté de ce monde, je me jetai dans ses
antipodes : je vis des bourgeoises que je trouvai dissimulées, fières
de leur beauté, toutes grimpées sur le ton de l'honneur et presque
toujours obsédées par des maris sauvages et brutaux ou certains
pieds-plats de cousins qui faisaient à jours entiers les passionnés
auprès de leurs cousines et qui me déplaisaient grandement : on ne
pouvait les tenir seules un moment ; ces animaux survenaient
perpétuellement, dérangeaient un rendez-vous et se fourraient à tout
propos dans la conversation. Malgré ces obstacles, j'amenai cinq ou six
de ces bégueules au point où je les voulais avant que de les planter
là. Ce qui me réjouissait dans leur commerce, c'est qu'elles se
piquaient de sentiments, qu'il fallait s'en piquer aussi, et qu'elles
en parlaient à mourir de rire : et puis elles exigeaient des
attentions, des petits soins ; à les entendre, on leur manquait à tout
moment ; elles prêchaient un amour si correct, qu'il fallut bien y
renoncer. Mais le pis, c'est qu'elles avaient incessamment votre nom à
la bouche et que quelquefois on était contraint de se montrer avec
elles et d'encourir tout le ridicule d'une aventure bourgeoise ; je me
sauvai un beau jour des magasins et de la rue Saint-Denis pour n'y
revenir de ma vie.

" On avait alors la fureur des petites maisons :
j'en louai une dans le faubourg oriental et j'y plaçai successivement
quelques-unes de ces filles qu'on voit, qu'on ne voit plus ; à qui l'on
parle, à qui l'on ne dit mot, et qu'on renvoie quand on en est las :
j'y rassemblais des amis et des actrices de l'opéra ; on y faisait de
petits soupers, que le prince Erguebzed a quelquefois honorés de sa
présence. Ah ! madame, j'avais des vins délicieux, des liqueurs
exquises et le meilleur cuisinier du Congo.

" Mais rien ne m'a tant amusé qu'une entreprise que
j'exécutai dans une province éloignée de la capitale, où mon régiment
était en quartier : je partis de Banza pour en faire la revue ; c'était
la seule affaire qui m'éloignait de la ville ; et mon voyage eût été
court, sans le projet extravagant auquel je me livrai. Il y avait à
Baruthi un monastère peuplé des plus rares beautés ; j'étais jeune et
sans barbe, et je méditais de m'y introduire à titre de veuve qui
cherchait un asile contre les dangers du siècle. On me fait un habit de
femme ; je m'en ajuste et je vais me présenter à la grille de nos
recluses ; on m'accueillit affectueusement ; on me consola de la perte
de mon époux ; on convint de ma pension, et j'entrai.

" L'appartement qu'on me donna communiquait au
dortoir des novices ; elles étaient en grand nombre, jeunes pour la
plupart et d'une fraîcheur surprenante : je les prévins de politesses
et je fus bientôt leur amie. En moins de huit jours, on me mit au fait
de tous les intérêts de la petite république ; on me peignit les
caractères, on m'instruisit des anecdotes ; je reçus des confidences de
toutes couleurs, et je m'aperçus que nous ne manions pas mieux la
médisance et la calomnie, nous autres profanes. J'observai la règle
avec sévérité ; j'attrapai les airs patelins et les tons doucereux ; et
l'on se disait à l'oreille que la communauté serait bien heureuse si
j'y prenais l'habit.

" Je ne crus pas plus tôt ma réputation faite dans
la maison, que je m'attachai à une jeune vierge qui venait de prendre
le premier voile : c'était une brune adorable ; elle m'appelait sa
maman, je l'appelais mon petit ange ; elle me donnait des baisers
innocents, et je lui en rendais de fort tendres. Jeunesse est
curieuse ; Zirziphile me mettait à tout propos sur le mariage et sur
les plaisirs des époux ; elle m'en demandait des nouvelles ;
j'aiguisais habilement sa curiosité ; et de questions en questions, je
la conduisis jusqu'à la pratique des leçons que je lui donnais. Ce ne
fut pas la seule novice que j'instruisis ; et quelques jeunes nonnains
vinrent aussi s'édifier dans ma cellule. Je ménageais les moments, les
rendez-vous, les heures, si à propos que personne ne se croisait :
enfin, madame, que vous dirai-je ? la pieuse veuve se fit une postérité
nombreuse ; mais lorsque le scandale dont on avait gémi tout bas eut
éclaté et que le conseil des discrètes, assemblé, eut appelé le médecin
de la maison, je méditai ma retraite. Une nuit donc, que toute la
maison dormait, j'escaladai les murs du jardin et je disparus : je me
rendis aux eaux de Piombino, où le médecin avait envoyé la moitié du
couvent et où j'achevai, sous l'habit de cavalier, l'ouvrage que
j'avais commencé sous celui de veuve. Voilà, madame, un fait dont tout
l'empire a mémoire et dont vous seule connaissez l'auteur.

" Le reste de ma jeunesse, ajouta Sélim, s'est
consumé à de pareils amusements, toujours de femmes, et toute espèce,
rarement du mystère, beaucoup de serments et point de sincérité.

Mais, à ce compte, lui dit la favorite, vous
n'avez donc jamais aimé ?

Bon ! répondit Sélim, je pensais bien alors à
l'amour ! je n'en voulais qu'au plaisir et à celles qui m'en
promettaient.

" Mais a-t-on du plaisir sans aimer ? interrompit la
favorite. Qu'est-ce que cela, quand le coeur ne dit rien ?

Eh ! madame, répliqua Sélim, est-ce le coeur qui
parle, à dix-huit ou vingt ans ?

" Mais enfin, de toutes ces expériences, quel est le
résultat ? qu'avez-vous prononcé sur les femmes ?

Qu'elles sont la plupart sans caractère, dit
Sélim ; que trois choses les meuvent puissamment : l'intérêt, le
plaisir et la vanité ? qu'il n'y en a peut-être aucune qui ne soit
dominée par une de ces passions, et que celles qui les réunissent
toutes trois sont des monstres.

Passe encore pour le plaisir, dit Mangogul, qui
entrait à l'instant ; quoiqu'on ne puisse guère compter sur ces femmes,
il faut les excuser : quand le tempérament est monté à un certain
degré, c'est un cheval fougueux qui emporte son cavalier à travers
champs ; et presque toutes les femmes sont à califourchon sur cet
animal-là.

C'est peut-être par cette raison, dit Sélim, que
la duchesse Ménéga appelle le chevalier Kaidar son grand écuyer.

Mais serait-il possible, dit la sultane à Sélim,
que vous n'ayez pas eu la moindre aventure de coeur ? Ne serez-vous
sincère que pour déshonorer un sexe qui faisait vos plaisirs, si vous
en faisiez les délices ? Quoi ! dans un si grand nombre de femmes, pas
une qui voulût être aimée, qui méritât de l'être ! Cela ne se comprend
pas.

Ah ! madame, répondit Sélim, je sens, à la
facilité avec laquelle je vous obéis, que les années n'ont point
affaibli sur mon coeur l'empire d'une femme aimable : oui, madame, j'ai
aimé comme un autre. Vous voulez tout savoir, je vais tout dire ; et
vous jugerez si je me suis acquitté du rôle d'amant dans les formes.

Y a-t-il des voyages dans cette partie de votre
histoire ? demanda le sultan.

Non, prince, répondit Sélim.

Tant mieux, reprit Mangogul ; car je ne me sens
aucune envie de dormir.

Pour moi, reprit la favorite, Sélim me permettra
bien de reposer un moment.

Qu'il aille se coucher aussi, dit le sultan ; et
pendant que vous dormirez je questionnerai Cypria.

Mais, prince, lui répondit Mirzoza, Votre Hautesse
n'y pense pas ; ce bijou vous enfilera dans des voyages qui n'en
finiront point. "

L'auteur africain nous apprend ici que le sultan,
frappé de l'observation de Mirzoza, se précautionna d'un antisomnifère
des plus violents : il ajoute que le médecin de Mangogul, qui était
bien son ami, lui en avait communiqué la recette et qu'il en avait fait
la préface de son ouvrage ; mais il ne nous reste de cette préface que
les trois dernières lignes que je vais rapporter ici.

Prenez de . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
. . . . .

De. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
. . . .

De. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .. . .
. . .

De Marianne et du Paysan, par...
quatre pages.

Des Égarements du coeur, une feuille.

Des Confessions, vingt-cinq lignes et demie.

CHAPITRE XLVII. VINGT-SIXIÈME ESSAI
DE L'ANNEAU.. LE BIJOU VOYAGEUR.

Tandis que la favorite et Sélim se reposaient des
fatigues de la veille, Mangogul parcourait avec étonnement les
magnifiques appartements de Cypria. Cette femme avait fait, avec son
bijou, une fortune à comparer à celle d'un fermier général. Après avoir
traversé une longue enfilade de pièces plus richement décorées les unes
que les autres, il arriva dans la salle de compagnie, où, au centre
d'un cercle nombreux, il reconnut la maîtresse du logis à une énorme
quantité de pierreries qui la défiguraient ; et son époux, à la
bonhomie peinte sur son visage. Deux abbés, un bel esprit, trois
académiciens de Banza occupaient les côtés du fauteuil de Cypria ; et
sur le fond de la salle voltigeaient deux petits-maîtres avec un jeune
magistrat rempli d'airs, soufflant sur ses manchettes, sans cesse
rajustant sa perruque, visitant sa bouche et se félicitant dans les
glaces de ce que son rouge allait bien : excepté ces trois papillons,
le reste de la compagnie était dans une vénération profonde pour la
respectable momie qui, indécemment étalée, bâillait, parlait en
bâillant, jugeait tout, jugeait mal de tout, et n'était jamais
contredite.

" Comment, disait en soi-même Mangogul qui n'avait
parlé seul depuis longtemps, et qui s'en mourait, comment est-elle
parvenue à déshonorer un homme de bonne maison avec un esprit si gauche
et une figure comme celle-là ? "

Cypria voulait qu'on la prît pour blonde ; sa peau
petit jaune, bigarrée de rouge, imitait assez bien une tulipe
panachée ; elle avait les yeux gros, la vue basse, la taille courte, le
nez effilé, la bouche plate, le tour du visage coupé, les joues
creuses, le front étroit, point de gorge, la main sèche et le bras
décharné : c'était avec ces attraits qu'elle avait ensorcelé son mari.
Le sultan tourna sa bague sur elle, et l'on entendit glapir aussitôt.
L'assemblée s'y trompa, et crut que Cypria parlait par la bouche, et
qu'elle allait juger. Mais son bijou débuta par ces mots :

" Histoire de mes voyages.

" Je naquis à Maroc en 17,000,000,012, et je dansais
sur le théâtre de l'Opéra, lorsque Méhémet Tripathoud, qui
m'entretenait, fut nommé chef de l'ambassade que notre puissant
empereur envoya au monarque de la France ; je le suivis dans ce
voyage : les charmes des femmes françaises m'enlevèrent bientôt mon
amant ; et sans délai j'usai de représailles. Les courtisans, avides de
nouveautés, voulurent essayer de la Maroquine ; car c'est ainsi qu'on
nommait ma maîtresse ; elle les traita fort humainement ; et son
affabilité lui valut, en six mois de temps, vingt mille écus en bijoux,
autant en argent, avec un petit hôtel tout meublé. Mais le Français est
volage, et je cessai bientôt d'être à la mode ; je ne m'amusai point à
courir les provinces ; il faut aux grands talents de vastes théâtres ;
je laissai partir Tripathoud, et je me destinai pour la capitale d'un
autre royaume.

" A wealthy lord, travelling through France, dragg'd
me to London. Ay, that was a man indeed ! He water'd me six times a
day, and as often o'nights. His prick like a comet's tail shot flaming
darts : I never felt such quick and thrilling thrusts. It was not
possible for mortal prowess to hold out long, at this rate ; so he
drooped by degrees, and I received his soul distilled through his
Tarse. He gave me fifty thousand guineas. This noble lord was succeeded
by a couple of privateer-commanders lately return'd from cruising :
being intimate friends, they fuck'd me, as they had sail'd, in company,
endeavouring who should show most vigour and serve the readiest fire.
Whilst the one was riding at anchor, I towed the other by his Tarse and
prepared him for a fresh tire. Upon a modest computation, I reckon'd in
about eight days time I received a hundred and eighty shot. But I soon
grew tired with keeping so strict an account, for there was no end of
their broadsides. I got twelve thousand pounds from them for my share
of the prizes they had taken. The winter quarter being over, they were
forced to put to sea again, and would fain have engaged me as a tender,
but I had made a prior contract with a German count.

" Duxit me Viennam in Austriâ patriam suam, ubi
venereâ voluptate, quantâ maximâ poteram, ingurgitatus sum, per menses
tres integros ejus splendidè nimis epulatus hospes. Illi, rugosi et
contracti Lotharingo more colei, et oe usquè longa, crassaque mentula,
ut dimidiam nondùm acciperem, quamvis iterato coïtu fractus rictus mihi
miserè pateret. Immanem ast usu frequenti vagina tandem admisit laxè
gladium, novasque excogitavimus artes, quibus fututionum quotidianarum
vinceremus fastidium. Modô me resupinum agitabat ; modô ipsum, eques
adhærescens inguinibus, motu quasi tolutario versabam. Sæpè turgentem
spumantemque admovit ori priapum, simulque appressis ad labia labiis,
fellatrice me linguâ perfricuit. Etsi Veneri nunquam indulgebat
posticæ, à tergo me tamen adorsus, cruribus altero sublato, altero
depresso, inter femora subitat, voluptaria quærens per impedimenta
transire. Amatoria Sanchesii præaecepta calluit ad unguem, et festivas
Aretini tabulas sic expressit, ut nemo meliùs. His à me laudibus
acceptis, multis florenorum millibus mea solvit obsequia, et Romam
secessi.

" Quella città è il tempio di Venere, ed il
soggiorno delle delizie. Tutta via me dispiaceva, che le natiche
leggiadre fessero là ancora più festeggiaste delle più belle potte ;
quello che provai il terzo giorno del mio arrivo in quel paese. Una
cortigiana illustre se offerisce à farmi guadagnare mila scudi, s'io
voleva passar la sera con esso lei in una vigna. Accettai l'invito ;
salimmo in una carozza, e giungemmo in un luogo da lei ben conosciuto
nel quale due cavalieri colle braghesse rosse si fecero incontro à noi,
e ci condussero in un boschetto spesso e folto, dove cavatosi subito le
vesti, vedemmo i più furiosi cazzi che risaltaro mai. Ognuno chiavo la
sua. Il trastullo poi si prese a quadrille, dopo per farsi guattare in
bocca, poscia nelle tette ; alla perfine, uno de chiavatori
impadronissi del mio rivale, mentre l'altro mi lavorava. L'istesso fu
fatto alla conduttrice mia ; e cio lutto dolcemente condito di bacci
alla fiorentina. E quando i campioni nostri ebbero posto fine alla
battaglia, facemmo la fricarella per risvegliar il gusto à quei
benedetti signori i quali ci paganoro con generosità. In più volte
simili guadagnai con loro sessanta mila scudi ; e due altre volte
tanto, con coloro che mi procurava la cortigiana. Mi ricordo di uno che
visitava mi spesso e che sborrava sempre due volte senza cavarlo ; e
d'un altro il quale usciva da me pian piano, per entrare soltimente nel
mio cicino ; e per questo bastava fare sù è giù le natiche. Ecco una
uzanza curiosa che ci pratica in Italia. "

Le bijou de Cypria continua son histoire sur un ton
moitié congeois et moitié espagnol. Il ne savait pas apparemment assez
cette dernière langue pour l'employer seule : on n'apprend une langue,
dit l'auteur africain, qui se pendrait plutôt que de manquer une
réflexion commune, qu'en la parlant beaucoup ; et le bijou de Cypria
n'eut presque pas le temps de parler à Madrid.

" Je me sauvai d'Italie, dit-il, malgré quelques
désirs secrets qui me rappelaient en arrière, influxo malo del clima !
y tuve luego la resolucion de ir me a una tierra, donde pudiesse gozar
mis fueros, sin partir los con un usurpador. Je fis le voyage de
Castille la Vieille, où l'on sut le réduire à ses simples fonctions :
mais cela ne suffit pas à ma vengeance. Le impuse la tarea de batter el
compas en los bayles che celebrava de dia y de noche ; et il s'en
acquitta si bien, que nous nous réconciliâmes. Nous parûmes à la cour
de Madrid en bonne intelligence. Al entrar de la ciudad, je liai con un
papo venerabile por sus canas : heureusement pour moi ; car il eut
compassion de ma jeunesse, et me communiqua un secret, le fruit de
soixante années d'expérience, para guardar me del mal de que merecieron
los Franceses ser padrinos, por haver sido sus primeros pregodes. Avec
cette recette, et le goût de la propreté que je tentai vainement
d'introduire en Espagne, je me préservai de tout accident à Madrid, où
ma vanité seule fut mortifiée. Ma maîtresse a, comme vous voyez, le
pied fort petit. Esta prenda es el incentivo mas poderoso de una
imaginacion castellana. Un petit pied sert de passeport à Madrid à la
fille que tienne la mas dilatada sinia entre las piernas. Je me
déterminai à quitter une contrée où je devais la plupart de mes
triomphes à un mérite étranger ; y me arrime a un definidor muy
virtuoso que passava a las Indias. Je vis, sous les ailes de sa
révérence, la terre promission, ce pays où l'heureux Frayle porte, sans
scandale, de l'or dans sa bourse, un poignard à sa ceinture, et sa
maîtresse en croupe. Que la vie que j'y passai fut délicieuse ! quelles
nuits ! dieux, quelles nuits ! Hay de mi ! al recordarme de tantos
gustos me meo... Algo mas... Ya, ya... Pierdo el sentido... Me muero...

" Après un an de séjour à Madrid et aux Indes, je
m'embarquai pour Constantinople. Je ne goûtais point les usages d'un
peuple chez qui les bijoux sont barricadés ; et je sortis promptement
d'une contrée où je risquais ma liberté. Je pratiquai pourtant assez
les musulmans, pour m'apercevoir qu'ils se sont bien policés par le
commerce des Européens ; et je leur trouvai la légèreté du Français,
l'ardeur de l'Anglais, la force de l'Allemand, la longanimité de
l'Espagnol, et d'assez fortes teintures des raffinements italiens : en
un mot, un aga vaut, à lui seul, un cardinal, quatre ducs, un lord,
trois grand d'Espagne, et deux princes allemands.

" De Constantinople, j'ai passé, messieurs, comme
vous savez, à la cour du grand Erguebzed, où j'ai formé nos seigneurs
les plus aimables ; et quand je n'ai plus été bon à rien, je me suis
jeté sur cette figure-là, dit le bijou, en indiquant, par un geste qui
lui était familier, l'époux de Cypria. La belle chute ! "

L'auteur africain finit ce chapitre par un
avertissement aux dames qui pourraient être tentées de se faire
traduire les endroits où le bijou de Cypria s'est exprimé dans des
langues étrangères.

" J'aurais manqué, dit-il, au devoir de l'historien,
en les supprimant ; et au respect que j'ai pour le sexe, en les
conservant dans mon ouvrage, sans prévenir les dames vertueuses, que le
bijou de Cypria s'était excessivement gâté le ton dans ses voyages ; et
que ses récits sont infiniment plus libres qu'aucune des lectures
clandestines qu'elles aient jamais faites. "

CHAPITRE XLVIII. CYDALISE.

Mangogul revint chez la favorite, où Sélim l'avait
devancé.

" Eh bien ! prince, lui dit Mirzoza, les voyages de
Cypria vous ont-ils fait du bien ?

Ni bien ni mal, répondit le sultan ; je ne les ai
point entendus.

Et pourquoi donc ? reprit la favorite.

C'est, dit le sultan, que son bijou parle, comme
une polyglotte, toutes sortes de langues, excepté la mienne. C'est un
assez impertinent conteur, mais ce serait un excellent interprète.

Quoi ! reprit Mirzoza, vous n'avez rien compris du
tout dans ses récits ?

Qu'une chose, madame, répondit Mangogul ; c'est
que les voyages sont plus funestes encore pour la pudeur des femmes,
que pour la religion des hommes ; et qu'il y a peu de mérite à savoir
plusieurs langues. On peut posséder le latin, le grec, l'italien,
l'anglais et le congeois dans la perfection, et n'avoir non plus
d'esprit qu'un bijou. C'est votre avis, madame ? Et celui du Sélim ?
Qu'il commence donc son aventure, mais surtout plus de voyages. Ils me
fatiguent à mourir. "

Sélim promit au sultan que la scène serait en un
seul endroit, et dit :

" J'avais environ trente ans ; je venais de perdre
mon père ; je m'étais marié, pour ne pas laisser tomber la maison, et
je vivais avec ma femme comme il convient ; des égards, des attentions,
de la politesse, des manières peu familières, mais fort honnêtes. Le
prince Erguebzed était monté sur le trône : j'avais sa bienveillance
longtemps avant son règne. Il me l'a continuée jusqu'à sa mort, et j'ai
tâché de justifier cette marque de distinction par mon zèle et par ma
fidélité. La place d'inspecteur général de ses troupes vint à vaquer,
je l'obtins ; et ce poste m'obligea à de fréquents voyages sur la
frontière.

De fréquents voyages ! s'écria le sultan. Il n'en
faut qu'un pour m'endormir jusqu'à demain. Avisez-y.

Prince, continua Sélim, ce fut dans une de ces
tournées que je connus la femme d'un colonel de spahis, nommé Ostaluk,
brave homme, bon officier, mais mari peu commode, jaloux comme un
tigre, et qui avait en sa personne de quoi justifier cette rage ; car
il était affreusement laid.

" Il avait épousé depuis peu Cydalise, jeune, vive,
jolie ; de ces femmes rares, pour lesquelles on sent, dès la première
entrevue, quelque chose de plus que de la politesse, dont on se sépare
à regret, et qui vous reviennent cent fois dans l'idée jusqu'à ce qu'on
les revoie.

" Cydalise pensait avec justesse, s'exprimait avec
grâce ; sa conversation attachait ; et si l'on ne se lassait point de
la voir, on se lassait encore moins de l'entendre. Avec ces qualités,
elle avait droit de faire des impressions fortes sur tous les coeurs,
et je m'en aperçus. Je l'estimais beaucoup ; je pris bientôt un
sentiment plus tendre, et tous mes procédés eurent incessamment la
vraie couleur d'une belle passion. La facilité de mes premiers
triomphes m'avait un peu gâté : lorsque j'attachai Cydalise, je
m'imaginai qu'elle tiendrait peu, et que, très honorée de la poursuite
de monsieur l'inspecteur général, elle ne ferait qu'une défense
convenable. Qu'on juge donc de la surprise où me jeta la réponse
qu'elle fit à ma déclaration.

" Seigneur, me dit-elle, quand j'aurais la
présomption de croire que vous êtes touché de quelques appas qu'on me
trouve, je serais une folle d'écouter sérieusement des discours avec
lesquels vous en avez trompé mille autres avant que de me les adresser.
Sans l'estime, qu'est-ce que l'amour ? peu de chose ; et vous ne me
connaissez pas assez pour m'estimer. Quelque esprit, quelque
pénétration qu'on ait, on n'a point en deux jours assez approfondi le
caractère d'une femme pour lui rendre des soins mérités. Monsieur
l'inspecteur général cherche un amusement, il a raison ; et Cydalise
aussi, de n'amuser personne. "

" J'eus beau lui jurer que je ressentais la passion
la plus vraie, que mon bonheur était entre ses mains, et que son
indifférence allait empoisonner le reste de ma vie.

"  Jargon, me dit-elle, pur jargon ! Ou ne pensez
plus à moi, ou ne me croyez pas assez étourdie pour donner dans des
protestations usées. Ce que vous venez de me dire là, tout le monde le
dit sans le penser, et tout le monde l'écoute sans le croire. "

" Si je n'avais eu du goût pour Cydalise, ses
rigueurs m'auraient mortifié ; mais je l'aimais, elles m'affligèrent.
Je partis pour la cour, son image m'y suivit ; et l'absence, loin
d'amortir la passion que j'avais conçue pour elle, ne fit que
l'augmenter.

" Cydalise m'occupait au point que je méditai cent
fois de lui sacrifier les emplois et le rang qui m'attachaient à la
cour ; mais l'incertitude du succès m'arrêta toujours.

" Dans l'impossibilité de voler où je l'avais
laissée, je formai le projet de l'attirer où j'étais. Je profitai de la
confiance dont Erguebzed m'honorait : je lui vantai le mérite et la
valeur d'Ostaluk. Il fut nommé lieutenant des spahis de la garde, place
qui le fixait à côté du prince ; et Ostaluk parut à la cour, et avec
lui Cydalise, qui devint aussitôt la beauté du jour.

"  Vous avez bien fait, dit le sultan, de garder
vos emplois, et d'appeler votre Cydalise à la cour ; car je vous jure,
par Brahma, que je vous laissais partir seul pour sa province.

"  Elle fut lorgnée, considérée, obsédée, mais
inutilement, continua Sélim. Je jouis seul du privilège de la voir tous
les jours. Plus je la pratiquai, plus je découvris en elle de grâces et
de qualités, et plus j'en devins éperdu. J'imaginai que peut-être la
mémoire toute récente de mes nombreuses aventures me nuisait dans son
esprit : pour l'effacer et la convaincre de la sincérité de mon amour,
je me bannis de la société, et je ne vis de femmes que celles que le
hasard m'offrait chez elle. Il me parut que cette conduite l'avait
touchée, et qu'elle se relâchait un peu de son ancienne sévérité. Je
redoublai d'attention ; je demandai de l'amour, et l'on m'accorda de
l'estime. Cydalise commença à me traiter avec distinction ; j'eus part
dans sa confiance : elle me consultait souvent sur les affaires de sa
maison ; mais elle ne me disait pas un mot sur celles de son coeur. Si
je lui parlais sentiments, elle me répondait des maximes, et j'étais
désolé. Cet état pénible avait duré longtemps, lorsque je résolus d'en
sortir, et de savoir une bonne fois pour toutes à quoi m'en tenir.

Et comment vous y prîtes-,vous ? demanda Mirzoza.

Madame, vous l'allez savoir, " répondit Mangogul.

Et Sélim continua :

" Je vous ai dit, madame, que je voyais Cydalise
tous les jours : d'abord je la vis moins souvent ; mes visites
devinrent encore plus rares, enfin, je ne la vis presque plus. S'il
m'arrivait de l'entretenir tête à tête quelquefois par hasard, je lui
parlais aussi peu d'amour que si je n'en eusse jamais ressenti la
moindre étincelle. Ce changement l'étonna, elle me soupçonna de quelque
engagement secret ; et un jour que je lui faisais l'histoire galante de
la cour :

" Sélim, me dit-elle d'un air distrait, vous ne
m'apprenez rien de vous-même ; vous racontez à ravir les bonnes
fortunes d'autrui, mais vous êtes fort discret sur les vôtres.

"  Madame, lui répondis-je, c'est qu'apparemment je
n'en ai point, ou que je crois qu'il est à propos de les taire.

"  Oh ! oui, m'interrompit-elle, c'est fort à
propos que vous me celez aujourd'hui des choses que toute la terre
saura demain.

"  À la bonne heure, madame, lui répliquai-je ;
mais personne au moins ne les tiendra de moi.

"  En vérité, reprit-elle, vous êtes merveilleux
avec vos réserves ; et qui est-ce qui ignore que vous en voulez à la
blonde Misis, à la petite Zibeline, à la brune Séphéra ?

"  À qui vous voudrez encore, madame, ajoutai-je
froidement.

"  Vraiment, reprit-elle, je croirais volontiers
que ce ne sont pas les seules : depuis deux mois qu'on ne vous voit que
par grâce, vous n'êtes pas resté dans l'inaction ; et l'ou va vite avec
ces dames-là.

"  Moi, rester dans l'inaction ! lui répondis-je ;
j'en serais au désespoir. Mon coeur est fait pour aimer, et même un peu
pour l'être ; et je vous avouerai même qu'il l'est ; mais ne m'en
demandez pas davantage, peut-être en ai-je déjà trop dit.

"  Sélim, reprit-elle sérieusement, je n'ai point
de secret pour vous, et vous n'en aurez point pour moi, s'il vous
plaît. Où en êtes-vous ?

"  Presque à la fin du roman.

"  Et avec qui ? demanda-t-elle avec empressement.

"  Et vous connaissez Martéza ?

"  Oui, sans doute ; c'est une femme fort aimable.

"  Eh bien ! après avoir tout tenté vainement pour
vous plaire, je me suis retourné de ce côté-là. On me désirait depuis
plus de six mois, deux entrevues m'ont aplani les reproches ; une
troisième achèvera mon bonheur, et ce soir Martéza m'attend à souper.
Elle est d'un commerce amusant, légère, un peu caustique ; mais du
reste, c'est la meilleure créature du monde. On fait mieux ses petites
affaires avec ces folles-là, qu'avec des collets montés, qui...

"  Mais, seigneur, interrompit Cydalise, la vue
baissée, en vous faisant compliment sur votre choix, pourrait-on vous
observer que Martéza n'est pas neuve, et qu'avant vous elle a compté
des amants ?...

"  Qu'importe, madame ? repris-je ; si Martéza
m'aime sincèrement, je me regarderai comme le premier. Mais l'heure de
mon rendez-vous approche, permettez...

"  Encore un mot, seigneur. Est-il bien vrai que
Martéza vous aime ?

"  Je le crois.

"  Et,vous l'aimez ? ajouta Cydalise.

"  Madame, lui répondis-je, vous m'avez jeté
vous-même dans les bras de Martéza ; c'est vous en dire assez. "

" J'allais sortir ; mais Cydalise me tira par mon
doliman, et se retourna brusquement.

" Madame me veut-elle quelque chose ? a-t-elle
quelque ordre à me donner ?

"  Non, monsieur ; comment, vous voilà ? Je vous
croyais déjà bien loin.

"  Madame, je vais doubler le pas.

"  Sélim...

"  Cydalise...

"  Vous partez donc ?

"  Oui, madame.

"  Ah ! Sélim, à qui me sacrifiez-vous ? L'estime
de Cydalise ne valait-elle pas mieux que les faveurs d'une Martéza ?

"  Sans doute, madame, lui répliquai-je, si je
n'avais eu pour vous que de l'estime. Mais je vous aimais...

"  Il n'en est rien, s'écria-t-elle avec
transport ; si vous m'aviez aimée, vous auriez démêlé mes véritables
sentiments ; vous auriez pressenti, vous vous seriez flatté qu'à la fin
votre persévérance l'emporterait sur ma fierté : mais vous vous êtes
lassé ; vous m'avez délaissée, et peut-être au moment... "

" À ce mot, Cydalise s'interrompit, un soupir lui
échappa, et ses yeux s'humectèrent.

" Parlez, madame, lui dis-je, achevez. Si, malgré
les rigueurs dont vous m'avez accablé, ma tendresse durait encore, vous
pourriez...

"  Je ne peux rien ; et vous ne m'aimez plus, et
Martéza vous attend.

"  Si Martéza m'était indifférente ; si Cydalise
m'était plus chère que jamais, que feriez-vous ?

"  Une folie de m'expliquer sur des suppositions.

"  Cydalise, de grâce, répondez-moi comme si je ne
supposais rien. Si Cydalise était toujours la femme du monde la plus
aimable à mes yeux, et si je n'avais jamais eu le moindre dessein sur
Martéza, encore une fois, que feriez-vous ?

"  Ce que j'ai toujours fait, ingrat, me répondit
enfin Cydalise. Je vous aimerais...

"  Et Sélim vous adore, " lui dis-je en me jetant à
ses genoux, et baisant ses mains que j'arrosais de larmes de joie.

" Cydalise fut interdite ; ce changement inespéré la
troubla ; je profitai de son désordre, et notre réconciliation fut
scellée par des marques de tendresse auxquelles elle n'était pas en
état de se refuser.

"  Et qu'en disait le bon Ostaluk ? interrompit
Mangogul. Sans doute qu'il permit à sa chère moitié de traiter
généreusement un homme à qui il devait une lieutenance des saphis.

"  Prince, reprit Sélim, Ostaluk se piqua de
gratitude tant qu'on ne m'écouta point ; mais sitôt que je fus heureux,
il devint incommode, farouche, insoutenable pour moi, et brutal pour sa
femme. Non content de nous troubler en personne, il nous fit observer ;
nous fûmes trahis ; et Ostaluk, sûr de son prétendu déshonneur, eut
l'audace de m'appeler en duel. Nous nous battîmes dans le grand parc du
sérail ; je le blessai de deux coups, et le contraignis à me devoir la
vie. Pendant qu'il guérissait de ses blessures, je ne quittai pas un
moment sa femme ; mais le premier usage qu'il fit de sa santé, fut de
nous séparer et de maltraiter Cydalise. Elle me peignit toute la
tristesse de sa situation ; je lui proposai de l'enlever ; elle y
consentit ; et notre jaloux de retour de la chasse où il avait
accompagné le sultan, fut très étonné de se trouver veuf. Ostaluk, sans
s'exhaler en plaintes inutiles contre l'auteur du rapt, médita
sur-le-champ sa vengeance.

" J'avais caché Cydalise dans une maison de
campagne, à deux lieues de Banza ; et de deux nuits l'une, je me
dérobais de la ville pour aller à Cisare. Cependant Ostaluk mit à prix
la tête de son infidèle, corrompit mes domestiques à prix d'argent, et
fut introduit dans mon parc. Ce soir j'y prenais le frais avec
Cydalise : nous nous étions enfoncés dans une allée sombre ; et
j'allais lui prodiguer mes plus tendres caresses, lorsqu'une main
invisible lui perça le sein d'un poignard à mes yeux. C'était celle du
cruel Ostaluk. Le même sort me menaçait ; mais je prévins Ostaluk ; je
tirai ma dague, et Cydalise fut vengée. Je me précipitai sur cette
chère femme : son coeur palpitait encore ; je me hâtai de la
transporter à la maison, mais elle expira avant que d'y arriver, la
bouche collée sur la mienne.

" Lorsque je sentis les membres de Cydalise se
refroidir entre mes bras, je poussai les cris les plus aigus ; mes gens
accoururent, et m'arrachèrent de ces lieux pleins d'horreur. Je revins
à Banza, et je me renfermai dans mon palais, désespéré de la mort de
Cydalise, et m'accablant des plus cruels reproches. J'aimais vraiment
Cydalise ; j'en étais fortement aimé ; et j'eus tout le temps de
concevoir la grandeur de la perte que j'avais faite, et de la pleurer.

"  Mais enfin, reprit la favorite, vous vous
consolâtes ?

"  Hélas ! madame, répondit Sélim, longtemps je
crus que je ne m'en consolerais jamais ; et j'appris seulement alors
qu'il n'y a point de douleurs éternelles.

Qu'on ne me parle plus des hommes, dit Mirzoza ;
les voilà tous. C'est-à-dire, seigneur Sélim, que cette pauvre
Cydalise, dont l'histoire vient de nous attendrir, et que vous avez
tant regrettée, fut bien sotte de compter sur vos serments ; et que,
tandis que Brahma la châtie peut-être rigoureusement de sa crédulité,
vous passez assez doucement vos instants entre les bras d'une autre.

Eh ! madame, reprit le sultan, apaisez-vous. Sélim
aime encore. Cydalise sera ,vengée.

Seigneur, répondit Sélim, Votre Hautesse pourrait
être mal informée : n'ai-je pas (dû comprendre pour toute ma vie, par
mon aventure avec Cydalise, qu'un amour véritable nuisait trop au
bonheur ?

Sans doute, interrompit Mirzoza ; et malgré vos
réflexions, je gage qu'à l'heure qu'il est, vous en aimez une autre
plus ardemment encore...

Pour plus ardemment, reprit Sélim, je n'oserais
l'assurer ; depuis cinq ans je suis attaché, mais attaché de coeur, à
une femme charmante : ce n'est pas sans peine que je m'en suis fait
écouter ; car on avait toujours été d'une vertu !...

De la vertu ! s'écria le sultan ; courage, mon
ami, je suis enchanté quand on m'entretient de la vertu d'une femme de
cour.

Sélim, dit la favorite, continuez votre histoire.

Et croyez toujours en bon musulman dans la
fidélité de votre maîtresse, ajouta le sultan.

Ah ! prince, reprit Sélim avec vivacité, Fulvia
m'est fidèle.

Fidèle ou non, répondit Mangogul, qu'importe à
votre bonheur ? vous le croyez, cela suffit.

C'est donc Fulvia que vous aimez à présent ? dit
la favorite.

Oui, madame ; répondit Sélim.

Tant pis, mon cher, ajouta Mangogul : je n'ai
point du tout foi en elle ; elle est perpétuellement obsédée de
brahmines, et ce sont de terribles gens que ces brahmines ; et puis je
lui trouve de petits yeux à la chinoise, avec un nez retroussé, et
l'air tout à fait tourné du côté du plaisir : entre nous, qu'en
est-il ?

Prince, répondit Sélim, je crois qu'elle ne le
hait pas.

Eh bien ! répliqua le sultan, tout cède à cet
attrait ; c'est ce que vous devez savoir mieux que moi, ou vous
n'êtes...

Vous vous trompez, reprit la favorite ; on peut
avoir tout l'esprit du monde, et ne point savoir cela : je gage...

Toujours des gageures, interrompit Mangogul ; cela
m'impatiente : ces femmes sont incorrigibles : eh ! madame, gagnez
votre château, et vous gagerez ensuite.

Madame, dit Sélim à la favorite, Fulvia ne
pourrait-elle pas vous être bonne à quelque chose ?

Et comme quoi ? demanda Mirzoza.

Je me suis aperçu, répondit le courtisan, que les
bijoux n'ont presque jamais parlé qu'en présence de Sa Hautesse ; et je
me suis imaginé que le génie Cucufa, qui a opéré tant de choses
surprenantes en faveur de Kanoglou, grand-père du sultan, pourrait bien
avoir accordé à son petit fils le doit de les faire parler. Mais le
bijou de Fulvia n'a point encore ouvert la bouche, que je sache ; n'y
aurait-il pas moyen de l'interroger, et de vous procurer le château, et
de me convaincre de la fidélité de ma maîtresse ?

Sans doute ; reprit le sultan ; qu'en pensez-vous,
madame ?

Oh ! je ne me mêle point d'une affaire si
scabreuse : Sélim est trop de mes amis pour l'exposer, à l'appât d'un
château, à perdre le bonheur de sa vie.

Mais vous n'y pensez pas, reprit le sultan ;
Fulvia est sage, Sélim en mettrait sa main au feu ; il l'a dit, il
n'est pas homme à s'en dédire.

Non, prince, répondit Sélim ; et si Votre Hautesse
me donne rendez-vous chez Fulvia, j'y serai certainement le premier.

Prenez garde à ce que vous proposez, reprit la
favorite ; Sélim, mon pauvre Sélim, vous allez bien vite ; et tout
aimable que vous soyez...

Rassurez-vous, madame ; puisque le sort en est
jeté, j'entendrai Fulvia ; le pis qui puisse en arriver, c'est de
perdre une infidèle.

Et de mourir de regret de l'avoir perdue, ajouta
la sultane.

Quel conte ! dit Mangogul ; vous croyez donc que
Sélim est devenu bien imbécile ? Il a perdu la tendre Cydalise, et le
voilà tout plein de vie ; et vous prétendez que, s'il venait à
reconnaître Fulvia pour une infidèle, il en mourrait ? Je vous le
garantis éternel, s'il n'est jamais assommé que de ce coup-là. Sélim, à
demain chez Fulvia, entendez-vous ? on,vous dira mon heure. "

Sélim s'inclina, Mangogul sortit, la favorite
continua de représenter au vieux courtisan qu'il jouait gros jeu ;
Sélim la remercia des marques de sa bienveillance, et tous se
retirèrent dans l'attente du grand événement.

CHAPITRE XLIX. VINGT-SEPTIÈME ESSAI
DE L'ANNEAU.. FULVIA.

L'auteur africain, qui avait promis quelque part le
caractère de Sélim, s'est avisé de le placer ici ; j'estime trop les
ouvrages de l'antiquité pour assurer qu'il eût été mieux ailleurs. Il y
a, dit-il, quelques hommes à qui leur mérite ouvre toutes les portes,
qui, par les grâces de leur figure et la légèreté de leur esprit, sont
dans leur jeunesse la coqueluche de bien des femmes, et dont la
vieillesse est respectée, parce qu'ayant su concilier leurs devoirs
avec leurs plaisirs, ils ont illustré le milieu de leur vie par des
services rendus à l'État : en un mot, des hommes qui font en tout temps
les délices des sociétés. Tel était Sélim ; quoiqu'il eût atteint
soixante ans, et qu'il fût entré de bonne heure dans la carrière des
plaisirs, une constitution robuste et des ménagements l'avaient
préservé de la caducité. Un air noble, des manières aisées, un jargon
séduisant, une grande connaissance du monde fondée sur une longue
expérience, l'habitude de traiter avec le sexe, le faisaient considérer
à la cour comme l'homme auquel tout le monde eût aimé ressembler ; mais
qu'on eût imité sans succès, faute de tenir de la nature les talents et
le génie qui l'avaient distingué.

Je demande à présent, continue l'auteur africain, si
cet homme avait raison de s'inquiéter sur le compte de sa maîtresse, et
de passer la nuit comme un fou ? car le fait est que mille réflexions
lui roulèrent dans la tête, et que plus il aimait Fulvia plus il
craignait de la trouver infidèle. " Dans quel labyrinthe me suis-je
engagé ! se disait-il à lui-même ; et à quel propos ? Que m'en
reviendra-t-il, si la favorite gagne un château ? et quel sort pour moi
si elle le perd ?... Mais pourquoi le perdrait-elle ? Ne suis-je pas
certain de la tendresse de Fulvia ?... Ah ! je l'occupe tout entière,
et si son bijou parle, ce ne sera que de moi... Mais si le traître !...
non, non, je l'aurais pressenti ; j'aurais remarqué des inégalités ;
depuis cinq ans on se serait démenti... Cependant l'épreuve est
périlleuse... mais il n'est plus temps de reculer ; j'ai porté le vase
à ma bouche : il faut achever, dussé-je répandre toute la liqueur...
Peut-être aussi que l'oracle me sera favorable... Hélas ! qu'en puis-je
attendre ? Pourquoi d'autres auraient-ils attaqué sans succès une vertu
dont j'ai triomphé ?... Ah ! chère Fulvia, je t'offense par ces
soupçons, et j'oublie ce qu'il m'en a coûté pour te vaincre : un rayon
d'espoir me luit, et je me flatte que ton bijou s'obstinera à garder le
silence... "

Sélim était dans cette agitation de pensée,
lorsqu'on lui rendit, de la part du sultan, un billet qui ne contenait
que ces mots : Ce soir, à onze heures et demie précises, vous serez
où vous savez. Sélim prit la plume, et écrivit en tremblant :
Prince, j'obéirai.

Sélim passa le reste du jour, comme la nuit qui
l'avait précédé, flottant entre l'espérance et la crainte. Rien n'est
plus vrai que les amants ont de l'instinct ; si leur maîtresse est
infidèle, ils sont saisis d'un frémissement assez semblable à celui que
les animaux éprouvent à l'approche du mauvais temps : l'amant
soupçonneux est un chat à qui l'oreille démange dans un temps
nébuleux ; les animaux et les amants ont encore ceci de commun, que les
animaux domestiques perdent cet instinct, et qu'il s'émousse dans les
amants lorsqu'ils sont devenus époux.

Les heures parurent bien lentes à Sélim ; il regarda
cent fois à sa pendule : enfin le moment fatal arriva, et le courtisan
se rendit chez sa maîtresse : il était tard ; mais comme on
l'introduisait à toute heure, l'appartement de Fulvia lui fut ouvert...

" Je ne vous attendais plus, lui dit-elle, et je me
suis mise au lit avec une migraine que je dois aux impatiences où vous
me jetez...

Madame, lui répondit Sélim, des devoirs de
bienséance, et même des affaires, m'ont comme enchaîné chez le sultan ;
et depuis que je me suis séparé de vous, je n'ai pas disposé d'un
moment.

Et moi, répliqua Fulvia, j'en ai été d'une humeur
affreuse. Comment deux jours entiers sans vous apercevoir !...

Vous savez, reprit Sélim, à quoi je suis obligé
par mon rang, et quelque assurée que paraisse la faveur des grands...

Comment, interrompit Fulvia, le sultan vous
aurait-il marqué de la froideur ? aurait-on oublié vos services ?
Sélim, vous êtes distrait ; vous ne me répondez pas... Ah ! si vous
m'aimez, qu'importe à votre bonheur le bon ou le mauvais accueil du
prince ? Ce n'est pas dans ses yeux, c'est dans les miens, c'est entre
mes bras que vous le chercherez. "

Sélim écoutait attentivement ce discours, examinant
le visage de sa maîtresse, et cherchait dans ses mouvement ce caractère
de vérité auquel on ne se trompe point, et qu'il est impossible de bien
simuler : quand je dis impossible, c'est à nous autres hommes ; car
Fulvia se composait si parfaitement, que Sélim commençait à se
reprocher de l'avoir soupçonnée. Lorsque Mangogul arriva, Fulvia se tut
aussitôt ; Sélim frémit, et le bijou dit : " Madame a beau faire des
pèlerinages à toutes les pagodes du Congo, elle n'aura point d'enfants,
et pour causes que je sais bien, moi qui suis son bijou... "

À ce début, Sélim se couvrit d'une pâleur mortelle ;
il voulut se lever, mais ses genoux tremblants se dérobèrent sous lui,
et il retomba dans son fauteuil. Le sultan, invisible, s'approcha, et
lui dit à l'oreille :

" En avez-vous assez ?...

Ah ! prince, s'écria douloureusement Sélim,
pourquoi n'ai-je pas écouté les avis de Mirzoza et les pressentiments
de mon coeur ? Mon bonheur vient de s'éclipser ; j'ai tout perdu : je
me meurs si son bijou se tait ; s'il parle, je suis mort. Qu'il parle
pourtant. Je m'attends à des lumières affreuses ; mais je les redoute
moins que je ne hais l'état perplexe où je suis. "

Cependant le premier mouvement de Fulvia avait été
de porter la main sur son bijou et de lui fermer la bouche : ce qu'il
avait dit jusque-là supportait une interprétation favorable ; mais elle
appréhendait pour le reste. Lorsqu'elle commençait à se rassurer sur le
silence qu'il gardait, le sultan, pressé par Sélim, retourna sa bague :
Fulvia fut contrainte d'écarter les doigts, et le bijou continua :

" Je ne prendrai jamais, on me fatigue trop. Les
visites trop assidues de tant de saints personnages nuiront toujours à
mes intentions, et madame n'aura point d'enfants. Si je n'étais fêté
que par Sélim, je deviendrais peut-être fécond ; mais je mène une vie
de forçat. Aujourd'hui c'est l'un, demain c'est l'autre, et toujours à
la rame. Le dernier homme que voit Fulvia, c'est toujours celui qu'elle
croit destiné par le ciel à perpétuer sa race. Personne n'est à l'abri
de cette fantaisie. La condition fatiguante que celle du bijou d'une
femme titrée qui n'a point d'héritiers ! Depuis dix ans je suis
abandonné à des gens qui n'étaient pas faits seulement pour lever
l'oeil sur moi. "

Mangogul crut en cet endroit que Sélim en avait
assez entendu pour être guéri de sa perplexité : il lui fit grâce du
reste, retourna sa bague, et sortit, abandonnant Fulvia aux reproches
de son amant.

D'abord le malheureux Sélim avait été pétrifié ;
mais la fureur lui rendant les forces et la parole, il lança un regard
méprisant sur son infidèle, et lui dit :

" Ingrate, perfide, si je vous aimais encore, je me
vengerais ; mais indigne de ma tendresse, vous l'êtes aussi de mon
courroux. Un homme comme moi ! Sélim compromis avec un tas de
faquins...

En vérité, l'interrompit brusquement Fulvia du ton
d'une courtisane démasquée, vous avez bonne grâce de vous formaliser
d'une bagatelle ; au lieu de me savoir gré de vous avoir dérobé des
choses dont la connaissance vous eût désespéré dans le temps, vous
prenez feu, vous vous emportez comme si l'on vous avait offensé. Et
quelle raison, monsieur, auriez-vous de vous préférer à Séton, à Rikel,
à Molli, à Tachmas, aux cavaliers les plus aimables de la cour, à qui
l'on ne se donne seulement pas la peine de déguiser les passades qu'on
leur fait ? Un homme comme vous, Sélim, est un homme épuisé, caduc,
hors d'état depuis une éternité de fixer seul une jolie femme qui n'est
pas une sotte. Convenez donc que votre présomption est déplacée, et
votre courroux impertinent. Au reste, vous pouvez, si vous êtes
mécontent, laisser le champ libre à d'autres qui l'occuperont mieux que
vous.

Aussi fais-je, et de très grand coeur, " répliqua
Sélim outré d'indignation ; et il sortit, bien résolu de ne point
revoir cette femme.

Il entra dans son hôtel, et s'y renferma quelques
jours, moins chagrin, dans le fond, de la perte qu'il avait faite que
de sa longue erreur. Ce n'était pas son coeur, c'était sa vanité qui
souffrait. Il redoutait les reproches de la favorite et les
plaisanteries du sultan, et il évitait l'une et l'autre.

Il s'était presque déterminé à renoncer à la cour, à
s'enfoncer dans la solitude et à achever en philosophe une vie dont il
avait perdu la plus grande partie sous l'habit d'un courtisan, lorsque
Mirzoza, qui devinait ses pensées, entreprit de le consoler, le manda
au sérail et lui tint ce discours : " Eh bien ! mon pauvre Sélim, vous
m'abandonnez donc ? Ce n'est pas Fulvia, c'est moi que vous punissez de
ses infidélités. Nous sommes tous fâchés de votre aventure : nous
convenons qu'elle est chagrinante ; mais si vous faites quelque cas de
la protection du sultan et de mon estime, vous continuerez d'animer
notre société, et vous oublierez cette Fulvia qui ne fut jamais digne
d'un homme tel que vous.

Madame, lui répondit Sélim, l'âge m'avertit qu'il
est temps de me retirer. J'ai vu suffisamment le monde ; je me serais
vanté il y a quatre jours de le connaître ; mais le trait de Fulvia me
confond. Les femmes sont indéfinissables, et toutes me seraient
odieuses, si vous n'étiez comprise dans un sexe dont vous avez tous les
charmes. Fasse Brahma que vous n'en preniez jamais les travers ! Adieu,
madame ; je vais dans la solitude m'occuper de réflexions utiles. Le
souvenir des bontés dont vous et le sultan m'avez honoré, m'y suivra ;
et si mon coeur y forme encore quelques voeux, ce sera pour votre
bonheur et sa gloire.

Sélim, lui répondit la favorite, vous prenez
conseil du dépit. Vous craignez un ridicule que vous éviterez moins en
vous éloignant de la cour, qu'en y demeurant. Ayez de la philosophie
tant qu'il vous plaira ; mais ce n'est pas ici le moment d'en faire
usage : on ne verra dans votre retraite qu'humeur et que chagrin. Vous
n'êtes point fait pour vous confiner dans un désert ; et le sultan... "

L'arrivée de Mangogul interrompit la favorite ; elle
lui communiqua le dessein de Sélim.

" Il est donc fou ! dit le prince : est-ce que les
mauvais procédés de cette petite Fulvia lui ont tourné la tête ? "

Puis s'adressant à Sélim : " Il n'en sera pas ainsi,
notre ami ; vous demeurerez, continua-t-il : j'ai besoin de vos
conseils, et madame, de votre société. Le bien de mon empire et la
satisfaction de Mirzoza l'exigent, et cela sera. "

Sélim, touché des sentiments de Mangogul et de la
favorite, s'inclina respectueusement, demeura à la cour, et fut aimé,
chéri, recherché et distingué, par sa faveur auprès du sultan et de
Mirzoza.

CHAPITRE L. ÉVÉNEMENTS PRODIGIEUX
DU RÈGNE DE KANOGLOU,. GRAND-PÈRE DE MANGOGUL.

La favorite était fort jeune. Née sur la fin du
règne d'Erguebzed elle n'avait presque aucune idée de la cour de
Kanoglou. Un mot échappé par hasard lui avait donné de la curiosité
pour les prodiges que le génie Cucufa avait opérés en faveur de ce bon
prince ; et personne ne pouvait l'en instruire plus fidèlement que
Sélim : il en avait été témoin, y avait eu part, et possédait à fond
l'histoire de ces temps. Un jour qu'il était seul avec elle, Mirzoza le
mit sur ce chapitre, et lui demanda si le règne de Kanoglou, dont on
faisait tant de bruit, avait vu des merveilles plus étonnantes que
celles qui fixaient aujourd'hui l'attention du Congo.

" Je ne suis point intéressé, madame, lui répondit
Sélim, à préférer le vieux temps à celui du prince régnant. Il se passe
de grandes choses ; mais ce n'est peut-être que l'essai de celles qui
continueront d'illustrer Mangogul ; et ma carrière est trop avancée
pour que je puisse me flatter de les voir.

Vous vous trompez, lui répondit Mirzoza ; vous
avez acquis et vous conservez l'épithète d'éternel. Mais dites-moi ce
que vous avez vu.

Madame, continua Sélim, le règne de Kanoglou a été
long, et nos poètes l'ont surnommé l'âge d'or. Ce titre lui convient à
plusieurs égards. Il a été signalé par des succès et des victoires ;
mais les avantages ont été mêlés de revers, qui montrent que cet or
était quelquefois de mauvais aloi. La cour, qui donne le ton au reste
de l'empire, était fort galante. Le sultan avait des maîtresses ; les
seigneurs se piquèrent de l'imiter ; et le peuple prit insensiblement
le même air. La magnificence dans les habits, les meubles, les
équipages, fut excessive. On fit un art de la délicatesse dans les
repas. On jouait gros jeu ; on s'endettait, on ne payait point, et l'on
dépensait tant qu'on avait de l'argent et du crédit. On publia contre
le luxe de très belles ordonnances qui ne furent point exécutées. On
prit des villes, on conquit des provinces, on commença des palais et
l'on épuisa l'empire d'hommes et d'argent. Les peuples chantaient
victoire et se mouraient de faim. Les grands avaient des châteaux
superbes et des jardins délicieux, et leurs terres étaient en friche.
Cent vaisseaux de haut bord nous avaient rendus les maîtres de la mer
et la terreur de nos voisins ; mais une bonne tête calcula juste ce
qu'il en coûtait à l'État pour l'entretien de ces carcasses ; et malgré
les représentations des autres ministres, il fut ordonné qu'on en
ferait un feu de joie. Le trésor royal était un grand coffre vide, que
cette misérable économie ne remplit point ; et l'or et l'argent
devinrent si rares, que les fabriques de monnaies furent un beau matin
converties en moulins à papier. Pour comble de bonheur, Kanoglou se
laissa persuader par des fanatiques, qu'il était de la dernière
importance que tous ses sujets lui ressemblassent, et qu'ils eussent
les yeux bleus, le nez camard, et la moustache rouge comme lui, et il
en chassa du Congo plus de deux millions qui n'avaient point cet
uniforme, ou qui refusèrent de le contrefaire.

" Voilà, madame, cet âge d'or ; voilà ce bon vieux
temps que vous entendez regretter tous les jours ; mais laissez dire
les radoteurs ; et croyez que nous avons nos Turenne et nos Colbert ;
que le présent, à tout prendre, vaut mieux que le passé ; et que, si
les peuples sont plus heureux sous Mangogul qu'ils ne l'étaient sous
Kanoglou, le règne de Sa Hautesse est plus illustre que celui de son
aïeul, la félicité des sujets étant l'exacte mesure de la grandeur des
princes. Mais revenons aux singularités de celui de Kanoglou.

" Je commencerai par l'origine des pantins.

Sélim, je vous en dispense : je sais cet événement
par coeur, lui dit la favorite ; passez à d'autres choses.

Madame, lui demanda le courtisan, pourrait-on vous
demander d'où vous le tenez ?

Mais, répondit Mirzoza, cela est écrit.

Oui, madame, répliqua Sélim et par des gens qui
n'y ont rien entendu. J'entre en mauvaise humeur quand je vois de
petits particuliers obscurs, qui n'ont jamais approché des princes qu'à
la faveur d'une entrée dans la capitale, ou de quelque autre cérémonie
publique, se mêler d'en faire l'histoire.

" Madame, continua Sélim, nous avions passé la nuit
à un bal masqué dans les grands salons du sérail, lorsque le génie
Cucufa, protecteur déclaré de la famille régnante, nous apparut, et
nous ordonna d'aller coucher et de dormir vingt-quatre heures de
suite : on obéit, et, ce terme expiré, le sérail se trouva transformé
en une vaste et magnifique galerie de pantins ; on voyait, à l'un des
bouts, Kanoglou sur son trône ; une longue ficelle usée lui descendait
entre les jambes ; une vieille fée décrépite l'agitait sans cesse, et
d'un coup de poignet mettait en mouvement une multitude innombrable de
pantins subalternes, auxquels répondaient des fils imperceptibles et
déliés qui partaient des doigts et des orteils de Kanoglou : elle
tirait, et à l'instant le sénéchal dressait et scellait des édits
ruineux, ou prononçait à la louange de la fée un éloge que son
secrétaire lui soufflait ; le ministre de la guerre envoyait à l'armée
des allumettes ; le surintendant des finances bâtissait des maisons et
laissait mourir de faim les soldats ; ainsi des autres pantins.

" Si quelques pantins exécutaient leurs mouvements
de mauvaise grâce, ne levaient pas assez les bras, ne fléchissaient pas
assez les jambes, la fée rompait leurs attaches d'un coup
d'arrière-main, et ils devenaient paralytiques. Je me souviendrai
toujours de deux émirs très vaillants qu'elle prit en guignon, et qui
demeurèrent perclus des bras pendant toute leur vie.

" Les fils qui se distribuaient de toutes les
parties du corps de Kanoglou, allaient se rendre à des distances
immenses, et faisaient remuer ou se reposer, du fond du Congo jusque
sur les confins du Monoémugi, des armées de pantins : d'un coup de
ficelle une ville s'assiégeait, on ouvrait la tranchée, l'on battait en
brèche, l'ennemi se préparait à capituler ; mais il survenait un coup
de ficelle, et le feu de l'artillerie se ralentissait, les attaques ne
se conduisaient plus avec la même vigueur, on arrivait au secours de la
place, la division s'allumait entre nos généraux ; nous étions
attaqués, surpris et battus à plate couture.

" Ces mauvaises nouvelles n'attristaient jamais
Kanoglou ; il ne les apprenait que quand ses sujets les avaient
oubliées ; et la fée ne les lui laissait annoncer que par des pantins
qui portaient tous un fil à l'extrémité de la langue, et qui ne
disaient que ce qu'il lui plaisait, sous peine de devenir muets.

" Une autre fois nous fûmes tous charmés, nous
autres jeunes fous, d'une aventure qui scandalisa amèrement les
dévots : les femmes se mirent à faire des culbutes, et à marcher la
tête en bas, les pieds en l'air et les mains dans leurs mules.

" Cela dérouta d'abord toutes les connaissances, et
il fallut étudier les nouvelles physionomies ; on en négligea beaucoup,
qu'on cessa de trouver aimables lorsqu'elles se montrèrent ; et
d'autres, dont on n'avait jamais rien dit, gagnèrent infiniment à se
faire connaître. Les jupons et les robes tombant sur les yeux, on
risquait à s'égarer ou à faire de faux pas ; c'est pourquoi on
raccourcit les uns, et l'on ouvrit les autres : telle est l'origine des
jupons courts et des robes ouvertes. Quand les femmes se retournèrent
sur leurs pieds, elles conservèrent cette partie de leur habillement
comme elle était ; et si l'on considère bien les jupons de nos dames,
on s'apercevra facilement qu'ils n'ont point été faits pour être portés
comme on les porte aujourd'hui.

" Toute mode qui n'aura qu'un but passera
promptement ; pour durer ; il faut qu'elle soit au moins à deux fins.
On trouva dans le même temps le secret de soutenir la gorge en dessus,
et l'on s'en sert aujourd'hui pour la soutenir en dessous.

" Les dévotes, surprises de se trouver la tête en
bas et les jambes en l'air, se couvrirent d'abord avec leurs mains ;
mais cette attention leur faisait perdre l'équilibre et trébucher
lourdement. De l'avis des brahmines, elles nouèrent dans la suite leurs
jupons sur leurs jambes avec de petits rubans noirs ; les femmes du
monde trouvèrent cet expédient ridicule, et publièrent que cela gênait
la respiration et donnait des vapeurs ; ce prodige eut des suites
heureuses ; il occasionna beaucoup de mariages, ou de ce qui y
ressemble, et une foule de conversions ; toutes celles qui avaient les
fesses laides se jetèrent à corps perdu dans la dévotion et prirent de
petits rubans noirs : quatre missions de brahmines n'en auraient pas
tant fait.

" Nous sortions à peine de cette épreuve que nous en
subîmes une autre moins générale, mais non moins instructive. Les
jeunes îles, depuis l'âge de treize ans, jusqu'à dix-huit, dix-neuf,
vingt et par delà, se levèrent un beau matin le doigt du milieu pris,
devinez où, madame ? dit Sélim à la favorite. Ce n'était ni dans la
bouche, ni dans l'oreille, ni à la turque : on soupçonna leur maladie,
et l'on courut au remède. C'est depuis ce temps que nous sommes dans
l'usage de marier des enfants à qui l'on devrait donner des poupées.

" Autre bénédiction : la cour de Kanoglou abondait
en petits-maîtres ; et j'avais l'honneur d'en être. Un jour que je les
entretenais des jeunes seigneurs français, je m'aperçus que nos épaules
s'élevaient et devenaient plus hautes que nos têtes ; mais ce ne fut
pas tout : sur-le-champ nous nous mîmes à pirouetter sur un talon.

Et qu'y avait-il de rare à cela ? demanda la
favorite.

Rien, madame, lui répondit Sélim, sinon que la
première métamorphose est l'origine des gros dos, si fort à la mode
dans votre enfance ; et la seconde, celle des persifleurs, dont le
règne n'est pas encore passé. On commençait alors, comme aujourd'hui, à
quelqu'un un discours, qu'on allait en pirouettant continuer à un autre
et finir à un troisième, pour qui il devenait moitié obscur, moitié
impertinent.

" Une autre fois, nous nous trouvâmes tous la vue
basse ; il fallut recourir à Bion : le coquin nous fit des lorgnettes,
qu'il nous vendait dix sequins, et dont nous continuâmes de nous
servir, même après que nous eûmes recouvré la vue. De là viennent,
madame, les lorgnettes d'opéra.

" Je ne sais ce que les femmes galantes firent, à
peu près dans ce temps, à Cucufa, mais il se vengea d'elles
cruellement. À la fin d'une année, dont elles avaient passé les nuits
au bal, à table et au jeu, et les jours dans leurs équipages ou entre
les bras de leurs amants, elles furent tout étonnées de se trouver
laides : l'une était noire comme une taupe, l'autre couperosée,
celle-ci pâle et maigre, celle-là jaunâtre et ridée : il fallut pallier
ce funeste enchantement ; et nos chimistes découvrirent le blanc, le
rouge, les pommades, les eaux, les mouchoirs de Vénus, le lait
virginal, les mouches et mille autres secrets dont elles usèrent pour
cesser d'être laides et devenir hideuses. Cucufa les tenait sous cette
malédiction, lorsque Erguebzed, qui aimait les belles personnes,
intercéda pour elles : le génie fit ce qu'il put ; mais le charme avait
été si puissant, qu'il ne put le lever qu'imparfaitement ; et les
femmes de cour restèrent telles que vous les voyez encore.

En fut-il de même des hommes ? demanda Mirzoza.

Non, madame, répondit Sélim ; ils durèrent les uns
plus, les autres moins : les épaules hautes s'affaissèrent peu à peu ;
on se redressa ; et de crainte de passer pour gros dos, on porta la
tête au vent, et l'on minauda ; on continua de pirouetter, et l'on
pirouette encore aujourd'hui ; entamez une conversation sérieuse ou
sensée en présence d'un jeune seigneur du bel air, et, zest, vous le
verrez s'écarter de vous en faisant le moulinet, pour aller marmotter
une parodie à quelqu'un qui lui demande des nouvelles de la guerre ou
de sa santé, ou lui chuchoter à l'oreille qu'il a soupé la veille avec
la Rabon ; que c'est une fille adorable ; qu'il parait un roman
nouveau ; qu'il en a lu quelques pages, que c'est du beau, mais du
grand beau : et puis, zest, des pirouettes vers une femmes à qui il
demande si elle a vu le nouvel opéra, et à qui il répond que la
Dangeville a fait à ravir. "

Mirzoza trouva ces ridicules assez plaisants, et
demanda à Sélim s'il les avait eus.

" Comment ! madame, reprit le vieux courtisan,
était-il permis de ne les pas avoir, sans passer pour un homme de
l'autre monde ? Je fis le gros dos, je me redressai, je minaudai, je
lorgnai, je pirouettai, je persiflai comme un autre ; et tous les
efforts de mon jugement se réduisirent à prendre ces travers des
premiers, et à n'être pas des derniers à m'en défaire. "

Sélim en était là, lorsque Mangogul parut.

L'auteur africain ne nous apprend ni ce qu'il était
devenu, ni ce qui l'avait occupé pendant le chapitre précédent :
apparemment qu'il est permis aux princes du Congo de faire des actions
indifférentes, de dire quelquefois des misères et de ressembler aux
autres hommes, dont une grande partie de la vie se consume à des riens,
ou à des choses qui ne méritent pas d'être sues.

CHAPITRE LI. VINGT-HUITIÈME ESSAI
DE L'ANNEAU.. OLYMPIA.

Madame, réjouissez-vous, dit Mangogul en entrant
chez la favorite. Je vous apporte une nouvelle agréable. Les bijoux
sont de petits fous qui ne savent ce qu'ils disent. La bague de Cucufa
peut les faire parler, mais non leur arracher la vérité.

Et comment Votre Hautesse les a-t-elle surpris en
mensonge ? demanda la favorite.

Vous l'allez savoir, répondit le sultan. Sélim
vous avait promis toutes ses aventures ; et vous ne doutez point qu'il
ne vous ait tenu parole. Eh bien ! je viens de consulter un bijou qui
l'accuse d'une méchanceté qu'il ne vous a pas confessée, qu'assurément
il n'a point eue, et qui même n'est pas de son caractère. Tyranniser
une jolie femme, la mettre à contribution sous peine d'exécution
militaire, reconnaissez-vous là Sélim ?

Eh ! pourquoi non, seigneur ? répliqua la
favorite. Il n'y a point de malice dont Sélim n'ait été capable ; et
s'il a tu l'aventure que vous avez découverte, c'est peut-être qu'il
s'est réconcilié avec ce bijou, qu'ils sont bien ensemble, et qu'il a
cru pouvoir me dérober une peccadille, sans manquer à sa promesse.

La fausseté perpétuelle de vos conjectures, lui
répondit Mangogul, aurait dû vous guérir de la maladie d'en faire. Ce
n'est point du tout ce que vous imaginez ; c'est une extravagance de la
première jeunesse de Sélim. Il s'agit d'une de ces femmes dont on tire
parti dans la minute, et qu'on ne conserve point.

Madame, dit Sélim à la favorite, j'ai beau
m'examiner, je ne me rappelle plus rien, et je me sens à présent la
conscience tout à fait pure.

Olympia, dit Mangogul...

Ah ! prince, interrompit Sélim, je sais ce que
c'est : cette historiette est si vieille, qu'il n'est pas étonnant
qu'elle me soit échappée.

Olympia, reprit Mangogul, femme du premier
caissier du Hasna, s'était coiffée d'un jeune officier, capitaine dans
le régiment de Sélim, Un matin, son amant vint tout éperdu lui annoncer
les ordres donnés à tous les militaires de partir, et de joindre leurs
corps. Mon aïeul Kanoglou avait résolu cette année d'ouvrir la campagne
de bonne heure, et un projet admirable qu'il avait formé n'échoua que
par la publicité des ordres. Les politiques en frondèrent, les femmes
en maudirent : chacun avait ses raisons. Je vous ai dit celles
d'Olympia. Cette femme prit le parti de voir Sélim, et d'empêcher, s'il
était possible, le départ de Gabalis : c'était le nom de son amant.
Sélim passait déjà pour un homme dangereux. Olympia crut qu'il
convenait de se faire escorter ; et deux de ses amies, femmes aussi
jolies qu'elle, s'offrirent à l'accompagner. Sélim était dans son hôtel
lorsqu'elles arrivèrent. Il reçut Olympia, car elle parut seule, avec
cette politesse aisée que vous lui connaissez et s'informa de ce qui
lui attirait une si belle visite.

"  Monsieur, lui dit Olympia, je m'intéresse pour
Gabalis, il a des affaires importantes qui rendent sa présence
nécessaire à Banza, et je viens vous demander un congé de semestre.

"  Un congé de semestre, madame ? Vous n'y pensez
pas, lui répondit Sélim ; les ordres du sultan sont précis : je suis au
désespoir de ne pouvoir me faire auprès de vous un mérite d'une grâce
qui me perdrait infailliblement. Nouvelles instances de la part
d'Olympia : nouveaux refus de la part de Sélim.

"  Le vizir m'a promis que je serais compris dans
la promotion prochaine. Pouvez-vous exiger, madame, que je me noie pour
vous obliger ?

"  Et non, monsieur, vous ne vous noierez point et
vous m'obligerez.

"  Madame, cela n'est pas possible ; mais si vous
voyiez le vizir.

"  Ah ! monsieur, à qui me renvoyez-vous là ? Cet
homme n'a jamais rien fait pour les dames.

"  J'ai beau rêver, car je serais comblé de vous
rendre service, et je n'y vois plus qu'un moyen.

"  Et quel est-il ? demanda vivement Olympia.

"  Votre dessein, répondit Sélim, serait de rendre
Gabalis heureux pour six mois ; mais, madame, ne pourriez-vous pas
disposer d'un quart d'heure des plaisirs que vous lui destinez ? "

" Olympia le comprit à merveille, rougit et bégaya,
et finit par se récrier sur la dureté de la proposition.

"  N'en parlons plus, madame, reprit le colonel
d'un air froid, Gabalis partira ; il faut que le service du prince se
fasse. J'aurais pu prendre sur moi quelque chose, mais vous ne vous
prêtez à rien. Au moins, madame, si Gabalis part, c'est vous qui le
voulez.

"  Moi ! s'écria vivement Olympia ; ah, monsieur !
expédiez promptement sa patente, et qu'il reste. " Les préliminaires
essentiels du traité furent ratifiés sur un sofa, et la dame croyait
pour le coup tenir Gabalis, lorsque le traître que vous voyez, s'avisa,
comme par réminiscence, de lui demander ce que c'était que les deux
dames qui l'avaient accompagnée, et qu'elle avait laissées dans
l'appartement voisin.

"  Ce sont deux de mes intimes, répondit Olympia.

"  Et de Gabalis aussi, ajouta Sélim ; il n'en faut
pas douter. Cela supposé, je ne crois pas qu'elles refusent d'acquitter
chacune un tiers des droits du traité. Oui, cela me parait juste ; je
vous laisse, madame, le soin de les y disposer.

"  En vérité, monsieur, lui répondit Olympia, vous
êtes étrange. Je vous proteste que ces dames n'ont nulle prétention à
Gabalis ; mais pour les tirer et sortir moi-même d'embarras ; si vous
me trouvez bonne, je tâcherai d'acquitter la lettre de change que vous
tirez sur elles. " Sélim accepta l'offre. Olympia fit honneur à sa
parole ; et voilà, madame, ce que Sélim aurait dû vous apprendre.

Je lui pardonne, dit la favorite ; Olympia n'était
pas assez bonne à connaître, pour que je lui fasse un procès de l'avoir
oubliée. Je ne sais où vous allez déterrer ces femmes-là : en vérité,
prince, vous avez toute la conduite d'un homme qui n'a nulle envie de
perdre un château.

Madame, il me semble que vous avez bien changé
d'avis depuis quelques jours, lui répondit Mangogul : faites-moi la
grâce de vous rappeler quel est le premier essai de ma bague que je
vous proposai ; et vous verrez qu'il n'a pas dépendu de moi de perdre
plus tôt.

Oui, reprit la sultane, je sais que vous m'avez
juré que je serais exceptée du nombre des bijoux parlants, et que
depuis ce temps vous ne vous êtes adressé qu'à des femmes décriées ; à
une Aminte, une Zobéide, une Thélis, une Zulique, dont la réputation
était presque décidée.

Je conviens, dit Mangogul, qu'il eût été ridicule
de compter sur ces bijoux : mais, faute d'autres, il a bien fallu s'en
tenir à ceux-là. Je vous l'ai déjà dit, et je vous le répète, la bonne
compagnie en fait de bijoux est plus rare que vous ne pensez ; et si
vous ne vous déterminez à gagner vous-même...

Moi, interrompit vivement Mirzoza ! je n'aurai
jamais de château de ma vie, si, pour en avoir un, il faut en venir là.
Un bijou parlant ! fi, donc ! cela est d'une indécence... Prince, en un
mot, vous savez mes raisons ; et c'est très sérieusement que je vous
réitère mes menaces.

Mais, ou ne vous plaignez plus de mes essais, ou
du moins indiquez-nous à qui vous prétendez que nous ayons recours ;
car je suis désespéré que cela ne finisse point. Des bijoux libertins,
et puis quoi encore, des bijoux libertins, et toujours des bijoux
libertins.

J'ai grande confiance, répondit Mirzoza, dans le
bijou d'Églé ; et j'attends avec impatience la fin des quinze jours que
vous m'avez demandés.

Madame, reprit Mangogul, ils expirèrent hier ; et
tandis que Sélim vous faisait des contes de la vieille cour,
j'apprenais du bijou d'Églé, que, grâce à la mauvaise humeur de Célébi,
et aux assiduités d'Almanzor, sa maîtresse ne vous est bonne à rien.

Ah ! prince, que me dites-vous là ? s'écria la
favorite.

C'est un fait, reprit le sultan : je vous
régalerai de cette histoire une autre fois ; mais en attendant,
cherchez une autre corde à votre arc.

Églé, la vertueuse Églé, s'est enfin démentie !
disait la favorite surprise ; en vérité, je n'en reviens pas.

Vous voilà toute désorientée, reprit Mangogul, et
vous ne savez plus où donner de la tête.

Ce n'est pas cela, répondit la favorite, mais je
vous avoue que je comptais beaucoup sur Églé.

Il n'y faut plus penser, ajouta Mangogul ;
dites-nous seulement si c'était la seule femme sage que vous
connussiez ?

Non, prince ; il y en a cent autres, et des femmes
aimables que je vais vous nommer, repartit Mirzoza. Je vous réponds
comme de moi-même, de... de... "

Mirzoza s'arrêta tout court, sans avoir articulé le
nom d'une seule. Sélim ne put s'empêcher de sourire, et le sultan
d'éclater de l'embarras de la favorite, qui connaissait tant de femmes
sages, et qui ne s'en rappelait aucune.

Mirzoza piquée se tourna du côté de Sélim, et lui
dit : "  Mais, Sélim, aidez-moi donc, vous qui vous y connaissez.
Prince, ajouta-t-elle en portant la parole au sultan, adressez-vous
à... Qui dirai-je ? Sélim, aidez-moi donc.

À Mirzoza, continua Sélim.

Vous me faites très mal votre cour, reprit la
favorite. Je ne crains pas l'épreuve ; mais je l'ai en aversion.
Nommez-en vite une autre, si vous voulez que je vous pardonne.

On pourrait, dit Sélim, voir si Zaïde a trouvé la
réalité de l'amant idéal qu'elle s'est figuré, et auquel elle comparaît
jadis tous ceux qui lui faisaient la cour.

Zaïde ? reprit Mangogul ; je vous avoue que cette
femme est assez propre à me faire perdre.

C'est, ajouta la favorite, peut-être la seule dont
la prude Arsinoé et le fat Jonéki aient épargné la réputation.

Cela est fort, dit Mangogul ; mais l'essai de ma
bague vaut encore mieux. Allons droit à son bijou :

Cet oracle est plus sûr que celui de Calchas.

Comment ! ajouta la favorite en riant, vous
possédez votre Racine comme un acteur. "

CHAPITRE LII. VINGT-NEUVIÈME ESSAI
DE L'ANNEAU.. ZULEÏMAN ET ZAÏDE.

Mangogul, sans répondre à la plaisanterie de la
favorite, sortit sur-le-champ, et se rendit chez Zaïde. Il la trouva
retirée dans un cabinet, vis-à-vis d'une petite table sur laquelle il
aperçut des lettres, un portrait, quelques bagatelles éparses qui
venaient d'un amant chéri, comme il était facile de le présumer au cas
qu'elle en faisait. Elle écrivait ; des larmes lui coulaient des yeux
et mouillaient son papier. Elle baisait avec transport le portrait,
ouvrait des lettres, écrivait quelques mots, revenait au portrait, se
précipitait sur les bagatelles dont j'ai parlé, et les pressait contre
son sein.

Le sultan fut dans un étonnement incroyable ; il
n'avait jamais vu de femmes tendres que la favorite et Zaïde. Il se
croyait aimé de Mirzoza ; mais Zaïde n'aimait-elle pas davantage
Zuleïman ? Et ces deux amants n'étaient-ils point les seuls vrais
amants du Congo ?

Les larmes que Zaïde versait en écrivant n'étaient
point des larmes de tristesse. L'amour les lui faisait répandre. Et
dans ce moment un sentiment délicieux qui naissait de la certitude de
posséder le coeur de Zuleïman, était le seul qui l'affectât. " Cher
Zuleïman, s'écriait-elle, que je t'aime ! que tu m'es cher ! que tu
m'occupes agréablement ! Dans les instants où Zaïde n'a point le
bonheur de te voir, elle t'écrit du moins combien elle est à toi : loin
de Zuleïman, son amour est l'unique entretien qui lui plaise. "

Zaïde en était là de sa tendre méditation, lorsque
Mangogul dirigea son anneau sur elle. À l'instant il entendit son bijou
soupirer, et répéter les premiers mots du monologue de sa maîtresse :
" Cher Zuleïman, que je t'aime ! que tu m'es cher ! que tu m'occupes
agréablement ! " Le coeur et le bijou de Zaïde étaient trop bien
d'accord pour varier dans leurs discours. Zaïde fut d'abord surprise ;
mais elle était si sûre que son bijou ne dirait rien que Zuleïman ne
pût entendre avec plaisir qu'elle désira sa présence.

Mangogul réitéra son essai, et le bijou de Zaïde
répéta d'une voix douce et tendre : " Zuleïman, cher Zuleïman, que je
t'aime ! que tu m'es cher ! "

"  Zuleiman, s'écria le sultan, est le mortel le
plus fortuné de mon empire. Quittons ces lieux où l'image d'un bonheur
plus grand que le mien se présente à mes yeux et m'afflige. " Il sortit
aussitôt, et porta chez la favorite un air inquiet et rêveur.

" Prince, qu'avez-vous ? demanda-t-elle ; vous ne me
dites rien de Zaïde...

Zaïde, madame, répondit Mangogul, est une femme
adorable ! Elle aime comme on n'a jamais aimé.

Tant pis pour elle, repartit Mirzoza.

Que dites-vous ?... reprit le sultan.

Je dis, répondit la favorite, que Kermadés est un
des maussades personnages du Congo ; que l'intérêt et l'autorité des
parents ont fait ce mariage-là, et que jamais époux n'ont été plus
dépareillés que Kermadès et Zaïde.

Eh ! madame, reprit Mangogul, ce n'est pas son
époux qu'elle aime...

Et qui donc ? demanda Mirzoza.

C'est Zuleïman, répondit Mangogul.

Adieu donc les porcelaines et le petit sapajou,
ajouta la sultane.

Ah ! disait tout bas Mangogul, cette Zaïde m'a
frappé ; elle me suit ; elle m'obsède ; il faut absolument que je la
revoie. "

Mirzoza l'interrompit par quelques questions
auxquelles il répondit des monosyllabes. Il refusa un piquet qu'elle
lui proposa, se plaignit d'un mal de tête qu'il n'avait point, se
retira dans son appartement, se coucha sans souper, ce qui ne lui était
arrivé de sa vie, et ne dormit point. Les charmes et la tendresse de
Zaïde, les qualités et le bonheur de Zuleïman le tourmentèrent toute la
nuit.

On pense bien qu'il n'eut aujourd'hui rien à faire
de plus pressé que de retourner chez Zaïde : il sortit de son palais
sans avoir fait demander des nouvelles de Mirzoza ; il y manquait pour
la première fois. Il trouva Zaïde dans le cabinet de la veille.
Zuleïman y était avec elle. Il tenait les mains de sa maîtresse dans
les siennes et il avait les yeux fixés sur les siens : Zaïde, penchée
sur ses genoux, lançait à Zuleïman des regards animés de la passion la
plus vive. Ils gardèrent quelque temps cette situation ; mais cédant au
même instant à la violence de leurs désirs, ils se précipitèrent entre
les bras l'un de l'autre, et se serrèrent fortement. Le silence profond
qui, jusqu'alors, avait régné autour d'eux, fut troublé par leurs
soupirs, le bruit de leurs baisers, et quelques mots inarticulés qui
leur échappaient... " Vous m'aimez !...  Je vous adore !...
M'aimerez-vous toujours ?...  Ah ! le dernier soupir de ma vie sera
pour Zaïde... "

Mangogul, accablé de tristesse, se renversa dans un
fauteuil, et se mit la main sur les yeux. Il craignit de voir des
choses qu'on imagine bien, et qui ne furent point... Après un silence
de quelques moments : " Ah ! cher et tendre amant, que ne vous ai-je
toujours éprouvé tel que vous êtes à présent ! dit Zaïde, je ne vous en
aimerais pas moins, et je n'aurais aucun reproche à me faire... Mais tu
pleures, cher Zuleïman, Viens, cher et tendre amant, viens, que
j'essuie tes larmes... Zuleïman, vous baissez les yeux : qu'avez-vous ?
Regardez-moi donc... Viens, cher ami, viens, que je te console : colle
tes lèvres sur ma bouche ; inspire-moi ton âme ; reçois la mienne :
suspends... Ah ! non... non... " Zaïde acheva son discours par un
soupir violent, et se tut.

L'auteur africain nous apprend que cette scène
frappa vivement Mangogul ; qu'il fonda quelques espérances sur
l'insuffisance de Zuleïman, et qu'il y eut des propositions secrètes
portées de sa part à Zaïde qui les rejeta, et ne s'en fit point un
mérite auprès de son amant.

CHAPITRE LIII. L'AMOUR PLATONIQUE.

" Mais cette Zaïde est-elle donc unique ? Mirzoza ne
lui cède en rien pour les charmes, et j'ai mille preuves de sa
tendresse : je veux être aimé, je le suis ; et qui m'a dit que Zuleïman
l'est plus que moi ? J'étais un fou d'envier le bonheur d'un autre.
Non, personne sous le ciel n'est plus heureux que Mangogul. "

Ce fut ainsi que commencèrent les remontrances que
le sultan se fit à lui-même- L'auteur a supprimé le reste ; il se
contente de nous avertir que le prince y eut plus d'égard qu'à celles
que lui présentaient ses ministres, et que Zaïde ne lui revint plus
dans l'esprit.

Une de ces soirées qu'il était fort satisfait de sa
maîtresse ou de lui-même, il proposa d'appeler Sélim, et de s'égarer un
peu dans les bosquets du jardin du sérail. C'étaient des cabinets de
verdure, où, sans témoins, l'on pouvait tout dire et faire bien des
choses. En s'y acheminant, Mangogul jeta la conversation sur les
raisons qu'on a d'aimer. Mirzoza, montée sur les grands principes, et
entêtée d'idées de vertu qui ne convenaient assurément, ni à son rang,
ni à sa figure, ni à son âge, soutenait que très souvent on aimait pour
aimer, et que des liaisons commencées par le rapport des caractères,
soutenues par l'estime, et cimentées par la confiance, duraient très
longtemps et très constamment, sans qu'un amant prétendît à des
faveurs, ni qu'une femme fût tentée d'en accorder.

" Voilà, madame, répondit le sultan, comme les
romans vous ont gâtée. Vous avez vu là des héros respectueux et des
princesses vertueuses jusqu'à la sottise ; et vous n'avez pas pensé que
ces êtres n'ont jamais existé que dans la tête des auteurs. Si vous
demandiez à Sélim, qui sait mieux que personne le catéchisme de
Cythère, qu'est-ce que l'amour ? je gagerais bien qu'il vous répondrait
que l'amour n'est autre chose que...

Gageriez-vous, interrompit la sultane, que la
délicatesse des sentiments est une chimère, et que, sans l'espoir de
jouir, il n'y aurait pas un grain d'amour dans le monde ? En vérité, il
faudrait que vous eussiez bien mauvaise opinion du coeur humain.

Aussi fais-je, reprit Mangogul ; nos vertus ne
sont pas plus désintéressées que nos vices. Le brave poursuit la gloire
en s'exposant à des dangers ; le lâche aime le repos et la vie ; et
l'amant veut jouir. "

Sélim, se rangeant de l'avis du sultan, ajouta que,
si deux choses arrivaient, l'amour serait banni de la société pour n'y
plus reparaître.

" Et quelles sont ces deux choses ? demanda la
favorite.

C'est, répondit Mangogul, si vous et moi, madame
et tous les autres, venions à perdre ce que Tanzaï et Néadarné
retrouvèrent en rêvant.

Quoi ! vous croyez, interrompit Mirzoza, que sans
ces misères-là, il n'y aurait ni estime, ni confiance entre deux
personnes de différent sexe ? Une femme avec des talents, de l'esprit
et des grâces ne toucherait plus ? Un homme avec une figure aimable, un
beau génie, un caractère excellent, ne serait pas écouté !

Non, madame, reprit Mangogul ; car que dirait-il,
s'il vous plaît ?

Mais tout plein de jolies choses qu'on aurait, ce
me semble, toujours bien du plaisir à entendre, répondit la favorite.

Remarquez, madame, dit Sélim, que ces choses se
disent tous les jours sans amour. Non, madame, non ; j'ai des preuves
complètes que, sans un corps bien organisé, point d'amour. Agénor, le
plus beau garçon du Congo, et l'esprit le plus délicat de la cour, si
j'étais femme, aurait beau m'étaler sa belle jambe, tourner sur moi ses
grands yeux bleus, me prodiguer les louanges les plus fines, et se
faire valoir par tous ses avantages, je ne lui dirais qu'un mot ; et,
s'il ne répondait ponctuellement à ce mot, j'aurais pour lui toute
l'estime possible ; mais je ne l'aimerais point.

Cela est positif, ajouta le sultan ; et ce mot
mystérieux, vous conviendrez de sa justesse et de son utilité, quand on
aime. Vous devriez bien, pour votre instruction, vous faire répéter la
conversation d'un bel esprit de Banza avec un maître d'école ; vous
comprendriez tout d'un coup comment le bel esprit, qui soutenait votre
thèse, convint à la fois qu'il avait tort, et que son adversaire
raisonnait comme un bijou. Mais Sélim vous dira cela ; c'est de lui que
je le tiens. "

La favorite imagina qu'un conte que Mangogul ne lui
faisait pas, devait être fort graveleux ; et elle entra dans un des
cabinets sans le demander à Sélim : heureusement pour lui ; car avec
tout l'esprit qu'il avait, il eût mal satisfait la curiosité de la
favorite, ou fort alarmé sa pudeur. Mais pour lui donner le change, et
éloigner encore davantage l'histoire du maître d'école, il lui raconta
celle qui suit :

" Madame, lui dit le courtisan, dans une vaste
contrée voisine des sources du Nil, vivait un jeune garçon, beau comme
l'amour. Il n'avait pas dix-huit ans, que toutes les filles
s'entre-disputaient son coeur, et qu'il n'y avait guère de femmes qui
ne l'eussent accepté pour amant. Né avec un coeur tendre, il aima sitôt
qu'il fut en état d'aimer.

" Un jour qu'il assistait dans le temple au culte
public de la grande Pagode, et que, selon le cérémonial usité, il était
en train de lui faire les dix-sept génuflexions prescrites par la loi,
la beauté dont il était épris vint à passer, et lui lança un coup
d'oeil accompagné d'un sourire, qui le jetèrent dans une telle
distraction, qu'il perdit l'équilibre, donna du nez en terre,
scandalisa tous les assistants par sa chute, oublia le nombre des
génuflexions et n'en fit que seize.

" La grande Pagode, irritée de l'offense et du
scandale, le punit cruellement. Hilas, c'était son nom, le pauvre Hilas
se trouva tout à coup enflammé des désirs les plus violents, et privé,
comme sur la main, du moyen de les satisfaire. Surpris, autant
qu'attristé d'une perte si grande, il interrogea la Pagode.

"  Tu ne te retrouveras, lui répondit-elle en
éternuant, qu'entre les bras d'une femme qui, connaissant ton malheur,
ne t'en aimera pas moins. "

" La présomption est assez volontiers compagne de la
jeunesse et de la beauté. Hilas s'imagina que son esprit et les grâces
de sa personne lui gagneraient bientôt un coeur délicat, qui, content
de ce qui lui restait, l'aimerait pour lui-même et ne tarderait pas à
lui restituer ce qu'il avait perdu.

" Il s'adressa d'abord à celle qui avait été la
cause innocente de son infortune. C'était une jeune personne vive,
voluptueuse et coquette. Hilas l'adorait ; il en obtint un rendez-vous,
où, d'agaceries en agaceries, on le conduisit jusqu'où le pauvre garçon
ne put jamais aller : il eut beau se tourmenter et chercher entre les
bras de sa maîtresse l'accomplissement de l'oracle, rien ne parut.
Quand on fut ennuyé d'attendre, on se rajusta promptement et l'on
s'éloigna de lui. Le pis de l'aventure, c'est que la petite folle la
confia à une de ses amies, qui, par discrétion, ne la conta qu'à trois
ou quatre des siennes, qui en firent un secret à tant d'autres,
qu'Hilas, deux jours auparavant la coqueluche de toutes les femmes, en
fut méprisé, montré au doigt, et regardé comme un monstre.

" Le malheureux Hilas, décrié dans sa patrie, prit
le parti de voyager et de chercher au loin le remède à son mal. Il se
rendit incognito et sans suite à la cour de l'empereur des Abyssins. On
s'y coiffa d'abord du jeune étranger : ce fut à qui l'aurait ; mais le
prudent Hilas évita des engagements où il craignait d'autant plus de ne
pas trouver son compte, qu'il était plus certain que les femmes qui le
poursuivaient ne trouveraient point le leur avec lui. Mais admirez la
pénétration du sexe ! Un garçon si jeune, si sage et si beau,
disait-on, cela est prodigieux ; et peu s'en fallut qu'à travers tant
de qualités réunies, on ne devinât son défaut ; et que, de crainte de
lui accorder tout ce qu'un homme accompli peut avoir, on ne lui refusât
tout juste la seule chose qui lui manquait.

" Après avoir étudié quelque temps la carte du pays,
Hilas s'attacha à une jeune femme qui avait passé, je ne sais par quel
caprice, de la fine galanterie à la haute dévotion. Il s'insinua peu à
peu dans sa confiance, épousa ses idées, copia ses pratiques, lui donna
la main dans les temples, et s'entretint si souvent avec elle sur la
vanité des plaisirs de ce monde, qu'insensiblement il lui en rappela le
goût avec le souvenir. Il y avait plus d'un mois qu'il fréquentait les
mosquées, assistait aux sermons, et visitait les malades, lorsqu'il se
mit en devoir de guérir, mais ce fut inutilement. Sa dévote, pour
connaître tout ce qui se passait au ciel, n'en savait pas moins comme
on doit être fait sur terre ; et le pauvre garçon perdit en un moment
tout le fruit de ses bonnes oeuvres. Si quelque chose le consola, ce
fut le secret inviolable qu'on lui garda. Un mot eût rendu son mal
incurable, mais ce mot ne fût point dit ; et Hilas se lia avec quelques
autres femmes pieuses, qu'il prit les unes après les autres, pour le
spécifique ordonné par l'oracle, et qui ne le désenchantèrent point,
parce qu'elles ne l'aimèrent que pour ce qu'il n'avait plus. L'habitude
qu'elles avaient à spiritualiser les objets ne leur servit à rien.
Elles voulaient du sentiment, mais c'est celui que le plaisir fait
naître.

" Vous ne m'aimez donc pas ?... " leur disait
tristement Hilas.

"  Eh ! ne savez-vous pas, monsieur, lui
répondait-on, qu'il faut connaître avant que d'aimer ? et vous avouerez
que, disgracié comme vous êtes, vous n'êtes point aimable quand on vous
connaît.

"  Hélas ! disait-il en s'en allant, ce pur amour,
dont on parle tant, il n'existe nulle part ; cette délicatesse de
sentiments, dont tous les hommes et toutes les femmes se piquent, n'est
qu'une chimère. L'oracle m'éconduit, et j'en ai pour la vie. "

" Chemin faisant, il rencontra de ces femmes qui ne
veulent avoir avec vous qu'un commerce de coeur, et qui haïssent un
téméraire comme un crapaud. On lui recommanda si sérieusement de
ne rien mêler de terrestre et de grossier dans ses vues, qu'il en
espéra beaucoup pour sa guérison. Il y allait de bonne foi ; et il
était tout étonné, aux tendres propos dont elles s'enfilaient avec lui,
de demeurer tel qu'il était. " Il faut, disait-il en lui-même, que je
guérisse peut-être autrement qu'en parlant ; " et il attendait une
occasion de se placer selon les intentions de l'oracle. Elle vint. Une
jeune platonicienne qui aimait éperdument la promenade, l'entraîna dans
un bois écarté ; ils étaient loin de tout importun, lorsqu'elle se
sentit évanouir. Hilas se précipita sur elle, ne négligea rien pour la
soulever, mais tous ses efforts furent inutiles ; la belle évanouie
s'en aperçut aussi bien que lui.

"  Ah ! monsieur, lui dit-elle en se débarrassant
d'entre ses bras, quel homme êtes-vous ? Il ne m'arrivera plus de
m'embarquer ainsi dans des lieux écartés, où l'on se trouve mal, et où
l'on périrait cent fois faute de secours. "

" D'autres connurent son état, l'en plaignirent, lui
jurèrent que la tendresse qu'elles avaient conçue pour lui n'en serait
point altérée, et ne le revirent plus.

" Le malheureux Hilas fit bien des mécontentes, avec
la plus belle figure du monde et les sentiments les plus délicats.

Mais c'était un benêt, interrompit le sultan. Que
ne s'adressait-il à quelques-unes les vestales dont nos monastères sont
pleins ? On se serait affolé de lui, et il aurait infailliblement guéri
au travers d'une grille.

Seigneur, reprit Sélim, la chronique assure qu'il
tenta cette voie, et qu'il éprouva qu'on ne peut aimer nulle part en
pure perte.

En ce cas, ajouta le sultan, je désespère de sa
maladie.

Il en désespéra comme Votre Hautesse, continua
Sélim ; et las de tenter des essais qui n'aboutissaient à rien, il
s'enfonça dans une solitude, sur la parole d'une multitude infinie de
femmes, qui lui avaient déclaré nettement qu'il était inutile dans la
société.

" Il y avait déjà plusieurs jours qu'il errait dans
son désert, lorsqu'il entendit quelques soupirs qui partaient d'un
endroit écarté. Il prêta l'oreille ; les soupirs recommencèrent ; il
s'approcha, et vit une jeune fille, belle comme les astres, la tête
appuyée sur sa main, les yeux baignés de larmes et le reste du corps
dans une attitude triste et pensive.

"  Que cherchez-vous ici, mademoiselle ? lui
dit-il ; et ces déserts sont-ils faits pour vous ?...

" Oui, répondit-t-elle tristement ; on s'y afflige
du moins tout à son aise.

"  Et de quoi vous affligez-vous ?...

"  Hélas !...

"  Parlez, mademoiselle ; qu'avez-vous ?...

"  Rien...

"  Comment, rien ?...

"  Non, rien du tout ; et c'est là mon chagrin : il
y a deux ans que j'eus le malheur d'offenser une pagode qui m'ôta tout.
Il y avait si peu de chose à faire, qu'elle ne donna pas en cela une
grande marque de sa puissance. Depuis ce temps, tous les hommes me
fuient et me fuiront, a dit la Pagode, jusqu'à ce qu'il s'en rencontre
un qui, connaissant mon malheur, s'attache à moi, et m'aime telle que
je suis.

"  Qu'entends-je ? s'écria Hilas. Ce malheureux que
vous voyez à vos genoux n'a rien non plus ; et c'est aussi sa maladie.
Il eut, il y a quelque temps, le malheur d'offenser une Pagode qui lui
ôta ce qu'il avait ; et, sans vanité, c'était quelque chose. Depuis ce
temps toutes les femmes le fuient et le fuiront, a dit la Pagode,
jusqu'à ce qu'il s'en rencontre une qui, connaissant son malheur,
s'attache à lui, et l'aime tel qu'il est.

"  Serait-il bien possible ? demanda la jeune
fille.

"  Ce que vous m'avez dit est-il vrai ?... demanda
Hilas.

"  Voyez, répondit la jeune fille.

"  Voyez, répondit Hilas. "

" Ils s'assurèrent l'un et l'autre, à n'en pouvoir
douter, qu'ils étaient deux objets du courroux céleste. Le malheur qui
leur était commun les unit. Iphis, c'est le nom de la jeune fille,
était faite pour Hilas ; Hilas était fait pour elle. Ils s'aimèrent
platoniquement, comme vous imaginez bien ; car ils ne pouvaient guère
s'aimer autrement ; mais à l'instant l'enchantement cessa ; ils en
poussèrent chacun un cri de joie, et l'amour platonique disparut.

" Pendant plusieurs mois qu'ils séjournèrent
ensemble dans le désert, ils eurent tout le temps de s'assurer de leur
changement ; lorsqu'ils en sortirent, Iphis était parfaitement guérie ;
pour Hilas, l'auteur dit qu'il était menacé d'une rechute. "

CHAPITRE LIV. TRENTIÈME ET DERNIER
ESSAI DE L'ANNEAU. MIRZOZA.

Tandis que Mangogul s'entretenait dans ses jardins
avec la favorite et Sélim, on vint lui annoncer la mort de Sulamek.
Sulamek avait commencé par être maître de danse du sultan, contre les
intentions d'Erguebzed ; mais quelques intrigantes, à qui il avait
appris à faire des sauts périlleux, le poussèrent de toutes leurs
forces, et se remuèrent tant, qu'il fut préféré à Marcel et à d'autres,
dont il n'était pas digne d'être le prévôt. Il avait un esprit de
minutie, le jargon de la cour, le don de conter agréablement et celui
d'amuser les enfants ; mais il n'entendait rien à la haute danse.
Lorsque la place du grand vizir vint à vaquer, il parvint, à force de
révérences, à supplanter le grand sénéchal, danseur infatigable, mais
homme raide et qui pliait de mauvaise grâce. Son ministère ne fut point
signalé par des événements glorieux à la nation. Ses ennemis, et qui en
manque ? le vrai mérite en a bien, l'accusaient de jouer mal du violon,
et de n'avoir aucune intelligence de la chorégraphie ; de s'être
laisser duper par les pantomimes du prêtre Jean, et épouvanter par un
ours du Monoémugi qui dansait un jour devant lui ; d'avoir donné des
millions à l'empereur du Tombut pour l'empêcher de danser dans un temps
où il avait la goutte, et dépensé tous les ans plus de cinq cent mille
sequins en colophane, et davantage à persécuter tous les ménétriers qui
jouaient d'autres menuets que les siens ; en un mot, d'avoir dormi
pendant quinze ans au son de la vielle d'un gros habitant de Guinée qui
s'accompagnait de son instrument en baragouinant quelques chansons du
Congo. Il est vrai qu'il avait amené la mode des tilleuls de Hollande,
etc...

Mangogul avait le coeur excellent ; il regretta
Sulamek, et lui ordonna un catafalque avec une oraison funèbre, dont
l'orateur Brrrouboubou fut chargé.

Le jour marqué pour la cérémonie, les chefs des
brahmines, le corps du divan et les sultanes, menées par leurs
eunuques, se rendirent dans la grande mosquée. Brrrouboubou montra
pendant deux heures de suite, avec une rapidité surprenante, que
Sulamek était parvenu par des talents supérieurs ; fit préfaces sur
préfaces ; n'oublia ni Mangogul, ni ses exploits sous l'administration
de Sulamek ; et il s'épuisait en exclamations, lorsque Mirzoza, à qui
le mensonge donnait des vapeurs, en eut une attaque qui la rendit
léthargique.

Ses officiers et ses femmes s'empressèrent à la
secourir ; on la remit dans son palanquin ; et elle fut aussitôt
transportée au sérail. Mangogul, averti du danger, accourut : on appela
toute la pharmacie. Le garus, les gouttes du général La Motte, celles
d'Angleterre, furent essayés, mais sans aucun succès. Le sultan,
désolé, tantôt pleurant sur Mirzoza, tantôt jurant contre Orcotome,
perdit enfin toute espérance, ou du moins n'en eut plus qu'en son
anneau.

" Si je vous ai perdue, délices de mon âme,
s'écria-t-il, votre bijou doit, ainsi que votre bouche, garder un
silence éternel. "

À l'instant il commande qu'on sorte ; on obéit ; et
le voilà seul vis-à-vis de la favorite : il tourne sa bague sur elle ;
mais le bijou de Mirzoza, qui s'était ennuyé au sermon, comme il arrive
tous les jours à d'autres, et qui se sentait apparemment de la
léthargie, ne murmura d'abord que quelques mots confus et mal
articulés. Le sultan réitéra l'opération ; et le bijou, s'expliquant
très distinctement, dit :

" Loin de vous, Mangogul, qu'allais-je devenir ?...
fidèle jusque dans la nuit du tombeau, je vous aurais cherché ; et si
l'amour et la constance ont quelque récompense chez les morts, cher
prince, je vous aurais trouvé... Hélas ! sans vous, le palais délicieux
qu'habite Brahma. et qu'il a promis à ses fidèles croyants, n'eût été
pour moi qu'une demeure ingrate. "

Mangogul, transporté de joie, ne s'aperçut pas que
la favorite sortait insensiblement de sa léthargie ; et que, s'il
tardait à retourner sa bague, elle entendrait les dernières paroles de
son bijou : ce qui arriva.

" Ah ! prince, lui dit-elle, que sont devenus vos
serments ? Vous avez donc éclairci vos injustes soupçons ? Rien ne vous
a retenu ; ni l'état où j'étais, ni l'injure que vous me faisiez, ni la
parole que vous m'aviez donnée ?

Ah ! madame, lui répondit le sultan, n'imputez
point à une honteuse curiosité une impatience que le désespoir de vous
avoir perdue m'a seul suggérée : je n'ai point fait. sur vous l'essai
de mon anneau ; mais j'ai cru pouvoir, sans manquer à mes promesses,
user d'une ressource qui vous rend à mes voeux, et qui vous assure mon
coeur à jamais.

Prince, dit la favorite, je vous crois : mais que
l'anneau soit remis au génie, et que son fatal présent ne trouble plus
ni votre cour ni votre empire. "

À l'instant, Mangogul se mit en oraison, et Cucufa
apparut :

" Génie tout-puissant, lui dit Mangogul, reprenez
votre anneau, et continuez-moi votre protection.

Prince, lui répondit le génie, partagez vos jours
entre l'amour et la gloire ; Mirzoza vous assurera le premier de ces
avantages ; et je vous promets le second. "

À ces mots, le spectre encapuchonné serra la queue
de ses hiboux, et partit en pirouettant, comme il était venu.

eBook Info

Identifier:

bijouxin

Title:

Les Bijoux Indiscrets

Creator:

DIDEROT

Creator:

David Moynihan

Date:

10/6/2001

Copyrights:

None

Publisher:

Blackmask Online