Edgar Poe
Petite discussion avec une momie
26/06/2003

Petite discussion avec une momie

Edgar Allan Poe

(1841)

Traduit par Charles baudelaire

Le symposium de la soirée précédente avait un peu fatigué mes nerfs.
J’avais une déplorable migraine et je tombais de sommeil. Au lieu de passer la
soirée dehors, comme j’en avais le dessein, il me vint donc à l’esprit que je
n’avais rien de plus sage à faire que de souper d’une bouchée, et de me mettre
immédiatement au lit.

Un léger souper,
naturellement. J’adore les rôties au fromage. En manger plus d’une livre à la
fois, cela peut n’être pas toujours raisonnable. Toutefois, il ne peut pas y
avoir d’objection matérielle au chiffre deux. Et, en réalité, entre deux et
trois, il n’y a que la différence d’une simple unité. Je m’aventurai peut-être
jusqu’a quatre. Ma femme tient pour cinq, – mais évidemment elle a confondu
deux choses bien distinctes. Le nombre abstrait cinq, je suis disposé à
l’admettre ; mais, au point de vue concret, il se rapporte aux bouteilles
de Brown-Stout, sans l’assaisonnement
duquel la rôtie au fromage est une chose à éviter.

Ayant ainsi achevé
un frugal repas, et mis mon bonnet de nuit avec la sereine espérance d’en jouir
jusqu’au lendemain midi au moins, je plaçai ma tête sur l’oreiller, et grâce a
une excellente conscience, je tombai immédiatement dans un profond sommeil.

Mais quand les
espérances de l’homme furent-elles remplies ? Je n’avais peut-être pas
achevé mon troisième ronflement, quand une furieuse sonnerie retentit à la
porte de la rue, et puis d’impatients coups de marteau me réveillèrent en
sursaut. Une minute après, et comme je me frottais encore les yeux, ma femme me
fourra sous le nez un billet de mon vieil ami le docteur Ponnonner. Il me
disait ;

– Venez me trouver
et laissez tout, mon cher ami, aussitôt que vous aurez reçu ceci. Venez
partager notre joie. A la fin, grâce a une opiniâtre diplomatie, j’ai arraché
l’assentiment des directeurs du City
Museum pour l’examen de ma momie, – vous savez de laquelle je veux parler
J’ai la permission de la démailloter ; et même de l’ouvrir, si je le juge
à propos. Quelques amis seulement seront présents, vous en êtes, cela va sans
dire. La momie est présentement chez moi, et nous commencerons à la dérouler à
onze heures de la nuit.

– Tout à vous,

– PONNONNER.

Avant d’arriver à la
signature, je m’aperçus que j’étais aussi éveillé qu’un homme peut désirer de
l’être. Je sautai de mon lit dans un état de délire, bousculant tout ce qui me
tombait sous le main ; je m’habillai avec une prestesse vraiment
miraculeuse, et je me dirigeai de toute ma vitesse vers la maison du docteur.

Là, je trouvai
réunie une société très animée On m’avait attendu avec beaucoup d
impatience ; la momie était étendue sur la table à manger, et, au moment
où j’entrai, l’examen était commencé.

Cette momie était
une des deux qui furent rapportées, il y a quelques années. par le capitaine
Arthur Sabretash, un cousin de Ponnonner. Il les avait prises dans une tombe
près d’Eleithias, dans les montagnes de la Libye, à une distance considérable
au-dessus de Thèbes sur le Nil. Sur ce point, les caveaux, quoique moins
magnifiques que les sépulcres de Thèbes sont d’un plus haut intérêt, en ce
qu’ils offrent de plus nombreuses illustrations
de la vie privée des Égyptiens. La salle d’où avait été tiré notre
échantillon passait pour très riche en documents de cette nature ; – les
murs étaient complètement recouverts de peintures à fresque et de
bas-reliefs ; des statues, des vases et une mosaïque d’un dessin très
riche témoignaient de la puissante fortune des défunts.

Cette rareté avait
été déposée au Museum exactement dans le même état où le capitaine Sabretash
l’avait trouvée, c’est-à-dire qu’on avait laissé la bière intacte. Pendant huit
ans, elle était restée ainsi exposée a la curiosité publique quant à
l’extérieur seulement. Nous avions donc la momie complète à notre disposition,
et ceux qui savent combien il est rare de voir des antiquités arriver dans nos
contrées sans être saccagées jugeront que nous avions de fortes raisons de nous
féliciter de notre bonne fortune.

En approchant de la
table, je vis une grande boîte, ou caisse, longue d’environ sept pieds, large
de trois pieds peut-être, et d’une profondeur de deux pieds et demi. Elle était
oblongue, – mais pas en forme de bière. Nous supposâmes d’abord que la matière
était du bois de sycomore ; mais en l’entamant nous reconnûmes que c’était
du carton, ou, plus proprement, une pâte cure faite de papyrus. Elle était
grossièrement décorée de peintures représentant des scènes funèbres et divers
sujets lugubres, parmi lesquels serpentait un semis de caractères
hiéroglyphiques, disposés en tous sens, qui signifiaient évidemment le nom du
défunt Par bonheur, M. Gliddon était de la partie, et il nous traduisit sans
peine les signes, qui étaient simplement phonétiques et composaient le mot Allamistakeo.

Nous eûmes quelque
peine a ouvrir cette boîte sans l’endommager ; mais, quand enfin nous y
eûmes réussi, nous en trouvâmes une seconde, celle-ci en forme de bière, et
d’une dimension beaucoup moins considérable que la caisse extérieure, mais lui
ressemblant exactement sous tout autre rapport. L’intervalle entre les deux était
comblé de résine qui avait jusqu’à un certain point détérioré les couleurs de
la boîte intérieure.

Après avoir ouvert
celle-ci, ce que nous fîmes très aisément, – nous arrivâmes à une troisième,
également en forme de bière, et ne différant en rien de la seconde, si ce n’est
par la matière, qui était du cèdre et exhalait l’odeur fortement aromatique qui
caractérise ce bois : Entre la seconde et la troisième caisse, il n’y
avait pas d’intervalle, – celle-ci s’adaptant exactement à celle-là.

En défaisant la
troisième caisse, nous découvrîmes enfin le corps, et nous l’enlevâmes. Nous
nous attendions à le trouver enveloppé comme d’habitude de nombreux rubans, ou
bandelettes de lin ; mais, au lieu de cela, nous trouvâmes une espèce de
gaine, faite de papyrus, et revêtue d’une couche de plâtre grossièrement peinte
et dorée. Les peintures représentaient des sujets ayant trait aux divers
devoirs supposés de l’âme et à sa présentation a différentes divinités, puis de
nombreuses figures humaines identiques, sans doute des portraits despersonnes embaumées. De la tête aux
pieds s’étendait une inscription columnaire, ou verticale, en hiéroglyphes phonétiques, donnant de
nouveau le nom et les titres du défunt et les noms et les titres de ses
parents.

Autour du cou, que
nous débarrassâmes du fourreau, était un collier de grains de verre
cylindriques, de couleurs différentes, et disposés de manière à figurer des
images de divinités, l’image du Scarabée, et d’autres, avec le globe ailé. La
taille, dans sa partie la plus mince, était cerclée d’un collier ou ceinture
semblable.

Ayant enlevé le
papyrus, nous trouvâmes les chairs parfaitement conservées, et sans aucune
odeur sensible. La couleur était rougeâtre, la peau, ferme lisse et brillante.
Les dents et les cheveux paraissaient en bon état. Les yeux, à ce qu’il
semblait, avaient été enlevés, et on leur avait substitué des yeux de verre,
fort beaux et simulant merveilleusement la vie, sauf leur fixité un peutrop prononcée Les doigts et les
ongles étaient brillamment dorés.

De la couleur
rougeâtre de l’épiderme, M. Gliddon inféra que l’embaumement avait été pratiqué
uniquement par l’asphalte, mais, ayant gratté la surface avec un instrument
d’acier et jeté dans le feu les grains de poudre ainsi obtenus, nous sentîmes
se dégager un parfum de camphre et d’autres gommes aromatiques.

Nous visitâmes
soigneusement le corps pour trouver les incisions habituelles par où on extrait
les entrailles ; mais, à notre grande surprise, nous n’en pûmes découvrir
la trace. Aucune personne de la société ne savait alors qu’il n’est pas rare de
trouver des momies entières et non incisées. Ordinairement, la cervelle se
vidait par le nez, Ies intestins par une incision dans le flanc, le corps était
alors rasé, lavé et salé ; on le laissait ainsi reposer quelques semaines,
pais commençait, à proprement parler, l’opération de l’embaumement.

Comme on ne pouvait
trouver aucune trace d’ouverture, le docteur Ponnonner préparait ses
instruments de dissection, quand je fis remarquer qu’il était déjà deux heures
passées. Là-dessus, on s’accorda à renvoyer l’examen interne à la nuit
suivante ; et nous étions au moment de nous séparer, quand quelqu’un lança
l’idée d’une ou deux expériences avec la pile de Volta.

L’application de
l’électricité a une momie vieille au moins de trois ou quatre mille ans était
une idée, sinon très sensée, du moins suffisamment originale, et nous la
saisîmes au vol. Pour ce beau projet, dans lequel il entrait un dixième de
sérieux et neuf bons dixièmes de plaisanterie, nous disposâmes une batterie
dans le cabinet du docteur, et nous y transportâmes l’Égyptien.

Ce ne fut pas sans
beaucoup de peine que nous réussîmes à mettre à nu une partie du muscle
temporal, qui semblait être d’une rigidité moins marmoréenne que le reste du
corps, mais qui naturellement, comme nous nous y attendions bien, ne donna
aucun indice de susceptibilité galvanique quand on le mit en contact avec le
fil. Ce premier essai nous parut décisif ; et, tout en riant de bon cœur
de notre propre absurdité, nous nous souhaitions réciproquement une bonne nuit,
quand mes yeux, tombant par hasard sur ceux de la momie, y restèrent
immédiatement cloués d’étonnement. De fait le premier coup d’œil m’avait suffi
pour m’assurer que les globes, que nous avions tous supposés être de verre, et
qui primitivement se distinguaient par une certaine fixité singulière, étaient
maintenant si bien recouverts par les paupières, qu’une petite portion de la tunica albuginea restait seule visible.

Je poussai un cri,
et j’attirai l’attention sur ce fait qui devint immédiatement évident pour tout
le monde.

Je ne dirai pas que
j’étais alarmé par le phénomène,
parce que le mot alarme, dans mon cas, ne serait pas précisément le mot propre.
Il aurait pu se faire toutefois que, sans ma provision de Brown Stout, je me sentisse légèrement ému.

Quant aux autres
personnes de la société, elles ne firent vraiment aucun effort pour cacher leur
naïve terreur. Le docteur Ponnonner était un homme à faire pitié. M. Gliddon,
par je ne sais quel procédé particulier, s’était rendu invisible. Je présume
que M. Silk Buckingham n’aura pas l’audace de nier qu’il ne se soit fourré à
quatre pattes sous la table.

Après le premier
choc de l’étonnement nous résolûmes, cela va sans dire, de tenter tout de suite
une nouvelle expérience. Nos opérations furent alors dirigées contre le gros
orteil du pied droit Nous fîmes une incision au-dessus de la région de l’os sesamoideum pollicis pedis et nous
arrivâmes ainsi à la naissance du muscle abductor.
Rajustant la batterie, nous appliquâmes de nouveau le fluide aux nerfs mis
a nu, – quand, avec un mouvement plus vif que la vie elle-même, la momie retire
son genou droit comme pour le rapprocher le plus possible de l’abdomen, puis,
redressant le membre avec une force inconcevable allongea au docteur Ponnonner
une ruade qui eut pour effet de décocher ce gentleman, comme le projectile
d’une catapulte, et de l’envoyer dans la rue à travers une fenêtre.

Nous nous
précipitâmes en masse pour rapporter les débris mutilés de l’infortuné ;
mais nous eûmes le bonheur de le rencontrer sur l’escalier, remontant avec une
inconcevable diligence, bouillant de la plus grande ardeur philosophique, et
plus que jamais frappé de la nécessité de poursuivre nos expériences avec
rigueur et avec zèle.

Ce fut donc d’après
son conseil que nous fîmes : sur-le-champ une incision profonde dans le
bout du nez du sujet ; et le docteur y jetant des mains impétueuses, le
fourra violemment en contact avec le fil métallique.

Moralement et
physiquement, – métaphoriquement et littéralement, – l’effet futélectrique.
D’abord le cadavre ouvrit les yeux et les cligna très rapidement pendant
quelques minutes, comme M. Barnes dans la pantomime ; puis il
éternua ; en troisième lieu, il se dressa sur son séant ; en
quatrième lieu, il mit son poing sous le nez du docteur Ponnonner ; enfin,
se tournant vers MM. Gliddon et Buckingham, il leur adressa, dans l’égyptien le
plus pur, le discours suivant :

– Je dois vous dire,
gentlemen, que je suis aussi surpris que mortifié de votre conduite. Du docteur
Ponnonner, je n’avais rien de mieux a attendre c’est un pauvre petit gros sot
qui nesait rien de rien. J’ai pitié
de lu. , et je lui pardonne. Mais vous, monsieur Gliddon, – et vous, Silk, qui
avez voyagé et résidé en Égypte, à ce point qu’on pourrait croire que vous êtes
né sur nos terres, – vous, dis-je qui avez tant vécu parmi nous, que vous
parlez l’égyptien aussi bien, je crois, que vous écrivez votre langue
maternelle, – vous que je m’étais accoutumé à regarder comme le plus ferme ami
des momies, – j’attendais de vous une conduite plus courtoise. Que dois-je
penser de votre impassible neutralité quand je suis traité aussi
brutalement ? Que dois-je supposer, quand vous permettez à Pierre et a
Paul de me dépouiller de mes bières et de mes vêtements sous cet affreux climat
de glace ? À quel point de vue, pour en finir, dois-je considérer votre
fait d’aider et d’encourager ce misérable petit drôle, ce docteur Ponnonner, à
me tirer par le nez ?

On croira
généralement, sans aucun doute, qu’en entendant un pareil discours, dans de
telles circonstances, nous avons tous filé vers la porte, ou que nous sommes
tombés dans de violentes attaques de nerfs, ou dans un évanouissement unanime.
L’une de ces trois choses, dis-je, était probable. En vérité, chacune de ces
trois lignes de conduite et toutes les trois étaient des plus légitimes. Et,
sur ma parole, je ne puis comprendre comment il se fit que nous n’en suivîmes
aucune. Mais, peut-être, la vraie raison doit-elle être cherchée dams l’esprit
de ce siècle, qui procède entièrement par la loi des contraires, considérée
aujourd’hui comme solution de toutes les antinomies et fusion de toutes les
contradictions. Ou peut-être, après tout, était-ce seulement l’air
excessivement naturel et familier de la momie qui enlevait à ses paroles toute
puissance terrifique. Quoi qu’il en soit, les faits sont positifs, et pas un
membre do la société ne trahit d’effroi bien caractérisé et ne parut croire
qu’il se fût passé quelque chose departiculièrement
irrégulier.

Pour ma part,
j’étais convaincu que tout cela était fort naturel et je me rangeai simplement
de côté, hors de la portée du poing de l’Égyptien. Le docteur Ponnonner fourra
ses mains dans les poches de sa culotte, regarda la momie d’un air bourru, et
devint excessivement rouge. M. Gliddon caressait ses favoris et redressait le
col de sa chemise. M. Buckingham baissa la tête et mit son pouce droit dans le
coin gauche de sa bouche.

L’Égyptien le
regarda avec une physionomie sévère pendant quelques minutes, et à la longue
lui dit avec un ricanement :

– Pourquoi ne
parlez-vous pas, monsieur Buckingham ? Avez-vous entendu, oui ou non, ce
que je vous ai demandé ? Voulez-vous bien ôter votre pouce de votre
bouche !

Là-dessus, M,
Buckingham fit un léger soubresaut, ôta son pouce droit du coin gauche de sa
bouche, et, en manière de compensation, inséra son pouce gauche dans le coin
droit de l’ouverture susdite.

Ne pouvant pas tirer
une réponse de M. Buckingham, la momie se tourna avec humeur vers M. Gliddon,
et lui demanda d’un ton péremptoire d’expliquer en gros ce que nous voulions
tous.

M. Gliddon répliqua
tout au long, en phonétique ; et, n’était l’absence de caractères hiéroglyphiques dans les imprimeries
américaines, c’eût été pour moi un grand plaisir de transcrire intégralement et
en langue originale son excellentspeech.

Je saisirai cette
occasion pour faireremarquer que
toute la conversation subséquente à laquelle prit part la momie eut lieu en
égyptien primitif, MM Gliddon et Buckingham servantd’interprètes pour moi et les autres personnes de la société qui
n’avaient pas voyagé. CesMessieurs
parlaient la langue maternelle de la momie avec une grâce et une abondance
inimitables ; mais je ne pouvais pas m’empêcher de remarquer que les deux
voyageurs, sans doute à cause de l’introduction d’images entièrement modernes
et, naturellement, tout à fait nouvelles pour l’étranger, étaient quelquefois
réduits à employer des formes sensibles pour traduire à cet esprit d’un autre
âge un sens particulier. II y eut un moment, par exemple, où M. Gliddon, ne
pouvant pas faire comprendre à l’Égyptien le mot la Politique, s’avisa heureusement de dessiner sur le mur, avec un
morceau de charbon un petit monsieur au nez bourgeonné, aux coudes troussés,
grimpé sur un piédestal, la jambe gauche tendue en arrière, le bras droit
projeté en avant, le poing ferme, les yeux convulsés vers le ciel, et la bouche
ouverte sous un angle de 90 degrés.

De même, M.
Buckingham n’aurait jamais réussi à lui traduire l’idée absolument moderne de Whig (perruque), si, à une suggestion du
docteur Ponnonner, il n’était devenu très pâle et n’avait consenti à ôter la
sienne.

II était tout
naturel que le discours de M. Gliddon roulât principalement sur les immenses
bénéfices que la science pouvait tirer du démaillotement et du déboyautement
des momies ; moyen subtil de nous justifier de tous les dérangements que
nous avions pu lui causer, à elle en particulier, momie nommée Allamistakeo, il conclut en insinuant,
car ce ne fut qu’une insinuation, que, puisque toutes ces petites questions
étaient maintenant éclaircies, on pouvait aussi bien procéder à l’examen
projeté.

Ici, le docteur
Ponnonner apprêta ses instruments.

Relativement aux
dernières suggestions de l’orateur, il paraît qu’Allamistakeo avait certains
scrupules de conscience sur la nature desquels je n’ai pas été clairement
renseigné, mais il se montra satisfait de notre justification et, descendant de
la table, donna à toute la compagnie des poignées de main à la ronde.

Quand cette cérémonie
fut terminée, nous nous occupâmes immédiatement de réparer les dommages que le
scalpel avait fait éprouver au sujet. Nous recousîmes la blessure de sa tempe,
nous bandâmes son pied, et nous lui appliquâmes un pouce carre de taffetas noir
sur le bout du nez.

On remarqua alors
que le comte, tel était, à ce qu’il paraît, le titre d’Allamistakeo, éprouvait
quelques légers frissons, à cause du climat, sans aucun doute. Le docteur alla
immédiatement a sa garde-robe, et revint bientôt avec un habit noir, de la
meilleure coupe de Jennings, un pantalon de tartan bleu de ciel à sous-pieds,
une chemise rose de guingamp, un gilet de brocart à revers, un paletot-sac
blanc, une canne à bec de corbin, un chapeau sans bords, des bottes en cuir
breveté, des gants de chevreau couleur paille, un lorgnon, une paire de favoris
et une cravate cascade. La différence de taille entre le comte et le docteur,
la proportion étant comme deux à un, fut cause que nous eûmes quelque peu de
mal à ajuster ces habillements à la personne de l’Égyptien, mais, quand tout
fut arrangé, au moins pouvait-il dire qu’il était bien mis. M. Gliddon lui
donna donc le bras et le conduisit vers un bon fauteuil, en face du feu ;
pendant ce temps-la, le docteur sonnait et demandait le vin et les cigares.

La conversation
s’anima bientôt. On exprima, cela va sans dire, une grande curiosité
relativement au fait quelque peu singulier d’Allamistakeo resté vivant

– J’aurais pensé –
dit M. Buckingham, – qu’il y avait déjà beau temps que vous étiez mort.

– Comment ? –
répliqua le comte très étonné, je n’ai guère plus de sept cents ans. Mon père
en a vécu mille, et il ne radotait pas le moins du monde quand il est mort.

II s’ensuivit une
série étourdissante de questions et de calculs par lesquels on découvrit que
l’antiquité de la momie avait été très grossièrement estimée II y avait cinq
mille cinquante ans et quelques mois qu’elle avait été déposée dans les
catacombes d’Eleithias.

– Mais ma remarque,
– reprit M. Buckingham, – n’avait pas trait à votre âge à l’époque de votre
ensevelissement (Je ne demande pas mieux que d’accorder que vous êtes encore un
Jeune homme), et j’entendais parler de l’immensité de temps pendant lequel,
d’après votre propre explication, vous êtes reste confit dans l’asphalte.

– Dans quoi ? –
dit le comte.

– Dans l’asphalte, –
persista M. Buckingham.

– Ah !
oui ; j’ai comme une idée vague de ce que vous voulez dire, – en effet
cela pourrait réussir, – mais, de mon temps, nous n’employions guère autre
chose que le bichlorure de mercure.

– Mais ce qu’il nous
est particulièrement impossible de comprendre, – dit le docteur Ponnonner, –
c’est comment il se fait qu’étant mort et ayant été enseveli en Égypte, il y a
cinq mille ans, vous soyez aujourd’hui parfaitement vivant, et avec un air de
santé admirable.

– Si à cette époque
j’étais mort, comme vous dites– répliqua le comte, – il est plusque probable que mort je serais resté,
car je m’aperçois que vous en êtes encore à l’enfance du galvanisme, et que
vous ne pouvez pas accomplir par cet agent ce qui dans le vieux temps était
chez nous chose vulgaire. Mais le fait est que j’étais tombé en catalepsie, et
que mes meilleurs amis jugèrent que j’étais mort, ou que je devais être
mort ; c’est pourquoi ils m’embaumèrent tout de suite. – Je présume que
vous connaissez le principe capital de l’embaumement ?

– Mais pas le moins
du monde.

– Ah ! je
conçois ; – déplorable condition de l’ignorance ! Je nepuis donc pour le moment entrer dansaucun détail à ce sujet ; mais il
est indispensable que je vous explique qu’en Égypte embaumer, à proprement
parler, était suspendre indéfiniment toutes les fonctions animales soumises au
procédé. Je me sers du terme animal dans
son sens le plus large, comme impliquant l’être moral et vital aussi bien que
l’être physique. Je répète que le premier principe de l’embaumement consistait,
chez nous, à arrêter immédiatement et à tenir perpétuellement en suspens toutes
les fonctions animales soumises au procédé. Enfin, pour être bref, dans quelque
état que se trouvât l’individu a l’époque de l’embaumement il restait dans cet
état. Maintenant, comme j’ai le bonheur d’être du sang du Scarabée, je fus
embaumé vivant, tel que vous me voyez présentement.

– Le sang du
Scarabée ! – s’écria le docteur Ponnonner.

– Oui. Le Scarabée
était l’emblème, les armes d’une famille patricienne très distinguée et peu
nombreuse Être du sang du Scarabée, c’est simplement être de]a famille dont le
Scarabée est l’emblème. Je parle figurativement.

– Mais qu’a cela de
commun avec le fait de votre existence actuelle ?

– Eh bien, c’était
la coutume générale en Égypte, avant d’embaumer un cadavre de lui enlever les
intestins et la cervelle ; la race des Scarabées seule n’était pas sujette
à cette coutume. Si donc je n’avais pas été un Scarabée, j’eusse été privé de
mes boyaux et de ma cervelle, et, sans ces deux viscères, vivre n’est pas chose
commode.

– Je comprends cela,
– dit M. Buckingham, – et je présume que toutes les momies qui nous parviennent
entières sont de la race des
Scarabées.

– Sans aucun doute.

– Je croyais, – dit
M. Gliddon très timidement, – que le Scarabée était un des dieux égyptiens.

– Un des quoi
égyptiens ? – s’écria la momie sautant sur ses pieds.

– Un des dieux, –
répéta le voyageur.

– Monsieur Gliddon,
je suis réellement étonné de vous entendre parler de la sorte, dit le comte en
se rasseyant. Aucune nation sur la face de la terre n’a jamais reconnu plus
d’un Dieu. LeScarabée, l’Ibis, etc.
, étaient pour nous (ce que d’autres créatures ont été pour d’autres nations) les
symboles, les intermédiaires par lesquels nous offrions le culte au Créateur,
trop auguste pour être approché directement.

Ici, il se fit une
pause. A la longue, I’entretien fut repris par le docteur Ponnonner

Il n’est donc pas
improbable, d’après vos explications, – dit-il, – qu’il puisse exister, dans
les catacombes qui sont près du Nil, d’autres momies de la race du Scarabée
dans de semblables conditions de vitalité ?

Cela ne peut pas
faire l’objet d’une question– répliqua le comte ; – tous les Scarabées qui
par accident ont été embaumés vivants sont vivants. Quelques-uns même de ceux
qui ont été ainsi embaumés à dessein peuvent
avoir été oubliés par leurs exécuteurs testamentaires et sont encore dans leurs
tombes.

– Seriez-vous assez
bon, – dis-je, – pour expliquer ce que vous entendez par embaumés ainsi à dessein ?

– Avec le plus grand
plaisir, – répliqua la momie, après m’avoir considéré à loisir à travers son
lorgnon ; car c’était la première fois que je me hasardais à lui adresser
directement une question.

– Avec le plus grand
plaisir, – dit-elle. La durée ordinaire de la vie humaine, de mon temps, était
de huit cents ans environ. Peu d’hommes mouraient, sauf par suite d’accidents
très extraordinaires avant l’âge de six cents. Très peu vivaient plus de dix
siècles, mais huit siècles étaient considérés comme le terme naturel. Après la
découverte du principe de l’embaumement tel que je vous l’ai expliqué, il vint
à l’esprit de nos philosophesqu’on
pourrait satisfaire une louable curiosité et en même temps servir
considérablement les intérêts de la science, en morcelant la durée moyenne et
en vivant cette vie naturelle par acomptes. Relativement à la science
historique, l’expérience a démontré qu’il y avait, quelque chose à faire dans
ce sens, quelque chose d’indispensable. Un historien, par exemple, ayant
atteint l’âge de cinq cents ans, écrivait un livre avec le plus grand
soin ; puis il se faisait
soigneusement embaumer, laissant commission à ses exécuteurs testamentaires pro tempore de le ressusciter après un
certain laps de temps – mettons cinq ou six cents ans. Rentrant dans la vie à
l’expiration de cette époque, il trouvait invariablement son grand ouvrage
converti en une espèce de cahier de notes accumulées au hasard, – c’est-à-dire
en une sorte d’aréne littéraire ouverte aux conjectures contradictoires aux
énigmes et aux chamailleries personnelles de toutes les bandes de commentateurs
exaspérés. Ces conjectures, ces énigmes qui passaient sous le nom d’annotations
ou corrections, avaient si complètement enveloppé, torturé, écrasé le texte,
que l’auteur était réduit à fureter partout dans ce fouillis avec une lanterne
pour découvrir son propre livre. Mais, une fois retrouvé, ce pauvre livre ne
valait jamais les peines que l’auteur avait prises pour le ravoir. Après
l’avoir récrit d’un bout à l’autre, il restait encore une besogne pour
l’historien, un devoir impérieux : c’était de corriger, d’après sa science
et son expérience personnelle, les traditions du jour concernant l’époque dans
laquelle il avait primitivement vécu. Or, ce procédé de recomposition et de
rectification personnelle, poursuivi de temps à autre par différents sages,
avait pour résultat d’empêcher notre histoire de dégénérer en une pure fable.

– Je vous demande
pardon, – dit alors le docteur Ponnonner, – posant doucement sa main sur le
bras de l’Égyptien, je vous demande pardon. monsieur mais puis-je me permettre
de vous interrompre pour un moment ?

– Parfaitement, monsieur, – répliqua le comte en
s’écartant un peu.

– Je désirais
simplement vous faire une question, – dit le docteur. – Vous avez parlé de
corrections personnelles de l’auteur relativement aux traditions qui
concernaient son époque. En moyenne, monsieur, je vous prie, dans quelle
proportion la vérité se trouvait-elle généralement mêlée à ce grimoire ?

– On trouva
généralement que ce grimoire– pour me servir de votre excellente définition,
monsieur, – était exactement au pair avec les faits rapportés dans l’histoire
elle-même non réécrite, – c’est-à-dire qu’on ne vit jamais dans aucune
circonstance un simple iota de l’un ou de l’autre qui ne fût absolument et
radicalement faux.

– Mais, puisqu’il
est parfaitement clair, – reprit le docteur, – que cinq mille ans au moins se
sont écoulés depuis votre enterrement, je tiens pour sûr que vos annales à
cette époque, sinon vos traditions ; étaient suffisamment explicites sur
un sujet d’un intérêt universel, la Création, qui eut lieu, comme vous le savez
sans doute, seulement dix siècles auparavant, ou peu s’en faut.

– Monsieur ! –
fit le comte Allamistakeo.

Le docteur répéta
son observation mais ce ne fut qu’après mainte explication additionnelle qu’il
parvint à se faire comprendre de l’étranger. À la fin celui-ci dit, non sans
hésitation :

– Les idées que vous
soulevez, sont, je le confesse, entièrement nouvelles pour moi. De mon temps,
je n’ai jamais connu personne qui eût été frappé d’une si singulière idée, que
l’univers (ou ce monde, si vous l’aimez mieux) pouvait avoir eu un
commencement. Je me rappelle qu’une fois, mais rien qu’une fois, un homme de
grande science me parla d’une tradition vague concernant la race humaine, et
cet homme se servait comme vous du mot Adam,
ou terre rouge. Mais il l’employait dans un sens générique comme ayant
trait à la germination spontanée par le limon, – juste comme un millier
d’animalcules, – à la germination spontanée, dis-je, de cinq vastes hordes
d’hommes, poussant simultanément dans cinq parties distinctes du globe presque
égales entre elles.

– Ici, la société
haussa généralement les épaules, et une ou deux personnes se touchèrent le
front avec un air très significatif. M. Silk Buckingham, jetant un léger coup
d’œil d’abord sur l’occiput, puis sur le sinciput d’Allamistakeo, prit ainsi la
parole :

– La longévité
humaine dans votre temps, unie à cette pratique fréquente que vous nous avez
expliquée, consistant à vivre sa vie par acompte, aurait dût en vérité,
contribuer puissamment au développement général et à l’accumulation des
connaissances. Je présume donc que nous devons attribuer l’infériorité marquée
des anciens Égyptiens dans toutes les parties de la science, quand on les
compare avec les modernes et plus spécialement avec les Yankees, uniquement à
l’épaisseur plus considérable du crâne égyptien.

– Je confesse de
nouveau, – répliqua le comte avec une parfaite urbanité, – que je suis quelque
peu en peine de vous comprendre ; dites-moi, je vous prie, de quelles
parties de la science voulez-vous parler ?

Ici toute la
compagnie, d’une voix unanime, cita les affirmations de la phrénologie et les
merveilles du magnétisme animal.

Nous ayant écoutés
jusqu’au bout, le comte se mit à raconter quelques anecdotes qui nous
prouvèrent clairement que les prototypes de Gall et de Spurzheim avaient fleuri
et dépéri en Egypte, mais dans une époque si ancienne, qu’on en avait presque
perdu le souvenir, et que les procédés de Mesmer étaient des tours misérables
en comparaison des miracles positifs opérés par les savants de Thèbes, qui
créaient des poux et une foule d’autres êtres semblables.

Je demandai alors au
comte si ses compatriotes étaient capables de calculer le s éclipses Il sourit
avec une nuance de dédain et m’affirma que oui.

Ceci me troubla un
peu ; cependant, je commençais à lui faire d’autres questions relativement
à leurs connaissances astronomiques, quand quelqu’un de la société, qui n’avait
pas encore ouvert la bouche, me souffla à l’oreille que, si j’avais besoin de
renseignements sur ce chapitre, je ferais mieux de consulter un certain
monsieur Ptolémée aussi bien qu’un nommé Plutarque, à l’article De facie lunae.

Je questionnais
alors la momie sur les verres ardents et lenticulaires, et généralement sur la
fabrication du verre ; mais je n’avais pas encore fini mes questions, que
le camarade silencieux me poussait doucement par le coude, et me priait, pour
l’amour de Dieu, de jeter un coup d’œil sur Diodore de Sicile. Quant au comte,
il me demanda simplement, en manière de réplique si, nous autres modernes, nous
possédions des microscopes qui nous permissent de graver des onyx avec la
perfection des Égyptiens. Pendant que je cherchais la réponse à faire à cette
question, le petit docteur Ponnonner s’aventura dans une voie très
extraordinaire.

– Voyez notre
architecture ! – s’écria-t-il, – à la grande indignation des deux voyageurs
qui le pinçaient jusqu’au bleu, mais sans réussir à le faire taire.

– Allez voir,
criait-il avec enthousiasme, la fontaine du Jeu de boule à New-York ! ou
si c’est une trop écrasante contemplation regardez un instant le Capitole à
Washington, D.C. !

Et le bon petit
homme médical alla jusqu’à détailler minutieusement les proportions du bâtiment
en question. Il expliqua que le portique seul n’était pas orné de moins de
vingt-quatre colonnes, de cinq pieds de diamètre, et situées à dix pieds de
distance l’une de l’autre

Le comte dit qu’il
regrettait de ne pouvoir se rappeler pour le moment la dimension précise
d’aucune des principales constructions de la cité d’Aznac, dont les fondations
plongeaient dans la nuit du temps, mais dont les ruines étaient encore debout,
à l’époque de son enterrement dans une vaste plaine de sable à l’ouest de
Thèbes. Il se souvenait néanmoins, à propos de portiques, qu’il y en avait un,
appliqué à un palais secondaire, dans une espèce de faubourg appelé Carnac, et
formé de cent quarante-quatre colonnes de trente-sept pieds de circonférence
chacune, et distantes de vingt-cinq piedsl’une de l’autre. On arrivait du Nil à ce portique par une avenue de deux
milles de long, formée par des sphinx, des statues, des obélisques de vingt, de
soixante et de cent pieds de haut. Le palais lui-même, autant qu’il pouvait se
rappeler, avait, dans un sens seulement, deux milles de long, et pouvait bien
avoir en tout sept milles de circuit. Ses murs étaient richement décorés en
dedans et en dehors de peintures hiéroglyphiques. Il ne prétendait pas affirmer qu’on aurait pu bâtir entre ses
cours cinquante ou soixante des Capitoles du docteur ; mais il ne lui
était pas démontré que deux ou trois cents n’eussent pas pu y être empilés sans
trop d’embarras. Ce palais de Carnac était une insignifiante petite bâtisse,
après tout. Le comte, néanmoins, ne pouvait pas, en stricte conscience, se
refuser à reconnaître le style ingénieux, la magnificence et la supériorité de
la fontaine du Jeu de boule, telle que le docteur l’avait décrite. Rien de
semblable, il était forcé de l’avouer, n’avait jamais été vu en Égypte ni
ailleurs.

Je demandai alors au
comte ce qu’il pensait de nos chemins de fer.

– Rien de
particulier, – dit-il. – ils sont un peu faibles, assez mal conçus et
grossièrement assemblés. Ils ne peuvent donc pas être comparés aux vastes
chaussées à rainures de fer, horizontales et directes, sur lesquelles les
Egyptiens transportaient des temples entiers et des obélisques massifs de cent
cinquante pieds de haut.

Je lui parlai de nos
gigantesques forces mécaniques. Il convint que nous savions faire quelque chose
dans ce genre, mais il me demanda comment nous nous y serions pris pour dresser
les impostes sur les linteaux du plus petit palais de Carnac.

Je jugeai à propos
de ne pas entendre cette question, et je lui demandai s’il avait quelque idée
des puits artésiens ; mais il releva simplement les sourcils, pendant que
M. Gliddon me faisait un clignement d’yeux très prononcé, et me disait à voix basse
que les ingénieurs chargés de forer le terrain pour trouver de l’eau dans la
Grande Oasis en avaient découvert un tout récemment.

Alors, je citai nos
aciers, mais l’étranger leva le nez, et me demanda si notre acier aurait jamais
pu exécuter les sculptures si vives et si nettes quidécorent les obélisques, et qui avaient été entièrement exécutées
avec des outils de cuivre.

Cela nous déconcerta
si fort, que nous jugeâmes à propos de faire une diversion sur la métaphysique.
Nous envoyâmes chercher un exemplaire d’un ouvrage qui s’appelle le Dial, et nous en lûmes un chapitre ou
deux sur un sujet qui n’est pas très clair mais que les gens de Boston
définissent : le Grand Mouvement ou Progrès.

Le comte dit
simplement que, de son temps, les grands mouvements étaient choses terriblement
communes, et que, quant au progrès, il fut à une certaine époque une vraie
calamité, mais ne progressa jamais.

Nous parlâmes alors
de la grande beauté et de l’importance de la Démocratie et nous eûmes beaucoup
de peine à bien faire comprendre au comte la nature positive des avantages dont
nous jouissions en vivant dans un pays où le suffrage était ad libitum, et où il n’y avait pas de
roi.

Il nous écouta avec
un intérêt marqué, et, en somme, il parut réellement s’amuser. Quand nous eûmes
fini, il nous dit qu’il s’était passé là-bas, il y avait déjà bien longtemps,
quelque chose de tout à fait semblable. Treize provinces égyptiennes résolurent
tout d’un coup d’être libres, et de donner ainsi un magnifique exemple au reste
de l’humanité. Elles rassemblèrent leurs sages, et brassèrent la plus
ingénieuse constitution qu’il est possible d’imaginer. Pendant quelque temps,
tout alla le mieux du monde ; seulement il y avait là des habitudes de
blague qui étaient quelque chose de prodigieux. La chose néanmoins finit
ainsi : les treize États, avec quelque chose comme quinze ou vingt autres,
se consolidèrent dans le plus odieux et le plus insupportable despotisme dont
on ait jamais ouï parler sur la face du globe.

Je demandai quel
était le nom du tyran usurpateur.

Autant que le comte
pouvait se le rappeler, ce tyran se nommait la Canaille.

Ne sachant que dire
à cela, j’élevai la voix, et je déplorai l’ignorance des Égyptiens relativement
à la vapeur.

Le comte me regarda
avec beaucoup d’étonnement, mais ne répondit rien Le gentleman silencieux me
donna toutefois un violent coup de coude. dans les côtes, – me dit que je
m’étais suffisamment compromis pour une fois, et me demanda si j’étais
réellement avez innocent pour ignorer que la machine à vapeur descendait de
l’invention de Héro, en passant par Salomon de Cous.

Nous étions pour
lors en grand danger d’être battus, mais notre bonne étoile fit que le docteur
Ponnonner, s’étant rallié, accourut à notre secours, et demanda si la nation
égyptienne prétendait sérieusement rivaliser avec les modernes dans l’article
de la toilette, si important et si compliqué.

À ce mot, le comte
jeta un regard sur les sous-pieds de son pantalon, puis prenant par le bout une
des basques de son habit, il l’examina curieusement pendant quelques minutes. À
la fin il la laissa retomber, et sa bouche s’étendit graduellement d’une
oreille à l’autre ; mais je ne me rappelle pas qu’il ait dit quoi que ce
soit en manière de réplique.

Là-dessus, nous
recouvrâmes nos esprits, et le docteur, s’approchant de la momie d’un air plein
de dignité, la pria de dire avec candeur, sur son honneur de gentleman, si les
Egyptiens avaient compris, à une époque quelconque, la fabrication soit des
pastilles de Ponnonner, soit des pilules de Brandreth.

Nous attendions la
réponse dans une profonde anxiété, – mais bien inutilement. Cette réponse
n’arrivait pas. L’Égyptien rougit et baissa la tête. Jamais triomphe ne fut
plus complet, jamais défaite ne fut supportée de plus mauvaise grâce. Je ne
pouvais vraiment pas endurer le spectacle de l’humiliation de la pauvre momie.
Je pris mon chapeau, je la saluai avec un certain embarras, et je pris congé.

En rentrant chez
moi, je m’aperçus qu’il était quatre heures passées, et je me mis immédiatement
au lit. Il est maintenant dix heures du matin. Je suis levé depuis sept, et
j’écris ces notes pour l’instruction de ma famille et de l’humanité. Quant à la
première, je ne la verrai plus. Ma femme est une mégère. La vérité est que
cette vie et généralement tout le dix-neuvième siècle me donnent des nausées.
Je suis convaincu que tout va de travers. En outre, je suis anxieux de savoir
qui sera élu président en 2045. C’est pourquoi une fois rasé et mon café avalé,
je vais tomber chez Ponnonner, et je me fais embaumer pour une couple de
siècles.

À propos de cette édition électronique

Texte libre de droits.

Corrections principalement typographiques,

conversion informatique et publication :

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23 juin 2003

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eBook Info

Creator:

Edgar Poe

Title:

Petite discussion avec une momie

Date:

26/06/2003