Charles Guyon

VERS L’AUTRE PLANÈTE

Illustrations de Gil Baer

1935

AVANT-PROPOS

Une Planète intéressante : VÉNUS.

Une littérature nouvelle. – Le roman scientifique.

De tous temps, les yeux des hommes se sont levés vers l’infini des cieux comme pour leur demander les secrets des mondes qui gravitent dans l’espace, et jamais, comme en présence de cette vie universelle, la faiblesse de l’humanité, la petitesse de son domaine ne furent plus perceptibles. Le sentiment des vanités humaines apparaît mieux encore au cours de telles observations et l’on comprend mieux aussi par elles la fameuse page de Pascal sur les Infiniment Petits.

Dès la plus haute antiquité, les bergers de Chaldée savaient déchiffrer les signes de ce mystérieux livre que sont les nues scintillantes d’étoiles par les claires nuits. Ils étaient les sages, les grands philosophes de leur époque, et les rois eux-mêmes avaient en ce temps là, pour leurs mages sans couronnes, des égards tout particuliers.

L’un de ces astres dont on a retrouvé un souvenir précis venu jusqu’à nous des lointains de l’histoire, c’est la planète Vénus dont il va être question dans l’exposition de ce petit roman d’aventures. Il est donc certain que ladite planète a passionné les hommes bien longtemps avant que le romancier songeât à elle pour fournir aux jeunes gens un récit des plus amusants.

Il existe en effet au British Museum, à Londres, une brique sur laquelle est inscrite la plus ancienne observation astronomique de Vénus qui nous ait été transmise. Celle-ci émane des fouilles faites à Babylone et remonte à 585 avant notre ère.

On voyait autrefois en elle deux étoiles différentes suivant les phases d’observation de la journée. Aperçue avant le lever du soleil, elle était l’étoile du jour et devenait l’étoile du soir ou l’étoile du Berger au crépuscule. Mais déjà, dans la haute antiquité même, on paraît être revenu d’une telle erreur, car Homère désigne cette planète par Callitos (la Belle), et le nom de Vénus, sous laquelle nous la connaissons, nous vient des plus anciens astronomes.

Elle est la plus brillante planète connue.

Lorsqu’elle est pleine, elle est trop voisine du soleil et trop éloignée de nous pour nous apparaître sous son plus grand éclat. Elle est si brillante aux quadratures qu’on la voit quelquefois en plein jour. Ses phases sont assez faciles à observer. Comme elle est cinq ou six fois plus près de nous vers l’époque de la conjonction inférieure que vers celle de la conjonction supérieure, elle semble d’autant plus grosse que son croissant est plus étroit.

La distance de Vénus au Soleil a été estimée à environ vingt-sept millions quatre cent quatre-vingt-six mille lieues métriques ; la plus grande distance de Vénus à la Terre varie entre soixante-six millions trois cent mille lieues et soixante-quatre millions six cent mille lieues ; la plus petite entre onze millions trois cent soixante-dix mille lieues et neuf millions sept cent mille lieues : c’est ce qui permet les variations apparentes dans le diamètre. On a établi qu’à distance moyenne, ce diamètre apparent est de 16° 9, tandis qu’aux distances maximum et minimum les diamètres apparents sont comme 10 et 65.

Si l’on calcule le rapport des diamètres, celui de la Terre étant 1 celui de la planète Vénus est 0,999, le rapport des volumes 0,973, celui des masses 0,787. Un corps pesant 1 kilogramme à l’équateur terrestre ne pèserait plus que 802 grammes à l’équateur de Vénus.

Le plan de son orbite est incliné de 72°sur celui de son équateur.

La durée de sa révolution synodique, c’est-à-dire d’une oscillation totale autour du soleil, est de 584 jours, période pendant laquelle elle parcourt deux circonférences entières + 216°. Donc après 5 révolutions synodiques ou 2920 jours, ou 8 années communes, elle aura parcouru 10 circonférences + 5 fois 216°, c’est-à-dire 13 circonférences, ce qui signifie qu’après 8 années communes moins 2 jours les conjonctions de Vénus avec le Soleil arrivent au même point du ciel.

Il résulte de ce qui précède que Vénus peut, lors de la conjonction inférieure, passer sur le disque du Soleil. Mais il faut, pour cela, comme pour les éclipses, que la planète soit dans le voisinage d’un de ses nœuds. On la voit alors, comme une tache noire parfaitement ronde, traverser le disque d’un mouvement uniforme, de gauche à droite. Son diamètre apparent est, dans ce cas, d’environ 1’ et il est le 1/30 de celui du Soleil. Ce passage peut durer 6 ou 7 heures. Il se reproduit périodiquement et l’on peut en calculer l’époque comme celle des éclipses. Les derniers passages observés datent des 5 juin 1761,3 juin 1769,8 décembre 1874,6 décembre 1882. Comme on le voit ces passages se suivent à 8 années de distance et puis s’espacent en moyenne de 113 ans 1/2 plus ou moins 8 ans. Voici quelques dates des prochains passages dont nous n’aurons probablement pas la chance d’être des témoins. Ils auront lieu le 7 juin 2004 et le 5 juin 2012, puis le 10 décembre 2117 et le 8 décembre 2125 ; le 11 juin 2247, le 9 juin 2255 ; le 12 décembre 2360 et le dix décembre 2368.

Cette irrégularité apparente provient de ce que, pour qu’il y ait passage, il ne faut pas seulement qu’il y ait conjonction inférieure, il faut encore que la planète ait à cette époque une latitude moindre que la moitié du diamètre apparent du soleil ; sans quoi elle ne se projetterait pas sur le disque solaire. Or, étant en conjonction inférieure tous les 584 jours, ses positions sur son orbite, à ces époques successives, diffèrent comme celles de la terre sur l’écliptique : ses latitudes doivent donc aussi être différentes et par suite il se peut que le passage n’ait pas lieu. Ces passages de Vénus sur le disque du Soleil permettent d’établir la distance à la Terre et les dimensions du système solaire.

Ces passages ont, de tous temps, préoccupé les astronomes de tous les pays civilisés pour lesquels ils ont une fort grande importance. Il suffit, pour s’en rendre compte, de se reporter au passage de 1874. Les moyens d’observation sont à cette heure particulièrement en progrès ; les découvertes du siècle en matière physique et chimie ont permis de réaliser des instruments mathématiques déjà précis ; la photographie et la chimie aidant, les résultats obtenus ont été certainement supérieurs à ceux des observations antérieures ; aussi, peut on considérer le passage de 1874 comme un événement scientifique de la plus haute importance.

Chez nous, l’Académie des sciences avait, dès 1870, préparé cette étude. Elle désigna une commission chargée d’indiquer la part que la France devait prendre dans le concours général de toutes les nations. Quatre commissions furent donc organisées ; deux furent envoyées dans les régions boréales avec, comme lieux d’attache : Pékin, Yokohama et Saïgon ; les deux autres, dans les régions australes avec comme lieux d’attache : les îles Campbell, Saint-Paul et Nouméa. Aux îles Campbell fut placé comme directeur des services le savant Bouquet de la Grye, tandis que le secteur de Saint-Paul était sous les ordres du capitaine de vaisseau Mouchez devenu plus tard l’amiral Mouchez et le directeur de l’Observatoire de Paris. M. Janssen et le lieutenant de vaisseau Fleuriais dirigèrent les opérations à Pékin et à Yokohama.

Pour la première fois, peut-être, et d’une manière aussi complète, la photographie fut appelée à jouer un très grand rôle dans les observations. On obtint une série d’instantanés photographiques du Soleil pendant la durée du passage, à des instants très rapprochés et à des heures locales notées avec un soin fort minutieux, de sorte qu’on a pu presque mathématiquement tracer le chemin suivi par Vénus sur le disque solaire.

Deux images, à la rigueur, obtenues à des distances déterminées, et en des points assez éloignés l’un de l’autre, auraient peut-être pu suffire ; car la ligne droite, passant par les deux points, représente, en effet, d’une manière approximative suffisante, le lieu des positions successives de la planète.

Le phénomène fut surtout étudié à la lunette et selon la méthode de Halley, telle qu’elle fut pratiquée en 1769, avec toutefois les perfectionnements que les progrès de la science ont permis de réaliser.

En 1882, de nouvelles missions furent organisées ; elles furent réparties entre Port-au-Prince, le Mexique, la Floride, Santa-Cruz, Chubut et Rio Negro.

Des observations diverses qui furent recueillies, il résulte que Vénus a des montagnes très hautes ; certaines atteignent jusqu’à 44 km d’élévation verticale. Les anneaux nébuleux et lumineux observés autour du disque pendant son passage sur le Soleil font supposer que la planète est enveloppée d’une atmosphère très épaisse. La densité de cette atmosphère serait même très supérieure – et de beaucoup – à la nôtre ; on a cru pouvoir établir que le rapport en serait égal à 2.

On peut admettre que l’épaisseur de cette atmosphère soit suffisante pour tempérer – avec la vapeur d’eau qu’elle doit renfermer – une température moyenne peu différente de la nôtre.

Nous tenons à bien préciser ces détails dans cet avant-propos afin que nos jeunes lecteurs puissent voir que, même dans son hypothèse, le romancier n’a pas été si fantaisiste qu’une telle œuvre pourrait le permettre et que, respectueux des données scientifiques, il a basé sur celles-ci les faits groupés pour l’intérêt du livre.

Nous savons que si l’oscillation complète de Vénus autour du Soleil est de 584 jours, son année est d’environ 225 jours, tandis qu’elle tourne sur elle-même en 23 h. 21 minutes et 22 secondes ; or, l’orbite étant presque circulaire, les quatre saisons sont à peu près de même durée ; mais par suite de la grande inclinaison de l’axe de rotation sur le plan de l’orbite, les variations des saisons sont très marquées, et la durée relative des jours et des nuits éprouve de ce fait des changements considérables dans l’intervalle d’une révolution.

Dans le ciel de Vénus, la Terre doit apparaître comme une magnifique étoile et, tous les 584 jours, ne nous trouvant plus qu’à une distance de dix millions de lieues de Vénus, notre globe doit étinceler dans les nuits de là-bas telle une étoile d’un blanc légèrement bleuté et d’un éclat si splendide que toutes les autres doivent paraître ternes dans son voisinage.

*

* *

Comment la vie hypothétique d’une planète si près de nous – relativement, bien entendu – et si peu différente comme aspect de la nôtre, ne passionnerait-elle pas le romancier ?

Il y a déjà toute une littérature spéciale et le roman scientifique bien fait pour satisfaire l’imagination ardente de la jeunesse est encore celui qui, pour elle, apparaît comme le plus sain et le plus intéressant.

Nous avons le droit de considérer comme l’un des pères du genre notre compatriote Cyrano de Bergerac dont le burlesque et amusant Voyage à la Lune ouvre la voie aux œuvres de cette nature.

Faut-il rappeler la série des romans de Jules Verne qui firent les délices de plusieurs générations et dont le succès est loin d’être encore épuisé. Le Nautilus précéda, et de pas mal d’années, nos sous-marins, ce qui permet de croire, dans le domaine scientifique, à la réalisation de tous nos rêves.

Pourtant, les fantaisies par trop extraordinaires de H. -G. Wells ne verront jamais leur tour de réalisation, croyons-nous.

H. -G. Wells, romancier anglais, exerça son talent et son imagination créatrice dans le domaine du fantastique souvent horrifiant.

Lui aussi s’est inquiété de la vie des planètes : Ainsi La Guerre des Mondes est l’invraisemblable lutte des forces cosmiques qui dresse les habitants de la planète Mars contre les habitants de la Terre. Cette lutte est curieuse : ici, ce sont les Martiens qui, par une belle nuit d’été, surprennent notre domaine. Conception qui nous paraît bizarre : ces êtres ont plutôt l’aspect d’une gigantesque machine ronde dont les énormes tentacules souples pourraient fouiller les moindres recoins de nos habitations.

Y a-t-il dans tout ceci une donnée scientifique ? Nous ne le pensons guère, l’hypothèse, tout en ayant une apparence logique de vie, reste dans le pur domaine de la haute fantaisie. J. -H. Rosny qui, dans Nymphée, et dans Un autre Monde, a essayé de faire vivre dans des conditions toute spéciales une humanité en quelque sorte déviée, s’est toujours tenu dans les déductions rigoureuses des connaissances scientifiques bien assises ; il a, partant de ses déductions, établi des possibilités, mais sa fantaisie romanesque n’est en rien une altération des choses qui auraient pu être. Robida, le fantaisiste, fit bien un roman interplanétaire très curieux et non moins bien illustré.

Comme Cyrano de Bergerac, Wells nous donne des détails amusants sur certain voyage dans la Lune.

On doit reconnaître que, dans ce roman, Les premiers Hommes dans la lune, H.-G. Wells s’est mieux souvenu de son premier métier. Ne fut-il pas, en effet, professeur de sciences dans une institution de Londres ? Il s’est rappelé qu’il enseigna la physique, la chimie, les mathématiques même, et, cette fois, il tient un compte beaucoup plus précis des conditions scientifiques de la vie.

Ainsi, il admet et même il trouve naturel ce voyage dans la Lune, mais il commence par trouver aussi que les hommes ont pour cela résolu préalablement la question la plus importante du problème, à savoir que, pour entreprendre une telle expédition, ils ont découvert une substance qui échappe aux ordinaires lois de la gravitation. Une sphère creuse est donc construite avec ce nouveau métal, lequel, de par sa propriété même, s’éloignera fatalement d’une manière indéfinie dans l’espace dès qu’on aura, tout comme pour un départ d’aérostat, lancé le fameux : « Lâchez tout ! »

À leur aise dans cette sphère, les voyageurs pourront, grâce à un système d’ouvertures disposées dans les parois, utiliser tour à tour et l’attraction terrestre ou bien encore l’attraction lunaire.

Ainsi procède Wells. C’est là un procédé classique dont usa avant lui notre collaborateur Charles Guyon quand, dans le récit que nous offrons à nos lecteurs, il transporta dans la planète Vénus ses savants américains.

Il est très curieux de retrouver dans ce récit, qui date de près d’un demi siècle environ, toutes les grandes réalisations mécaniques de notre époque, depuis les automobiles à moteurs électriques jusqu’à l’avion. Il est vrai que, plus mesuré, moins extraordinaire dans sa conception, Ch. Guyon se révèle davantage éducateur. Puisqu’il y a une analogie à peu près certaine entre Vénus et la Terre, pourquoi ne pas doter Vénus d’une vie végétale et animale analogue à la nôtre ; oui, mais alors la logique du savant pouvait se permettre la résurrection d’une flore et d’une faune géantes comme en connurent les premiers âges de notre époque : l’ichthyosaure, le plésiosaure, l’atlantosaure, l’iguanodon, etc., car Vénus se trouve d’après lui dans une situation analogue à celle de la Terre avant la période diluvienne ; cela n’empêche que nous la voyions abondamment pourvue de tous les perfectionnements électriques dont nous commençons à peine à être dotés.

Ch. Guyon ne laisse donc rien du domaine fantaisiste qui ne soit appuyé sur la science.

Et c’est ainsi que nous pouvons faire un voyage très amusant et fort raisonnable dans une planète qui, par sa clarté dans le ciel, sollicite notre attention. Nous aurons goûté à ce voyage tout le charme des explorations merveilleuses, toutes les émotions, toutes les angoisses des drames divers qui sont la vie elle-même : alternatives de joies et de tristesses, d’espérances et de déceptions, de rêves et de désillusions, d’essors et de chutes. C’est bien le cas, ici, puisqu’après s’être élevé si haut, si loin, nos malheureux savants… mais n’anticipons pas ; mieux vaut encore pour nos lecteurs de commencer au plus vite le récit palpitant de cette curieuse expédition.

LES ÉDITEURS.

CHAPITRE PREMIER

Une ascension merveilleuse.

I

Le 20 juin 1885, une animation extraordinaire régnait dans Chicago, la reine du grand lac Michigan.

Tous les hôtels et restaurants avaient été obligés de refuser du monde : les chambres, les salons, les salles à manger, tout était rempli de bagages ; les couvertures étaient étendues à terre pour servir de lits. On se plaçait où l’on pouvait : le confortable n’était point de la fête.

Dans toutes les maisons particulières, les propriétaires avaient profité de l’occasion pour louer des chambres et faire de sérieux bénéfices. Les plus petites pièces, depuis le rez-de-chaussée jusqu’au septième étage, n’avaient pas été dédaignées, et l’on cite certains concierges qui ont loué leur loge vingt à vingt-cinq dollars par jour.

On avait dû faire venir des vivres de toutes les villes voisines, et une véritable cité de baraques, où l’on vendait toutes les nourritures et toutes les boissons du monde, s’était élevée le long des rues. Le Chinois exposait la chair de chien, les ailerons de requin et les nids d’hirondelle ; l’Anglais offrait les plum-puddings et les rump-steaks ; l’Italien, les macaronis et les zampetti de Modène ; l’Espagnol, les oranges de Valence, les garbauzos rôtis et les vins sucrés ; le Brésilien présentait aux promeneurs le maté parfumé, qu’on buvait à la ronde avec le bombilla ; enfin on trouvait des échantillons de toutes les cuisines du monde. Mais on admirait surtout les cuisiniers français, et l’on pouvait juger notre art culinaire sous toutes ses formes, car Parisiens, Flamands, Marseillais avaient établi des restaurants toujours remplis d’une foule empressée, et, depuis le bœuf à la mode jusqu’à la bouillabaisse, aucun mets national ne manquait sur la carte.

On campait aussi sur toutes les places publiques, dans les rues, sur les squares, et l’immense quai, dont les magnifiques maisons longent les eaux bleues du lac, ressemblait à un vaste bazar, où les types les plus bizarres se coudoyaient dans un tumulte inexprimable.

Là, on pouvait rencontrer le Canadien aimable et élégant ; le rude habitant des plaines de l’Ouest, le trappeur armé jusqu’aux dents ; le grave anabaptiste, venu de la Pensylvanie ; le planteur du Texas, aux vêtements mexicains, brillants des plus vives couleurs ; Anglais, Français, Américains du Sud, nègres de Haïti, Espagnols de Cuba, Malais fiers et farouches, Chinois rusés, étaient venus, attirés par une même curiosité. On rencontrait même des Peaux-Rouges, drapés majestueusement dans leurs loques bariolées.

Quel motif avait donc amené de tous les points de l’Amérique cette foule si variée ?

C’est que ce jour-là devait avoir lieu l’ascension du Franklin, le plus puissant aérostat qu’on eût encore vu dans les États de l’Union. Nul ne connaissait le nom de l’aéronaute, mais on le jugeait habile et audacieux, car il avait promis de ne pas descendre de son ballon sans avoir franchi les 1.200 kilomètres qui séparent, en ligne droite, Chicago de New-York, et ensuite l’Océan Atlantique lui-même, pour aller jusqu’à Paris.

Les Yankees, réunis en groupes bruyants sur les promenades ou assis autour des tables, devant les verres pleins de whisky, affirmaient que le hardi voyageur devait être Américain, et ils buvaient avec enthousiasme au succès d’une entreprise qui serait certainement une victoire aérostatique pour les États-Unis.

Les Canadiens et les Anglais haussaient les épaules, assurant qu’un Anglais seul pouvait tenter un tel voyage.

Les Français disaient que c’était sans doute un Gascon ; enfin chacun voulait voir un compatriote dans le vaillant aéronaute du Franklin.

Des paris énormes furent faits sur la nationalité probable de l’aéronaute ; des duels homériques eurent lieu ; un journal, le New-scientific-herald, de Chicago, ayant, dans un article de fond, traité le héros inconnu de charlatan et l’ascension de farce ridicule, vit son hôtel attaqué par une foule exaspérée. Les portes et les fenêtres furent enfoncées, les presses brisées, et les rédacteurs ne durent la vie qu’à une fuite aussi rapide que prudente. Il fallut que le directeur parût devant la foule et fît d’humbles excuses pour être autorisé à rentrer dans la ville.

II

Parmi les étrangers attirés à Chicago par la curiosité, se trouvait un Français nommé Henri Landal. C’était un Parisien dans toute l’acception du mot : élégant et distingué, il joignait à une figure agréable un caractère aimable et enjoué, à une instruction solide un esprit ardent et aventureux ; à l’âge de trente ans, il se trouvait à la tête d’une immense fortune qu’il employait à voyager autant pour le profit de la science que pour son propre plaisir.

Il était arrivé, depuis la veille, par le train de midi, venant de Niagara-Falls, où il avait passé quelques jours pour admirer à son aise les fameuses chutes. Là, il s’était lié d’amitié avec un jeune Américain nommé Charles Madison, qui avait conquis rapidement sa sympathie, à cause de sa franchise, de son esprit piquant et original et des connaissances variées qu’il possédait.

C’était, en effet, un véritable savant que Madison, mais aussi un cœur brave et généreux. Un jour, se promenant avec Landal, près des chutes, il s’était jeté à l’eau au milieu des brisants, pour sauver une jeune Canadienne que le courant entraînait.

Madison avait une taille élevée mais bien prise, des épaules larges et solides, des bras capables de terrasser un taureau ; et cependant sa figure était fine et délicate, ses traits respiraient la plus grande énergie unie à la bienveillance. Calme et froid en apparence, il était prompt à s’enthousiasmer pour une idée nouvelle, une entreprise extraordinaire : rien ne l’effrayait. En somme, c’était une nature d’élite, qui inspirait la sympathie dès le premier abord.

Depuis plusieurs jours, Madison se trouvait à Chicago, pour une affaire importante, avait-il dit à son ami Landal, auquel il avait donné rendez-vous pour le 20 juin, à l’hôtel du Greatlake-House.

Ce jour-là, dès le grand matin, le Parisien, appuyé sur le balcon de l’hôtel, admirait le lac merveilleux couvert de nombreux navires ; à l’horizon, un soleil chaud et brillant venait d’émerger des flots dorés et annonçait une délicieuse journée. Landal, charmé de ce spectacle, n’attendant son ami que dans la journée, se disposait à sortir pour faire une promenade en canot sur le Michigan.

Jugez de sa surprise lorsqu’un domestique introduisit Madison. Celui-ci, après une cordiale poignée demain, sans laisser à Landal le temps de l’interroger, lui dit :

— Aujourd’hui, à quatre heures de l’après-midi, on lance le plus superbe ballon des États-Unis. Voulez-vous faire partie de l’ascension ?

Landal fut d’abord stupéfait de cette question inattendue et resta quelques instants sans répondre, ne sachant si Madison voulait plaisanter. Enfin, remis de l’étonnement que lui causait une telle entrée en matière :

— J’ai toujours désiré, répondit-il, monter en ballon, et je ne serais pas fâché de satisfaire un jour mon désir. Mais je suis absolument inconnu ici, et j’ai entendu dire hier que les aéronautes seuls seraient admis à prendre place dans la nacelle, pour ce voyage qui promet d’ailleurs d’être extraordinaire.

— Je suis seul propriétaire du Franklin, répondit Madison…

— Comment ! vous seriez…

— Oui, cher ami, dit Madison en riant, je suis ce fameux aéronaute que vous jugez peut-être audacieux et téméraire, et dont on parle tant aujourd’hui dans toute l’Amérique. Je dois partir, premièrement avec un de mes vieux amis, Samuel Dixton, professeur d’histoire naturelle à l’Université de Boston, qui a dirigé ma jeunesse et auquel j’ai toujours conservé la plus profonde reconnaissance. C’est, à la vérité, un grand original, mais c’est un homme très instruit. Il désire vivement faire des expériences dans l’atmosphère, et je serais désolé de lui refuser une place dans mon ballon. J’emmène secondement mon fidèle domestique, Tom, qui m’a déjà suivi dans de nombreuses ascensions et peut être regardé comme un très habile aéronaute. C’est plutôt pour moi un ami qu’un serviteur, et dans plus d’une circonstance il m’a montré un dévouement inaltérable. Nous ne serons que nous trois, à moins que vous ne soyez disposé à nous accompagner. J’ai juré de franchir l’Atlantique avec le Franklin, et je tiendrai ma promesse. Je veux vous reconduire à Paris, cher Landal.

Cette promesse paraissait faite avec tant d’assurance, Madison parlait d’un ton si naturel et si résolu, que Landal ne trouva aucune objection possible.

— Je partirai avec vous, répondit-il.

Madison lui serra cordialement la main.

— J’étais sûr, dit-il, qu’un Parisien ne refuserait pas une si belle occasion de rentrer glorieusement dans son pays, et que vous me prouveriez votre amitié en acceptant mon offre.

On pouvait certainement avoir la plus grande confiance dans Madison, dont le courage et le sang-froid étaient connus dans toute l’Amérique. Il avait déjà accompli plus d’une expédition extraordinaire. Il avait le premier franchi le golfe du Mexique entre la Nouvelle-Orléans et Cuba. Tout le monde connaissait son beau livre sur les voyages aériens, qui avait causé une véritable révolution dans la science aérostatique.

Son audace, toujours heureuse, lui avait cependant attiré la haine de quelques savants américains, jaloux de ses succès et, en tenant son nom secret pour tous jusqu’au dernier moment, il avait voulu éviter les attaques violentes de plusieurs journaux dirigés par ses ennemis.

— Qu’ils discutent lorsque je serai parti, disait Madison, je les réduirai au silence par un télégramme envoyé de Paris.

III

Dans l’après-midi, Madison présenta ses deux compagnons à Henri Landal.

Le professeur Samuel Dixton était le vrai type du savant qui néglige absolument la terre pour vivre dans le monde de la science. Grand, maigre, sec, il était vêtu d’une longue redingote dont la forme était depuis longtemps oubliée par la mode ; son pantalon étroit aurait eu besoin de sous-pieds pour arriver à couvrir les bottines ; un chapeau haute forme dont la soie avait disparu depuis un temps immémorial semblait rivé à sa tête. Son nez long et mince supportait à l’extrémité une paire de lunettes bleues, au-dessus desquelles il regardait souvent avec un petit air scrutateur ; c’était, en résumé, un brave homme qui n’avait qu’une passion : apprendre sans cesse du nouveau.

Tom était au contraire un bon gros garçon, à la figure ronde, rose et réjouie ; il se sentait heureux de vivre, et s’il avait connu Épicure, il se serait certainement déclaré son disciple. Mais cet amour du bien-être ne lui inspirait point d’égoïsme, et il avait prouvé qu’à l’occasion aucun sacrifice ne lui coûtait quand il s’agissait de son maître ou de ses amis. C’était un Pensylvanien, et, comme tel, il avait un fonds de bon sens et d’esprit naturel qui le rendait précieux à l’aéronaute, auquel il était capable, à l’occasion, de prêter son concours dans une ascension. Madison le considérait comme un ami, mais Tom n’abusait point de cette condescendance.

Tels furent les deux nouveaux compagnons que Madison présenta à Landal, quelques heures avant l’ascension ; la connaissance fut bientôt faite.

À quatre heures, tous quatre étaient sur le quai pour présider au gonflement du ballon.

Des tonneaux remplis de copeaux de zinc, d’eau et d’acide sulfurique avaient été placés l’un près de l’autre. Ils communiquaient par des tuyaux avec un tonneau plus considérable dont le fond, qui était ouvert, plongeait dans une cuve pleine d’eau. Le gaz hydrogène produit par la réaction de l’eau et de l’acide sulfurique sur le zinc devait passer par cette cuve pour se purifier de l’acide sulfureux et aller rejoindre ensuite l’orifice de l’aérostat par un long tube de toile.

Le ballon était suspendu à plusieurs mâts au moyen de cordes et de poulies, afin de permettre au gaz d’entrer plus facilement. Son immense enveloppe, d’abord piteusement affaissée, fut bientôt dilatée par le gaz ; on put alors se rendre compte de ses dimensions énormes. Il avait 30 mètres de hauteur et 22 mètres de diamètre.

Une foule innombrable, houleuse, couvrait les quais. Les fenêtres, les balcons, les toits étaient garnis d’hommes et de femmes qui agitaient avec frénésie chapeaux et mouchoirs pour saluer le vaillant aéronaute. Le lac lui-même était couvert d’embarcations qui craquaient sous le poids des spectateurs.

Plusieurs personnes vinrent prier Madison de vouloir bien les admettre dans la nacelle qui allait s’élever dans les airs. Un riche mexicain lui avait offert, dès le début, mille dollars pour avoir le droit de l’accompagner dans son voyage extraordinaire. Mais Madison ne voulut accorder aucune faveur. Le Mexicain se retira en proférant de terribles menaces.

— Voilà trois ou quatre fois que cet homme vient me trouver, dit le jeune aéronaute ; j’ai beau le repousser, il ne peut quitter mon ballon, et il semble s’intéresser au gonflement, comme si l’aérostat lui appartenait.

Pendant qu’on faisait les derniers préparatifs, Tom disposait dans la nacelle tout ce qui pouvait rendre le voyage aussi agréable que possible. Il ajoutait également tous les objets nécessaires à une expédition longue et lointaine. Il plaça avec le plus grand soin, dans le fond, des paniers remplis de provisions de tous genres, des litres d’eau, de vin et de liqueur ; il suspendit les boussoles, les baromètres, les instruments astronomiques, et n’oublia pas une boîte qui contenait une pharmacie complète.

Enfin le ballon fut prêt ; il se balançait, gracieusement retenu par les cordes attachées au cercle de l’équateur et par les sacs de lest suspendus à la nacelle. Les voyageurs prirent place dans l’aérostat aux acclamations de la foule qui poussait des hurrahs frénétiques. La nacelle était une jolie petite pièce carrée, mollement capitonnée et entourée d’une balustrade d’un mètre de hauteur environ.

Le solennel : « Lâchez tout ! » retentit, et le ballon s’élève avec une rapidité vertigineuse dans les couches supérieures de l’air.

Quel splendide panorama se déroule aux yeux des voyageurs ! Voici le lac Michigan, avec les mille navires qui sillonnent ses eaux ; la ville de Chicago et ses longs boulevards, droits comme une règle ; au loin, les plaines immenses arrosées par le Mississipi  ; enfin partout un spectacle que le pinceau le plus habile ne saurait peindre.

Cependant bientôt tout disparaît dans le vide. Un nuage épais et humide enveloppe le ballon ; il semble qu’il reste stationnaire ; mais les feuilles de papier à cigarettes lancées hors de la nacelle indiquent que l’aérostat marche vers l’est, et le baromètre prouve qu’il monte toujours rapidement.

— 6.000 mètres ! crie Madison.

Le sang bourdonne dans ses oreilles ; il est comme étourdi. Tom, debout devant lui, a les yeux démesurément ouverts ; il lève et baisse ses mâchoires d’une façon mécanique avec un bruit étonnant : on dirait un crocodile qui aspire l’air au-dessus des eaux. Samuel Dixton semble plongé dans une profonde stupeur. Henri Landal seul conserve encore toute sa présence d’esprit : il admire le magnifique paysage qui se déroule sous le ballon.

— 7.000 mètres, dit de nouveau Madison.

Il veut tirer la corde pour ouvrir la soupape et arrêter l’ascension, mais il trébuche et tombe au fond de la nacelle. Tom paraît anéanti ; le professeur est toujours immobile.

Landal court à Madison pour le relever ; en passant il regarde le baromètre…

Il lit : 9.000 mètres !

Et il tombe inanimé près de ses compagnons.

IV

Combien de temps les voyageurs restèrent-ils plongés dans cette syncope semblable à la mort, où l’air ne leur était plus nécessaire, puisqu’ils ne respiraient pas ; où tout était insensible pour eux, le froid et la faim ?…

Nul ne pourrait le dire…

Henri Landal parut le premier revenir à la vie : il était d’une faiblesse extrême. Il put d’abord à peine ouvrir les yeux et remuer la tête. Cependant, chose merveilleuse ! il respirait avec assez de facilité et sentait une faim dévorante lui tirer l’estomac. Bientôt il put, en s’appuyant aux cordages, se soulever à demi et regarder autour de lui.

Madison était toujours étendu sans mouvement au fond de la nacelle. Samuel Dixton paraissait dormir d’un profond sommeil. Tom, assis près de lui, commençait à se remuer et se frottait les yeux, comme s’il sortait d’un long sommeil.

— Allons, courage, lui dit Landal, debout ! il faut m’aider à sauver votre maître qui ne donne plus signe de vie.

— Brute que je suis, cria le brave garçon, en ouvrant les yeux, je ronfle comme un bison pendant que mon maître est malade !

Il voulut se lever, il ne put que se tenir sur ses genoux.

— Donnez-moi la pharmacie qui est près de vous, lui demanda Landal.

Tom la passa aussitôt au Français. Celui-ci prit une petite fiole contenant un cordial et en glissa quelques gouttes dans la bouche de Madison. L’aéronaute parut se ranimer un peu : quelques couleurs revinrent sur ses joues creuses et pâles.

Il ouvrit enfin les yeux.

Samuel Dixton, auquel Tom fit boire le même cordial, ne tarda pas non plus à se réveiller et parut stupéfait de se voir étendu dans la nacelle. Il se mit à essuyer fiévreusement ses lunettes, opération sérieuse qui annonçait toujours que le professeur avait à étudier un phénomène ou à élucider une question embarrassante.

— Où sommes-nous ? dit Madison, en soulevant la tête.

En ce moment, Landal, qui regardait au-dessus de la balustrade de la nacelle, aperçut distinctement sous le ballon les sommets neigeux d’une immense chaîne de montagnes, vers laquelle l’aérostat semblait descendre avec une grande rapidité.

— Nous descendons, dit-il, j’aperçois la terre.

— Nous devons être éloignés de notre point de départ, s’écria Madison. Il me semble que j’ai dormi longtemps. Je ne sais vraiment ce qui s’est passé à notre départ. C’est la première fois que chose pareille m’arrive. Jusqu’ici j’ai toujours pu modérer la marche de mon ballon, et jamais il ne s’est élevé avec une rapidité aussi vertigineuse. C’est un accident, il est dû certainement à quelque raison extraordinaire.

Tout à coup Samuel Dixton, qui, ses lunettes bien essuyées, avait fait un effort violent pour regarder au-dessus de la cloison, jeta un cri :

— C’est trop fort ! fit-il aussitôt, tous les sacs de lest ont glissé et les cordes sont restées suspendues à la nacelle. Le tout a dû s’échapper à la fois, au moment de notre départ. Il a fallu que cela soit préparé à l’avance. Les sacs n’auront été attachés qu’en apparence, par des nœuds glissants ; au dernier moment leur poids les a détachés sans secousse et nous sommes partis comme un éclair, sans avoir le temps de rien voir.

Madison se pencha pour se rendre compte de ce fait extraordinaire. Il reconnut l’exactitude des renseignements donnés par le professeur.

— C’est une infâme trahison, dit-il, c’est une vengeance de ce Mexicain dont j’ai repoussé les offres. Je me souviens de ses menaces : il a pu corrompre les hommes chargés de maintenir le ballon et d’attacher les sacs.

— Nous saurons bien le retrouver un jour, dit Tom, et alors il sentira la force de mon poing.

— Voici les monts Alléghanis, cria Madison, qui considérait le paysage placé au-dessous du ballon.

Et il montra les montagnes.

— Nous avons dévoyé vers le sud, mes amis, ajouta-t-il, nous volons vers Charleston ou au moins vers Baltimore… Hurrah !… c’est mon pays ! nous y trouverons bonne réception !

— Je serai charmé d’y refaire mon estomac, dit Tom en se tâtant l’épigastre ; il est creux comme une gourde sèche.

— Nous nous y reposerons quelques heures, mon brave Tom, et tu auras le temps de reprendre des forces pour franchir l’Océan.

Lorsque les voyageurs furent un peu remis de la secousse qu’ils avaient ressentie, Madison voulut mettre de l’ordre dans les instruments, qui avaient été fort dérangés pendant cette terrible léthargie.

— Eh quoi ! s’écria-t-il tout à coup, le chronomètre est arrêté et il marque aujourd’hui le 30 juin, ce qui ferait déjà dix jours de voyage, sans compter le temps qui aurait pu se passer depuis son arrêt !… C’est une bonne farce du ballon qui a sans doute fait quelques sauts pendant que nous étions assoupis. D’ailleurs tout est en désordre ici !

— J’aurai bientôt fini de mettre tout cela en ordre, dit Tom ; mais auparavant je vous demanderai la permission de préparer le déjeuner… J’ai faim comme un homme qui n’a pas mangé depuis un an.

En prononçant ces mots, Tom, qui, en véritable Américain, avait toujours un appétit formidable, ouvrit la caisse aux provisions pour en tirer ce qu’il y avait enfermé avant le départ.

Mais quelle ne fut pas la stupéfaction des voyageurs !

Tout était desséché ; le jambon était réduit à l’état de cuir ; le pain semblait dur comme de la pierre ; le veau froid et la viande conservée tombaient en miettes.

Seules les bouteilles de vin, bourgogne et bordeaux, étaient restées intactes. Les aéronautes en burent quelques verres avec délices et sentirent renaître leurs forces.

— Vivat ! vivat Bacchus ! s’écria le joyeux Madison, en se versant force rasades ; seul il est resté victorieux au milieu de notre catastrophe !

— Oui, dit Tom enthousiasmé, sans Bacchus, nous tendrions la langue comme les pendus de Green-Park !

Cependant tout le monde avait été vivement intrigué par l’état de délabrement dans lequel se trouvait la caisse de provisions.

— Que signifie tout cela ? dit Landal ; pourquoi vos vivres sont-ils ainsi desséchés ? Est-ce que pareille chose arrive quelquefois dans les voyages aériens ?

— Je ne crois pas, répondit Madison, qu’un fait semblable se soit déjà produit dans les ascensions précédentes, et je vois là de quoi bouleverser plus d’une cervelle d’académicien.

— C’est un phénomène dont je vais prendre note, dit gravement Samuel Dixton, j’en ferai un rapport à la savante académie de Boston.

— Ne nous aurait-on pas joué quelque farce à notre départ ? ajouta Landal ; n’aurait-on pas remplacé nos vivres par ce jambon et ce pain qui ont au moins une année d’existence ?

— C’est peut-être encore une vengeance de ce maudit Mexicain, qui a failli nous faire monter jusqu’aux astres. Cependant cela me paraît bien peu probable, car Tom et moi avons mis nous-mêmes les vivres dans la caisse au moment du départ… C’est merveilleux !…

— Heureusement, dit Tom, qui se berçait d’espérances pour se consoler de son jeûne forcé, nous allons trouver une bonne table en arrivant à terre.

— Oui ! Et nous sommes près d’y atteindre ; je distingue déjà les arbres sur les flancs des montagnes. Tâchons d’aborder en pays habité, car je ne tiens pas à faire une longue course avant de trouver un hôtel ou au moins une bonne auberge. J’aurais préféré descendre à Baltimore, mais je ne sais plus où nous sommes, je ne reconnais pas le pays.

En disant ces mots, Madison suivait attentivement la marche du ballon.

Tout à coup il jeta un cri de surprise.

— Je ne sais si je rêve, s’écria-t-il, mais sûrement j’aperçois là-bas un ballon qui s’avance vers nous, et certes ce doit être le géant des aérostats, car il est énorme… Regardez, Messieurs.

Tous dirigèrent leurs regards vers l’endroit indiqué.

En effet, un ballon monstrueux venait dans leur direction, descendant avec une courbe gracieuse pour rejoindre le Franklin.

Il semblait être dirigé avec facilité. On aurait cru voir un monstre terrible, menaçant les audacieux qui osaient traverser son domaine.

— Enfoncé, mon pauvre Franklin ! s’écria Madison avec dépit. Voici un ballon gros dix fois comme toi et qu’on manœuvre comme une barque de New-York ! Je serais curieux de connaître le rival mystérieux qui vient ainsi me couper l’herbe sous les pieds !

Cette métaphore, si déplacée dans une situation aérienne, était à peine terminée, que le ballon étranger, glissant avec aisance sur la surface de l’air, venait se placer à côté du ballon américain et laissait tomber sur les flancs de sa nacelle un petit pont léger, avec un grappin qui arrêta fortement l’aérostat.

Au bas du ballon se trouvait un véritable chalet, en bois gracieusement sculpté, orné de balcons et de fenêtres ; une porte élevée conduisait au pont qui aboutissait jusqu’au Franklin. De cette porte sortirent plusieurs personnages de figure très brune, vêtus de tuniques blanches et la tête couverte d’une sorte de casque romain en étoffe presque transparente.

L’un d’eux s’avança vers le ballon américain, au-devant de Madison, qui, stupéfait de cette aventure merveilleuse, avait déjà escaladé le pont en se tenant aux cordages de la nacelle.

L’inconnu était un jeune homme d’une figure très agréable et très expressive. Il tendit la main à Madison, en prononçant quelques mots dans une langue aussi douce qu’harmonieuse, mais que le jeune Américain ni ses compagnons ne purent comprendre.

Madison, revenu de sa surprise, s’écria sans avancer la main :

— Vous êtes terriblement audacieux, Monsieur, pour poser ainsi le grappin sur ma propriété ! Je devrais, pour l’honneur du drapeau américain, vous lancer d’un coup de poing dans l’espace ; mais je vous pardonne pour deux motifs : premièrement eu égard à votre ignorance des usages, car je vois que vous venez de loin ; secondement et surtout, parce que je tiens à connaître votre système de direction des aérostats.

Après ce petit speech inspiré par l’amour-propre national, et qui fut salué de nombreuses courbettes par le jeune inconnu, Madison tendit la main à celui-ci et s’avança vers le ballon géant.

Ses compagnons se préparaient, de leur côté, à monter sur le pont, quand tout à coup le Franklin, diminué du poids de Madison, s’arracha des griffes qui le retenaient et partit à travers les nues avec une vitesse effrayante, emportant Landal, Tom et Samuel Dixton épouvantés.

V

La secousse les fit d’abord rouler au fond de la nacelle, et pendant quelques minutes ils restèrent sans mouvement, presque suffoqués.

Peu à peu l’ascension se ralentit ; il leur fut possible de respirer avec plus de facilité, et ils purent se relever pour se rendre compte de la situation et voir s’ils apercevaient encore le ballon étranger.

Rien !

Autour d’eux la solitude, le silence, le vide des airs !

Il leur semblait que cet incident n’était qu’un rêve, une hallucination causée par l’état de faiblesse dans lequel leur première ascension trop rapide les avait plongés. Mais il fallut bien se rendre à l’évidence : le malheureux Madison n’était plus avec eux !

En vain, Samuel Dixton essuyait ses lunettes pour mieux scruter les environs ; en vain le pauvre Tom grimpait aux cordages pour voir à une distance plus grande, rien n’apparaissait.

Tous trois se regardaient pleins d’angoisse, n’osant exprimer les craintes qui agitaient leur esprit.

Enfin le professeur put le premier rompre ce silence pénible :

— Il ne s’agit pas, dit-il, de nous laisser abattre par un chagrin inutile. Il vaut mieux prendre une détermination. Ou bien notre ami a été victime d’une noire trahison ; il a été enlevé par des ennemis jaloux de sa gloire ; ou bien ce départ subit, inattendu, est un simple accident… Dans l’un et l’autre cas, nous n’avons qu’une chose à faire, nous mettre sans retard à la recherche de Madison. S’il y a eu accident, nous le retrouverons à Chicago ou à Baltimore ; si au contraire nous sommes en présence d’un infâme guet-apens, il faut sans retard que tous les États-Unis soient prévenus, qu’on sache que dans la libre Amérique il n’est plus possible de voyager en sûreté, même dans les airs ; il faut que les autorités soient partout mises sur pied et que les ravisseurs de notre glorieux ami soient traqués comme des bêtes fauves ! Il importe donc de descendre immédiatement.

Landal et Tom donnèrent leur assentiment à ces paroles sages et généreuses.

Cependant un mouvement de descente très prononcé se faisait sentir, comme ils purent s’en rendre compte par l’agitation des banderoles de soie attachées à la nacelle. Mais, en même temps, le vent poussait avec rapidité l’aérostat dans une direction qu’ils ne pouvaient connaître, car la boussole, affolée, tournait dans tous les sens et ne donnait plus aucun renseignement.

Ils étaient résolus à descendre malgré tout, quel que fût l’endroit où le hasard pouvait les conduire. Tom tira violemment la corde qui correspond à la soupape située au sommet du ballon. Celui-ci ne tarda pas à descendre d’une manière plus visible, et on aperçut bientôt au-dessous de la nacelle tous les détails d’un paysage pittoresque. Au loin les montagnes apparaissaient toujours comme une ligne bleue.

— Si ces montagnes, comme l’a cru Madison, sont bien les monts Alléghanis ou les montagnes Bleues, dit Samuel Dixton, nous devons être au-dessus des riches plaines de la Virginie ou de la Caroline.

— C’est une région que je connais très bien, répondit Tom, nous y avons fait plus d’une ascension, M. Madison et moi. Mon digne maître y compte de nombreux amis, et si c’est là qu’il se trouve, nous pourrons facilement le rejoindre.

— Nous le rejoindrons, reprit Dixton, et nous ne nous séparerons pas avant de l’avoir ramené sur ce ballon qu’il a créé pour la gloire des États-Unis.

— J’allais faire la même proposition, dit Landal.

— Et moi aussi, ajouta Tom. M. Madison retrouvera son ballon intact et ses amis prêts à continuer le voyage qu’il avait juré de faire. Ce ne sera qu’un épisode de notre ascension, un retard de quelques jours.

Pendant que les voyageurs devisaient ainsi entre eux, le ballon approchait du sol. On distinguait très bien la couleur verte des forêts et une nappe d’eau dont les bornes se perdaient à l’horizon.

— La mer ! s’écria Landal, l’Océan Atlantique !

Ainsi les prévisions de Madison étaient justes ; le ballon ne s’était pas trop écarté de sa route pendant la léthargie des aéronautes. Ils allaient pouvoir aborder en pays civilisé, calmer la faim qui commençait à les affaiblir et retrouver le compagnon dont ils avaient été séparés par une aventure si extraordinaire.

L’air était chaud, malgré la hauteur où ils se trouvaient. La lumière qui éclairait le vaste tableau exposé à leurs regards, était éblouissante, sans être cependant fatigante pour les yeux.

Ils admiraient les hautes cimes des montagnes situées au nord-ouest.

— Je ne m’étais jamais imaginé, dit Samuel Dixton, que les États-Unis eussent des chaînes aussi élevées et aussi sauvages. Celles-ci sont couvertes de neige, et cependant nous sommes au mois de juin ; elles doivent être d’une hauteur prodigieuse. C’est une chose étonnante, car les Alléghanis ne dépassent guère 2.000 mètres, et les neiges y disparaissent avec l’hiver. Encore un phénomène à noter ; décidément ce voyage sera très fructueux pour la science. Ô mes collègues de Boston, que vous serez étonnés à mon retour !

En parlant ainsi, le cligne professeur tirait son carnet et prenait des notes.

Les trois voyageurs étaient plongés dans l’admiration en présence du magnifique spectacle qui se développait devant eux, lorsqu’un choc assez violent les rappela à la réalité.

— Terre ! cria Tom ; à l’aide, Messieurs, nous avons touché. Il s’agit de débarquer !

Saisir aussitôt l’ancre et la jeter sur le sol, fut l’affaire d’un instant, et après quelques secondes, pendant lesquelles la ballon fut traîné, il s’abattit tout à coup sur la terre : l’ancre s’était accrochée à un arbre.

Aussitôt les voyageurs sautèrent hors de la nacelle, qu’ils remplirent de grosses pierres ramassées aux environs. D’ailleurs le Franklin, atteint par les branches des arbres, était déchiré à plusieurs places, et le gaz s’échappait avec des sifflements aigus. Il ne tarda pas à s’affaisser et à s’aplatir sur le sol.

— Pauvre ballon, dit Tom, il est bien malade ! Il faudra plusieurs jours avant de pouvoir le gonfler de nouveau. Il a besoin de réparations.

— Nous profiterons de ce repos forcé pour chercher Madison, répondit Landal, d’ailleurs il ne faut point songer à partir de nouveau sans lui.

— Avant tout, cherchons des hommes pour nous aider à replier le Franklin et à le transporter en lieu sûr.

CHAPITRE II

C’est Vénus

I

Lorsque Madison et ses compagnons étaient sortis de la syncope où les avait plongés l’ascension rapide du Franklin, ils avaient trouvé toutes les montres arrêtées. Il était donc impossible de connaître l’heure, et on ne pouvait que la calculer approximativement.

Ils étaient partis de Chicago vers cinq heures ; en admettant qu’ils fussent restés une heure au moins plongés dans leur sommeil léthargique, et en ajoutant le temps probable passé depuis leur réveil, il devait être environ sept heures du soir.

Cependant, chose merveilleuse ! le soleil était à peine monté de quelques degrés au-dessus de l’horizon et, pour la saison, il ne pouvait être que neuf ou dix heures du matin !

Leur évanouissement, dans ce cas, aurait donc duré dix-sept ou dix-huit heures !

S’il en était ainsi, quelle distance le ballon avait dû parcourir ! Dans quel pays étaient-ils descendus ?

C’est la question qu’ils se posaient en examinant l’endroit où le hasard les avait conduits. Ils se trouvaient au bord de la mer, sur un rivage bordé de magnifiques forêts. Il leur semblait être dans une région tropicale, où les plantes avaient toutes des proportions énormes.

On voyait partout des fougères arborescentes, hautes comme des peupliers, des lépidodendrons semblables à des massifs de corail, des sigillaires, aux tiges cylindriques, droites comme d’immenses cierges, des cactus redoutables aux formes bizarres, des prêles gigantesques dont les sporanges ressemblaient à de grosses massues, des géraniums de toutes couleurs qui avaient la taille des chênes. Parfois les arbres, en s’élevant à une hauteur prodigieuse, formaient une voûte régulière ; les troncs superbes qui la supportaient représentaient de splendides portiques, en étalant majestueusement leurs branches. Ces branches elles-mêmes étaient chargées à leur sommet d’une foule de plantes parasites qui mêlaient agréablement leurs fleurs au feuillage des arbres. Des lianes d’une étendue incroyable serpentaient d’arbre en arbre, couvrant les branches de guirlandes fleuries. Ailleurs, le long des troncs, on voyait s’épanouir, grimper, s’entortiller les grenadilles, les dracontiums, les bégonias, les lichens de grandeur colossale. Les mousses, qui partout ailleurs présentent humblement leur tapis verdoyant, formaient en cet endroit de mystérieux taillis où les trois amis entendaient s’agiter un monde d’animaux inconnus.

Quelle fête pour un naturaliste !

Aussi Samuel Dixton restait ébahi devant ce spectacle inattendu. Il connaissait assez toute la flore des États-Unis et même de l’Amérique entière pour se rendre compte de l’étrangeté d’un pareil spectacle.

— Où sommes nous donc ! se disait-il en examinant la forêt. Aurions-nous été transportés au Mexique, au Brésil ? Serions-nous dans l’Hindoustan ou dans une forêt de Java ?… Quel que soit le pays, voilà certainement des plantes qui ne sont point inscrites dans la botanique moderne… Il faut que le Franklin nous ait emmenés dans une région absolument inconnue… Mais alors combien de temps ?…

Et en même temps le digne professeur levait les yeux pour regarder le soleil et se rendre compte de l’heure.

Ses compagnons le virent tout à coup s’arrêter : il paraissait plongé dans une stupéfaction profonde. Il frottait ses lunettes, les ajustait sur son nez, puis les ôtait pour les frotter de nouveau ; mais sans doute elles ne lui rendaient point le service demandé, car il portait ses mains au-dessus de ses yeux pour s’en faire une sorte de visière, ou bien il les arrondissait comme pour former une lunette d’approche.

Enfin, ne pouvant résoudre le problème qu’il cherchait, il accourut vers Tom et Landal qui le regardaient fort intrigués.

— Avez-vous remarqué le soleil ? leur dit-il.

— Nous n’avons pas songé à le considérer.

— Eh bien, regardez, mes amis ; voyez ce nouveau phénomène : le soleil est au quart de sa course, et il est d’une grosseur énorme, semblable à celle qu’il prend souvent quand il est à l’horizon. C’est la première fois que je vois ce fait merveilleux, et je ne l’ai vu relaté dans aucun ouvrage scientifique. Le soleil a aujourd’hui deux fois sa grosseur ordinaire !

Landal et Tom ne purent retenir une exclamation de surprise en constatant la vérité.

— Ce grossissement est peut être dû à un état particulier de l’atmosphère, dit Landal.

— L’atmosphère est d’une pureté parfaite en ce moment, mon ami, répondit le professeur. J’ai étudié tout à l’heure la question sous tous les rapports, je ne puis arriver à une bonne solution. Il me reste à constater le fait et à le signaler au savant Robin Jeffery, professeur d’astronomie, notre illustre président, qui sera heureux d’avoir à expliquer un événement si extraordinaire.

— Si cela continue, votre carnet ne pourra plus suffire, fit Tom en riant, il vous faudra des volumes pour enregistrer tant de mystères…

— Oui, Tom, tu dis bien vrai… des mystères, d’insondables mystères !… J’en suis confondu !… Et cette forêt merveilleuse…

Il fut interrompu par un cri de Tom. Le Pensylvanien prit Samuel Dixton par le bras et lui montrant le ciel :

— Voyez donc, dit-il, cet oiseau gigantesque, qui paraît se diriger vers nous ! Il est encore fort loin, mais on peut déjà juger qu’il est d’une taille colossale. Si j’avais un fusil, quel beau coup je ferais, et quel morceau nous aurions à mettre à la broche !

— Et la broche, mon brave Tom, où la trouverions-nous ?

— Nous ferions comme les Peaux-Rouges que j’ai vus souvent près du Missouri : nous en formerions une avec des branches d’arbre.

— Oui ; mais le principal est d’avoir l’oiseau, et celui-ci me semble de taille à ne pas se laisser prendre facilement.

En effet, plus l’oiseau approchait, plus il paraissait monstrueux.

Le professeur le contemplait avec des signes évidents de satisfaction ; il ne manquait pas un seul de ses mouvements.

— C’est sans doute un condor, disait-il, et, encore un condor d’une rare grosseur ; il a au moins la taille d’une autruche.

— Beau sujet d’étude pour un professeur d’histoire naturelle, ajouta Landal ; ici du moins, Monsieur Dixton, vous serez sur votre terrain et vous pourrez trouver la clef du mystère.

— Hum ! hum !… Qui sait ? J’ai vu des choses si prodigieuses depuis quelques heures que ma science est à bout de ressources… Si c’est un condor, il vient de loin, car je n’en connais point dans nos pays. Mais est-ce un condor ? Je commence à douter même que ce soit un oiseau…

Le monstre volant était presque au-dessus des trois voyageurs, mais à une hauteur immense, et tout en apercevant ses longues ailes et son corps énorme, on ne pouvait en distinguer les détails.

Tout à coup l’oiseau s’arrêta, et ils le virent descendre vers eux en formant des courbes gracieuses. Plus il s’approchait, plus il paraissait extraordinaire.

Landal et Tom cassèrent deux grosses branches d’un arbre voisin pour s’en faire des bâtons et se défendre en cas d’attaque. Quant au professeur, il ne pensait guère au danger : il étudiait l’animal et répétait à mi-voix :

— C’est prodigieux, c’est prodigieux !

Tout à coup il s’écria :

— Mais c’est un homme ! c’est un homme volant !

— De mieux en mieux, dit Tom. Il nous apporte peut-être des nouvelles de M. Madison…

Pendant ce temps, l’être étrange que les trois amis avaient d’abord pris pour un oiseau venait se poser doucement à terre à quelques pas d’eux. Ils purent alors l’examiner facilement.

C’était, en effet, un homme parfaitement constitué, à la figure vénérable ; son teint bruni, sa longue robe blanche, son casque léger, rappelaient les aéronautes mystérieux qui avaient emmené Madison.

Il était simplement muni d’un appareil aérien des plus ingénieux. Il consistait en deux ailes longues de trois mètres environ, faites comme celles des oiseaux, avec de grandes plumes cousues l’une sur l’autre dans de fines mailles de corde. Les ailes, qui semblaient très légères, étaient entourées d’un cercle de métal brillant. Elles s’attachaient aux épaules par deux ceintures d’acier : l’une contournait la poitrine en passant sous les bras, l’autre était fixée autour de la taille. À gauche et à droite, on apercevait une manivelle qui faisait tourner quatre ou cinq petites roues d’engrenage et mettait sans difficulté les ailes en mouvement, aussi rapidement qu’on le voulait. Celles-ci se déployaient ou se repliaient sur le corps, comme un vaste manteau. Enfin à la ceinture était également attachée une grande queue tissée comme les ailes et qu’un petit levier faisait aller à droite ou à gauche comme un gouvernail. De chaque côté du corps on voyait aussi suspendus deux étriers de fer : ils devaient servir à soutenir les pieds en arrière, car le mystérieux personnage volait couché presque horizontalement.

Les trois voyageurs avaient pu considérer rapidement cet appareil étrange et admirable. Dixton émerveillé s’approcha de l’étranger, qui lui-même considérait curieusement les aéronautes. L’homme volant s’avança aussi au-devant du professeur et lui tendit la main, en lui parlant dans une langue inconnue.

— Je n’ai point l’honneur de vous comprendre, dit Samuel Dixton. – Let us speak english, si vous voulez bien.

L’étranger parut ne point saisir le sens de ces mots.

— Monsieur sait peut-être le français, dit Landal en s’approchant.

Même ignorance de l’homme volant, qui répondait toujours dans son langage mystérieux.

Dixton, qui parlait plusieurs langues les plus répandues dans le monde, crut devoir les essayer toutes.

— Hablemos español, dit-il d’abord.

Même silence de l’étranger.

— Parliamo italiano.

Pas de réponse.

— Sprechen wir deutsch !

Rien !

— Diable ! dit le savant professeur en se grattant le nez, c’est à en perdre la tête ! De quel pays est donc ce personnage ?… Ah ! j’oublie les langues par lesquelles j’aurais dû commencer, le latin et le grec, que tout homme un peu instruit doit connaître.

— Latine loquamur, domine.

Rien encore !

Le grec eut un sort semblable.

— Décidément j’y perds toute ma science, dit le professeur exaspéré.

Tom, voyant ces essais infructueux, prit la parole :

— Moi, je vais lui parler une langue universelle, une langue qu’il comprendra tout de suite, Monsieur Dixton.

— Toi, Tom ? c’est peut-être le Volapük, que malheureusement je ne connais point.

— Je n’ai pas non plus l’honneur de connaître cet idiome, mais vous allez juger de mon savoir.

Aussitôt le Pensylvanien, s’approchant de l’étranger, lui indiqua le ballon et le ciel, expliquant par une mimique des plus expressives que ses compagnons et lui étaient arrivés dans la nacelle. Puis, passant à une pantomime connue de tous les peuples, il lui témoigna par des gestes éloquents qu’il avait faim et soif. Il portait rapidement la main à la bouche en imitant une personne qui mange, ou bien il simulait un buveur altéré.

Ces gestes étaient très faciles à comprendre, car le vieillard les saisit aussitôt et, prenant Tom par le bras, il lui fit signe ainsi qu’à ses amis de le suivre.

Après avoir traversé un taillis épais, les voyageurs arrivèrent sur une route large et élevée. Elle était pavée avec des carrés de bois encastrés dans du ciment très fin.

— De plus en plus étonnant, disaient Landal et Samuel Dixton.

— Et moi qui regardais les États-Unis comme la nation la plus avancée du monde ! Nous voilà bien humiliés !

L’étranger s’arrêta, fit entendre un sifflement aigu et prolongé, au moyen d’un petit sifflet pendu à son cou. Quelques instants après, on vit arriver sur la route, avec une grande vitesse, une voiture sur laquelle se trouvaient plusieurs jeunes gens. L’un d’eux placé en avant dirigeait la marche au moyen d’un levier d’ivoire qu’il tournait à droite ou à gauche, selon qu’il voulait faire dévier le véhicule. Celui-ci était aussi élégant que léger : il était fait d’un métal brillant qui parut aux voyageurs être de l’argent. Cette voiture merveilleuse était mise en mouvement par l’électricité comme put s’en assurer le professeur, qui croyait rêver.

En bas, entre les deux roues d’arrière, se trouvait une boîte dans laquelle était le générateur de l’électricité ; qui communiquait avec deux bobines d’électro-aimant. Celles-ci, aimantées, et désaimantées tour à tour, attiraient successivement deux pistons de fer, qui, placés aux deux extrémités d’un balancier, lui imprimaient un mouvement régulier de haut en bas. Une bielle attachée au balancier faisait tourner les roues qui marchaient avec la plus grande facilité, pouvant atteindre une vitesse excessive et s’arrêter presque instantanément.

Les jeunes gens qui conduisaient cette voiture saluèrent poliment les trois amis et descendirent sans retard de leurs sièges. Le vieillard, suivi de Landal et de ses compagnons, les conduisit près du Franklin, et leur donna l’ordre de plier le ballon et de le transporter sur la voiture avec la nacelle et les instruments.

Cette opération assez difficile fut faite avec une adresse admirable et une grande rapidité ; on eût dit que ces hommes étaient d’habiles aéronautes, et Tom, qui se disposait à leur donner des conseils, dut se contenter de les regarder et de les admirer.

Lorsque tout fut prêt, l’homme volant engagea les trois amis à monter avec les jeunes gens, et tandis que la voiture partait avec une vitesse effrayante, le vieillard, déployant ses ailes, s’élançait, comme un oiseau, dans la même direction.

Tous ces détails avaient vivement surpris les voyageurs du Franklin. Ils restaient muets, observant tout ce qu’ils voyaient et se demandant s’ils n’étaient pas le jouet d’un rêve extraordinaire.

— Merveilleux, prodigieux, miraculeux ! murmurait Samuel Dixton. Depuis quand a-t-on trouvé le moyen de conduire les voitures par l’électricité ? Nous sommes donc en retard de mille ans aux États-Unis ? Et les académiciens, ignorent-ils donc tout ce qui se passe en dehors de leur salle de réunion ? Jamais John Rigthon, qui prétend être le premier physicien du monde, ne nous a parlé de cette découverte dans ses rapports !

Le digne professeur n’ignorait pas que de nombreuses tentatives ont été faites depuis quelques années pour employer la force motrice de l’électricité, c’est-à-dire pour faire des machines à l’électricité comme on fait des machines à vapeur. On a pu réussir en théorie, on a pu imaginer des mécanismes ingénieux, mis en mouvement par un moteur électrique, mais sans résultat sérieux pour l’industrie, et sans qu’il soit possible de les appliquer à de grands travaux, du moins pendant un temps prolongé{1}. MM. Page, Bourbouze, Froment, ont inventé des appareils remarquables qui pourront devenir les modèles des machines à électricité, lorsqu’on aura trouvé des générateurs plus puissants que ceux employés aujourd’hui, c’est-à-dire une pile d’un prix moins élevé et d’une force supérieure.

Une des tentatives les plus curieuses fut celle d’un physicien russe, M. de Jacobi, qui, en 1838, put faire remonter la Néva par une chaloupe sur laquelle se trouvaient douze personnes. Pendant plusieurs heures, le petit navire put vaincre le vent et le courant, mû par une machine à l’électricité qui faisait tourner les palettes. Mais cet essai ne fut point renouvelé à cause des dépenses énormes qu’il nécessitait.

Samuel Dixton était au courant de ces questions ; voilà pourquoi sa stupéfaction était si complète en présence d’une découverte dont personne n’avait encore parlé aux États-Unis.

Tom et Landal partageaient son ébahissement.

— Battu le Jockey-Club ! dit Tom ; ses meilleurs chevaux ne sont que de pauvres rossinantes près de cette voiture. Voilà des gens pratiques ! Ici au moins on n’a besoin ni d’avoine ni de paille, et les domestiques n’ont pas de chevaux à soigner. C’est un système économique et agréable, que je recommanderai à M. Madison !

— Pauvre Madison ! quelle surprise pour lui, s’il était ici ! répondit Landal.

— Espérons que nous aurons bientôt de ses nouvelles, ajouta Dixton, car nous allons sans doute arriver dans un endroit habité et trouver quelqu’un qui parle l’anglais.

— Ou le français, mon cher professeur.

— Nous n’avons pas encore traversé l’Océan.

— Cela n’est pas nécessaire : la langue française est connue partout en Amérique…

— Pas ici en tout cas, reprit Dixton quelque peu piqué.

— Je puis dire la même chose de l’anglais, répondit Landal, qui se plaisait à taquiner le naturaliste.

— C’est ce que nous verrons bientôt, ajouta celui-ci qui ne voulait rien céder de ses prétentions américaines ; il me semble que nous touchons au but.

En effet, la voiture venait de s’arrêter devant un édifice de forme étrange, mais dont l’aspect était aussi imposant que pittoresque. L’homme volant arrivait en même temps ; en quelques secondes il se défit de ses ailes et remit l’appareil à l’un des jeunes gens, et prenant Samuel Dixton par le bras, il lui fit signe d’entrer avec ses compagnons dans le bâtiment.

Cet édifice était bien fait pour leur causer un nouvel étonnement. Qu’on se figure une tour élevée de 50 mètres environ, de forme oblongue, toute formée de métal brillant. On remarquait l’or, l’argent, le fer et d’autres métaux que l’on avait employés diversement selon les nécessités de la construction ou le besoin des décorations. On n’apercevait aucune pierre ni aucun ciment. À 15 mètres de hauteur se trouvait une première galerie magnifiquement sculptée et ornée, qui faisait le tour du monument et ouvrait sur des appartements splendides. Dix mètres plus haut, une autre galerie semblable, mais avec des sculptures différentes, indiquait d’autres appartements ; enfin plus haut encore, une nouvelle galerie, dont le luxe ne le cédait point aux précédentes. La tour se terminait par une terrasse large et spacieuse entourée d’une colonnade du plus bel effet. De là, des fils de fer nombreux allaient dans toutes les directions, à travers les airs, rejoindre sans doute d’autres monuments éloignés.

On entrait dans l’édifice par une porte immense en forme de voûte qui conduisait dans un vestibule large et bien éclairé. Là, plusieurs ascenseurs richement décorés, formant de véritables salons, conduisaient rapidement aux divers étages. Une seule personne, un enfant même, pouvait les diriger à volonté et sans le moindre effort ; il suffisait de pousser un bouton pour faire agir un moteur électrique qui faisait monter ou descendre l’appareil, sans aucun danger pour personne.

Aux divers étages, des appartements nombreux et confortables communiquaient avec les galeries, d’où la vue s’étendait au loin, d’un côté sur les montagnes et de l’autre sur la mer. Partout, autour de l’édifice, des arbres gigantesques et d’espèce peu commune déployaient leur feuillage bizarre. Une maison ordinaire de New-York eût paru petite comme un jouet d’enfant au milieu de cette nature majestueuse, et le monument grandiose dans lequel les étrangers venaient d’entrer paraissait parfaitement proportionné aux arbres environnants.

Un appartement fut mis gracieusement à la disposition des trois amis, et on leur servit aussitôt une table chargée de mets très agréables, mais qui ne ressemblaient en rien à la nourriture ordinaire.

C’étaient des viandes d’animaux inconnus, des sauces assaisonnées avec des épices d’un parfum délicieux, des rôtis d’oiseaux que l’ornithologie n’avait pas encore classés.

Le professeur, à chaque service, ne cessait de faire des exclamations de surprise ; il oubliait de manger, il aurait voulu disséquer et étudier les échantillons d’histoire naturelle qu’on apportait devant lui ; mais Landal et surtout Tom, qui mouraient de faim, n’écoutaient point ses explications scientifiques. Un proverbe dit : « Ventre affamé n’a point d’oreilles » ; c’était le cas pour les deux compagnons de Samuel Dixton.

Ils firent donc honneur au festin de leur amphitryon inconnu, ils mangèrent plusieurs fruits succulents qu’ils n’avaient jamais rencontrés jusque-là sur aucune table, même chez les traiteurs les plus renommés du monde, et ils burent des vins blancs et rouges dont le fumet les mit en gaîté.

Après ce repas, aussi fantastique que tout ce qu’ils avaient vu depuis leur ascension, ils allèrent prendre l’air sur une galerie qui était de plain-pied avec la salle à manger et qui dominait à une grande hauteur la baie immense sur laquelle commençaient à s’étendre les premières ombres du crépuscule. Ils restèrent longtemps plongés dans une profonde contemplation.

— Tom, dit tout à coup le professeur, aie la complaisance de me mordre le pouce !

Tom se mit à rire en regardant Samuel Dixton.

— Je te parle sérieusement, ajouta le naturaliste, car je veux m’assurer que je ne rêve point.

— Dans ce cas, il faudrait nous mordre le pouce réciproquement, répliqua le brave garçon, car nous ferions tous trois le même rêve !

— Nous avons peut-être cessé de rêver depuis ce matin, dit Landal en offrant à ses compagnons des londrès qu’il avait retrouvés dans un portefeuille ; il est possible que jusqu’ici notre vie n’a été qu’un sommeil et que nous venons de nous éveiller. Vous vous rappelez, cher professeur, ce philosophe de l’antiquité qui prétendait que la vie n’est qu’un rêve, et qu’un beau jour on se réveille dans un autre monde.

— J’aime mieux me croire sur la terre, répondit Samuel Dixton, et je serais au désespoir de ne plus faire partie des vivants ordinaires, ou plutôt des rêveurs, comme dit votre philosophe. J’espère bien que nous nous retrouverons bientôt, vous à Paris, moi à Boston, et là nous aurons bien des choses à raconter à nos amis…

— Qui vous diront : A beau mentir qui vient de loin.

— Ils diront ce qu’ils voudront, nous saurons bien leur prouver la vérité, car nous n’oublierons pas la route de ce pays merveilleux ; nous en serons les Christophe Colomb, et rien n’empêchera les incrédules d’y venir constater nos découvertes.

— Nous en ferons une colonie américaine, dit Tom.

— Pourquoi pas française ? répliqua Landal.

— Mes amis, je crois qu’il est inutile d’engager un débat sur cette question, car un pays aussi civilisé que doit l’être celui-ci, d’après ce que nous avons vu, n’a pas besoin d’être colonisé. Nous aurons tout simplement ouvert un nouvel État au commerce américain et européen… Mais quel est ce pays ? Il ne peut être placé que dans une des parties du monde encore inconnues, dans une de ces régions où les voyageurs n’ont pu pénétrer jusqu’ici.

— Peut-être sommes-nous au pôle nord, dit Tom.

— C’est possible, mon ami, répondit Landal, puisque certains géographes prétendent qu’au pôle il y a une mer libre de glaces et une région habitable où le climat doit être fort doux.

— Cependant, ajouta Samuel Dixton, je pense plutôt que nous sommes sous l’équateur, dans la zone torride. Cette végétation exubérante, cette chaleur tropicale, cette lumière éclatante semblent confirmer mon opinion. Dans ce cas, le ballon, pendant notre évanouissement, nous a conduits fort loin et, si ce n’était cette mer immense, je croirais que nous nous trouvons dans le centre de l’Asie, dans le Thibet ou dans un des États encore peu connus, placés au milieu des monts Himalaya.

— Oui, mais il n’y a dans cette région ni mer ni lac qui puissent être comparés à cette nappe d’eau, répondit Landal, en montrant la baie. Je pense plutôt que nous sommes au centre de l’Afrique ; il y a là d’immenses pays où jamais les Européens n’ont pénétré, et il peut s’y trouver, selon l’avis de plusieurs géographes, une vaste mer intérieure.

— Quoi qu’il en soit, dit Tom en se léchant les lèvres, c’est un endroit magnifique ; les habitants sont hospitaliers, et la cuisine ne le cède en rien à celle des meilleurs hôtels de New-York. Il est malheureux qu’on ne puisse s’entendre avec ces braves gens, car j’aurais voulu connaître la carte de notre merveilleux dîner.

— Qu’est-ce que cela, près des autres merveilles que nous avons vues ? repartit le professeur.

— Demain, mes amis, demain nous pourrons peut-être éclaircir le mystère qui nous entoure, dit Landal ; puisse aussi le jour nous apporter des nouvelles de notre cher Madison, qui ne peut être éloigné de cette région, puisque les personnages du ballon qui l’a enlevé, ressemblent absolument à ceux qui nous ont donné l’hospitalité.

II

C’est en vain que Samuel Dixton avait espéré trouver le lendemain quelqu’un qui sût parler la langue anglaise ; ni le français, ni l’anglais, ni aucune autre langue européenne n’était connue dans le pays.

Les trois voyageurs du Franklin avaient dû forcément rester à Sarimak : c’était, comme ils l’apprirent bientôt, le nom de la demeure splendide où ils avaient été reçus. Comme ils ne pouvaient s’entendre avec les habitants ni demander aucun renseignement au sujet de Madison, ils avaient pris la résolution d’apprendre la langue de leurs hôtes. C’était le seul moyen de se tirer d’affaire.

Landal et Samuel Dixton avaient la plus grande aptitude pour l’étude des langues. Tom eut un peu plus de peine ; mais en somme la difficulté ne fut pas grande, car la langue des Kirimoniens (c’était aussi le nom du peuple qui occupait cette région inconnue) était aussi claire que simple. D’ailleurs, le bon vieillard qui avait offert une si généreuse hospitalité à Landal et à ses amis, et qui s’appelait Fertinist, se mit avec la plus grande complaisance au service de ses hôtes.

Grâce à son concours, Samuel Dixton composa en quelques jours un dictionnaire comparé des langues anglaise et kirimonienne, qu’il intitula : A new pocket Dictionary of the english and Kirimonian languages, by S. Dixton. Il demandait à Fertinist le nom de chaque objet qui se présentait, et il l’inscrivait aussitôt sur son livre. Tous les jours les trois amis apprirent ainsi un grand nombre de mots, et au bout d’un mois ils parlaient suffisamment la langue kirimonienne pour pouvoir entretenir une conversation ordinaire et circuler dans le pays.

On ne s’étonnera point de ces progrès faciles, lorsqu’on saura que cette langue n’a aucune grammaire, ce qui la rendrait très chère à nos collégiens. Landal disait souvent que ce devait être la langue des premiers hommes. Voici d’ailleurs un extrait de la petite notice que le professeur mit en tête de son dictionnaire :

I. Tous les substantifs, excepté les noms propres, se terminent en A ; tous les verbes en O, et ils n’ont que le mode infinitif et le participe ;

II. Les adjectifs et participes sont toujours invariables et ont leur terminaison en I ; enfin les adverbes, prépositions, conjonctions et autres mots finissent sans exception par la lettre U ;

III. Pas de genres différents, tout est masculin ; pas d’article ;

IV. Les noms et pronoms seuls ont un pluriel qui se fait en ajoutant la lettre K ;

V. Il y a seulement trois pronoms : as (moi), al (toi), at (soi, le ou lui) ; – ajoutez K, et vous avez : nous, vous, eux.

Voilà toute la grammaire ! On voit que le volapük lui-même est une langue très complexe, près d’un idiome si primitif. L’écriture est une sorte de sténographie des plus élémentaires. L’alphabet ne compte que 19 caractères, car les lettres C, H, J, Q, Y, W, n’existent pas, le Q, et le C dur étant remplacés par le K et le C doux par l’S.

En somme, les Kirimoniens parlent comme certains nègres qui veulent s’expliquer en français. Ils disent :

Moi saluer vous ;

Nous avoir beaucoup faim ;

Eux devoir partir demain ;

Quoi nouveau aujourd’hui ?

Vouloir vous dîner ?

Être vous malade ?

Lui avoir perdu bourse de lui.

Moi désirer être ami de vous.

Par ces exemples, on peut voir combien il fut facile à Samuel Dixton et à ses compagnons de parler en peu de temps une langue où les mots se reconnaissent sans peine par la lettre finale, ne varient jamais et n’ont aucune syntaxe. Cependant, malgré cela, cette langue est douce, harmonieuse, claire et poétique. On ne saurait croire quelle foule d’idées et de connaissances elle peut exprimer : lorsqu’un Kirimonien chante une ballade, on croit entendre le murmure charmant des abeilles, lorsqu’elles se jouent dans les jardins, autour des fleurs, par une douce matinée d’été.

Dès que les trois amis se sentirent capables de s’exprimer avec assurance, ils résolurent de quitter Sarimak et de se mettre à la recherche de Madison. C’est alors qu’ils apprirent qu’ils se trouvaient, comme nous l’avons déjà dit, dans le pays des Kirimoniens, ainsi nommé de la capitale, l’illustre ville de Kirimon, ainsi que l’appelait Fertinist qui en parlait souvent à ses hôtes.

Lorsque Samuel Dixton entendit ce nom, il s’écria :

— Kirimon !… Sans vouloir me flatter je puis dire que je connais la géographie ; cependant je n’ai vu sur aucun atlas ni lu dans aucun ouvrage le nom de Kirimon.

— Peut-être, répondit Landal, ce nom, propre aux habitants, est-il traduit chez nous par un autre terme. C’est une habitude que possèdent la plupart des géographes de transformer le nom des pays qu’ils décrivent. Quel voyageur, emporté par un ballon vers l’extrême Orient, reconnaîtrait dans le royaume de Tchoung-Kouë, le grand empire que nos cartes nomment la Chine ? D’ailleurs combien le nom de la Chine varie selon les provinces où l’on se trouve !

» L’archipel que nous appelons Japon porte chez les indigènes le nom de Dai-Nippon. Je pourrais citer bien d’autres peuples qui ne reconnaîtraient guère leur nation, s’ils s’entendaient nommer par les Européens. Cependant, ce qui me fait croire que nous sommes dans une région encore inexplorée, chez un peuple civilisé qui jusqu’ici s’est tenu à l’écart du monde entier, c’est notre ignorance de ces merveilleuses inventions qui font notre étonnement depuis que nous sommes ici.

— Plus je réfléchis, dit le professeur, plus je suis persuadé que le Franklin nous a transportés soit au centre de l’Afrique, sur les rives d’une mer intérieure, soit dans une des îles de la Malaisie, sur une des côtes inconnues de Bornéo, ou peut-être encore dans la Nouvelle Guinée ou dans l’Australie.

Madison devait être sans doute dans la même région et, à moins qu’il n’eût pu rentrer en Amérique, on espérait le rencontrer dans une des villes de l’État kirimonien, villes populeuses et importantes, à en croire Fertinist. Là, on leur dirait au moins si un étranger avait été aperçu dans le pays.

III

Les trois amis songèrent à faire leurs préparatifs de voyage. Il s’agissait surtout de se procurer des vêtements à la mode kirimonienne, afin de voyager plus librement. C’est ce qui retarda le départ de quelques jours.

Pendant ce temps, ils se fortifièrent dans l’étude de la langue. Chaque soir, ils aimaient à se promener avec Fertinist dans les vastes et beaux jardins de Sarimak, éclairés à la lumière électrique.

Depuis quelque temps, dans chacune de ces promenades, Samuel Dixton paraissait préoccupé, il semblait toujours attendre quelque chose ; il regardait le ciel de tous côtés et restait des heures entières à examiner les astres et à faire de nombreux calculs.

Un soir, il dit à Fertinist :

— Quand donc doit paraître la lune ? il me semble, d’après mes calculs, que nous devrions déjà voir le premier quartier, car, en supposant que nous soyons arrivés ici en nouvelle lune, le temps de la phase doit être écoulé.

Le brave Kirimonien le regarda tout surpris ; il paraissait ne point comprendre.

Le professeur supposa que le mot dont il se servait n’était pas assez clair, et il lui expliqua, comme il put, qu’il parlait du satellite de notre globe.

— Je n’ai jamais vu, lui répondit Fertinist, une pareille planète dans le ciel.

Jugez de la surprise de Samuel Dixton. Elle était grande, car, à plusieurs reprises, il tira ses lunettes, les essuya longtemps, puis les remit sur son nez, et, regardant de près son interlocuteur, comme si celui-ci voulait se moquer de lui :

— Comment, lui dit-il enfin, vous n’avez jamais vu la lune ?

— Je ne sais pas de quel astre vous voulez parler.

— De plus en plus fort, dit Landal, qui venait de se rapprocher avec Tom ; un soleil énorme, pas de lune ! C’est le monde renversé !

— Voilà, en effet, qui me renverse, répondit Samuel Dixton.

— Pauvre Musset, dit le Parisien, c’est ici que ta ballade à la lune aurait été déplacée.

— Nous sommes sûrs au moins de ne pas rencontrer de lunatiques dans ce pays, ajouta Tom en riant.

— Point de lune, est-ce possible ? répétait Samuel Dixton, en scrutant le ciel, comme s’il ne pouvait admettre un pareil phénomène. Où sommes-nous, mes amis, où sommes-nous ?

Fertinist, voyant l’inquiétude du digne professeur, lui dit :

— J’inviterai demain à dîner quelques savants de Vornam, la ville la plus rapprochée de Sarimak. Parmi eux, j’ai pour ami des savants astronomes de l’Observatoire. Il pourra s’entretenir avec vous de cet astre dont vous me parlez et vous expliquer les raisons qui l’empêchent d’être aperçu de cette région.

Le lendemain, en effet, une nombreuse réunion eut lieu à Sarimak. Les trois amis purent se trouver à table avec les plus illustres savants de la ville voisine.

Après le repas, on alla se promener dans les jardins. Fertinist présenta le professeur à M. Molvistik, astronome de l’Observatoire de Vornam.

La connaissance fut bientôt faite.

Samuel Dixton raconta son voyage merveilleux à ce savant, qui réfléchit longtemps avant de lui répondre.

— Tout ce que vous venez de me raconter, dit-il enfin, est bien extraordinaire. Vous venez, dites-vous, d’un pays où les nuits sont éclairées par un astre dont les phases sont régulières. C’est la première fois que j’entends parler d’un satellite attaché au cours de notre planète et, si je ne savais qu’on doit s’attendre à tout ici-bas, je croirais que vous vous riez de ma simple science. Cependant, Monsieur, vous m’avez l’air sérieux et de bonne foi. Je vais donc soumettre votre récit à l’appréciation des membres de notre savant Observatoire.

— Il est possible, dit Samuel Dixton, que la lune n’apparaisse pas au-dessus de l’horizon du pays de Kirimon et qu’elle soit ainsi inconnue à ses habitants.

— Ce ne peut être la raison, car nous connaissons toutes les terres habitées de Miriom (c’est le nom qu’ils donnent à ce globe), et bien souvent nos navigateurs en ont fait le tour. Jamais ils n’ont entendu parler d’un satellite de notre sphère.

Le professeur de Boston pensa que l’astronome de Vornam n’était pas aussi instruit qu’il voulait bien le paraître et que ce qu’il appelait le tour du globe, pouvait bien être simplement le tour du pays de Kirimon, que les cartes américaines ne désignaient même pas. Cependant, en homme bien élevé, il garda ses réflexions pour lui.

Le vieil astronome ajouta :

— Venez demain à Vornam avec vos compagnons et Fertinist ; vous assisterez à la séance de l’Observatoire. Vous entendrez des communications intéressantes de nos savants, et vous leur expliquerez ce que vous m’avez dit au sujet du satellite qui éclaire votre pays.

IV

Le lendemain, tous quatre se disposèrent à partir pour Vornam. Cette ville était située à vingt lieues de Sarimak. La distance fut franchie en moins de deux heures avec la voiture à électricité{2}.

Fertinist conduisit ses hôtes directement à l’Observatoire où la séance allait commencer. La salle des réunions était située au quatrième étage d’une tour plus élevée et plus large encore que celle de Sarimak. On y parvenait en quelques secondes au moyen de nombreux ascenseurs qui montaient sans cesse, remplis de personnes allant assister à la séance.

Quand les voyageurs arrivèrent, les galeries étaient garnies de spectateurs, et près des fauteuils se trouvaient une cinquantaine d’astronomes qui discutaient gravement autour de M. Molvistik. Ils parlaient de la lune, car lorsque Fertinist et ses compagnons entrèrent, tous se tournèrent vers eux avec curiosité, et M. Molvistik vint les recevoir pour les présenter à ses collègues.

Tous, après avoir salué les étrangers, gagnèrent leurs sièges à un signal du Président, et la séance fut ouverte.

— Messieurs, dit le Président, avant d’aborder le rapport de M. Molvistik au sujet d’une nouvelle planète dont lui ont parlé les estimables étrangers qui sont aujourd’hui nos auditeurs, je dois vous faire part de quelques communications. J’ai reçu de Kirimon une lettre de notre habile correspondant, M. Sormil, qui confirme par de nouveaux calculs, bien précis, la distance que nous avions trouvée de notre planète au soleil. – La distance au minimum est bien de 26.575.800 lieues, et la distance au maximum, de 26.925.800 lieues.

À ces mots, Samuel Dixton ne put s’empêcher de se lever et, comme Fertinist l’avait averti que toute observation était bien reçue, même de la part des étrangers, il demanda la permission de dire quelques mots.

Elle lui fut accordée avec le plus gracieux empressement.

— Veuillez me pardonner, Messieurs, dit-il, si les chiffres que je viens d’entendre me causent une si grande surprise. Dans mon pays, aux États-Unis, où nous avons plusieurs observatoires renommés et où les astronomes ont obtenu par leurs découvertes et leur science une gloire méritée, j’ai toujours entendu dire et j’ai lu dans tous les ouvrages que la distance moyenne de la terre au soleil était de 37.000.000 de lieues. Nos chiffres ne se rapportent guère, et je suis surpris d’une différence aussi grande dans une question assez facile à élucider.

— Notre honorable contradicteur, répondit le Président, attribue, sans doute par distraction, à notre astre, la distance qui existe entre le soleil et Karim, la troisième planète du système solaire. En effet, la distance moyenne de Karim, notre voisine au soleil, est de 37.000.000 de lieues, et la distance moyenne de Miriom, notre planète, la seconde du système solaire, est, selon les calculs qui viennent d’être déterminés, de 26.750.400 lieues.

— Pardon, Monsieur le Président, reprit le professeur, il y a sans doute confusion entre nous. Vous donnez à notre planète le second rang dans le système solaire ; cependant tous les astronomes savent qu’avant nous se trouve Mercure, situé à une distance moyenne du soleil égale à 14.300.000 lieues ; puis Vénus, placée au second rang, avec la distance moyenne de 26.750.400 lieues ; ensuite vient la Terre. Vous nommez la planète que nous habitons Miriom, et vous dites qu’elle est au second rang : vous êtes en opposition complète avec nos astronomes européens, que dis-je ! avec les astronomes de toutes les époques et de tous les pays.

— La moindre connaissance du ciel vous montre que nous sommes sur la seconde planète, s’écria le Président, d’un ton qui marquait quelque impatience, et vous, Monsieur, depuis un quart d’heure, vous parlez comme si vous étiez sur la troisième planète, sur Karim, sur la Terre, comme vous l’appelez !

— Mais certes, répondit Samuel Dixton en riant, je compte bien être sur la Terre ! Comment voulez-vous que je sois ailleurs ?

Il venait à peine de prononcer ces mots qu’un des membres de l’Observatoire qui, comme ses collègues, avait écouté attentivement cet entretien, se leva et demanda la parole.

Elle lui fut accordée, et il dit en tirant un manuscrit de sa poche :

— Tout paraît prodigieux dans les paroles du savant étranger que nous venons d’entendre. Je ne sais quelle idée me trotte dans la tête, mais quelque bizarre qu’elle paraisse, je vais vous l’exprimer. Tout semble se réunir pour faire croire que cet étranger et ses compagnons viennent de Karim, la troisième planète de notre système solaire : le ballon qui les a amenés, si différent des nôtres, leur costume extraordinaire, leur peau blanche comme il n’en existe point chez nous ; leur langage inconnu, tandis que la langue Kirimonienne est parlée partout sur notre globe ; ce satellite dont ils nous parlent et qui tourne, en effet, autour de la troisième planète ; cette distance si exactement donnée et qui est bien celle de l’astre que ces étrangers appellent la Terre ; enfin la conviction profonde qu’ils ont de ne pas se trouver sur la seconde planète solaire, tout cela me confirme dans mon opinion. D’ailleurs, je viens de recevoir une lettre de mon ami et correspondant Kisbol, qui m’annonce avoir découvert sur Karim les preuves que cette planète possède une atmosphère comme la nôtre. On peut donc en conclure qu’elle est habitée.

— Comment Karim, c’est-à-dire votre terre, pourrait-elle être habitée ? s’écria impétueusement M. Molvistik. Des êtres organisés comme nous pourraient-ils vivre dans un monde où la température doit être glaciale ? Ne périraient-ils point aussitôt à une distance aussi grande du soleil ? Des hommes pourraient-ils vivre sur un globe où la lumière doit être deux fois moindre que sur le nôtre ?

— Les arguments de notre cher collègue, répondit le premier interlocuteur, ne sont pas suffisants pour prouver que Karim et les autres astres ne sont pas habités. Les planètes n’ont pas été créées pour tourner simplement autour du soleil. Tout est utile dans l’univers, et je conserve mon opinion, je dis que la troisième planète ayant une atmosphère, elle peut, elle doit être habitée.

En ce moment entra un jeune homme qui remit un paquet au Président. Celui-ci l’ouvrit, lut quelques manuscrits, et sa figure s’épanouit subitement.

— Chers collègues, s’écria-t-il, une grande nouvelle m’arrive ! notre célèbre astronome Bistrinop, de Kirimon, grâce au nouveau télescope mis en usage avant-hier pour la première fois, vient de découvrir des mers et des continents sur Karim. Il a reconnu et tous ses collègues avec lui la forme des terres. Il m’envoie même une photographie admirable de l’hémisphère qu’il a pu observer. Jugez vous-mêmes.

En même temps, le Président fit circuler une carte d’assez grandes dimensions, que Fertinist mit presque aussitôt sous les yeux des trois voyageurs du Franklin.

— Mais c’est la Terre ! s’écria Landal tout ému ; c’est le dessin exact de l’Europe, du nord de l’Afrique et d’une partie de l’Asie ! Je reconnais la forme de la France, ma patrie ! Est-ce possible ? N’est-ce point là, Messieurs, une photographie d’une de nos cartes européennes ?

— Europe, Afrique, Asie, France… nous ne connaissons point tous ces noms, Monsieur, dit le Président ; cette photographie a été prise du haut de l’Observatoire de Kirimon, avec les instruments perfectionnés dont nous sommes pourvus depuis peu de temps.

— Dans ce cas, le ballon nous aurait donc transportés sur Vénus, à 11.000.000 de lieues de notre globe !

— Ah ! je comprends maintenant, dit à son tour Samuel Dixton, pourquoi nos vivres étaient desséchés, pourquoi nos montres ne marchaient plus, pourquoi le chronomètre marquait le 30 juin ! Il s’était arrêté au bout de dix jours pendant notre évanouissement léthargique, et notre ballon, porté sur l’éther, est venu échouer sur Vénus !… c’est stupéfiant, c’est inouï !… Je n’en suis pas fâché cependant, car je suis fier qu’un Américain, un professeur de l’Université de Boston, ait le premier mis le pied sur cette terre nouvelle, et je vais…

— Vous oubliez, cher ami, qu’un Français est ici, répliqua Landal.

— C’est vrai !… J’oubliais… Combien je regrette de n’avoir pas remarqué qui de nous a sauté le premier hors du Franklin !

— Voilà bien ces Américains, dit Landal en riant, nous avons bien autre chose à faire que discuter sur une priorité platonique.

— Vous avez raison, Monsieur, répondit Samuel Dixton, rappelé à la réalité. Pensons d’abord à retrouver notre cher Madison, et nous chercherons ensuite à regagner la terre.

Les astronomes écoutaient ces étrangers avec étonnement, et le Président prenait des notes pour soumettre le cas à l’Observatoire de Kirimon.

Enfin Fertinist et ses hôtes prirent congé des savants et se remirent en route pour Sarimak.

V

Pendant le voyage, Tom restait muet, il semblait réfléchir profondément.

— Ainsi, dit-il tout à coup, nous ne sommes plus sur la Terre !

— Hélas ! non, répondit Landal.

— Alors c’est comme si nous étions morts ?…

— Pas absolument, puisque nous nous portons bien et que nous vivons dans un pays qui, en somme, n’a rien de lugubre…

— Lugubre ou non, reprit le brave Pensylvanien ; pour ma part, je vous avoue que je regrette vivement les États-Unis, et je ne sais si je pourrai me faire à ce nouveau monde. Vive la Terre !

— Nous y retournerons, mon cher Tom, nous y retournerons, dit Samuel Dixton, et nous y serons reçus en triomphe !… Quelle gloire pour nous de rentrer à Chicago revenant de la planète Vénus ! Quel bouleversement dans la science ! Quelle révolution chez les astronomes ! Quelle stupéfaction chez les membres de l’Université de Boston ! Descendre d’une étoile, voilà ce qui ne s’est jamais vu ! Nous pourrons emporter d’ici des objets rares et curieux, peut-être même un échantillon de l’humanité vénusienne !

— Nous sommes donc dans cette belle étoile qu’on nomme l’Étoile du berger, reprit Tom ; vrai ! Monsieur Dixton, je ne puis me faire à cette idée, et j’aime mieux croire que ces prétendus savants ne connaissent absolument rien.

— L’astronomie, dit gravement le professeur, ne se trompe point ; ses chiffres sont immuables, et la photographie que nous avons vue ne peut nous laisser aucun doute. Vénus a beaucoup de ressemblance avec la terre, mais elle a cependant des différences qui sont faciles à constater.

» D’abord elle est un peu plus petite : son diamètre est de 3.000 lieues environ, et elle n’a que 9.500 lieues de tour ; le soleil paraît deux fois plus gros aux habitants de Vénus qu’à ceux de la Terre. C’est ce qui explique le phénomène qui nous a tant surpris à notre arrivée. Cette planète n’a pas de satellite, et c’est en vain que nous cherchions le disque de la lune. Ainsi tout s’éclaircit maintenant. Et ces montagnes prodigieuses peuvent-elles encore nous étonner, quand nous savons que sur Vénus il en est qui atteignent jusqu’à 40 kilomètres de hauteur !

» Le jour n’est ici que de 23 heures 21 minutes 22 secondes, c’est-à-dire qu’il a 34 minutes de moins que le jour sur Terre. Les saisons n’ont que 56 jours ; l’année n’en compte que 231 au lieu de 365, comme sur la terre : elle ne dure donc que 7 mois et demi. Vous voyez qu’elle est bien moins longue que chez nous, aussi les habitants de Vénus vivent-ils plus vieux que ceux de la Terre.

— Ah ! c’est au moins une consolation pour nous, s’écria Tom.

— Oui, mais ils arrivent bien plus vite à la vieillesse.

— Diable !

— Ainsi, quand un homme de la Terre atteint l’âge de 20 ans, un homme de Vénus, né en même temps, arrive à 32 ans ; 30 ans de la terre correspondent à 48 ans de Vénus ; 35 ans à 56 ans ; 40 ans à 64 ; 50 ans à 80 ; une personne âgée de 60 ans sur notre globe en compterait 96 sur celui-ci, et un vieillard de la planète Vénus qui a vécu 112 ans n’aurait que 70 ans sur Terre.

— Alors, dit Tom, en faisant la grimace, moi qui n’ai que 25 ans, je compte déjà 40 ans dans ce pays ?

— Tout juste, mon ami !

— Ce n’est pas très rassurant, et cela ne me plaît guère.

— Mais aussi tu peux avoir la chance de vivre jusqu’à 130 ou 140 ans.

— J’aime mieux notre système terrestre, on reste jeune plus longtemps.

— Si, comme je l’espère, nous pouvons retourner sur Terre, dit Landal, vous aurez l’avantage d’avoir vécu jusqu’à 40 ans et de revenir à l’âge de 25 ans !

— Tâchons donc d’y retourner le plus tôt possible !

— Quand nous aurons retrouvé Madison, il sera temps d’y penser.

— Pour cela, oui ! J’aimerais mieux rester toute ma vie ici que partir sans mon maître.

Pendant cette conversation, on était arrivé à Sarimak. Les préparatifs de départ furent repris aussitôt, car Samuel Dixton et ses compagnons étaient résolus à se mettre en route dès le lendemain matin pour aller à la recherche de Madison.

CHAPITRE III

Un peu d’astronomie.

On a vu que le savant professeur de l’Université de Boston a dit à ses amis quelques mots intéressants sur la planète Vénus où, pour la première fois peut-être depuis le commencement de l’univers, un ballon venait de transporter des habitants de la Terre. Nous croyons devoir compléter par quelques détails les renseignements donnés par Samuel Dixton.

Vénus est cette magnifique étoile, la plus belle de notre ciel, que l’on voit souvent briller le soir à l’occident et le matin à l’orient. Elle est très populaire, et la foule qui, en général, ignore le nom des étoiles et ne sait guère les reconnaître, ne se trompe jamais au sujet de celle-ci.

On lui donne presque toujours le nom d’Étoile du berger : c’est le nom le plus connu du peuple. Il n’est guère d’auteurs et surtout de poètes anciens qui ne fassent mention de Vénus. Elle est souvent citée sous le nom de Vesper, et les bergers d’Italie regardaient son apparition comme le signal de la rentrée des troupeaux :

Vesper ubi e pastu vitulos ad tecta reducit,

dit Virgile, qui aime à rappeler souvent cette belle étoile.

Vénus est la deuxième planète de notre système solaire, sa distance moyenne au soleil est d’environ 26 millions de lieues, tandis que celle de la Terre est de 37 millions : notre globe n’est donc en moyenne qu’à une distance de 11 millions de lieues de l’Étoile du berger.

Cet astre brillant tourne autour du soleil en 224 jours, 16 heures, 49 minutes, 8 secondes : telle est donc la durée de son année. Elle est de 231 jours en comptant d’après la longueur du jour de Vénus. Son orbite a un développement total de 168 millions de lieues : Vénus fait en tournant autour du soleil 750.000 lieues par jour, c’est-à-dire 34.600 mètres par seconde.

Elle a des phases semblables à celles de la lune ; tantôt elle présente, comme notre satellite, son disque entier resplendissant des feux du soleil, tantôt elle disparaît comme la nouvelle lune, tantôt enfin elle se montre en forme de croissant. Mais ces diverses phases sont rarement visibles à l’œil nu, parce que la planète est trop éloignée.

Le soleil et la lune ne sont pas les seuls astres qui peuvent produire de l’ombre. Vénus elle-même est assez brillante pour projeter sur un mur blanc l’ombre d’une personne. C’est ce que prouve très bien M. Flammarion : « La lumière de Vénus, dit-il, est si forte, qu’il arrive parfois qu’elle porte ombre. J’ai, un soir, constaté ce fait sans m’y attendre, et sans y avoir aucunement songé. Revenant d’un voyage en Italie, au printemps de 1873, je m’arrêtai à Vintimille, où le train d’Italie passait vers neuf heures du soir. C’était le 23 mars. Conduit par un guide à travers la ville obscure, je m’aperçus un moment que trois ombres nous suivaient à notre gauche le long d’un mur de jardin près duquel nous marchions. Fort surpris de cette ombre produite sans clair de lune et sans réverbère, je la fis remarquer à mes deux compagnons, qui la reconnurent aussi bien que moi. Elle était très nettement et fortement accusée. Le ciel était peuplé d’étoiles brillantes. Mais il n’y avait à notre droite que Vénus comme astre de première grandeur, et brillant au surplus d’un tel éclat, que ses feux paraissaient plus éclatants à eux seuls que tous ceux du firmament réunis. Le mur était d’un blanc sale et presque gris ; s’il eût été blanc, nos ombres eussent été beaucoup plus marquées encore.

« Les semaines suivantes, à Nice, je renouvelai l’expérience sur du papier ; l’ombre des doigts, d’un crayon, d’un objet quelconque, s’y dessinait avec la plus grande netteté{3}. »

Les dimensions de Vénus sont à peu près celles de la Terre ; son diamètre est de 3.000 lieues environ et sa circonférence de 9.500 lieues. Son volume et sa surface ne sont guère inférieurs à ceux de notre globe.

Notre voisine tourne sur elle-même en 23 heures, 24 minutes, 22 secondes, ce qui fait que la durée du jour et de la nuit est presque la même que sur la terre : la différence n’est que de 34 minutes.

Les saisons, plus courtes que chez nous, puisqu’elles ne durent que 56 jours chacune, sont bien plus variées que sur notre monde terrestre, par suite de l’inclinaison de l’axe qui est de 55°environ, tandis que la terre n’est inclinée que de 23°.

Les astronomes ont reconnu que Vénus était couverte de montagnes beaucoup plus élevées que les nôtres ; quelques-unes de ces chaînes gigantesques renferment des pics qui atteignent une hauteur de 30 à 40 kilomètres. On voit que les monts Himalaya, les plus élevés de la Terre, ne sont que des pygmées près des montagnes de Vénus.

Le soleil, vu de cette planète, paraît deux fois plus grand que vu du globe terrestre. La lumière et la chaleur y sont donc supérieures à celles de notre monde. « Cependant les recherches géographiques qui ont été faites à son égard s’accordent suffisamment pour nous apprendre que ses mers s’étendent principalement le long de l’équateur, et que ce sont plutôt des Méditerranées que de vastes Océans ; les extrêmes de chaleur et de froid sont tempérés par l’influence de ces eaux, et nous pouvons penser que ses régions les plus favorisées sont les rivages de ces mers intérieures. On peut admettre sans témérité que s’il y a là des peuples civilisés, c’est en ces contrées que vivent les nations les plus florissantes de la planète. Ces mers ont des marées plus faibles que les nôtres, causées par l’attraction seule du soleil, et leurs vagues sont agitées comme les nôtres par la brise… Les effets de lumière et d’ombre qu’on y admire, les colorations de nuages au coucher du soleil, les brises ondoyantes du soir, les plaintes du vent dans les bois, les murmures des ruisseaux, enfin les mille bruits de la vie, doivent y développer des panoramas, des situations, des scènes offrant d’intimes harmonies avec les paysages terrestres et maritimes de notre planète.

« L’atmosphère, l’eau existent là comme ici. D’après ce que nous avons vu plus haut sur les saisons rapides et violentes de cette planète, nous pouvons penser que les agitations des vents, des pluies et des orages doivent surpasser tout ce que nous voyons et ressentons ici ; et que son atmosphère et ses mers doivent subir une continuelle évaporation et une continuelle précipitation de pluies torrentielles : hypothèse confirmée par sa lumière, due sans doute à la réflexion de ses nuages supérieurs, et par la multiplicité de ces nuages eux-mêmes. À en juger par nos propres impressions, nous nous plairions beaucoup moins dans ces pays-là que dans les nôtres, et il est même fort probable que notre organisation physique, toute élastique et toute complaisante qu’elle soit, ne pourrait pas s’acclimater à de pareilles variations de température. Mais il ne faudrait pas en conclure pour cela que ce monde fût inhabitable et inhabité. On peut même supposer, sans exagération, que ses locataires naturels, organisés pour vivre dans leur milieu, s’y trouvent à leur aise, comme le poisson dans l’eau, et jugent que notre Terre est trop monotone et trop froide pour servir de séjour à des êtres actifs et intelligents{4}. »

Bernardin de Saint-Pierre, dans ses Harmonies de la Nature, dépeint Vénus sous un tout autre aspect que M. Flammarion. « Vénus, écrit-il, doit être parsemée d’îles qui portent chacune des pics cinq ou six fois plus élevés que celui de Ténériffe. Les cascades brillantes qui en découlent arrosent leurs flancs couverts de verdure et viennent les rafraîchir. Ses mers doivent offrir à la fois le plus magnifique et le plus délicieux des spectacles. Supposez les glaciers de la Suisse, avec leurs torrents, leurs lacs, leurs prairies et leurs sapins au sein de la mer du Sud : joignez à leurs flancs les collines du bord de la Loire couronnées de vignes et de toutes sortes d’arbres fruitiers ; ajoutez à leurs bases les rivages des Moluques plantés de bocages où sont suspendues les bananes, les muscades, les girofles, dont les doux parfums sont transportés par les vents ; les colibris, les brillants oiseaux de Java, les tourterelles qui y font leurs nids et dont les chants et les doux murmures sont répétés par les échos. Figurez-vous leurs grèves ombragées de cocotiers, parsemées d’huîtres perlières et d’ambre gris ; les madrépores de l’océan Indien, les coraux de la Méditerranée, croissant, par un été perpétuel, à la hauteur des plus grands arbres, au sein des mers qui les baignent, mariant leurs couleurs écarlates et purpurines à la verdure des palmiers, et enfin des courants d’eau transparente, qui reflètent ces montagnes, ces forêts, ces oiseaux, et vont et viennent d’île en île, vous n’aurez qu’une faible idée de ces paysages de Vénus ! Le pôle doit jouir d’une température beaucoup plus agréable que celle de nos plus doux printemps. Quoique les nuits de cette planète ne soient point éclairées par des lunes, Mercure, par son éclat et son voisinage, et la Terre, par sa grandeur, lui tiennent lieu de deux lunes. Ses habitants, d’une taille semblable à la nôtre, puisqu’ils habitent une planète de même diamètre, mais sous une zone céleste plus fortunée, doivent donner tout leur temps aux amours. Les uns, faisant paître des troupeaux sur les croupes des montagnes, mènent la vie des bergers, les autres, sur les rivages de leurs îles fécondes, se livrent à la danse, aux festins, s’égaient par des chansons ou se disputent des prix à la nage, comme les heureux insulaires de Taïti. »

Espérons que le voyage extraordinaire des aéronautes du Franklin nous apportera de nouveaux renseignements au sujet de Vénus.

CHAPITRE IV

À la recherche de Madison.

I

Le lendemain, de bon matin, les trois amis se trouvaient dans leur appartement, attendant qu’on vînt les avertir que tout était disposé pour le départ. Fertinist avait promis de les accompagner au moins jusqu’à Kirimon, où l’appelaient d’ailleurs plusieurs affaires importantes.

Tout à coup ils le virent accourir avec empressement ; il paraissait très joyeux et portait à la main une sorte de petite boîte en métal.

— Mes amis, dit-il (c’est le nom qu’il se plaisait à donner depuis quelque temps à ses hôtes, qui d’ailleurs avaient pour lui la plus grande affection), je reçois à l’instant un phonogramme…

— Un phonogramme ! interrompit Samuel Dixton.

— Oui ! laissez-moi vous annoncer la nouvelle, et je vous donnerai ensuite toutes les explications que vous pourrez désirer.

— Parlez, cher Monsieur Fertinist.

— Je reçois donc un phonogramme d’un de mes bons amis de Rimnik qui m’annonce qu’un homme blanc, un étranger, a été vu dans cette ville, où il a résidé quelques heures avec des personnages venus dans un ballon. Il est grand, élancé, blond, et porte toute sa barbe. Ses vêtements sont les mêmes que les vôtres.

— Ce signalement répond bien à celui de Madison, dit Landal ; ce ne peut être que notre ami !

— Hurrah ! hurrah ! cria Tom transporté de joie ; nous allons donc revoir mon cher maître ! vive Monsieur Fertinist !

Et le brave Pensylvanien se jeta au cou du vieillard surpris de cette brusque accolade.

Samuel Dixton manifesta aussi sa joie, mais il était profondément absorbé par la vue du petit instrument que tenait le Kirimonien.

— C’est par cette boîte que vous avez appris la nouvelle qui nous cause tant de plaisir ? demanda-t-il.

— Oui, mon cher professeur, répondit Fertinist ; c’est un phonographe, qui a reçu les renseignements dont je viens de vous faire part au moyen d’un de mes plus puissants téléphones. J’aurais pu tout simplement vous donner connaissance de la nouvelle téléphonique qui m’est arrivée, mais j’ai préféré enregistrer les paroles mêmes de mon ami, pour que vous pussiez les entendre, et pour cela je n’ai eu qu’à placer le téléphone au-dessus de l’embouchure de ce petit phonographe portatif.

— Mais c’est merveilleux ! s’écria Samuel Dixton. Quelle est la distance de Sarimak à Rimnik, d’où vous est arrivé le phonogramme comme vous dites ?

— 400 lieues seulement.

— Peste ! seulement, dites-vous ! Nous sommes loin en Amérique de pouvoir transporter à une pareille distance les paroles et les sons et surtout de faire enregistrer par un phonographe les nouvelles téléphoniques. Décidément la Terre est battue par Vénus ! {5}

— Les mots sont-ils faciles à comprendre ? demanda Landal.

— Écoutez, Messieurs.

Le vieillard posa le phonographe sur un meuble léger et fit tourner une petite manivelle. Aussitôt on entendit ces mots d’une façon très distincte :

« Salut amical à mon cher Fertinist. En réponse à vos questions, je vous annonce qu’un homme blanc, grand, élancé, blond, avec longue barbe, portant des vêtements étroits, noirs, un long tube noir sur la tête, a été vu à Rimnik. Il est arrivé avec plusieurs étrangers du pays de Nirmul sur un ballon. Après quelques heures, il a disparu. Les étrangers qui l’accompagnaient, l’ont cherché en vain dans la ville pendant une journée ; ils ont dû partir sans lui. J’ai appris que l’homme blanc a été vu de nouveau hier dans les environs. Voilà tout ce que je sais. Adieu ! »

Ces paroles venues de 400 lieues, enfermées dans un si petit instrument, s’entendaient parfaitement : on aurait dit qu’un homme parlait près des auditeurs.

Samuel Dixton et ses compagnons étaient émerveillés.

— Encore un peu, s’écria Tom ; nous aurions pu encore entendre la voix de M. Madison lui-même !

— Cela aura peut-être lieu plus tôt que vous ne le pensez, dit Fertinist. Courage, mes amis ! tout est prêt pour la route ! Nous retrouverons bientôt votre compatriote ; mais il faut changer notre itinéraire : avant de recevoir cette nouvelle, j’avais pensé qu’il serait préférable de nous rendre directement à Kirimon, où j’espérais que se trouverait peut-être M. Madison. J’avais alors fait venir un de mes navires qui, en quelques jours, nous aurait transportés dans la capitale des États Kirimoniens, située à 400 lieues de Sarimak ; mais il faut abandonner ce projet. La ville de Rimnik où votre ami a été vu, se trouve également à 400 lieues d’ici, au sud de Kirimon, sur le beau fleuve Kérib, au delà des monts Sorem, c’est-à-dire dans la direction du pays de Nirmul, qui est indépendant du nôtre, mais peu différent. Nous avons à traverser jusqu’au delà des montagnes une région peu habitée, sauvage, couverte de forêts, où les communications ne se font guère que par les ballons, par les ailes ou bien, quand il y a des routes, par la voiture à électricité. Je n’ai ici aucun ballon : c’est un moyen de transport en grand qui ne sert que pour les voyages réguliers. Une voiture ne pourrait aller que jusqu’au pied des montagnes, et il faudrait l’abandonner. Je vous propose donc de vous servir comme moi des ailes, qui se manient facilement et sont commodes à transporter. C’est un moyen de locomotion rapide, agréable et très avantageux, dans un pays comme celui que nous allons traverser. Au delà des monts Sorem, sur le Kérib, à 50 lieues d’ici, nous rencontrerons la ville de Kimislam, où nous trouverons à souhait tous les moyens de transport, ballons, bateaux, voitures mécaniques, et beaucoup d’autres qu’il serait trop long d’énumérer. Si ma proposition vous agrée, je suis, Messieurs, à votre disposition : nous n’avons qu’à partir.

Samuel Dixton et ses amis remercièrent le digne Kirimonien et lui dirent qu’ils s’en rapportaient entièrement à son expérience et l’acceptaient dès ce moment comme le chef de l’expédition qu’ils allaient entreprendre.

Après une légère collation, tous descendirent sur la plage, où quatre serviteurs les attendaient avec les appareils et les objets nécessaires au voyage.

II

Ce ne fut pas sans difficulté que Samuel Dixton et ses amis purent s’armer de ces ailes gigantesques auxquelles ils n’étaient pas habitués. Cependant ils furent étonnés de la facilité avec laquelle ils pouvaient s’élever ; à peine avaient-ils tourné la manivelle et mis en mouvement leurs appareils, qu’ils s’élançaient en l’air comme des oiseaux et se sentaient d’une légèreté incroyable.

Tom était rempli d’enthousiasme.

— Voilà, disait-il, la véritable manière de voyager ; de cette façon, il n’y a plus besoin de chemins de fer ni de vaisseaux ; on peut s’en aller au loin sans bourse délier et sans craindre les déraillements ou les naufrages.

Cependant Fertinist donnait des conseils à ses compagnons :

— Veillez bien, répétait-il, à votre direction. Rien n’est plus facile que de mettre vos ailes en mouvement ; rien n’est plus facile que de vous élever dans les airs et de voler à droite et à gauche, comme vous le voulez, grâce à la queue qui vous sert de gouvernail et que vous dirigez par le levier placé à votre ceinture ; mais prenez garde, il faut une grande habitude pour descendre à l’endroit que l’on veut ; on va souvent plus vite qu’on ne le désire, et on peut se jeter à terre{6} ; il faut aussi éviter les arbres et les buissons. Étendez bien vos ailes et laissez-vous descendre doucement comme les oiseaux qui planent au-dessus de la plaine. À quelque distance du sol, un petit coup de queue vous conduira à la place qui vous paraîtra convenable.

Il joignit l’exemple à la leçon et s’éleva en quelques secondes à une grande hauteur, puis, tournant autour de Sarimak, il se posa sur le sommet de la tour, puis descendit sur un immense conifère, et de là revint sans secousse au milieu de ses amis.

— Pour le moment, dit-il, nous n’avons qu’à voler en ligne droite devant nous ; je vous précéderai, et mes serviteurs, qui porteront mes bagages, nous suivront de près.

En effet, les quatre serviteurs portaient des sacs attachés à leur dos ; ils emportaient des vivres, des ailes de rechange et des lances de bois, armées de pointes d’acier. Une lance du même genre fut donnée à chacun des voyageurs.

— Pourquoi ces armes ? demanda Samuel Dixton, l’homme le plus pacifique du monde.

— Pour nous défendre en cas d’attaque, répondit Fertinist.

— Est-ce que nous avons à traverser un pays ennemi ?

— Non, mais les forêts et les montagnes renferment quelques animaux dangereux, et nous pouvons en rencontrer. Ces armes nous procureront aussi du gibier, si le besoin s’en fait sentir.

— Quel dommage que nous n’ayons ni fusil ni revolver ! dit Landal ; quelle chasse merveilleuse nous ferions dans les airs !

Il demanda à Fertinist s’il n’avait point d’armes à feu.

Le Kirimonien lui répondit que ces armes étaient inconnues dans le pays, et qu’on ne se servait, en général, que d’arcs, de lances, de haches et d’épées.

— La grande chasse se fait surtout, ajouta-t-il, avec les machines électriques. C’est ainsi qu’on tue les animaux énormes qui peuplent nos forêts, nos montagnes et nos mers. Vous n’avez pas encore eu l’occasion d’en rencontrer, parce qu’ils évitent les régions habitées, mais vous en verrez certainement. D’ailleurs, beaucoup sont réduits à l’état de domesticité et servent aux travaux pénibles et au transport des gros matériaux.

Pendant cette conversation, tous les préparatifs avaient été terminés, et, à un signal donné par Fertinist, on s’éleva dans les airs. Le vieillard prit la tête des voyageurs et les fit monter d’abord à une hauteur de 50 mètres environ, puis les dirigea vers la chaîne de montagnes dont la ligne bleue fermait au loin l’horizon.

Rien de plus pittoresque que cette bande de huit personnages ailés glissant à travers les airs avec une vitesse excessive, déployant leurs ailes immenses sous le ciel bleu, comme les canards sauvages qui traversent les plaines de la Champagne. On eût dit, à les voir de loin, de gigantesques oiseaux émigrant vers des régions lointaines.

Fertinist, placé plusieurs mètres en avant, dirigeait la colonne, puis venait Landal à côté de Samuel Dixton, et un peu plus loin Tom, qui précédait les serviteurs.

Ils perdirent bientôt de vue Sarimak et sa baie verdoyante ; la mer disparut à l’horizon, et il ne resta plus sous leurs pieds que le tapis sombre des forêts qui s’étendait au loin à perte de vue. Parfois les grands arbres arrivaient presque jusqu’à leur hauteur, et il fallait s’élever de quelques mètres pour éviter leurs cimes aiguës.

Ils volèrent ainsi pendant plusieurs heures. Fertinist paraissait n’éprouver aucune fatigue, il avait l’habitude de cet exercice ; mais Samuel Dixton commençait à remuer ses ailes avec moins de facilité. Ses membres étaient rompus, et il se sentait descendre peu à peu. Ses compagnons, plus jeunes, se maintenaient avec plus de vigueur.

Fertinist s’aperçut du ralentissement du vieux professeur et se rapprocha de lui.

— Nous allons descendre quelques instants à terre, dit-il ; vous avez besoin de repos, Monsieur Dixton ; nous avons déjà fait beaucoup de chemin, et avant de continuer il faut reprendre des forces.

Il se laissa descendre doucement dans une sorte de clairière placée au milieu de la forêt. Ses compagnons l’imitèrent, et on eut bientôt gagné le sol sans la moindre secousse.

L’endroit où ils se trouvaient était d’une beauté admirable. La nature y déployait toutes les richesses d’une flore inconnue à notre globe terrestre et qui rappelait les descriptions que les naturalistes donnent du monde primitif. Là, les plantes de toutes les époques semblaient avoir été conservées et s’être donné rendez-vous : les lépidodendrons de cinq mètres de circonférence, d’une hauteur immense, à l’écorce ornée de dessins réguliers en losange ou d’écailles semblables à celles des pommes de pin ; les champignons gigantesques semblables aux larges parapluies que déploient les marchands sur nos marchés ; les sigillaires, fougères colossales, dont les feuilles gracieuses formaient une voûte épaisse ; les cycadées admirables, plus hautes que nos palmiers, les élégants araucarias de la famille des conifères ; les palmiers, les bambous, les eucalyptus, les magnolias, les séquoias, les pins, les platanes.

Les voyageurs s’assirent sur le bord d’un ruisseau pour laisser passer le plus fort de la chaleur ; le soleil en effet était accablant, et la fraîcheur de cette eau qui murmurait doucement sous les arbres invitait au repos.

Cependant le professeur avait déposé ses ailes ; il ne pouvait rester en place : cette nature était trop intéressante pour un amateur d’histoire naturelle. Il allait de fleur en fleur, d’arbre en arbre, étudiant toutes les merveilles de cette terre inconnue. Il s’était ainsi éloigné de ses compagnons, il ne s’en apercevait point.

Tout à coup un rugissement épouvantable retentit à quelques pas de lui ; il entendit les arbres craquer comme sous une terrible pression ; le sol résonnait sourdement.

Samuel Dixton s’arrêta et se jeta derrière une cycadée, regardant avec effroi dans la direction de ce bruit redoutable.

Il vit alors paraître entre les sigillaires, qui ployaient écrasées, un animal gigantesque :

Monstrum horrendum, ingens !

On aurait pu croire que c’était un rocher énorme, une masse grise haute de plus de dix mètres et plus longue encore, qui se mouvait lourdement dans les herbes. Un éléphant eût paru près de ce monstre gros comme un chien. Ses pattes, comme son corps, étaient couvertes de longs poils et armées de griffes pointues, longues de plus d’un mètre. Sa tête noire n’avait point de poils et son nez s’allongeait en une trompe grosse et courte comme celui d’un tapir ; sa démarche était lourde et gauche. Il arrachait des arbres entiers pour en manger les feuilles, comme un éléphant eût fait d’un tendre roseau.

Le professeur, tremblant derrière son frêle abri, osait à peine respirer, et cependant il regardait curieusement ce spécimen disparu de notre faune. Il avait reconnu l’animal primitif que les naturalistes appellent Mégathérium.

Il savait que ce pachyderme était herbivore, peu agile ; mais en était-il pour cela moins sauvage et moins féroce ? C’est ce qu’ignorait le digne Américain.

Le monstre n’était plus guère éloigné que d’une vingtaine de pas et se dirigeait en ligne droite vers Samuel Dixton. Celui-ci ne voyait plus qu’une ressource : essayer de fuir. C’est ce qu’il allait faire, lorsqu’un cri plus formidable encore que celui du mégathérium retentit derrière lui. Le pauvre professeur se retourna glacé d’effroi, et il se vit à quelques pas d’un autre animal aussi effroyable que le premier. Il était beaucoup plus élevé, quoique moins massif ; il ressemblait à un éléphant, mais il portait quatre défenses, dont deux supérieures très longues et deux autres plus petites au-dessous de la bouche. Sa trompe arrachait les branches des arbres et ses oreilles immenses fouettaient l’air.

Le professeur avait reconnu le Mastodonte, le précurseur de l’éléphant, un des plus terribles pachydermes du monde primitif.

Il se crut perdu, car toute voie lui était fermée pour la fuite, et il se trouvait pris entre les deux monstres. Mais le mastodonte ne fit guère attention au petit être humain caché sous la verdure. Il avait vu son ennemi le mégathérium. Celui-ci, de son côté, venait d’apercevoir le mastodonte.

Tous deux se dirigèrent l’un vers l’autre en faisant entendre les rugissements les plus épouvantables. Le mastodonte soulevait jusqu’à la cime des arbres sa trompe redoutable ; il labourait le sol de ses défenses ; le mégathérium, au contraire, restait en place, soulevant avec colère son mufle allongé. Il grattait le sol de ses griffes terribles.

Samuel Dixton comprit qu’un duel horrible, inouï, allait s’engager. La curiosité l’aurait peut-être retenu à sa place, s’il n’avait craint d’être, à l’issue de la lutte, victime de la fureur de l’un ou de l’autre des combattants. Il profita donc du moment où les monstres commençaient à s’attaquer pour s’enfoncer dans la forêt et tâcher de rejoindre ses compagnons. Mais quelle direction prendre ? Comment retrouver la clairière ? Partout les arbres et les plantes formaient d’épais fourrés où le soleil pouvait à peine pénétrer. Cependant il arriva à un ruisseau qu’il pensa être le même que celui sur les bords duquel Fertinist avait conduit ses compagnons.

Était-il plus bas ou plus haut que ses amis ? Fallait-il suivre le courant de l’eau ou le remonter ? Il l’ignorait, car dans son empressement à regarder les plantes, il n’avait pas fait attention à la pente du ruisseau.

Au hasard il suivit le cours de l’eau.

Il marchait ainsi, depuis quelque temps, troublé dans sa fuite par les cris féroces dont les deux animaux remplissaient la forêt ; il craignait toujours de rencontrer un autre monstre, et il s’arrêtait au moindre bruit. Tout à coup plusieurs détonations semblables à celles d’un fusil retentirent à quelque distance.

Samuel Dixton s’arrêta tout surpris. Il se rappelait que Fertinist lui avait dit que les armes à feu n’étaient point connues dans le pays de Kirimon.

Que signifiaient donc ces coups de feu qui continuaient à retentir près de lui comme une véritable fusillade ?

Il entendit en même temps des cris et crut reconnaître la voix de Tom. En effet, celui-ci apparut bientôt aux yeux du professeur. Il était couvert d’une poussière jaunâtre ; sa figure et ses mains étaient remplies de bouffissures rouges et rondes comme celles qui sont causées par une grêle de petites pierres. Il paraissait tout ahuri et effrayé.

— Enfin ! c’est vous, Monsieur Dixton, s’écria-t-il en apercevant le professeur ; nous vous cherchons partout, et je tremblais de vous trouver mort au milieu de tout ce fracas, de cette mitraille effrayante !

— Nous sommes donc au milieu d’une bataille ? demanda le professeur anxieux.

— Je ne sais ce que c’est, dit le pauvre Tom, mais voyez mes blessures ; j’ai été accablé de balles, et je ne sais comment je suis encore en vie. Il faut que derrière tous ces buissons il y ait des ennemis invisibles.

En disant ces mots, Tom étendit le bras et toucha de la main un arbuste qui se trouvait devant lui. Aussitôt de nouvelles détonations se firent entendre, et une grêle de balles lancées de tous côtés atteignit Samuel Dixton et le Pensylvanien.

— Aïe, aïe ! cria Tom, voilà que cela recommence !

Il se jeta à terre pour éviter les projectiles. Le professeur, atteint lui-même au visage, se recula effrayé. Il crut d’abord, comme son compagnon, que des ennemis, cachés dans le bois, venaient de les accabler de balles, mais il se remit bientôt et jeta les yeux autour de lui.

Il vit que ce bombardement inattendu venait d’un arbre placé devant lui et d’où s’échappaient des grains de la grosseur d’une noisette. Lancés avec une grande force, détonant comme un coup de fusil, ils voltigeaient de tous côtés, perçant les feuilles du voisinage. Le savant naturaliste se rendit aussitôt compte du phénomène et reconnut dans cet arbre redoutable une euphorbiacée de grandeur colossale, dont l’espèce, bien diminuée, porte en Amérique le nom de Hura crepitans. Dans la flore actuelle, cet arbre est connu ; il fait encore entendre une explosion semblable à celle d’un coup de pistolet et lance ses graines à plus de 20 pas de distance ; mais, dans la nature primitive de Vénus, il avait conservé sa taille colossale, et ses fruits énormes, projetés au loin, pouvaient causer de véritables blessures.

Samuel Dixton comprit aussitôt la cause de cette fusillade merveilleuse et rassura le pauvre Tom, en lui expliquant en quelques mots le phénomène qui venait de se produire.

Ils furent d’ailleurs rejoints presque aussitôt par Fertinist, Landal et les domestiques, qui venaient à quelque distance, et qui n’avaient nullement l’air effrayés de ce bruit extraordinaire. Landal avait compris dès le premier moment à quel ennemi il avait affaire, et les Vénusiens, habitués à leurs forêts, connaissaient depuis longtemps ces arbres dont les propriétés avaient tant effrayé le brave Pensylvanien.

III

Lorsqu’on fut revenu près du ruisseau où se trouvaient les ailes et les bagages, Samuel Dixton raconta à ses compagnons le terrible spectacle dont il avait été témoin ; il leur dépeignit les monstres horribles qu’il avait rencontrés.

— Nos forêts, dit Fertinist, renferment un grand nombre de ces animaux et de plus affreux encore, mais ils sont moins redoutables que vous ne le pensez, parce qu’ils sortent rarement de leurs repaires, et qu’à moins qu’on ne les attaque, ils ne font guère attention aux hommes qu’ils peuvent rencontrer.

— Redoutables ou non, répliqua le professeur, ces monstres dépassent tout ce qu’on peut voir sur notre globe ; je n’ai jamais rien rencontré de plus effrayant : nos lions et nos tigres sont des bêtes charmantes près de vos pachydermes.

— Quant à moi, dit Tom, je ne comprends pas des forêts où l’on ne peut faire un pas sans être bombardé ! Non seulement on risque de rencontrer des animaux féroces, mais les arbres eux-mêmes vous lancent des boulets, absolument comme les canons de Charleston ! Je ne sais comment j’ai pu échapper à cette mitraille, j’en suis tout endolori !

Pendant cette conversation, les voyageurs avaient remis leurs ailes et les serviteurs s’étaient chargés des bagages. Fertinist donna le signal du départ, et la bande s’envola légèrement, comme des perdreaux surpris par le chasseur.

Après quelques heures, on arriva au pied des montagnes qui depuis Sarimak n’avaient pas cessé d’apparaître à l’horizon. C’était une chaîne d’une hauteur prodigieuse ; quelques cimes neigeuses disparaissaient entièrement dans les nuages. En général, on apercevait des pics aigus, aux formes les plus bizarres et les plus sauvages. Ces monts rappelaient les Pyrénées, mais dans une proportion bien plus grandiose. C’étaient les mêmes gorges profondes, où roulaient des gaves écumants, les mêmes roches taillées à pic dans les montagnes, comme les restes noircis de châteaux féodaux.

— De l’autre côté de ces montagnes, dit Fertinist, se trouve la ville de Kimislam, près des sources du fleuve Kérib. Là nous pourrons changer notre système de locomotion et aller beaucoup plus vite. Mais c’est avec prudence qu’il faut franchir cette limite gigantesque ; nous allons forcément nous élever très haut dans les airs, et les tempêtes éclatent ici brusquement et fréquemment.

Tout alla bien pendant la première heure. Les voyageurs purent dépasser le sommet de la haute chaîne, et déjà ils apercevaient devant eux une splendide vallée, arrosée par un fleuve d’une largeur imposante, sur les bords duquel s’étendaient à perte de vue des villes et des villages aux maisons scintillantes : elles paraissaient toutes faites de métal, comme Sarimak. De nombreux navires fendaient en tous sens les eaux bleues du fleuve, et d’énormes ballons circulaient gracieusement au milieu des airs.

Tout ce paysage apparaissait dans un lointain vaporeux, comme ceux qu’on aperçoit du sommet des hautes montagnes ; c’était un spectacle grandiose, dont la beauté frappait d’admiration Samuel Dixton et ses amis.

Cependant ils se préparaient à prendre leur vol vers la plaine, lorsque Fertinist, qui était toujours en avant, s’écria :

— Attention ! Préparez vos armes ! Voici une bande de Kermis !

— Quel est ce genre d’animal ? demanda Samuel Dixton.

— Ce sont de grands oiseaux, assez peu fréquents dans ces parages, et je m’étonne que nous en rencontrions autant ensemble. Ils s’attaquent quelquefois aux voyageurs volants ; il est bon de nous tenir prêts.

Chacun s’arma d’une lance et se disposa à se défendre en cas d’attaque.

— Voilà, dit Landal, une façon de combattre qu’on ne connaît pas sur la terre !

— Je ne crois pas qu’elle obtienne jamais grand succès, ajouta Tom ; le plancher des vaches, comme disent nos soldats, est plus rassurant !

Les oiseaux approchaient rapidement ; ils n’étaient que cinq, mais leur taille gigantesque laissait deviner une force redoutable. Leurs ailes brunes et rouges avaient plus de dix mètres d’envergure ; un bec noir et blanc, crochu, terminait leur tête rougeâtre ; leurs fortes pattes étaient couvertes d’écailles, ainsi que les serres armées de griffes. Ils semblaient tenir à la fois de l’aigle, du vautour et du condor.

— Voilà peut-être, dit le professeur, ce que nos savants appellent des dinornis. Ce sont des oiseaux monstrueux du monde primitif, disparus de la terre depuis longtemps. Je serais heureux de pouvoir en posséder un spécimen pour l’offrir au Muséum de Boston.

— Voici l’occasion, mon cher Dixton, dit Landal en riant, ils viennent s’offrir directement.

— Rapprochons-nous le plus possible du sol, cria Fertinist.

Ses compagnons et lui se laissèrent descendre rapidement, les ailes immobiles, étendues. Mais les dinornis fondirent impétueusement sur eux, et il fallut à la fois se maintenir dans l’air en agitant les ailes avec la main gauche et se défendre avec la main droite. Fertinist et ses serviteurs, pleins de sang-froid, habitués sans doute à ces agressions, eurent bientôt blessé trois des animaux. Tom et Landal se défendaient bravement ; Samuel Dixton luttait lui seul contre un terrible adversaire, qui se lançait contre lui avec acharnement. L’oiseau put saisir la lance et la briser en deux ; le brave professeur allait être déchiré par les serres du dinornis, lorsque Landal accourut à son aide. Il plongea sa lance dans le ventre de l’oiseau ; mais, dans sa précipitation, il fut jeté jusque sur le monstre qui, d’un coup de bec, lui fit au bras une profonde blessure.

Trois oiseaux étaient tués ; les deux autres, blessés grièvement, s’enfuirent à tire d’ailes, tandis que les voyageurs se rapprochaient de Landal qui, affaibli, ne pouvait plus diriger son mécanisme ailé. Fertinist et ses serviteurs le soutinrent sous les bras, tout en descendant doucement vers le sol, où l’on arriva sans accident et en quelques secondes.

— Vous m’avez sauvé la vie, dit-il : je ne l’oublierai jamais !… Vous devez beaucoup souffrir ?…

— Cela ne vaut pas la peine d’en parler, répondit Landal : une forte égratignure !… Heureux de nous en être tirés à si bon marché !

Samuel Dixton, qui était un habile médecin, fit laver la plaie à une source voisine et la banda soigneusement. Elle n’avait rien de dangereux, mais elle ne devait point permettre à Landal de manœuvrer ses ailes avant plusieurs jours. Il fallait donc changer la manière de voyager suivie depuis le matin.

On se trouvait alors sur un plateau élevé, à moitié à peu près de la descente des monts Sorem.

— Nous allons essayer, dit Fertinist, de rejoindre à pied la ville de Kimislam, située dans la vallée. De là il nous sera facile de continuer rapidement notre route. Malheureusement je ne connais point les sentiers de ces montagnes que j’ai toujours traversées en volant. Il nous faudra marcher un peu au hasard à travers les roches et les buissons de cactus. En route donc, Messieurs, car la nuit pourrait nous surprendre avant notre arrivée dans la plaine.

Toutes les ailes furent repliées, données à deux serviteurs, qui, chargés d’une partie des bagages, prirent le devant et s’envolèrent rapidement vers Kimislam. Les deux autres, qui restaient avec la petite troupe, portaient seulement quelques vivres qui devaient servir dans le cas où il faudrait passer la nuit dans la montagne.

IV

Les difficultés étaient beaucoup plus grandes que les voyageurs ne l’avaient pensé : de toute part, s’élevaient des roches glissantes, aiguës, détachées à pic au-dessus de précipices profonds. Tout le sol était rempli d’euphorbes puissantes ou de cactus aux pointes dangereuses. Aussi fallait-il aller lentement, avec prudence, pour éviter les blessures ou les chutes dans les crevasses.

La nuit commençait à tomber ; le soleil rouge descendait déjà à l’horizon ; mais Fertinist et ses compagnons n’avaient pu encore atteindre le pied des montagnes.

Il fallut songer à trouver un asile pour la nuit. Les voyageurs s’arrêtèrent sur une petite plate-forme, large de quelques mètres à peine située à la base de roches perpendiculaires. Là s’ouvrait l’entrée noire et très élevée d’une grotte. Cette porte naturelle avait plus de trente mètres de hauteur et autant de largeur. C’était comme la voûte d’une cathédrale gothique, dont des lépidodendrons formaient les colonnes immenses.

Les voyageurs ne pénétrèrent qu’à quelques mètres dans l’intérieur : il s’agissait simplement de se mettre à l’abri de l’humidité de la nuit et d’éviter le froid assez piquant qui succédait chaque soir aux grandes chaleurs du jour.

On s’assit donc sur l’herbe touffue, près d’un ruisseau transparent qui sortait du fond de la grotte, et on se mit avec appétit à dévorer les vivres qui avaient été apportés par les domestiques.

Les lueurs violacées du crépuscule disparaissaient de plus en plus ; les voyageurs ne pouvaient plus même distinguer leurs silhouettes. On alluma un bon feu avec des branches et des herbes sèches ; et chacun, fatigué d’une journée de voyage et d’émotions variées, se disposa à dormir.

Samuel Dixton seul veillait.

Aux lueurs vacillantes des flammes, il avait remarqué des feux brillants de toutes les couleurs aux parois et au plafond de la grotte. C’était comme des scintillements, des miroitements de pierres précieuses : les couleurs bleues, verdâtres, rouges, jaunes, formaient des arcs-en-ciel admirables.

Le professeur était trop curieux pour rester insensible à ce spectacle et pour pouvoir s’endormir sans s’être rendu compte du phénomène.

— Ce doit être là du cristal de roche, se disait-il, ou peut-être mieux encore… Voyons !

Il forma une torche avec une branche énorme de conifère et se leva doucement pour visiter la grotte. Il s’éloigna peu à peu dans les profondeurs de la caverne. La voûte était toujours aussi élevée et les parois aussi brillantes ; il s’en approcha et reconnut que cet éclat était causé par de véritables diamants. Il ramassa plusieurs pierres précieuses qu’il considéra avec attention. C’étaient des diamants de la plus grande beauté et d’une grosseur inconnue jusque-là.

— Quelle fortune ! disait-il tout haut, quelle révolution cela produirait dans la bijouterie américaine ! Il faudra que j’emporte quelques-unes de ces pierres magnifiques pour les collections de notre muséum.

— Êtes-vous bien sûr que ce sont là des diamants ? demanda tout à coup Landal, qui, voyant les allures du professeur, l’avait rejoint avec Tom, munis tous deux de plusieurs torches.

— Ah ! vous m’épiez !… répliqua Samuel Dixton en riant ; vous avez peur que je ne m’enrichisse sans vous… Ne craignez rien, il y en a pour tout le monde… Ce sont de vrais, d’authentiques, de magnifiques diamants !

— Mais alors nous avons devant nous une véritable fortune, s’écria Tom tout émerveillé.

— Des millions, des milliards, mon brave Tom.

— Je vais en remplir mes poches.

— C’est facile à faire, reprit Landal ; mais comment les emporter sur terre ?

— That is the question… répondit Samuel Dixton.

— Quoi qu’il en soit, je vais toujours en faire une provision ; on ne sait ce qui peut arriver, dit Tom en ramassant le plus de pierres qu’il put.

Les trois amis avançaient ainsi de plus en plus dans la grotte. Celle-ci se resserrait ; la voûte, moins élevée, était remplie de stalactites admirables, formant des dessins bizarres ou imitant des sculptures gothiques.

Tantôt on croyait voir des cathédrales aux clochers aigus, finement sculptés ; tantôt des draperies majestueuses dont les longs plis tombaient gracieusement jusqu’à terre. Ailleurs des orgues aux tuyaux réguliers semblaient avoir été posées par des géants dans une chapelle merveilleuse ; ou bien encore des stalagmites ornées des plus fines ciselures formaient des colonnades colossales.

Samuel Dixton et ses deux amis allaient de salle en salle, ne pouvant se lasser d’admirer ces merveilles et oubliant qu’ils s’éloignaient de plus en plus de l’endroit où se trouvait Fertinist.

Tout à coup Landal, qui marchait un peu en avant, fit signe à ses compagnons de s’arrêter. Ils se trouvaient alors à l’entrée d’une salle plus vaste que les autres ; la voûte s’élevait à perte de vue ; les stalactites étaient magnifiques.

— Voyez, dit Landal, montrant le milieu de la salle.

— Admirable, sublime, s’écria-t-il ; ô mes auditeurs si sympathiques de Boston, que n’êtes-vous ici ! Je vous présenterais au naturel ce que je vous ai si souvent dépeint en théorie ! Vous verriez les plus beaux spécimens de la faune du monde primitif ! Oui, mes chers compagnons, ajouta-t-il en attirant Landal et Tom, vous avez sous les yeux les restes d’animaux que nous appelons antédiluviens. Voici, dit-il en montrant un squelette debout contre une énorme colonne, voici l’ichthyosaure : sa longueur dépassait 12 mètres ; il ressemblait à un immense lézard, muni de nageoires au lieu de pattes ; il était couvert d’une épaisse carapace comme les sauriens du Nil ; ses mâchoires énormes, armées de dents aiguës, rappelaient celles du crocodile, et ses yeux ronds étaient plus gros que la tête d’un homme. En somme, il représente, moins les ailes, les dragons que nous dépeint la fable.

» Voyez-vous ces os gigantesques ? ce sont ceux du plésiosaure : représentez-vous un canard d’une taille prodigieuse, un monstre plus gros que nos éléphants, au cou très allongé, terminé par une tête relativement petite, et cependant armée de dents redoutables d’un pied de longueur. Ses larges nageoires lui permettaient de fendre rapidement les eaux, qui étaient sa demeure ordinaire.

Cette immense carcasse est celle de l’atlantosaure, le plus grand animal du monde antique ; c’était un véritable lézard, dont la taille n’avait pas moins de trente mètres.

Ce squelette que vous voyez debout près de cette stalactite est celui de l’iguanodon. C’était un monstre horrible de dix mètres environ de longueur ; il marchait comme un homme, se tenant debout sur ses énormes pattes de derrière et sur sa queue. Ses pattes de devant étaient très courtes et ressemblaient à des bras. Elles étaient terminées par de véritables mains armées d’éperons redoutables. Au milieu de ces restes d’animaux qui chez nous ne se trouvent que dans les terrains les plus anciens, je suis surpris de trouver le paléothérium, d’une époque plus récente. Ce pachyderme ressemblait au tapir, mais il était d’une taille bien supérieure.

Je vois aussi le dinothérium, cet éléphant colossal aux deux défenses recourbées ; le mégathérium et le mastodonte dont j’ai vu le duel horrible il y a quelques heures, et beaucoup d’autres monstres que la science a pu rétablir avec beaucoup de peine sur notre globe et qui peut-être vivent encore sur le sol de Vénus.

Le savant professeur se croyait dans son amphithéâtre de Boston ; il parlait avec enthousiasme, et ses compagnons l’écoutaient attentivement, transportés momentanément au milieu de la vie primitive, lorsqu’une violente secousse les rappela tout à coup à la réalité.

Effrayés, ils voulurent sortir de la salle pour retourner vers l’entrée de la grotte ; mais une nouvelle secousse plus forte que la première les arrêta.

— Diable ! s’écria Tom, on danse la polka malgré soi dans cet endroit !

En effet, les voyageurs étaient portés de droite à gauche, d’avant en arrière ; puis ils s’élevaient, s’abaissaient : autour d’eux, les stalactites craquaient, plusieurs se détachaient du plafond avec fracas ; les murailles de la grotte semblaient elles-mêmes agitées d’un mouvement oscillatoire peu rassurant.

— C’est un tremblement de terre, dit Samuel Dixton.

Il avait à peine prononcé ces paroles, qu’une secousse plus terrible que les autres le renversa à terre, ainsi que ses compagnons. Les torches s’éteignirent au milieu d’un bruit épouvantable causé par la chute des stalactites, l’éboulement des rochers et un roulement souterrain semblable au tonnerre.

Les voyageurs restèrent étourdis pendant quelques minutes ; Landal, qui avait repris ses sens le premier, se releva en tâtonnant ; il n’avait aucun mal ; mais comme l’obscurité était complète, il ne savait ce qu’étaient devenus ses compagnons.

— Samuel, Tom ! dit-il d’une voix forte.

— Présent ! répondit Tom.

— Je ne dois pas être loin de vous, répliqua Samuel Dixton.

— C’est heureux, mes amis, que nous soyons restés sains et saufs au milieu de ce cataclysme. Maintenant il s’agit de nous tirer de cette grotte.

— Tâchons d’abord de nous donner la main, reprit Samuel Dixton ; il faut, autant que possible, ne pas nous séparer.

Il ne fut pas difficile aux trois amis de se réunir, car ils étaient tombés l’un près de l’autre ; mais se guider à travers l’obscurité était autre chose. D’abord de quel côté porter ses pas ? Dans quelle direction était la sortie ?

C’est ce qu’il était impossible de savoir.

— Suivons la muraille dans un sens quelconque, dit Landal ; je me souviens qu’à cent mètres d’ici environ, dans une salle assez étroite, nous avons rencontré un rang de stalagmites collées aux parois de la grotte et formant de chaque côté une double colonnade à hauteur d’homme. Il faut que nous y passions forcément. Là coulait un ruisseau abondant que vous avez remarqué avec moi.

— Oui ! dirent Tom et Samuel Dixton.

— Eh bien ! si, en suivant la muraille, nous arrivons à ce ruisseau et à ces colonnes, nous serons dans la bonne voie, et nous n’aurons qu’à continuer ; si, au contraire, après cent ou cent cinquante pas, nous ne trouvons rien, nous rebrousserons chemin et nous marcherons en sens contraire.

— C’est parfaitement raisonné ; en route ! répondit le professeur.

Ils marchèrent donc lentement, en se tenant par la main gauche. Landal, en tête, se dirigeait le long de la paroi avec la main droite.

— Malheur ! s’écria le Parisien, après une trentaine de pas, la route est fermée par un mur : nous avons fait fausse route !

— Alors nous sommes arrivés au fond de la grotte, dit Samuel Dixton.

— C’est probable, répondit Landal.

— Il ne nous reste plus qu’à retourner sur nos pas.

— C’est ce que je vais faire en suivant cette muraille pour rejoindre la paroi parallèle à celle que nous avons longée. Il faut nous assurer que cette barrière n’a pas d’issue.

Il obliqua vers le mur qui les avait arrêtés et le suivit en guidant ses amis. Après quelques pas, on trouva la grande muraille de la grotte. L’obstacle qu’on avait rencontré fermait donc bien toute issue de ce côté.

Les voyageurs reprirent leur chemin en tâtonnant, à la suite de Landal. Il était difficile d’avancer, car la marche était continuellement gênée par des fragments de stalactites, des blocs de pierre et des éboulements.

Après avoir fait deux cents pas, Landal s’arrêta.

— Rien ! dit-il, pas de colonnade, pas de ruisseau !

— Et cependant c’est notre seule route, répliqua Tom.

— Oui, notre seule route !

— Peut-être le tremblement de terre a-t-il renversé les stalagmites et desséché le ruisseau, dit le professeur : cela arrive souvent pendant les mouvements du sol.

— En tout cas, allons toujours en avant, répliqua Landal, c’est notre unique ressource ; nous arriverons bien à une issue quelconque.

Les trois amis continuèrent à marcher dans l’obscurité, au milieu des obstacles nombreux qui venaient à tout instant les obliger à faire de longs circuits.

Tout à coup Landal s’arrêta.

— Eh bien, dit Samuel Dixton, nous n’avançons plus ?

— Impossible, mon ami ! La route est fermée aussi de ce côté par un éboulement ou par un mur de rocher.

— Mais alors ?

— Alors, nous sommes prisonniers !

Jugez de la situation des pauvres voyageurs : ils se trouvaient enfermés à une grande profondeur dans un étroit et sombre couloir, sans espoir de pouvoir en sortir.

Qu’étaient devenus Fertinist et ses serviteurs ? N’avaient-ils pas péri dans le tremblement de terre, écrasés sous les rochers qui avaient dû rouler du haut des montagnes. Généralement les tremblements de terre sont plus terribles à la surface du globe que dans les cavernes ou dans les mines, où quelquefois ils sont à peine sensibles.

Si le brave Kirimonien n’avait pas péri, il ferait tous ses efforts pour rejoindre ses amis ; il irait chercher du renfort dans la ville voisine pour pénétrer dans la grotte et tâcher de percer les terres éboulées. Pourrait-on d’ailleurs arriver à temps jusqu’aux voyageurs ? Ceux-ci pourraient-ils vivre jusqu’à la fin d’un travail peut-être très difficile ? D’autre part, si Fertinist et ses compagnons avaient péri, il n’y avait plus d’espoir. Samuel Dixton et ses amis succomberaient bientôt à une mort horrible ; ils mourraient en proie aux tourments cruels de la faim, ou bien ils périraient asphyxiés lorsque l’air enfermé dans la prison souterraine viendrait à manquer.

Ainsi, dans une alternative comme dans l’autre, la situation était épouvantable.

Les trois voyageurs s’étaient assis tristes et silencieux sur des fragments de stalactites. Les réflexions les plus sombres agitaient leur esprit ; mais ils n’osaient se les communiquer. Aucun d’eux n’avait le courage d’entretenir ses compagnons d’un espoir qu’ils n’avaient plus.

Ils restèrent ainsi sans parler pendant longtemps. Enfin Tom, qui ne pouvait se résoudre à perdre entièrement toute espérance, rompit ce silence pénible.

— Allons-nous donc nous laisser mourir, dit-il, sans tenter encore un dernier effort ? Peut-être n’avons-nous pas bien visité tous les points de la grotte. Les stalactites et les roches qui gênent le passage nous ont quelquefois écarté des murailles. Nous avons pu passer devant une issue sans nous en apercevoir. Avant de désespérer, faisons une nouvelle inspection.

— Tu as raison, mon cher Tom, répondit Landal ; nous ne nous arrêterons que quand nous aurons tout parcouru ou que la fatigue nous obligera au repos. En avant, mes amis !

Tous trois reprirent donc leur marche pénible à travers les débris, pour traverser la largeur de la grotte et rejoindre la paroi parallèle qu’ils étaient résolus à suivre d’abord.

Ils avaient à peine fait quelques pas que Landal, s’enfonçant subitement, lâcha la main de Samuel Dixton et tomba en glissant dans un trou profond.

Il fut ainsi entraîné sur une pente assez rapide et très molle où une eau froide coulait abondamment, et il ne s’arrêta qu’à une assez grande profondeur sur un sol plus horizontal. Il s’attacha aux saillies des roches et se maintint à cette place.

Cette chute, ou plutôt cette glissade ne lui avait causé aucun mal par suite du peu de consistance des terres, mais elle avait été si rapide qu’il n’avait pas eu le temps de jeter un cri.

Samuel Dixton et Tom étaient restés immobiles dans la grotte, ne se rendant pas compte de ce qui venait d’arriver et attendant que Landal leur adressât la parole.

Cependant, n’entendant plus aucun bruit, Samuel Dixton appela son ami.

— Landal ! cria-t-il.

Après quelques secondes, ils entendirent la voix du Parisien :

— Soyez tranquilles, mes amis, je n’ai aucun mal.

La voix semblait venir de loin, mais on comprenait facilement toutes les paroles.

— Où êtes-vous ?

— J’ai glissé dans une petite galerie étroite dont la pente, jusqu’à la place où je me trouve, est très forte, mais formée de terre glaise ; il coule ici un ruisseau abondant.

— Pouvez-vous remonter ?

— Laissez-moi étudier la situation. Ne faites aucun mouvement avant que je ne vous le dise. Je sens un air assez vif, une sorte de ventilation qui vient d’en bas. Peut-être y a-t-il une issue de ce côté : je désire m’en assurer.

— Soyez prudent.

— Ne craignez rien, mes amis.

Le brave Français se mit en marche, suivant lentement, avec précaution, les murs de la galerie. La pente devenait de nouveau très forte, et Landal devait, pour ne point glisser, se retenir aux stalactites et aux pierres qui sortaient du sol. Il fit ainsi une descente assez longue, ayant presque toujours les pieds dans le ruisseau.

Ses amis l’avaient appelé plusieurs fois, mais la voix n’arrivait plus jusqu’à lui.

Tout à coup il aperçut au loin un petit point brillant.

C’était le jour !

Quelle joie pour le pauvre Parisien ! quel bonheur d’annoncer à ses amis qu’ils étaient sauvés, qu’ils allaient pouvoir quitter cette prison qui avait failli devenir leur tombeau ! Il ne voulut pas cependant retourner en arrière avant de bien s’assurer de la possibilité de sortir de la galerie par le trou qu’il apercevait.

Il dut continuer encore longtemps sa descente ; peu à peu le point brillant grandissait ; les rayons du soleil doraient les parois de la galerie, et on pouvait marcher avec plus de sûreté. Bientôt Landal se trouva près de la sortie, qui avait à peu près la hauteur d’un homme. Il se contenta de reconnaître qu’il était possible de sortir par cet endroit ; et, heureux de faire part de sa découverte à ses amis, il se retourna vers les ténèbres pour se rapprocher de la grotte.

Il lui sembla que le retour était moins difficile ; il gravissait sans trop de peine les dédales de la galerie, lorsqu’il entendit un bruit de voix et de pas.

Il s’arrêta d’abord tout surpris, mais il reconnut bientôt à qui il avait affaire.

C’étaient Samuel Dixton et Tom, qui, impatients de savoir ce qu’était devenu leur compagnon, et ne recevant aucune réponse à leurs appels réitérés, s’étaient laissés glisser dans le trou et, après bien des heurts et des meurtrissures, avaient pu pénétrer dans la galerie.

La rencontre se fit bientôt.

— Nous sommes sauvés, mes amis ! cria Landal.

— Enfin ! nous vous retrouvons ! dit Samuel Dixton : quelle inquiétude votre absence nous a causée !

— J’ai voulu visiter cette galerie, répondit Landal, et j’ai eu raison, car j’ai trouvé une issue. Dans quelques instants vous verrez le soleil !

Le professeur et Tom, ayant rejoint le Parisien, l’embrassèrent avec effusion, le remerciant de son dévouement ; puis, guidés par lui, ils descendirent vers la sortie. Après une demi-heure de marche, on arriva au jour, et l’on put sans difficulté sortir de cette crevasse noire qui s’ouvrait presque au pied de la montagne.

Le soleil était déjà fort élevé au-dessus de l’horizon, et sa chaude lumière inondait la nature ; le contraste resplendissant de ses rayons avec les ténèbres permettait à peine aux voyageurs de voir le paysage qui les entourait.

— Nous avons passé une nuit entière dans les angoisses, dit Samuel Dixton. C’est une nuit qu’il nous sera difficile d’oublier !

— Je veux l’oublier, puisque nous sommes revenus au soleil, répliqua Tom toujours optimiste. Il semble qu’après avoir échappé à un pareil danger, nous n’avons plus rien à craindre de l’avenir.

— Puisse cette espérance se réaliser ! répondit Landal.

Tout en causant, ils avaient pu s’habituer à la vive lumière du jour et se rendre compte de l’endroit où ils étaient arrivés.

La galerie les avait amenés à la base des montagnes ; le ruisseau qui avait creusé ce conduit souterrain traversait un petit bois de cactus et allait se jeter dans un cours d’eau important qui descendait en bouillonnant des hauteurs voisines.

Ils suivirent d’abord le ruisseau et arrivèrent sur les bords de la rivière, que longeait une route large, pavée de longues pièces de bois, comme celle de Sarimak. Ils pensèrent que c’était le fleuve Kérib qu’ils avaient aperçu du haut des montagnes, et que la route devait conduire à Kimislam, ville peu éloignée, puisqu’elle se trouvait presque au pied de la chaîne.

Ils s’engagèrent donc dans ce chemin pittoresque qui formait des courbes gracieuses en descendant, bordé d’un côté par l’eau écumante et de l’autre par des bois épais d’euphorbes, d’eucalyptus et de cycadées. Après une heure de marche, ils se trouvèrent tout à coup devant la ville de Kimislam.

C’était moins une ville qu’un curieux assemblage de tours semblables à celles de Sarimak. Elles étaient toutes séparées les unes des autres par de magnifiques jardins, dont les arbres variés formaient de splendides bosquets. La route se divisait en nombreux tronçons qui allaient, sous des voûtes de verdure, unir entre elles ces habitations merveilleuses. Le fleuve, plus large et plus profond, séparait la ville en deux parties ; on n’apercevait aucun pont, mais des milliers de navires de toutes les dimensions allaient sans cesse d’une rive à l’autre ou descendaient le fleuve.

Lorsque les voyageurs arrivèrent aux premières maisons, ils virent une foule nombreuse qui stationnait dans un parc verdoyant près de la route principale. Dès qu’on les eut aperçus, un vieillard vénérable, vêtu comme Fertinist d’une longue robe blanche, la tête couverte d’un léger casque de feutre, s’avança vers eux. Après les avoir salués, il leur demanda s’ils n’étaient point les compagnons de Fertinist de Sarimak.

Samuel Dixton répondit affirmativement, et l’interrogea sur le sort du digne Kirimonien et de ses serviteurs.

— Fertinist, dit le vieillard, a échappé au tremblement de terre ; effrayé de votre disparition, il est venu, au lever du jour, avec ses serviteurs réclamer du secours. Une troupe de jeunes gens munis des appareils nécessaires est partie aussitôt à tire-d’aile dans la montagne, pour aller à votre recherche. Vous n’avez donc rencontré personne ?

Samuel Dixton raconta ce qui s’était passé et comment ils avaient pu échapper au terrible danger qui les avait menacés.

Le vieillard et tous les assistants félicitèrent les voyageurs de l’heureuse issue de leur aventure, tandis que les messagers s’élevaient dans les airs pour aller rejoindre Fertinist et lui apprendre l’arrivée de ses amis. Le vieillard, qui se nommait Koreb et qui était un parent de Fertinist, emmena Samuel Dixton et ses compagnons dans sa maison, où ils trouvèrent la plus généreuse hospitalité.

Dans la soirée, Fertinist et sa petite troupe furent de retour. On pense avec quelle joie il revit ses amis et avec quelle émotion il entendit le récit des terribles péripéties qu’ils avaient éprouvées pendant la nuit.

V

Le lendemain matin, les voyageurs étaient parfaitement reposés, et Landal lui-même, malgré la douleur causée par sa blessure, dont les événements de la veille n’avaient pas favorisé la guérison, ne demandait qu’à continuer le voyage : ils étaient impatients d’arriver à Rimnik, où ils espéraient avoir des nouvelles de Madison ou peut-être le revoir.

— Nous avons, dit Fertinist, plusieurs moyens de locomotion : les ailes, les voitures publiques à électricité, isolées ou formant de longs convois, les navires mus également par la force électrique, ou bien les ballons. Vous trouverez mieux à Rimnik ; nous sommes encore dans un pays reculé.

— Diable ! répliqua Samuel Dixton, que voulez-vous donc de plus ? Je crois que c’est déjà bien complet !

— Quel est le mode le plus rapide et le plus agréable ? demanda Landal.

— C’est certainement le ballon.

— Eh bien ! va pour le ballon, dirent les trois amis. Quand pourrons-nous partir ?

— Lorsque cela vous plaira. Les ballons vont et viennent continuellement.

— Alors nous sommes prêts.

Les voyageurs prirent congé de leur hôte, le vieux Koreb, et se dirigèrent vers le point de départ des ballons, situé au centre de la ville, sur les rives du fleuve. Là, une grande foule allait et venait très affairée ; on voyait des navires à plusieurs étages, semblables à des hôtels flottants qui stationnaient le long des quais en attendant les voyageurs, des voitures élégantes et légères, des convois composés de hauts et longs wagons, des ballons de toutes les formes et de dimension colossale, attachés à de larges plates-formes où l’on parvenait par de magnifiques escaliers.

Rien de plus pittoresque que cette place ombragée d’arbres touffus et entourée de maisons hautes de plus de 50 mètres, brillant des métaux les plus rares. Ce qui frappait le plus Samuel Dixton et ses deux compagnons, c’étaient, au milieu de cette foule, des animaux d’une grosseur prodigieuse. Là, rien ne rappelait la Terre ni ce qu’on y rencontre ; l’homme seul était le même que celui de notre globe. Des chevaux d’une taille colossale, des éléphants monstrueux aux longs poils, armés de défenses recourbées, et d’autres animaux inconnus circulaient sur la place, chargés de fardeaux ou de voyageurs.

— Voilà, dit Samuel Dixton, qui ne pouvait en croire ses yeux, voilà le mammouth ! Voilà l’hipparion, le cheval antédiluvien ! Voici devant nous un immense lama aux yeux doux et à la démarche lente, il porte des femmes et des enfants : c’est le paléothérium magnum ! En voici beaucoup d’autres encore aussi extraordinaires !

— Ces animaux, dit Fertinist, servent surtout à transporter les familles du voisinage ou les marchandises qui sont apportées sur nos marchés.

Ce qui étonnait surtout Samuel Dixton et ses amis, c’était de ne voir aucun animal semblable à ceux de la Terre.

— Vénus, disait le professeur, est encore dans l’état où se trouvait la Terre avant le déluge ; mais l’homme, échauffé par un soleil ardent, a fait d’immenses progrès et nous a devancés de mille ans ! Nous voyons donc ici à la fois la Terre antique et le monde futur ! Ô mes amis, que de choses à raconter si nous avons le bonheur de revoir notre globe !

Le digne savant aurait continué ses explications s’il n’avait été interrompu par Fertinist qui engageait les voyageurs à monter sur une des estrades au-dessus de laquelle se balançait un gigantesque aérostat. Déjà celui-ci était rempli de monde, et on allait partir.

Fertinist et ses compagnons prirent place sans tarder sur une galerie inférieure, et la machine s’enleva dans les airs avec une extrême rapidité.

L’aérostat, qui les emportait vers Rimnik, était formé de dix ballons placés l’un à côté de l’autre, ayant la forme d’un long et gros cigare. Ils étaient reliés entre eux par d’énormes cordages. On les dirigeait au moyen de fortes hélices et de gouvernails que faisait rapidement tourner un mécanisme mû par l’électricité. Aux ballons était suspendue, à 10 mètres plus bas, une élégante galerie en bois léger, où l’on trouvait ce qui pouvait être nécessaire au bien-être des passagers. C’est là que les voyageurs se tenaient ordinairement, soit assis, soit se promenant par groupes le long des galeries. Ce ballon pouvait enlever à la fois 100 personnes.

Le professeur et ses compagnons ne pouvaient se lasser d’admirer ce magnifique aérostat, que quelques hommes manœuvraient avec la plus grande facilité ! Samuel Dixton surtout ne cessait de manifester son étonnement.

— Je me demande, disait-il, comment l’Europe et les États de l’Union, où l’on s’estime si avancé dans les arts et dans l’industrie, n’ont pas encore pu trouver cette belle invention, et je suis honteux de voir qu’un peuple, dont les habitants de la Terre nient l’existence, est arrivé bien plus avant que nous dans la perfection de l’art aérostatique et même dans toutes les autres inventions. Je sais bien que chez nous des hommes dévoués font tous leurs efforts pour faire progresser les sciences ; quelques-uns même sacrifient leur fortune, leur santé, leur vie pour répandre une invention due à leur génie ; mais comment sont-ils récompensés ? Ordinairement le peuple aveugle, incrédule, attaché aux anciens errements, se moque de la nouvelle découverte ; on bafoue, on insulte l’inventeur, et celui-ci, découragé, repoussé, meurt souvent dans la misère et l’abandon. Son idée reste longtemps stationnaire, puis elle germe peu à peu, et enfin un homme plus heureux la fait éclore ; l’invention grande et sublime domine les moqueurs incrédules : on élève, mais trop tard, une statue à la mémoire du pauvre martyr qui, le premier, avait trouvé ce qui fait plus tard le bonheur et la gloire du genre humain.

— Chez les Kirimoniens, dit Fertinist qui avait écouté attentivement le professeur, il n’en est pas de même. Il existe un jury permanent, entretenu aux frais de l’État, composé d’hommes intègres et expérimentés, qui étudient longuement et sérieusement toutes les inventions qui leur sont soumises. Avant de rendre un jugement définitif sur une nouvelle découverte, on l’expérimente, on en pèse les avantages et les défectuosités ; si l’invention paraît devoir être utile à la société, l’État fait tous les frais pour en assurer la réussite ; si l’invention, sans pouvoir être appliquée, prouve du talent chez l’inventeur, on encourage ses recherches par une récompense.

— Vous êtes un pays de sages, répondit Samuel Dixton, et je me promets bien de faire l’éloge des Kirimoniens devant la savante académie de Boston.

— Et si vous leur faites accorder un prix, dit Landal en riant, qui se chargera de l’apporter ici ?

— Les planètes arriveront bien un jour à correspondre ensemble, répliqua le professeur, et peut-être pourrons-nous profiter de ce voyage pour établir un moyen de correspondance avec la Terre. L’électricité a-t-elle dit son dernier mot ?

Pendant cette conversation, le ballon avait fait un rapide chemin. Depuis longtemps Kimislam avait disparu à l’horizon, et sous l’aérostat la nature déployait ses spectacles les plus splendides. Un vent favorable et puissant poussait les voyageurs dans la bonne direction.

Cependant le temps vint tout à coup à se couvrir ; le soleil se voila de noirs nuages, et le vent se mit à souffler avec violence dans les cordages des ballons.

— Nous allons avoir un orage, dit Fertinist.

— Cela n’est pas rassurant quand on est en ballon à mille mètres du sol, répliqua Landal. Est-ce que nous allons continuer notre route par ce mauvais temps ? Je vois en bas des maisons où il serait facile de s’arrêter.

— On ne relâche que si la tempête est trop forte et devient dangereuse, dit Fertinist. Jusqu’ici nous n’avons rien à craindre.

Cependant, malgré cette assurance de Fertinist, les voyageurs montraient beaucoup d’inquiétude. Les nuages devenaient de plus en plus denses ; les rayons du soleil ne pouvaient plus les percer ; une ombre épaisse se répandait autour de l’aérostat, et l’on n’apercevait plus la plaine. Le vent pleurait d’une façon lamentable dans les cordages et dans les balustrades de la galerie ; les ballons, secoués par une force terrible, semblaient vouloir s’arracher des liens qui les retenaient ; ils se heurtaient violemment l’un contre l’autre et menaçaient de crever.

Le pilote donna l’ordre de descendre, mais une rafale plus forte que les autres emporta un des gouvernails, et le ballon se mit à tourner sur lui-même d’une façon effrayante. Il faisait des bonds épouvantables : tantôt il volait emporté dans l’épaisseur obscure des nuages, tantôt il descendait comme s’il voulait se briser à terre ; il était impossible de le diriger : le vent seul en était le maître. La galerie était balancée comme un navire qui fuit sur la mer déchaînée ; les voyageurs, effrayés, se cramponnaient aux cordages et avaient bien de la peine à s’y maintenir. L’obscurité était si grande qu’ils ne pouvaient se voir qu’au moyen des éclairs qui, de temps à autre, sillonnaient les nues de leurs feux sinistres.

Cependant l’aérostat se mit tout à coup à descendre d’une façon visible : deux ballons s’étaient crevés, et le poids des voyageurs était trop lourd pour ceux qui restaient intacts.

— Attention ! cria Fertinist à ses amis, nous allons toucher ! Tenons-nous ferme et ne nous séparons pas !

Au même instant la galerie plongea dans l’eau avec violence.

— À l’eau ! à l’eau ! crièrent les passagers, en se précipitant en masse dans le fleuve.

Fertinist et ses compagnons furent les premiers à suivre ce conseil, et se jetèrent dans le fleuve Kérib : c’était en effet dans ses eaux que l’aérostat venait de plonger. Les vagues, poussées par la tempête, s’élevaient avec fureur en montagnes écumantes. Il était impossible d’apercevoir les rives du fleuve, et les voyageurs, revenus à la surface des eaux, ne savaient où se diriger.

Tom, qui était un nageur de première force, fendait les lames avec énergie et se maintenait facilement sur l’eau. Il jeta autour de lui un rapide coup d’œil pour voir où étaient ses amis. Il aperçut à quelque distance un navire qui approchait rapidement.

— À nous ! au secours ! cria-t-il, usant du peu de mots kirimoniens qu’il connaissait.

Le navire s’arrêta presque aussitôt.

— Un navire, mes amis, cria de nouveau le brave Pensylvanien, un navire près de nous !

Landal et Fertinist l’avaient entendu ; ils se dirigèrent vivement vers le vaisseau qui les recueillit. Tom aperçut au loin Samuel Dixton qui ne pouvait plus avancer et avait à peine la force de se maintenir sur l’eau ; il se porta vers le professeur et le soutint du bras gauche pendant qu’il nageait du bras droit. Cependant tant d’effort avait fatigué le brave garçon, et il sentait la faiblesse envahir ses membres ; Samuel Dixton ne faisait plus aucun mouvement : il était évanoui !

Ils étaient encore éloignés du navire que les vagues énormes empêchaient de rester en place, et déjà Tom sentait ses forces lui faire défaut. Pauvre Tom ! Il allait donc périr victime de son dévouement, et avec lui le vieux savant pour lequel il avait inutilement risqué sa vie ! Ces amères pensées traversaient son esprit, et il se voyait couler à fond, lorsque deux bras solides le prirent par les épaules, tandis que deux autres enlevaient Samuel Dixton.

C’étaient Landal et Fertinist qui, s’apercevant du danger que couraient leurs amis, s’étaient élancés de nouveau dans le fleuve et venaient à leur aide. Ce secours inattendu changea les événements, et, quelques minutes plus tard, Tom et Samuel Dixton étaient hissés sur le vaisseau.

Le professeur fut bientôt rappelé à la vie par des soins diligents ; quant à Tom, il fut sur pied dès qu’il toucha le pont.

Il est inutile de dépeindre ici les chaleureux remerciements que Samuel Dixton adressa au courageux Pensylvanien et à ses amis, lorsqu’on lui raconta ce qui s’était passé.

— Mon cher Tom, s’écria-t-il, l’Université de Boston sera instruite de ton noble dévouement à l’égard d’un de ses membres ! Je veux que tu sois inscrit sur son livre d’or !

Le digne garçon répondit que sa meilleure récompense était d’avoir sauvé le vieil ami de son maître.

— Son ami et le tien, mon brave Tom ! ajouta vivement le professeur.

Cependant le navire continuait sa marche à travers les eaux agitées du fleuve. La tempête s’était un peu apaisée, et de temps à autre les rayons du soleil perçaient les nuages. La plupart des passagers du ballon avaient pu se réfugier sur le vaisseau qui se rendait à Rimnik. C’était un magnifique navire à quatre étages ; des galeries ouvertes l’entouraient de tous côtés et permettaient de jouir, lorsque le temps était propice, du merveilleux spectacle que présentaient les deux rives du fleuve. Les voyageurs pouvaient par de larges escaliers aller d’un étage à l’autre, et même se placer sur la plate-forme du navire, d’où la vue s’étendait à une grande distance. Là des fleurs variées étaient disposées avec goût et formaient une sorte de jardin suspendu où l’on trouvait une fraîcheur délicieuse. Dans le navire, les passagers qui devaient faire un long voyage avaient à leur disposition des chambres particulières, des salons, des salles à manger, des bibliothèques. Dans la partie la plus basse se trouvaient les accumulateurs électriques qui faisaient marcher le navire.

Après quelques heures de navigation, la nuit était venue, nuit calme et noire qui avait succédé à la tempête de la journée. Remis de leurs émotions, les voyageurs se tenaient sur le pont, goûtant les charmes d’une soirée agréable.

Tout à coup, au détour d’un repli du fleuve, un rayon lumineux d’un éclat extraordinaire apparut au loin ; c’était comme un astre merveilleux dont les feux traçaient au milieu de la nuit sombre un large et long sillon.

— Quelle est cette lumière ? demanda Samuel Dixton à Fertinist.

— C’est le phare électrique de Rimnik, répondit le Kirimonien.

En effet, cette ville fut bientôt signalée par la vigie, et une demi-heure plus tard le navire s’arrêtait le long des quais de la ville.

La lumière était presque aussi brillante qu’en plein jour ; des tours d’une hauteur immense, munies d’appareils électriques, dominaient toute la ville et l’éclairaient dans tous ses détails.

— Voilà ce qu’il faudrait à Paris, dit Landal : avec ces soleils magiques, la police n’aurait plus à poursuivre de malfaiteurs !

— Cela viendra, répondit Samuel Dixton ; nos villes sont bien éclairées par la lumière électrique.

— Oui ! mais quelle différence !

Au moment où les voyageurs descendaient sur le quai, un ballon s’élevait chargé de voyageurs. Il passait près de Fertinist et de ses compagnons à une petite hauteur, lorsque Tom, prenant Samuel Dixton par le bras, lui dit tout ému :

— Voyez donc dans ce ballon ce voyageur : on dirait M. Madison !

Le professeur regarda aussitôt.

En effet, c’était l’aéronaute ! Il se trouvait debout sur la galerie, regardant la ville ; son habillement noir et son chapeau haute-forme le distinguaient de tous les autres passagers. Les bras croisés, la figure rêveuse, il semblait absorbé par la vue de ce spectacle grandiose.

— C’est lui ! c’est lui ! dit aussitôt le professeur, c’est notre ami ! Madison ! Madison ! cria-t-il à pleins poumons.

Landal et Tom unirent leurs appels au siens.

Ce fut peine perdue !

Le ballon s’éloignait rapidement, et personne ne répondit.

D’ailleurs la voix s’égarait au milieu du fracas des eaux, du mouvement des navires et des mille voix de la foule agitée. Il faut dire aussi que Samuel Dixton et ses amis avaient revêtu le costume kirimonien et que Madison les aurait reconnus difficilement au milieu des autres voyageurs, surtout à une certaine distance.

— Nous n’avons pas de chance, dit le professeur avec chagrin : quelques minutes plus tôt, nous aurions pu arriver avant le départ de notre ami !

— Il faut savoir où va ce ballon et tâcher de le rejoindre, répliqua Landal.

Ils s’approchèrent d’une estrade où un autre aérostat se balançait prêt à partir. Là, ils apprirent que le ballon qui venait de s’élever dans les airs allait à Kirimon, où il devait arriver dans la soirée. Un autre départ devait seulement avoir lieu dans quelques heures.

— Il sera trop tard ! dit Tom désolé, nous perdrons de vue M. Madison ! Je suis sûr qu’impatient comme il est, il ne reste pas dix minutes au même endroit.

— Il y a un moyen, dit Fertinist.

— Lequel ? demandèrent simultanément les trois amis.

— C’est de prendre le tube express.

— Le tube express.

— Oui, dans un quart d’heure nous serons à Kirimon ; nous aurons franchi les deux cents lieues qui nous séparent de cette ville, et nous pourrons attendre ce soir M. Madison à l’arrivée du ballon.

— Un quart d’heure… Deux cents lieues ! bégaya le professeur ; mon cher Fertinist, je suis trop triste pour entendre la plaisanterie.

— Il n’y a pas de plaisanterie. Nous allons nous rendre à la station du départ ; mais puisque nous avons largement le temps d’arriver à Kirimon, permettez-moi auparavant de vous conduire chez mon ami Sirinom : c’est lui qui m’a envoyé le phonogramme dont je vous ai fait part au sujet de votre compatriote. C’est un riche négociant au cœur noble et généreux. Il habite près d’ici, sur le quai. Je ne serais pas étonné que, désireux de m’être agréable, il eût fait d’autres démarches pour découvrir M. Madison et pût nous donner des renseignements plus complets.

On se rendit donc chez le riche Sirinom, dont la splendide demeure était peu éloignée. Il accueillit les voyageurs avec la plus grande cordialité.

Fertinist lui demanda aussitôt s’il n’avait rien appris de nouveau au sujet de Madison.

— Ignorant votre départ de Sarimak, répondit Sirinom, je vous ai envoyé là-bas un nouveau phonogramme dans lequel je vous apprenais que l’étranger que vous nommez Madison venait de rentrer à Rimnik. Je l’ai fait suivre de près par plusieurs de mes serviteurs ; on m’a dit qu’il était au Karima ; j’allais le prier moi-même d’accepter l’hospitalité dans ma maison, où il aurait pu attendre votre arrivée, lorsque tout à l’heure on m’a appris qu’il venait de partir par le ballon de Kirimon. J’ai pu savoir qu’il avait déposé ici, au Karima, une lettre écrite dans une langue inconnue, avec des caractères étranges.

— Une lettre de Madison ! s’écria Samuel Dixton : vite, allons la chercher ! Qu’est-ce que le Karima ?

— L’hôtel de l’État où les voyageurs reçoivent l’hospitalité nationale.

— Ayez l’obligeance de nous y conduire, dit Landal, au nom de ses amis.

— Inutile, Messieurs, j’ai pu me procurer la lettre en disant que je savais où trouver les amis de l’étranger en m’engageant à la faire parvenir. Vous voyez que rien ne m’a échappé et que je n’ai pas perdu le temps. Voici la lettre.

En disant ces mots, Sirinom prit dans un secrétaire élégant un papier qu’il présenta à Samuel Dixton. Celui-ci, tout tremblant, ne pouvant cacher son émotion, essuya ses lunettes, les ajusta soigneusement sur son nez et lut à haute voix :

« J’écris cette lettre à tout hasard, mes chers amis, afin que si le Franklin vous amène dans cette ville, vous sachiez ce que je suis devenu et ce que je compte faire. Enlevé, comme vous le savez, par le ballon géant qui avait accosté le nôtre, j’ai été, de la part des étrangers avec lesquels je me trouvais, l’objet des attentions les plus aimables. Nous avons en vain cherché à vous retrouver, en parcourant les airs dans tous les sens ; un courant contraire vous a sans doute éloignés. Après de longues recherches, le jeune homme qui dirigeait le ballon donna l’ordre de continuer la route. Nous visitâmes pendant plusieurs jours des pays merveilleux, nous traversâmes de larges fleuves sillonnés de navires, nous rencontrâmes des aérostats plus monstrueux encore que le nôtre tous chargés de voyageurs. Enfin j’allais de surprise en surprise.

« J’aurais bien voulu connaître le pays extraordinaire au-dessus duquel nous voyagions ; mais les aéronautes refusaient de descendre. Malgré tous leurs soins empressés, ils avaient la prétention de me retenir prisonnier, et j’aurais protesté souvent contre l’atteinte portée à ma liberté, si j’avais connu la langue de ces étrangers.

« Un jour, pour la première fois depuis notre séparation, le ballon s’approcha du sol ; les aéronautes étaient sans doute obligés de descendre. Ce fut dans cette ville que le ballon vint atterrir. J’accompagnai les étrangers qui ne me quittaient point, mais il me fut facile de m’échapper.

« Depuis cette époque, j’ai reçu l’hospitalité la plus généreuse dans ce pays ; j’ai habité la maison de l’État, où les voyageurs de toute nationalité sont parfaitement reçus. J’ai appris la langue assez pour me tirer d’affaire.

« Dans quel pays suis-je ? Je n’en sais rien ; en tout cas, cette nation est certainement la plus civilisée de la terre, et j’ai hâte de regagner les États-Unis pour préparer une expédition et venir étudier les inventions merveilleuses que je rencontre à chaque pas. La découverte de cette région, inconnue jusqu’ici à nos géographes, va causer une véritable révolution dans le monde savant.

« Je pars demain matin pour chercher à rentrer aux États-Unis. Je vais tâcher de gagner les frontières d’un grand État qu’on nomme ici le pays de Nirmul et auquel, paraît-il, appartenaient mes aéronautes. Peut-être trouverai-je là une terre plus connue ; peut-être y rencontrerai-je des Américains ou des Européens, et pourrai-je savoir dans quelle partie du monde je me trouve transporté.

« Cette lettre restera-t-elle à jamais perdue ici ? Le hasard vous amènera-t-il à Rimnik ? Peut-être le Franklin vous a-t-il déjà rendus à notre chère patrie ? En tout cas, je laisse ce document. Ce sera toujours une preuve que c’est un Américain qui le premier a mis le pied sur ce nouveau monde. »

La lecture de cette lettre causa la plus vive émotion à Samuel Dixton et à ses compagnons. Le professeur la traduisit aussitôt à Fertinist et à Sirinom.

— Pauvre ami ! dit-il, il se croit encore sur la terre, et il espère retourner facilement aux État-Unis ! Il faut sans retard le rejoindre, il faut qu’il sache où nous sommes, et que nous unissions nos efforts, que nous cherchions un moyen de retourner sur notre globe !

— Mon maître possède assez de génie pour cela, dit Tom avec fierté ; il est capable de tout !

Sirinom voulut en vain retenir ses hôtes : ceux-ci résolurent de partir sur-le-champ et, après avoir pris congé du riche négociant, ils se dirigèrent vers la station du tube-express.

Qu’on se figure une vaste halle où se pressait une foule nombreuse et où se trouvait tout ce que peut exiger le confortable et le bien-être. Là s’ouvrait une sorte de tunnel absolument rond, comme le trou d’un immense tuyau. C’était l’ouverture du tube-express. À l’entrée se trouvait un wagon de forme ronde et allongée, construit de telle façon qu’il pût pénétrer facilement dans le tube, lequel avait six mètres de diamètre et deux cents lieues de longueur ! Il franchissait les rivières sur des ponts solides, les montagnes dans de profonds tunnels, les vallées sur des viaducs grandioses, toujours horizontal, toujours droit comme un rayon de soleil !

Samuel Dixton se faisait expliquer cette invention par Fertinist, et son admiration était montée au plus haut degré.

— Voilà, disait-il, ce qui surpasse tout ce que nous avons vu ! Voilà la plus belle, la plus merveilleuse des inventions !

Comme l’heure du départ approchait, ils pénétrèrent dans le wagon. Celui-ci était vaste, commode, très élégant ; des banquettes étaient établies tout autour. Une lampe électrique éclairait la salle à giorno, chose nécessaire, car, dès que l’appareil se mettait en mouvement, le wagon était hermétiquement fermé. Entre le plancher du salon qui était horizontal et l’enveloppe circulaire de la voiture étaient des récipients qui contenaient l’air nécessaire aux voyageurs pendant le court espace de temps que durait le voyage.

Lorsque tous les voyageurs furent montés, les portes qui se trouvaient à l’arrière du wagon furent solidement fermées. Ensuite un mécanisme puissant fit glisser contre l’ouverture du tube une culasse énorme semblable à celle d’un canon. Cette culasse s’adaptait parfaitement à l’extrémité du cylindre et le fermait complètement. Quand tout fut prêt, un signal électrique fut transmis à Kirimon annonçant que rien ne retenait plus le wagon. Dans cette ville, une gigantesque machine pneumatique fit aussitôt le vide dans le tube, et avec une rapidité effrayante le projectile, si on peut s’exprimer ainsi, glissant dans le canon, fut lancé vers la capitale des États Kirimoniens. Les voyageurs ne s’apercevaient nullement de la marche de leur véhicule, et cependant celui-ci franchit les huit cents kilomètres en moins de 16 minutes, c’est-à-dire qu’il fit 50 kilomètres à la minute.

Tom était surpris de ne point voir le wagon se mettre en route.

— Eh bien ! on ne part donc pas ? dit-il.

— Nous sommes arrivés ! répondit Fertinist.

En effet, la lumière électrique venait de s’éteindre, et les rayons du soleil pénétraient dans la voiture. Les portes s’ouvrirent aussitôt.

Ainsi les voyageurs étaient arrivés sans secousse. Comment cela s’était-il fait ?

Quelques secondes auparavant, on avait laissé l’air pénétrer peu à peu dans le tube : le wagon, rencontrant cette résistance élastique, avait ralenti sa marche, et, toujours entraîné par la vitesse acquise lentement diminuée, il était arrivé doucement au but. Les voyageurs n’avaient pu s’apercevoir de la vitesse avec laquelle ils avaient été entraînés, car, tout étant complètement fermé, ils n’avaient aucun point de repère, et le véhicule, attiré par une force immense, régulière, uniforme, glissant comme une balle dans le canon d’un fusil, n’avait éprouvé aucune oscillation qui pût indiquer qu’il était en mouvement.

C’est pourquoi grand fut l’étonnement de Samuel Dixton et de ses amis quand on leur dit de descendre.

— Mais c’est impossible ! s’écria le professeur, nous n’avons pas quitté Rimnik !

— Vous en êtes à 200 lieues ! répondit Fertinist en riant.

— Enfoncés les chemins de fer ! dit Tom avec enthousiasme : voilà le comble de la vitesse : faire 200 lieues en quelques minutes sans même s’en apercevoir !

— Les chemins de fer, répliqua Samuel Dixton, sont loin d’atteindre une pareille vitesse. Un express ordinaire fait environ 17 mètres par seconde, c’est-à-dire un kilomètre par minute, 60 kilomètres à l’heure, tandis que nous avons fait 50 kilomètres à la minute, un peu plus de 833 mètres par seconde ; nous aurions pu dans une heure faire 750 lieues ! nous avons donc été 50 fois plus vite qu’un train express !

— Nous avons filé comme un boulet, dit Tom.

— Encore plus vite, mon ami ! Un boulet de 24 fait seulement, à la sortie du canon, 400 mètres par seconde, c’est-à-dire 24 kilomètres dans une minute : il va deux fois moins vite que le tube-express ! Il en est presque de même pour la Terre, qui, dans son mouvement de rotation, fait 464 mètres par seconde à l’équateur. Ainsi nous avons dépassé toutes ces vitesses, qui, cependant, sont extraordinaires. Le plus curieux, c’est que, si la distance le permettait, nous pourrions entendre ici l’explosion d’un canon que nous aurions nous-mêmes fait partir à Rimnik, et de plus nous pourrions être tués par le boulet dont nous aurions chargé nous-mêmes ce canon !

— Voilà, par exemple, ce qui ne s’est jamais vu sur terre, répondit Tom : un homme tué à 200 lieues de distance par le canon qu’il a chargé lui-même ! C’est pour les amateurs un moyen assez original de se tuer !

— Cela se comprend parce que le son ne fait que 331 mètres par seconde. La lumière seule nous laisse bien loin derrière elle, car elle marche avec une vitesse de 390.000 kilomètres par seconde.

— Boum ! dit Tom, nous serions bientôt rentrés aux États-Unis à ce compte !

— Dans une demi-minute à peu près !

— Que ne puis-je me mettre à cheval sur un rayon de soleil ! répliqua le brave garçon.

VI

Pendant cette conversation, Fertinist et ses amis étaient arrivés sur les quais, vis-à-vis de la magnifique baie le long de laquelle s’étend la capitale.

Ils furent émerveillés du spectacle admirable qui s’offrait à leurs yeux : les quais s’étendaient à perte de vue, couverts de splendides maisons ; toutes étaient construites dans le genre de celles de Sarimak ; mais elles différaient entres elles par la richesse des métaux et la splendeur des ornements. L’or, l’argent, l’acier, les pierres précieuses apparaissaient partout, et le soleil faisait resplendir ces merveilles d’un éclat éblouissant. L’animation était grande sur les quais : des voitures de toutes les formes, des convois chargés de voyageurs, circulaient sans cesse et dans tous les sens le long des maisons, tandis que le fleuve était sillonné de navires magnifiques et que les airs étaient parcourus par de nombreux ballons ou des troupes d’hommes volants.

Après s’être arrêtés un instant pour admirer le sublime panorama qui se déroulait sous leurs yeux, les voyageurs se remirent en marche.

— Où allons-nous d’abord ? demanda Samuel Dixton à Fertinist.

— Au Karima, répondit le vieillard.

— C’est donc ici comme à Rimnik ?

— Oui, mon ami, vous trouverez partout un Karima. Chaque cité, chaque village possède une maison semblable, où chacun trouve tout le confortable possible, moyennant une légère rétribution. Autrefois des particuliers avaient des hôtels, où les voyageurs trouvaient le logement et la nourriture à des prix exorbitants. Les maîtres d’hôtel faisaient fortune rapidement, aux dépens des étrangers qui avaient beau se plaindre. Les pauvres gens ne pouvaient plus trouver d’asile, tant les prix étaient élevés, même dans les plus modestes maisons. Alors le gouvernement a fondé ces hôtels publics qui ont rendu aussitôt les plus grands services à tout le monde et ont ruiné entièrement les hôtels privés.

— On doit être mal nourri et mal logé dans ces établissements, dit Samuel Dixton, qui, en sa qualité d’Américain, était au suprême degré partisan de l’initiative privée en toute matière.

— Vous allez pouvoir en juger, répondit Fertinist.

Tout en causant ainsi, ils étaient arrivés au Karima. Rien de plus propre, de plus élégant, de plus agréable.

Qu’on se figure un jardin immense, rempli des arbres et des plantes les plus variés, avec des allées ombragées et des pièces d’eau de distance en distance. Au milieu s’élevait une tour d’une grande hauteur où se trouvaient des salons, des bibliothèques, des appartements particuliers, où l’on parvenait sans difficulté au moyen d’ascenseurs. Le rez-de-chaussée était occupé par les cuisines et les salles à manger. Mais la plupart des voyageurs préféraient manger dans les jardins, où de frais berceaux fournissaient une ombre délicieuse. Les étrangers seuls étaient admis dans le Karima ; mais ils pouvaient y amener leurs amis pendant leur séjour.

Dès qu’ils furent entrés, Fertinist et ses amis s’assirent devant une table placée à l’ombre des arbres, et un serviteur vint leur présenter une sorte de carte sur laquelle ils devaient choisir les mets qui pouvaient leur être agréables.

Le vieux Kirimonien lut cette carte à ses compagnons, et, d’après les minutieuses explications qu’il leur donna sur les animaux et les plantes qui avaient servi à la composer, Samuel Dixton put ainsi l’établir en langue anglaise :

Côtelettes de Paléothérium parvum,

Civet de Dichobune,

Dos d’Adapis à la broche,

Tête de Chœropotame,

Cuisse de Xiphodon,

Tranche de Lophiodon,

Gigot de Sivathérium,

Farine de Cycadée en purée,

Sporanges d’Équisétacées à la sauce,

et beaucoup d’autres mets aux noms étranges et fantastiques.

— Qu’est-ce que tout cela ? interrompit Landal ; il n’y a pas là dedans un seul nom qui nous rappelle un plat usité dans nos pays !

— C’est en effet, répliqua le professeur, un repas comme devaient en faire nos aïeux, il y a plus de cent mille ans !

— Cela doit être dur ! dit Tom, en faisant la grimace.

— Ces viandes sont excellentes, répondit Fertinist, et vous ne trouverez nulle part de cuisiniers aussi habiles que ceux de Kirimon.

— D’ailleurs, ajouta Samuel Dixton, si les noms vous paraissent bizarres, les animaux qui les portent sont, moins que vous ne le pensez, différents de ceux qui servent à notre nourriture… Ainsi, voilà…

— Si nous mangions d’abord, dit Landal, qui, se sentant un vif appétit et craignant une longue digression, crut devoir interrompre son ami ; nous aurons plus de plaisir à vous entendre, mon cher professeur, dès que nous aurons moins faim : ventre affamé n’a point d’oreilles. Puisque vous êtes si bien au courant de la nourriture de ce pays, choisissez vous-même ce qui vous paraît le meilleur.

— Quelques tranches de Xiphodon, répondit Samuel Dixton, vous feront, je crois, grand plaisir. Je sais que vous aimez le gibier ; pour moi, j’en suis très friand.

— Vous savez donc que cette viande est du gibier ? demanda Tom, en montrant une tranche d’un gigantesque gigot qu’un serviteur prévenu venait d’apporter.

— Oui, mon ami ; le Xiphodon est une gazelle colossale, dont la taille atteint en hauteur celle de nos éléphants.

— Peste !

— C’est l’ancêtre des chevreuils et des daims actuels de nos forêts ; c’est un animal léger, svelte et très gracieux.

— Ses descendants n’ont pas mal dégénéré, dit Landal.

— Comme presque tous les autres animaux, répondit Samuel Dixton, en servant à chacun de ses amis un morceau de gigot. Ainsi je vois, parmi les noms cités sur cette carte, le Lophiodon : c’est un tapir énorme, dont la chair doit être aussi bonne que celle de ses semblables d’Amérique, très goûtée des Indiens ; le Sivathérium est un cerf de taille monstrueuse ; le Dichobune est le prédécesseur de nos lièvres ; l’Adapis, celui de nos lapins ; cette tête de Chœropotame doit nous rappeler celle du porc, qu’on prépare avec tant d’habileté à Chicago.

— Et à Paris, dit Landal.

— Le Chœropotame, continua Samuel Dixton, est le cochon antédiluvien ; le Paléothérium parvum est un petit lama de la taille d’un mouton, dont la chair doit être fort tendre. Vous voyez, mes amis, que nous retrouvons sur cette carte beaucoup de nos viandes ordinaires. Quant aux plantes que je vois citées ici, elles existent encore chez nous ; mais elles ne sont plus aujourd’hui que de pauvres herbes.

Pendant ces explications, que le digne professeur donnait sans perdre un coup de dent, on avait mangé avec plaisir la cuisse de Xiphodon, qui fut trouvée délicieuse. Plusieurs autres mets que demandèrent Fertinist et ses amis, obtinrent le même succès. Ils furent arrosés d’un vin généreux qui, chauffé aux rayons d’un soleil merveilleux, surpassait les meilleurs crus de notre globe.

Tom déclara que la cuisine des Kirimoniens n’était pas inférieure à celle des Américains.

— Je la préfère en tout cas à celle des Chinois, dit Landal, et, quoique composée d’animaux antédiluviens, elle me paraît plus appétissante.

— La nourriture des Chinois ne doit guère différer de la nôtre, répliqua Tom, puisque leurs animaux et leurs productions sont à peu près les mêmes que chez nous.

— Eh bien ! répondit Landal, malgré la ressemblance des climats, rien ne diffère plus de notre nourriture que celle des habitants du Céleste Empire. Ils mangent tout ce que nous rejetons ; et voici, pour comparer avec celui qu’on vient de nous servir, le menu d’un repas que j’ai fait chez un mandarin de Canton ; je procède par ordre de service :

Gâteaux sucrés ;

Sauterelles frites ;

Fruits et confitures…

— Tiens ! on commence par le dessert dans ce pays-là ! s’écria Tom en riant.

— Je continue, dit Landal :

Œufs de faisans pochés ;

Soupe de nids d’hirondelles ;

Ouïes d’esturgeon en compote ;

Nerfs de baleine au sucre ;

Têtards d’eau douce ;

Gésiers de moineaux ;

Yeux de moutons piqués à l’ail…

— Voilà ce qui ne m’irait guère, murmura le Pensylvanien.

Landal continua :

Pousses de bambous en salade ;

Ailerons de requins en hachis ;

Oreilles de chien rôties ;

Noyaux d’abricots ;

Cuisses de crapauds en ragoût…

— Pouah ! fit Tom avec dégoût.

Landal acheva sans s’interrompre :

Amandes salées ;

Langues de rats en fricassée ;

Pépins de melon ;

Graines de millet ;

Confitures de jin-seng ;

Thé sans sucre.

Voilà, Messieurs, le menu ! Vous voyez qu’il est varié !

— Eh bien ! Monsieur Landal, dit Tom, je partage votre opinion ; j’aime mieux encore manger du paléothérium, comme dit M. Samuel Dixton, quelque vieux qu’il soit, que des langues de rats ou des cuisses de crapauds !

VII

Le soir était arrivé ; Fertinist et ses amis avaient employé la journée à visiter la ville, centre de la civilisation kirimonienne. Après avoir admiré les merveilles de cette capitale extraordinaire, ils étaient revenus sur les quais, près de l’estrade où allait arriver le ballon de Rimnik, sur lequel se trouvait Madison.

Ils attendaient impatients, fiévreux. C’était en effet, un moment solennel ! Ils allaient donc revoir leur ami, leur cher Madison, dont ils étaient séparés depuis si longtemps ; ils allaient retrouver l’homme de génie qui pourrait les ramener sur la Terre, les rendre à leur patrie ! Il leur semblait que sans Madison rien n’était possible.

La nuit commençait à tomber ; les lampes électriques s’allumaient partout dans la ville, et la lumière blanche succédait aux rayons du soleil, lorsque le ballon de Rimnik fut annoncé par les surveillants.

Il descendit gracieusement vers le sol et s’arrêta au-dessus de l’estrade près de laquelle se tenaient Fertinist et ses compagnons. Ceux-ci se précipitèrent vers le ballon ; ils cherchèrent dans la foule qui descendait de l’estrade, mais ils ne virent point Madison !

Ils eurent beau scruter partout, visiter tous les groupes.

Personne !

Fertinist s’adressa aux voyageurs qui arrivaient ; il leur demanda s’ils n’avaient point vu le mystérieux étranger ; il leur donna le signalement de l’aéronaute américain, dont le costume n’avait pu d’ailleurs rester inaperçu.

— L’étranger dont vous nous parlez, répondit un des voyageurs, n’est point venu jusqu’à Kirimon… Il est descendu à Kobil, ville située sur la frontière du pays de Nirmul. Comme il manifestait l’intention de visiter cette nation, nous l’avons engagé à ne pas s’y rendre sans passer par Kirimon, où il aurait pu se mettre en rapport avec des Nirmuliens et se rendre avec moins de danger chez ce peuple méfiant. Mais l’étranger a persisté dans son projet.

Après avoir donné ce renseignement, le voyageur continua sa route, laissant Fertinist et ses compagnons très affligés de cette nouvelle mésaventure.

— C’est une fatalité qui nous poursuit, dit Samuel Dixton ; au moment où nous croyions arriver au but, Madison nous échappe, comme ces personnes aimées qu’on revoit dans un rêve et qui fuient sans cesse devant nous.

— Il y a donc du danger à voyager chez les Nirmuliens ? demanda Landal à Fertinist.

— Ce peuple, répondit le vieillard, est aussi civilisé que le nôtre, mais il est dirigé par un gouvernement soupçonneux et méfiant. En général, les Nirmuliens sont fourbes, astucieux, vindicatifs. Cependant, à l’occasion, ils pratiquent généreusement l’hospitalité ; mais il faut, pour être reçu chez eux, avoir l’autorisation de voyager dans leur pays ou être accompagné d’un personnage important. Tout étranger qui franchit les frontières sans avoir pris ses précautions, risque fort de n’en pouvoir plus sortir ; on aura pour lui beaucoup d’égards, mais il sera prisonnier.

— C’est ce qui est arrivé sur le ballon qui a emporté Monsieur Madison, dit Tom.

— Parfaitement. Les Nirmuliens ont voulu faire en petit sur leur ballon ce qu’ils ont coutume de faire en grand dans leur pays.

— M. Madison a bien su leur échapper, reprit Tom ; il trouvera bien encore un moyen de sortir d’une pareille nation.

— En tout cas, nous irons le chercher nous-mêmes, dit Landal, et nous verrons bien si les Nirmuliens nous empêcheront d’être libres !

— Bravo ! bravo ! répondit Samuel Dixton : voilà qui est parlé en bon Français !

— Et en bon Américain ! répliqua Tom.

— Mes amis, dit Fertinist, qui voyait les choses d’un œil plus calme, le meilleur moyen de réussir est de s’adresser au représentant des Nirmuliens près du gouvernement kirimonien. Il habite cette ville. Je puis, si vous le désirez, vous faire recommander à lui par quelques amis puissants que je possède à Kirimon. Avec son autorisation, vous pourrez aller à Nirmul et voyager dans le pays sans danger.

— C’est avec plaisir que nous acceptons votre offre, mon cher Fertinist, répondit Samuel Dixton ; vous aurez toujours été notre providence au milieu de nos difficultés.

Dès le lendemain, le brave Kirimonien ne perdit aucun instant pour mettre ses amis en rapport avec le représentant du pays de Nirmul : il rendit visite aux personnes qui pouvaient l’aider dans cette affaire, et il sut si bien manœuvrer que bientôt les événements prirent une tournure des plus favorables.

Pendant ce temps, Samuel Dixton et ses compagnons, obligés de résider à Kirimon, parcoururent cette ville dans tous ses recoins et profitèrent de leurs loisirs pour étudier les mœurs des Kirimoniens.

Exposer en détail les différences qui existent entre les habitudes de ce peuple et celles des habitants de la Terre serait beaucoup trop long ; cependant il sera utile d’en dire deux mots.

Les Kirimoniens sont administrés par un Conseil composé de dix membres, qui se partagent les différentes branches de l’administration et qui sont nommés par un vote général de la population pour un espace de dix ans. Si un membre du Conseil se rend coupable d’actes condamnables, il peut être déposé par ses collègues, avec l’assentiment de huit au moins d’entre eux. Aussitôt le peuple nomme un nouveau ministre. Ce Conseil est à la fois pouvoir exécutif et pouvoir législatif. Cependant les dix ministres élisent pour dix ans un Président, qui est toujours un homme estimé pour sa sagesse et son expérience. Il convoque le Conseil, le préside, représente le pays près des puissances étrangères, et marche le premier dans toutes les cérémonies auxquelles le Conseil doit assister.

L’armée n’est point établie sur les mêmes bases que celles de la plupart des nations terrestres.

Tout Kirimonien est soldat à partir de 18 ans et tenu de faire une heure d’exercice militaire tous les jours dans sa ville ou dans son village, sous les ordres des chefs choisis parmi les plus anciens, les plus braves et les plus instruits des soldats de l’endroit. Cette heure passée, le citoyen retourne à ses travaux qui ne sont point ainsi interrompus. On est soldat jusqu’à 40 ans ; mais les officiers peuvent servir jusqu’à 50 ans, s’ils le désirent. En cas de guerre, ce qui n’est point arrivé depuis plus d’un siècle chez ce peuple pacifique, les troupes se réunissent d’abord dans les bourgs, puis dans les villes et de là dans la capitale, dirigées par leurs chefs respectifs, qui d’un commun accord nomment un général en chef. Les jeunes gens de 18 à 25 ans, les hommes mariés et les soldats de 30 à 40 ans, gardent les régions qu’ils habitent. Les hommes de 25 à 30 ans seuls vont en campagne. Mais les autres sont appelés en cas de force majeure. On voit qu’avec ce système aucune armée n’est en permanence et ne grève l’État, et que néanmoins tout le monde est soldat et toujours bien exercé aux armes. Tous les mois, les soldats font une marche de plusieurs lieues avec une charge pesante, pour s’habituer à supporter les fatigues en cas de guerre.

Cependant une armée de dix mille volontaires reste à l’état permanent pour faire la police et maintenir l’ordre. Elle est disséminée en portions égales dans toutes les villes et dans les bourgs. Elle remplace notre police et notre gendarmerie. Ces soldats portent, comme tout le monde, une robe blanche et un casque de feutre ; seulement une ceinture rouge les distingue et sert à relever la robe pour marcher plus facilement. Les armes consistent en une courte épée, une lance et une hache. La poudre est inconnue, ce qui faisait dire à Tom :

— Ces gens-là sont malins, quoiqu’ils n’aient pas inventé la poudre !

Il a été dit que la guerre n’avait pas eu lieu depuis plus d’un siècle : c’est que les différends de pays à pays sont, la plupart du temps, traités par un Conseil général, formé des délégués de plusieurs nations, qui se réunissent dans une ville désignée par le sort. Là, on pèse les raisons, les plaintes, les griefs de chacun des pays qui sont en procès, et on rend un jugement impartial, presque toujours respecté et exécuté avec exactitude. Cela évite bien des guerres et des calamités.

— Ah ! s’écriait Samuel Dixton en écoutant ces renseignements, si nous pouvions seulement avoir la même sagesse sur notre Terre, trop souvent dévastée par des guerres atroces et injustes ! Et dire que là-bas nous nous croyons arrivés à la parfaite civilisation ! Dire que nous regardons notre globe comme le séjour de la sagesse et de la raison ! Ô pauvres habitants de la Terre, répétait-il en secouant ses lunettes, venez à Kirimon ! Venez dans Vénus !

Cependant, malgré la grande simplicité qui règne dans le costume, costume qui est le même pour tous les citoyens, il existe certaines cérémonies officielles dans lesquelles ces hommes si sages oublient leur modestie naturelle. Dans ce cas, ce qui caractérise le rang, c’est une perruque qui semble grotesque à des yeux étrangers. Les fonctionnaires inférieurs n’ont qu’une perruque ordinaire ; mais celle-ci grandit, s’élève, s’étage avec le grade, et, pour distinguer l’importance d’un personnage, on dit : Il porte une perruque d’un pied, de deux pieds, de trois pieds !

Ce qui étonnait Samuel Dixton et ses amis, c’était de voir avec quel sérieux et quelle fierté ces fonctionnaires s’avançaient, maintenant bien droites leurs perruques fantastiques.

Il faut citer aussi une habitude assez bizarre chez un peuple instruit. Pour témoigner un grand respect à une personne, on balance la jambe droite devant elle, pendant quelques secondes. Cet usage parut si drôle à Samuel Dixton et à ses compagnons, qu’ils ne pouvaient, au commencement, s’empêcher de rire, en voyant les personnes les plus graves remuer ainsi la jambe dans les conversations les plus sérieuses. Fertinist, qui excellait dans la façon de balancer la jambe, fut blessé de ces rires peu convenables, et demanda à Samuel Dixton comment on s’y prenait sur la Terre pour saluer les personnes que l’on rencontrait et pour leur témoigner du respect.

— Nous ôtons poliment notre chapeau, répondit le professeur, et nous le tenons à la main. On fait aussi un gracieux salut en baissant la tête et en courbant le dos.

— Croyez-vous, répliqua Fertinist, que vos usages soient moins ridicules que les nôtres ? Pensez-vous qu’ils paraissent plus sages aux yeux des étrangers ? Que vient faire votre chapeau dans les questions de politesse ? Ces profondes courbettes que fait votre dos sont-elles plus naturelles que le mouvement de notre jambe ? Croyez-moi, chaque peuple a ses mœurs, et le préjugé seul peut nous faire croire que les nôtres valent mieux que celles des autres.

Samuel Dixton et ses amis avouèrent que Fertinist avait raison, et ils ne rirent plus en voyant les Kirimoniens balancer la jambe pour se saluer entre eux.

CHAPITRE V

Nouvelles aventures

I

Depuis plusieurs jours Samuel Dixton et ses amis se trouvaient à Kirimon. Grâce à Fertinist, ils avaient été reçus par le représentant de Nirmul, et celui-ci avait paru tout disposé à favoriser leur voyage dans son pays.

Un beau matin, ce haut personnage, nommé Konian, fit appeler les étrangers :

— Je viens, leur dit-il, de recevoir l’ordre de retourner à Nirmul, capitale de mon pays, située à 400 lieues de Kirimon ; faites vos préparatifs : je me mettrai en route demain au lever du soleil.

Samuel Dixton et ses compagnons profitèrent des quelques heures qui leur restaient pour rendre une dernière visite aux nombreux amis qu’ils possédaient déjà à Kirimon. Tous leur témoignèrent des craintes au sujet de leur voyage, et leur renouvelèrent les renseignements que Fertinist leur avait donnés sur le caractère des Nirmuliens.

— Décidément, disait Landal, les Nirmuliens sont les Chinois de Vénus !

Le lendemain, Fertinist les conduisit au palais du représentant. Après avoir embrassé plusieurs fois le pauvre vieillard qui versait des larmes abondantes, les voyageurs montèrent dans le ballon particulier de Konian, et en quelques secondes Kirimon disparut à leurs yeux.

Ils devaient voyager ainsi jusqu’aux frontières du pays de Nirmul, où un autre mode de transport devait être employé.

Le représentant se montra très aimable à leur égard et les questionna sur les impressions qui leur étaient restées de Kirimon et de son peuple. Samuel Dixton lui dit franchement combien il avait trouvé les Kirimoniens sages et bons. Konian approuva cette opinion, et fit plusieurs observations qui prouvaient la finesse de son jugement. Il se plut surtout à interroger les voyageurs sur la Terre, sur le gouvernement, les mœurs, la civilisation de leur pays. Landal fit en termes aussi éloquents que possible les louanges de la France, et Samuel Dixton ne négligea rien pour prouver au Nirmulien que les États-Unis étaient la première nation du monde.

— C’est prodigieux ! s’écriait sans cesse le représentant : je n’aurais jamais cru que les étoiles fussent habitées. Je pensais que notre globe seul pouvait porter des êtres vivants ! Du moins je croyais que nous étions les seuls êtres organisés comme nous le sommes, et que nos arts, nos connaissances ne pouvaient exister ailleurs ! Oui, c’est prodigieux !

Ainsi causaient les voyageurs tout en traversant les airs, et en même temps ils admiraient les splendides paysages qui se déroulaient sous leurs pieds. Les villes succédaient aux villes ; les fleuves, les lacs, les collines, tout passait rapidement, comme dans un brillant panorama.

À tout instant des ballons passaient près d’eux, les voyageurs se saluaient avec empressement :

— Quel peuple aimable que ces Kirimoniens ! dit Samuel Dixton, ce sont les Français de Vénus !

— Ils en sont aussi les Américains par leur sagesse et leur esprit pratique, répondit Landal en s’inclinant.

Après plusieurs heures d’une course rapide et agréable, le représentant montra aux voyageurs dans le lointain une haute et longue chaîne de montagnes.

— Voilà, dit-il, les frontières du pays de Nirmul. Au pied de ces montagnes, nous serons obligés de laisser notre ballon pour voyager à dos de Kira.

— Quel est cet animal ? demanda Samuel Dixton.

Konian en fit la description.

— C’est le mammouth ! s’écria le professeur, c’est l’ancêtre des éléphants !

— Alors nous allons voyager comme des princes indous, dit Tom.

— Oui, mon cher Tom ; mais nos éléphants auront plus de six mètres de hauteur, et leurs défenses n’auront pas moins de quatre mètres de longueur !

— Est-ce là votre façon ordinaire de voyager ? demanda Landal au représentant.

— Ici, répondit Konian, le souverain seul et sa famille ont le droit de porter la robe blanche et de se servir des ballons pour voyager. Les particuliers ont pour eux les kiras, les voitures, les bateaux et tous les autres moyens de locomotion, selon leur rang et leur fortune. Ainsi l’homme de basse extraction, vêtu de la robe rouge, ne peut aller qu’à pied ; le soldat, le négociant et tout citoyen qui n’est pas simple artisan ou mendiant, portent la robe bleue, et ont droit de se servir des voitures à électricité ; les gens de race noble, les fonctionnaires, les officiers, reconnaissables à leur robe jaune, peuvent se servir des bateaux et des voitures. Les ministres et les représentants de la nation portent la robe blanche comme la cour, pendant qu’ils sont en exercice, et ont le droit d’user de tous les moyens de transport, excepté du ballon.

— Voilà, dit Landal, des distinctions de caste et des obligations qui doivent bien gêner le mouvement de la société !

Konian se mit à rire.

— On voit bien, répondit-il, que vous venez de visiter une nation absolument libre. Les mœurs changent avec les peuples, nous sommes tellement habitués à notre genre de vie, que nous n’éprouvons aucun inconvénient de la servitude dans laquelle nous sommes plongés.

On était arrivé. Le ballon descendit doucement sur le sol et déposa les voyageurs près d’une maison isolée, placée au milieu d’un petit bosquet d’une fraîcheur agréable.

— C’est le dernier Karima des Kirimoniens, dit Konian ; je vais y laisser mon ballon avec les conducteurs, et nous trouverons des Kiras à une lieue d’ici, au premier poste nirmulien. Je compte bien revenir avant peu et reprendre mon ballon pour retourner à Kirimon. Le prince m’a fait appeler à Nirmul, sans m’apprendre le motif qui nécessite ce voyage ; mais j’espère ne pas être retenu longtemps hors de mon poste. Je vous dirai franchement, parce que vous êtes étrangers, que je préfère être à Kirimon qu’à Nirmul.

Lorsque Konian eut prit ses dispositions, tous partirent à pied pour se rendre à la frontière nirmulienne, au bourg de Kirmust, où était un poste militaire. Le pays changeait peu à peu d’aspect : au lieu de plaines verdoyantes parsemées d’un nombre infini de maisons, on ne voyait que rochers sombres et menaçants ; la route était difficile et mal tracée. Ce premier aspect donnait une bien mauvaise opinion du pays de Nirmul.

Après une heure de marche, les voyageurs arrivèrent devant les murs de la ville, où ils furent arrêtés par les soldats. À peine Konian se fut-il nommé qu’on se jeta sur lui et qu’on lui lia les mains.

Il regarda ses compagnons en soupirant.

— J’aurais dû m’y attendre, dit-il : des courtisans envieux de ma place m’ont calomnié près du prince. Je suis sans doute accusé de quelque crime. Comme on a craint de me donner quelque soupçon et de me voir rester à Kirimon, on m’a fait venir sous prétexte d’affaire politique.

Samuel Dixton et ses amis ne répondirent qu’en plaignant le pauvre représentant.

— Voilà un début qui n’a rien de bien rassurant pour nous, dit le professeur.

Un officier l’interrompit en le saisissant par le bras et en lui parlant nirmulien.

— Je ne comprends point votre langue, répondit Samuel Dixton en kirimonien.

L’officier questionna aussitôt les voyageurs dans cette langue. Il leur demanda d’où ils venaient, comment ils se trouvaient avec le représentant nirmulien. Le digne professeur répondit aussi clairement que possible ; mais ses réponses n’ayant point paru bien concluantes à l’officier, celui-ci lui dit :

— Je vous garde prisonniers, vous et vos compagnons. Vous serez conduits à Nirmul pour vous expliquer là-bas avec la police.

On prit place sur le dos de plusieurs mammouths qui sont toujours prêts, équipés et munis de tout ce qui est nécessaire au voyage. Ces énormes pachydermes aux grandes défenses recourbées avaient l’air fort doux et se laissaient docilement guider par leurs cornacs. Sur leur dos s’élevait une sorte de tente formée de quatre perches attachées à une forte selle et soutenant une large toile blanche. On montait sur ces animaux au moyen d’échelles de corde qui restaient suspendues à leur côté.

En somme, ce genre de locomotion n’avait rien de désagréable, et, malgré la lourdeur naturelle des pachydermes, leur marche était très rapide. Samuel Dixton, ses amis, Konian et l’officier se trouvaient ensemble sur l’un des mammouths ; les soldats suivaient derrière sur deux autres.

Les premiers jours de voyage se passèrent sans incident. On traversa une région montagneuse par des routes larges et bien entretenues, mais souvent avec des pentes et des courbes effrayantes. Il fallut franchir des gorges étroites, au-dessus de précipices insondables, qui longeaient la route de chaque côté.

Konian reprit bientôt toute sa gaîté insouciante : il ne songeait point à la place élevée qu’il venait de perdre, et ne s’inquiétait nullement de l’avenir qui lui était réservé. Il s’abandonnait au cours des événements avec une indifférence qui étonnait ses compagnons.

— Tout est fatal dans la vie, disait-il. J’aurais beau me lamenter ou résister, je ne changerais point la marche des choses. Ce qui arrive doit arriver, et souvent arrive mieux que nous ne l’espérons. J’ai toujours pour habitude d’attendre les événements et de m’y conformer.

Samuel Dixton avait beau lui montrer combien cette théorie était peu raisonnable et quelles en étaient les tristes conséquences, Konian riait et répliquait :

— Pourquoi s’inquiéter d’avance ? Tant que j’ai une heure devant moi, je ne pense pas à ce qui doit arriver plus tard !

— Drôle d’homme ! disait Landal, il parle comme un véritable Turc. Je suis sûr que s’il voyait sa maison brûler, il se croiserait les bras en la regardant et se dirait : « Il est écrit qu’elle doit brûler entièrement ou qu’elle doit être conservée. Si elle doit brûler, inutile de vouloir éteindre le feu ; si, au contraire, elle doit être conservée intacte, le feu s’éteindra tout seul. Conclusion : j’attends avec calme les événements ! »

— Voilà une façon de raisonner qui peut mener loin ! dit Tom en riant.

— Pas trop loin, mon ami, car elle conduit facilement les gens au trépas. Quand on est malade, on peut se dire : Il est écrit que je ne mourrai pas. Si je dois mourir…

— Inutile de me soigner… interrompit Tom.

— Parfaitement !… Si je ne dois pas mourir…

— Inutile encore de me soigner… ajouta Tom de nouveau. C’est un raisonnement très peu favorable… aux médecins.

— Et à ceux qui le font, répliqua Landal, car il ne facilite guère la guérison.

Si Konian avait été moins fataliste, il aurait pu, à plusieurs reprises, s’échapper facilement et gagner le pays de Kirimon : il n’en profita point.

Le troisième jour du voyage, la petite troupe sortit des monts Vorim.

— Je comprends, dit Samuel Dixton, quelle séparation une telle barrière doit mettre entre deux peuples, et pourquoi leurs mœurs, leurs langues et leurs idées peuvent être si différentes.

On ne sera pas surpris de l’étonnement du savant professeur, lorsqu’on saura que quelques-unes de ces montagnes n’avaient pas moins de onze lieues de hauteur. Leurs sommets, couverts de neige, se perdaient au milieu des nuages, et, disait Konian, il se passait souvent plusieurs années sans qu’on pût les apercevoir.

Les voyageurs étaient parvenus dans une belle plaine, où s’élevaient de nombreux villages, sur les rives d’un large et profond cours d’eau, nommé le Sirile, comme ils l’apprirent de l’officier nirmulien. Ce fleuve allait se jeter, à 200 lieues de là, dans la mer du Sud, en arrosant la ville de Nirmul.

— Nous allons prendre le bateau public, dit l’officier, et demain matin nous serons à Nirmul.

Ces paroles causèrent une vive émotion à Samuel Dixton et à ses amis.

— Demain, s’écria Tom, nous reverrons peut-être mon excellent maître ! Un pressentiment me dit que nous serons bientôt réunis !

Ils oubliaient qu’ils étaient prisonniers en pensant qu’ils pourraient peut-être le lendemain embrasser un ami, un frère, un compatriote.

— Madison est Américain, je suis Français, disait Landal ; mais ici, si loin de nos pays, nos deux nations se rejoignent et ne forment plus qu’une seule patrie.

— Ces paroles sont bien justes ! répondit le professeur. Combien ils seraient surpris ceux qui sont si fiers des vastes empires de la Terre, s’ils pouvaient voir, comme nous, tous les soirs, cette brillante étoile qu’ici on nomme Karim et qui est notre Terre ! Ainsi dans ce petit point qui tourne dans le ciel, confondu avec les autres étoiles, se trouvent tant d’immenses pays, tant de cités riches et populeuses ! Dans ce petit point s’agitent des millions d’hommes remplis d’orgueil et de passion, dont chacun se croit le roi de la création et ose discuter les lois du monde et résoudre sans vergogne les problèmes les plus insondables ! Dans ce petit coin, que de vices, d’ambition, de mensonges, de vanité, de méchanceté, d’ignorance, de préjugés, de bassesse ! et combien peu de vertu ! Dans ce petit coin, atome presque invisible de l’univers, il y a des hommes encore assez fous pour attacher de l’importance aux petites intrigues de chaque jour. Là, on aime, on hait ; on s’isole dans sa personnalité, qui est si peu de chose près du globe, lequel n’est rien lui-même près du monde ! Là, des savants, des poètes, des artistes ambitionnent une gloire qu’on dit immense, immortelle, et qui ne dépasse point ce petit astre jaune, où d’ailleurs elle ne dure que quelques instants bien courts, si on les compare à l’immobile éternité ! Pour comprendre le néant de l’homme, il faut voir ainsi la Terre !

— Et pourtant, ajouta Landal en riant de cette tirade philosophique, nous ne désirons rien tant que retourner sur ce petit globe si vicieux et si misérable ! Et vous le premier, mon cher professeur, vous serez fier de la gloire que vous vaudra votre voyage extraordinaire.

— Je l’avoue, répondit Samuel Dixton ; je ne vaux pas mieux que les autres hommes.

On ne peut s’imaginer l’ébahissement incrédule de Konian et de l’officier, lorsque Tom leur disait, en leur montrant, dans le ciel, une magnifique étoile semblable à Vénus, quand elle brille au coucher du soleil :

— Voilà notre globe ! c’est là que nous sommes nés !

Les deux Nirmuliens ne pouvaient admettre que ces étrangers fussent venus d’une autre planète. Ils croyaient qu’ils étaient sortis d’une nation située sur Vénus, mais très éloignée du pays de Nirmul. Ils disaient que les étoiles ne peuvent être habitées ; que les hommes tomberaient dans l’espace ou qu’ils ne pourraient vivre si loin du soleil.

— Comment voulez-vous, répétaient-ils, qu’il y ait de l’eau, des mers, des maisons sur la Terre ? Tout cela est-il possible ? Nous sommes trop polis pour nous moquer de vous, vous venez de loin, vous avez des malheurs et vous avez droit à notre pitié ; mais nous vous en prions, ne dites point de semblables choses à d’autres habitants de Nirmul, ils vous prendraient pour des insensés !

Les voyageurs ne répondaient point, car ils savaient que rien n’est plus difficile à déraciner que les préjugés et qu’on risque souvent sa vie en voulant les combattre. Les plus sages habitants de la Terre n’ont-ils pas eux-mêmes une foule de préjugés ? N’en voyons-nous point qui croient aux revenants ; qui ont peur de voyager un vendredi ; qui redoutent le chiffre 13 ou qui mettent leur bonheur dans un bout de corde de pendu ? N’avons-nous point vu les hommes les plus éminents mourir victimes de l’ignorance de leurs compatriotes ? avons-nous besoin de citer Gutenberg, Christophe Colomb, Galilée, Papin, Jacquard et tant d’autres ?

Telles furent les réflexions que firent souvent Samuel Dixton et ses amis en écoutant les discussions des deux Nirmuliens.

II

Le reste du voyage se fit rapidement. Le bateau était rempli d’une foule de personnes qui se rendaient à Nirmul. Le professeur et ses compagnons étaient étonnés à la vue des costumes bariolés qui caractérisaient les différentes classes de la société ! Tous les passagers regardaient les trois étrangers avec une curiosité souvent désagréable et hardie. Ils étaient loin d’avoir la politesse aimable et affectueuse des Kirimoniens, qui ne regardaient Samuel Dixton et ses compagnons qu’en passant, sans affectation, pour ne point leur causer d’embarras. Les Nirmuliens, au contraire, les montraient souvent du doigt, se mettaient en cercle autour d’eux pour mieux les voir, et même auraient été jusqu’à les maltraiter, si l’officier ne les avait souvent repoussés brutalement.

Enfin on arriva à Nirmul.

La première impression que fit cette ville à nos voyageurs fut loin d’être aussi agréable que celle de Kirimon. Les maisons étaient toutes très basses, bâties en bois, placées sans ordre et sans alignement.

— Nous allons directement au palais du prince, dit l’officier aux voyageurs. Je vais remettre le représentant aux mains de la police. Si le compatriote dont vous m’avez parlé est à Nirmul, il ne peut se trouver que dans le palais.

Samuel Dixton et ses compagnons suivirent une rue immense, étroite et tortueuse. La population nombreuse et bruyante rendait la circulation difficile ; mais ils ne furent pas inquiétés. Cependant des enfants, même des hommes et des femmes, les suivaient à distance, avec curiosité.

— Cela me rappelle, dit Landal, certaines petites villes d’Europe ; le moindre coquin conduit par un gendarme entraîne toute la population à sa suite jusqu’à la porte de la prison.

Mais ce qui les ennuyait le plus, c’étaient des chiens énormes qui les suivaient par bandes nombreuses, aboyant sans relâche, malgré les coups dont les accablaient les soldats.

— Ces chiens sont agaçants, dit Tom, et si j’en tenais un par les oreilles, il passerait un mauvais quart d’heure !

— Ils pourraient bien nous dévorer, répondit Landal ; ce sont de vrais monstres.

— Ces animaux, répliqua le professeur, sont ceux que l’histoire naturelle appelle des Amphycions : ce sont des chiens antédiluviens, dont ceux de notre époque ne sont que des diminutifs.

— Si les nôtres ne ressemblent plus par la taille à leurs ancêtres, ils n’ont pas perdu leurs mœurs ni leurs habitudes, s’écria Tom, en surveillant ses mollets !

Après une bonne heure de marche, ils arrivèrent devant une espèce de citadelle, formée de murs très élevés. Une voûte sombre, gardée par des soldats, servait d’entrée. Sur un mot de l’officier, on laissa pénétrer la petite troupe sous la porte qui conduisait dans une première cour entourée de murailles ; là, se trouvait une nouvelle voûte qu’il fallut franchir. Ensuite on arrivait à une tour entourée d’arbres touffus et construite à la façon de Kirimon.

— Voilà le palais du prince, dit Konian aux voyageurs.

En même temps il les salua de la main en ajoutant :

— Au revoir ! j’aurais voulu, comme je l’espérais, vous être de quelque utilité, mais maintenant je ne puis plus vous servir. Soyez prudents et toujours sur vos gardes.

— Si les Nirmuliens ne valent pas grand’chose, celui-ci est du moins une exception, dit le Pensylvanien.

— Justement ! l’exception confirme la règle, répondit Landal.

L’officier était entré dans le palais ; il en sortit bientôt avec plusieurs personnages à robe jaune et un autre à robe blanche qui devait être un ministre. On saisit le pauvre représentant et on l’entraîna dans une partie reculée de la citadelle.

Quant à Samuel Dixton, on le fit entrer avec ses amis dans une salle immense, nue et sombre. Là se trouvaient deux personnages à l’air solennel. L’un, vêtu d’une robe jaune, était assis devant une machine ronde, munie d’une forte manivelle sur laquelle sa main était posée ; plusieurs pavillons d’argent attachés au sommet de la machine se recourbaient vers les voyageurs et paraissaient être placés là pour absorber toutes leurs paroles.

L’autre Nirmulien, qu’à sa robe blanche on reconnaissait pour un haut personnage de la cour, était assis sur un siège élevé, derrière l’appareil fantastique, qui excitait vivement la curiosité du professeur. Il fit signe aux étrangers d’approcher et procéda à une sorte d’interrogatoire, en s’adressant à Samuel Dixton, probablement parce qu’il était le plus âgé.

— Qui êtes-vous ? lui demanda-t-il en langue nirmulienne.

Le professeur répondit en kirimonien qu’il ne comprenait point, et que si on voulait lui parler la langue kirimonienne, il pourrait répondre.

Pendant que Samuel Dixton parlait, l’homme à robe jaune tournait la manivelle, au grand ébahissement de Tom, qui avait peine à retenir un éclat de rire.

Le fonctionnaire à robe blanche s’adressa alors au professeur en kirimonien et lui fit de nombreuses questions sur lui et sur ses compagnons, sur leur pays, leurs voyages et leurs desseins.

Samuel Dixton lui fit le récit complet de leurs aventures, et lui dit qu’ils seraient heureux de retrouver Madison, leur compagnon de voyage ; que c’était le seul motif qui les avait amenés chez les Nirmuliens, sous la sauvegarde du représentant du pays.

La robe jaune ne cessait de tourner la manivelle, et Tom se tenait le ventre pour ne pas rire.

— Qu’a donc celui-là à tourner son orgue de barbarie ? disait-il tout bas à Landal ; on peut dire qu’il se donne beaucoup de mal pour ne pas faire grand bruit !

Landal souriait, mais ne répondait point, occupé à suivre l’interrogatoire.

— Je suis le chef de la police, dit le personnage à robe blanche ; le prince de Movori, notre maître, ayant appris votre arrivée à Nirmul, m’a chargé de vous interroger. Le prince a rencontré, il y a plusieurs mois, votre compatriote Madison sur un ballon d’une forme extraordinaire. Le prince, qui a une véritable passion pour les aérostats, a désiré connaître celui que vous montiez et qui semblait si différent des nôtres. Votre compagnon a été accueilli avec bonté dans le ballon du prince : c’est en ce moment que vous avez, par une ruse indigne d’un homme vertueux, détaché votre ballon de celui du prince Movori et que vous avez fui dans les airs, sans doute pour éviter de lui faire connaître le but peu avouable de votre voyage.

À ces mots, Samuel Dixton se récria vivement contre l’accusation dont ses compagnons et lui étaient l’objet. Il répondit qu’aucun d’entre eux n’avait de mauvaise intention à cacher ; que s’ils avaient eu quelque faute à se reprocher, ils ne seraient pas venus dans le pays de Nirmul, se livrer au prince Movori. Il expliqua au chef de police comment l’aérostat s’était arraché du grappin à cause de la diminution subite du poids de Madison.

Pendant ce temps, le chef de police répétait sans cesse à la robe jaune :

— Tournez la manivelle, Disko, tournez la manivelle !

Le professeur ajouta :

— Nous nous serions rendus près du prince avec le même empressement que notre ami, si le ballon n’était point parti tout à coup.

— Malgré cette fugue insolente, répondit le chef de police, le prince Movori a montré la plus grande bonté à l’égard de votre compagnon ; il lui aurait même pardonné, si Madison n’avait voulu se jouer de sa confiance en lui faisant les mêmes fables que celles que vous venez de raconter. Sachant parfaitement que l’étoile Karim, que vous nommez Terre, ne peut être habitée…

— Comment le savez-vous ? comment osez-vous nous contredire avec tant d’assurance ? interrompit le professeur.

— Tournez la manivelle, Disko, tournez la manivelle, dit le chef de police.

Et il continua avec calme :

— Sachant donc parfaitement qu’elle ne peut être habitée pour des raisons qu’il est inutile de développer ici, nous avons tout lieu de croire que Madison voulait cacher par ces mensonges le vrai but qui vous amenait dans ces régions. Le prince, toujours plein d’indulgence, n’a point voulu cependant maltraiter cet homme insolent, et s’est contenté de le retenir prisonnier dans son ballon. Un beau jour, il a profité d’une descente forcée dans une ville kirimonienne, pour s’échapper sans témoigner aucune gratitude à notre maître.

— Il aurait fallu sans doute le remercier d’avoir retenu un Américain prisonnier, murmura Tom en anglais ! Ah ! coquin, si tu n’étais pas sur une étoile, tu saurais ce que valent les boulets de l’Union !

— Peu de temps après cette fuite, continua le Nirmulien qui n’avait point entendu la voix de Tom, votre compatriote est venu imprudemment se livrer en pénétrant dans le pays de Nirmul. Il a été rapidement arrêté et amené ici. Il y est d’ailleurs traité de la façon la plus courtoise et retenu seulement dans un pavillon, au milieu des vastes jardins qu’entoure la citadelle. Vous irez le rejoindre…

— Voilà ce qu’il a dit de mieux jusqu’ici, dit Tom à mi-voix…

— Et lorsque vous direz franchement de quel pays vous êtes venus et quel est le but qui vous a poussés vers Nirmul, on vous laissera libres. Soyez heureux même qu’on vous cache à la foule irritée, car vous seriez déchirés par le peuple, si on vous laissait sortir.

— Charmant, le peuple de Nirmul ! murmura Tom.

Le professeur répondit au chef de police :

— Nous ne pouvons donner d’autres raisons que celles que j’ai déjà exposées et que Madison a expliquées lui-même.

Disko ne cessait de tourner la manivelle.

— Réfléchissez à ce que vous devez faire, répliqua le magistrat, car la patience du prince se lassera, et on pourrait bientôt, pour vous punir, vous livrer à la fureur du peuple.

Samuel Dixton ne répondit rien et retourna près de ses compagnons.

— Vous n’avez rien à ajouter ? demanda le chef de police.

— Rien !

— Disko, dit le magistrat à la robe jaune, faites entendre leur déposition à ces étrangers, afin qu’ils puissent faire leurs observations, s’il y a lieu.

Disko fit aussitôt jouer un petit levier, rapprocha les pavillons de la machine et tourna lentement la manivelle. Le phonographe, car c’en était un, doublé d’un microphone, fit aussitôt entendre avec la plus grande exactitude les questions du chef de police et les réponses du professeur.

Lorsque le tout eut été reproduit, la machine s’arrêta.

— Reconnaissez-vous l’exactitude de cette reproduction ? demanda le chef de police.

— Parfaitement ! répondit Samuel Dixton.

— Cela suffit.

La manivelle avait tourné de nouveau et avait enregistré l’approbation du professeur. C’était comme une signature apposée à un procès-verbal.

— Voilà une invention admirable ! dit le professeur, qui oubliait sa situation, en présence de la merveille scientifique qu’il venait d’entendre ; je veux la faire connaître à tous les tribunaux des États-Unis !

Il n’eut pas le temps de la voir de près, car, sur un signe du magistrat, les soldats le firent sortir de la salle avec ses compagnons. Ils parcoururent plusieurs longs corridors, des cours plantées d’arbres et entourées de hautes murailles, et, après avoir traversé une dernière voûte, ils se trouvèrent dans un immense jardin, où les soldats les abandonnèrent, en fermant solidement l’entrée de la voûte.

Samuel Dixton et ses compagnons se virent alors à l’entrée d’une allée splendide, au fond de laquelle, à une distance qui paraissait très grande, s’élevait un pavillon, dont l’éloignement empêchait de voir les détails. De chaque côté, se trouvaient des bosquets touffus, entrecoupés de canaux étroits au-dessus desquels les arbres formaient des voûtes pleines de fraîcheur. Plus loin des sentiers s’enfonçaient en tous sens dans les bosquets.

La première pensée de nos voyageurs fut de marcher droit vers le pavillon, où, d’après les paroles du chef de police, ils espéraient trouver Madison. Ils allèrent donc le long de l’allée qui devait les y conduire. Mais, au bout de cent pas, ils furent arrêtés par un large ruisseau sans pont, ce qui les obligea de prendre un sentier situé à droite, et qui se perdait dans le bois. Ils croyaient toujours arriver au but ; mais sans cesse de nouveaux obstacles les arrêtaient et semblaient avoir été calculés pour égarer les malheureux prisonniers laissés dans ce labyrinthe.

Ils marchaient depuis plus d’une heure ; ils avaient franchi plusieurs ponts, traversé plusieurs clairières et ils n’arrivaient pas au pavillon. Fatigués de cette longue course, ils s’assirent sous un arbre dont le feuillage touffu répandait une ombre bienfaisante.

— Le labyrinthe de Crète, dit Samuel Dixton, ne devait pas être plus ingénieux que celui-ci, et nous aurions bien besoin d’un fil d’Ariane pour nous tirer d’affaire !

— Que doit dire M. Madison au milieu de ce jardin, répondit Tom, lui qui n’aime que la ligne droite ?

— Croyez-vous qu’il s’y trouve ? répliqua Landal ; n’avons-nous pas été trompés par ce chef de police, qui me paraît aussi fourbe que têtu ?

— Je commence à le craindre, dit Samuel Dixton, et notre brave Fertinist avait raison de nous engager à nous défier de ce peuple méchant.

Ils causaient ainsi depuis quelques minutes, tout en admirant la prison merveilleuse qu’on leur avait donnée, lorsqu’ils entendirent assez près d’eux quelqu’un siffloter une chansonnette anglaise que Madison redisait souvent.

Tous se levèrent vivement.

— C’est lui ! c’est mon maître ! dit Tom.

Ils firent aussitôt retentir le jardin de leurs appels.

En quelques minutes, Madison, qui avait reconnu avec surprise les voix de ses amis, était près d’eux et les embrassait avec la plus grande effusion.

Tom versait des larmes de joie.

— Comment ! vous ici ! leur dit l’aéronaute, lorsque la première émotion fut calmée.

— Oui, mon cher ami, répondit Samuel Dixton au nom de ses compagnons : nous avons appris que vous étiez dans le pays de Nirmul, et nous sommes venus vous rejoindre.

— Mais je suis prisonnier ici !

— Nous le savons, et nous le sommes nous-mêmes depuis une heure !

— Comment ! vous êtes aussi prisonniers ? Et pourquoi ?

— Pourquoi l’êtes-vous vous-même, cher Madison ?

— J’avoue que je l’ignore absolument, et je me promets bien, dès que nous serons libres, de faire de vives plaintes au gouvernement de Philadelphie ! Ces sauvages verront bien ce qu’il en coûte d’attenter à la liberté d’un citoyen des États-Unis ! Savez-vous au moins dans quel maudit pays nous sommes ? Comment êtes-vous venus ? Est-ce avec le Franklin ?

Les voyageurs ne purent s’empêcher de sourire des menaces de leur ami, et Landal raconta rapidement à Madison les aventures qui leur étaient arrivées.

Qu’on juge de la stupéfaction de l’aéronaute, lorsqu’il lui fut démontré qu’il se trouvait sur la planète Vénus !

— Je comprends maintenant, s’écria-t-il, pourquoi ces gens stupides m’accusaient de mensonge, quand je leur disais que j’étais citoyen des États-Unis, de Baltimore, s’il vous plaît ! Ils répondaient que ce pays n’existait pas sur le globe. Vous comprenez combien j’étais flatté !… En tout cas, je suis content maintenant ! Je suis fier d’avoir, le premier avec vous, planté le drapeau de l’Union sur une planète !… Hurrah ! hurrah ! hurrah !… Nous ferons un fameux mémoire à l’Observatoire de Chicago !

Tous ne purent s’empêcher de rire, en entendant ces plaisanteries du joyeux Américain.

— Avant de songer à cela, il faut que nous pensions à redevenir libres, dit Samuel Dixton. Si nous pouvions gagner le pays de Kirimon, les amis que nous possédons là-bas nous aideraient à former un aérostat qui pourrait peut-être nous ramener sur la Terre.

— Reprendre notre liberté, voilà le plus difficile, répondit Madison… Cependant nous y arriverons, je vous le promets… Comment ? C’est là la question… J’ai déjà parcouru dans tous ses détours cet immense jardin. Il est entouré de hautes murailles que leur circuit très développé nous empêche d’apercevoir. Ces murailles franchies, nous aurions encore à traverser de tous côtés des palais et des citadelles toujours remplis de soldats… Cependant étudions de nouveau le terrain… Certes, des habitants de la Terre ne resteront pas esclaves de ces mauvais Nirmuliens !

— Bravo ! s’écria Tom, voilà qui est bien parlé !

— Nous serons sans doute surveillés ? demanda Landal.

— Jusqu’ici, répondit Madison, je ne me suis point aperçu de la surveillance de nos geôliers. Tous les jours, des serviteurs apportent ma nourriture dans un pavillon qui se trouve à quelques pas d’ici et où je vais vous conduire. J’ai su gagner l’amitié de Koro, le jeune homme qui est surtout chargé de ma personne. Il me raconte, autant que je puis le comprendre, ce qui se passe au palais. Peut-être pourra-t-il un jour nous donner quelques renseignements utiles.

Tout en causant, ils arrivèrent au pavillon, dont ils s’étaient beaucoup rapprochés sans le savoir. Mais, pour y parvenir, il avait fallu faire quelques détours qui, sans doute, auraient encore trompé les amis de Madison, s’ils avaient été seuls.

Le pavillon était fort joli. Il ne formait qu’un rez-de-chaussée, composé de plusieurs pièces, dont les seuls meubles étaient des tapis et des coussins.

— Ici, Messieurs, il faut s’asseoir, manger et se coucher comme chez les Turcs, dit en riant Madison. Point de tables, point de chaises, point de lit ! Enfin on s’habitue à tout.

— Espérons que nous n’aurons pas le temps de nous y habituer, répliqua Tom.

— Je t’assure que je ferai de mon mieux pour que tu ne sois pas obligé de prendre goût à cette vie, répondit Madison.

— Alors je suis certain de ne pas user ces tapis, dit Tom.

Cependant les amis de l’aéronaute, fatigués du long voyage qu’ils venaient de faire, s’étendirent sur les coussins et dormirent jusqu’au soir.

Lorsqu’ils s’éveillèrent, Madison causait avec un jeune homme qu’à sa robe jaune ils reconnurent pour un officier du palais.

— Je vous présente mon page Koro, dit Madison toujours disposé à rire ; il vaut un peu mieux que ses semblables et n’a pas le cœur absolument sec. C’est dommage que je ne puisse m’expliquer avec lui plus couramment.

Le jeune Nirmulien salua les prisonniers. Samuel Dixton lui dit quelques mots en kirimonien ; Koro parlait très bien cette langue, et, comme Madison entendait déjà un peu le nirmulien, tous purent engager une conversation assez suivie.

Koro leur apprit que les seigneurs du palais excitaient le prince contre les étrangers, et l’engageaient à les livrer au peuple qui réclamait les « espions blancs », comme on les appelait. Le prince, plus humain et plus sage que ses sujets, désirait être renseigné d’une manière certaine sur la nationalité des prisonniers et sur le but de leur voyage. Le prince Movori devait venir le lendemain visiter les nouveaux venus et voir si ses questions obtiendraient plus de succès près d’eux que près de Madison.

Ce qui expliquait la conduite du prince et du peuple nirmulien, c’est que, quelques mois auparavant, des navires envoyés dans le Nord-Ouest avaient été retenus brutalement par un peuple de ces régions, qu’on appelait Karaki. Quelques matelots, qui avaient pu s’échapper et revenir à Nirmul affreusement mutilés, avaient donné, sur les vêtements, l’aspect et les traits de ce peuple barbare, des détails que rappelait parfaitement le portrait de ce Madison et de ses compagnons. On croyait donc que ceux-ci étaient des émissaires de ce peuple, et qu’ils venaient guetter le départ de nouveaux navires ou de ballons.

Ces renseignements jetèrent un nouveau jour sur la situation des prisonniers, et ils purent espérer que quelque événement viendrait prouver qu’ils n’étaient point de la nation Karakie.

III

Le lendemain, comme Madison et ses amis causaient, assis sur l’herbe devant le pavillon, un ballon semblable à celui qu’ils avaient rencontré lorsqu’ils étaient sur le Franklin, apparut au-dessus d’eux et sembla descendre doucement dans leur direction.

— Voilà ce qu’il nous faudrait pour être libres, dit Madison en soupirant.

— La même pensée m’est venue, répondit Landal.

En même temps l’aérostat touchait le sol, et le jeune homme qu’ils avaient aperçu le premier jour de leur réveil sur le Franklin, sauta à terre et s’avança vers eux.

C’était le prince Movori.

Un seul aéronaute gardait le ballon, qui restait stationnaire comme s’il eût été fixé au sol.

Le prince salua gracieusement les prisonniers en balançant la jambe droite comme les Kirimoniens.

— C’est vous, leur dit-il, qui étiez dans le ballon avec Madison, lorsque la rencontre a eu lieu ?

— Nous-mêmes, répondit Samuel Dixton au nom de ses compagnons.

— Je n’avais pas eu le temps de vous voir.

— C’est absolument comme nous.

— C’est de votre faute. J’ai lu le rapport du chef de police et les explications que vous avez données au sujet de votre départ précipité… Elles ne me semblent guère admissibles.

— Nous ne pouvons en donner d’autres, car nous avons parlé selon la simple vérité.

— Toujours la même réponse !… Vous m’intéressez tous cependant ; et si vous m’aviez avoué franchement que vous étiez des envoyés du peuple Karaki, je vous aurais pardonné, comme à des ennemis qui servent leur patrie et ont eu le malheur de se faire prendre. Mais ces histoires absurdes que vous faites sur l’étoile Karim, m’irritent et augmentent ma défiance. Vous nous croyez donc bien sots pour admettre sans réplique de pareilles fables ?… Qu’est devenu votre ballon ? J’aurais bien voulu en connaître la conformation et les détails…

Samuel Dixton répondit qu’il était resté dans le pays de Kirimon, près de la ville de Vornam, à Sarimak.

— C’est à plus de 800 lieues d’ici, dit le prince ; je connais ce pays-là.

Ensuite il leur demanda avec curiosité comment étaient composés leurs ballons ; comment ils les dirigeaient, de quels instruments ils se servaient. Il leur fit à ce sujet une foule d’interrogations qui prouvaient le grand intérêt qu’il portait à la science aérostatique.

Madison, si habile dans cette matière, se rapprocha peu à peu du ballon, en expliquant au prince les différences qui existaient entre les aérostats de la terre et ceux des Nirmuliens. Le prince Movori était tellement attentif qu’il entra dans la nacelle, suivi de Madison et de ses compagnons, pour mieux suivre les explications de l’aéronaute.

Madison connaissait parfaitement le mécanisme des ballons nirmuliens, qu’il avait observés attentivement pendant son premier voyage avec le prince.

Tout à coup ses amis le virent pousser brusquement un levier, et le ballon s’éleva dans les airs avec une rapidité effrayante.

Les deux Nirmuliens voulurent écarter Madison et arrêter l’ascension de l’aérostat ; mais l’Américain donna un dernier coup de main au levier, en lui imprimant un mouvement circulaire : le ballon monta avec une nouvelle force et prit une direction horizontale. En même temps de son bras solide il maintenait à distance le pauvre prince stupéfait, tandis que Landal et Tom retenaient l’autre Nirmulien.

Ils firent ainsi une course folle, étourdissante, à une grande hauteur ; les terres fuyaient sous leurs pieds, comme on voit les nuages poussés par l’ouragan ; villes, rivières, montagnes, tout disparaissait successivement, et le ballon marchait toujours avec la même rapidité.

Enfin Madison dit au prince :

— Vous voyez, Monsieur, que nous sommes les plus forts. Vous nous avez retenus injustement prisonniers, nous reprenons notre liberté. Nous ne voulons point abuser des avantages que la fortune a mis entre nos mains, ni vous éloigner trop de votre pays. Je rends hommage à la courtoisie avec laquelle vous, tout particulièrement, m’avez toujours traité. Nous allons donc vous descendre à terre avec votre compagnon ; mais je vous avertis que si vous faites l’un ou l’autre une tentative pour reprendre ce ballon, je vous emmène sur cette Terre dont vous niez l’existence des habitants.

Cette menace un peu risquée frappa vivement les deux Nirmuliens, qui ne demandèrent plus qu’à être déposés sur le sol.

Le ballon, habilement guidé par Madison, descendit à cent mètres de la plaine. Il examina attentivement le pays : il ne fallait pas atterrir dans un lieu habité ni s’exposer à être attaqué. L’aérostat se trouvait au-dessus d’une vaste plaine sablonneuse. On voyait au loin quelques habitations, mais le pays était désert à l’endroit même où étaient les voyageurs. Le lieu parut propice à l’aéronaute, et, tournant le levier, il fit descendre l’aérostat à un mètre du sol. Il refusa de se placer plus bas, et les deux Nirmuliens ne se firent pas prier pour sauter et s’enfuir au loin, tandis que Madison criait en enlevant le ballon :

— Hurrah ! hurrah ! hurrah !

Ils étaient donc libres de nouveau, dans l’espace immense, avec un ballon bien plus facile à diriger que le Franklin. Cependant leur première joie calmée, ils ne furent pas sans inquiétude, en pensant qu’ils n’avaient point de vivres. Ils résolurent de continuer leur marche jusqu’au moment où le soleil serait au zénith. Ils calculèrent qu’avec une vitesse comme celle qu’ils possédaient ils auraient dépassé facilement en quelques heures les frontières des États nirmuliens.

— Quel pays allons-nous rencontrer ? dit Samuel Dixton, toujours inquiet de l’avenir. Trouverons-nous un peuple hospitalier ? Nous sera-t-il possible de nous procurer les choses nécessaires à la vie ?

Ces craintes agitaient le digne professeur, mais elles semblaient peu toucher Madison, qui, les coudes appuyés sur les rebords bien coussinés de la nacelle, admirait les paysages qui se déroulaient sous ses pieds.

Cependant le temps s’était couvert. Un vent frais poussait le ballon avec plus de vitesse, et de gros nuages se formaient autour d’eux. Parfois ils disparaissaient, perdus dans un brouillard épais qui leur permettait à peine de se voir dans la nacelle.

Madison accélérait la marche du ballon pour fuir l’ouragan ; mais le vent poursuivait les voyageurs, et déjà la foudre sillonnait les nues autour de l’aérostat.

— Il faut monter, cria Madison : c’est le seul moyen de fuir l’orage !

Il donna un vigoureux coup de main au levier, et le ballon s’élança à travers les nuages sombres. Les aéronautes furent d’abord enveloppés d’une obscurité complète. Leurs vêtements étaient trempés comme s’ils avaient été plongés dans l’eau.

Enfin l’aérostat franchit une dernière couche de vapeur, et le ciel apparut à leurs yeux limpide et resplendissant des rayons ardents du soleil. Sous le ballon s’agitaient les nues, semblables aux vagues furieuses d’un océan déchaîné ; les éclairs [ ?] de longs zigzags dans cette mer orageuse, et le bruit sourd de la foudre montait jusqu’aux voyageurs.

Plusieurs heures se passèrent, pendant lesquelles la tempête gronda toujours aussi terrible.

Enfin les nuages noirs disparurent au loin ; le ciel s’éclaircit au-dessous des voyageurs, et quoiqu’un voile épais les séparât encore du sol et les empêchât d’apercevoir le pays, ils songèrent à descendre.

D’ailleurs la faim commençait à se faire sentir.

— Nous devons être loin du pays de Nirmul, dit Madison, et je crois que nous n’avons plus rien à redouter de nos ennemis.

— Je ne serais pas fâché de rencontrer un nouveau Fertinist qui soit disposé à nous donner l’hospitalité, dit Tom ; mon estomac, et le vôtre aussi, j’en suis sûr, se trouverait bien en ce moment d’une table chargée de mets antédiluviens, comme les appelle M. Samuel Dixton.

— Alors un gigot de paléothérium ne te ferait plus peur, mon ami ? demanda en riant le professeur.

— Pas même une cuisse de mastodonte ! répliqua le brave garçon, dont l’appétit était formidable.

— Espérons que tes souhaits vont se réaliser, dit Madison ; nous ne devons pas tarder à voir dans quelle région nous sommes arrivés.

En effet, le ballon sortait des nuages ; il descendait rapidement.

Tout à coup un bruit terrible arriva aux oreilles des aéronautes.

Quel ne fut pas leur effroi, lorsqu’ils aperçurent au-dessous d’eux les eaux houleuses de la mer ! Ils eurent beau regarder de tous côtés : aucune terre n’apparaissait à l’horizon ; ils étaient en plein océan, et ne savaient de quel côté se diriger pour regagner le sol.

Et les estomacs criaient famine !

— Où aller ? demanda le professeur à Madison.

— Devant nous, répondit l’Américain. Il vaut mieux continuer notre route que perdre du temps à louvoyer de tous les côtés. Cet océan ne peut pas être infini !

Ils continuèrent donc leur course en se maintenant à cent mètres environ au-dessus des eaux. Le professeur était en avant dans la nacelle, et il cherchait la terre, comme autrefois Christophe Colomb, lorsqu’il attendait avec anxiété l’apparition du Nouveau-Monde.

Mais rien ne se montrait.

De longues heures se passèrent ainsi, et sous le ballon grondait la mer, toujours la mer !

Le soleil descendait à l’horizon ; sa lumière, qui avait toujours paru si brillante et si pure depuis que les voyageurs étaient sur la planète Vénus, semblait pour la première fois devenir pâle et terne. La chaleur elle-même diminuait graduellement : un vent froid venait de temps à autre frapper le visage des aéronautes.

Enfin la nuit vint. Madison et ses compagnons étaient épuisés de fatigue et de faim : ils avaient bien franchi 500 lieues depuis le matin.

— Qui dort dîne ! s’écria Landal ; étendons-nous au fond de la nacelle et oublions notre appétit. On dit que la fortune vient en dormant ; et peut-être qu’en faisant un bon somme nous atteindrons un continent où nous trouverons de quoi satisfaire notre faim.

— Dormez, reposez-vous, mes amis, répondit Madison ; pour moi, je veillerai, le devoir d’un aéronaute est d’avoir toujours l’œil ouvert. Il ne faudrait qu’un dérangement dans le mécanisme de l’aérostat pour nous plonger dans la mer. Je suis habitué à ces fatigues, et je me sens encore assez solide pour passer cette nuit sans faiblir.

Ces paroles ranimèrent les amis du brave Américain : ils serrèrent avec émotion les mains de Madison, et ils sentirent se dissiper le sommeil qui alourdissait leurs paupières.

— Nous veillerons avec vous, dirent-ils ; à plusieurs, on sent moins la fatigue et l’ennui.

Combien de temps dura cette terrible nuit ? nul ne pourrait le dire. Les heures succédaient aux heures ; le temps s’écoulait avec une lenteur désespérante ; il semblait à Madison et à ses compagnons que le jour aurait dû paraître plusieurs fois ; et cependant le soleil restait toujours caché au-dessous de l’horizon. Les pauvres voyageurs restaient couchés au fond de la nacelle, plongés dans une demi-somnolence. Ils ne parlaient plus, et c’est à peine s’ils pouvaient penser. Madison, le plus fort de tous, veillait encore à la marche du ballon, mais d’une façon machinale.

Samuel Dixton, l’œil dilaté, avait remarqué au loin une lueur rouge qui semblait annoncer le lever du soleil ; mais l’astre si désiré était resté au-dessous de l’horizon.

La nuit durait toujours, nuit si sombre, si noire que les voyageurs pouvaient à peine se voir dans la nacelle. Le froid était devenu très violent, et un lourd engourdissement envahissait les membres des aéronautes.

Tout à coup un choc terrible arrêta le ballon ; les aéronautes furent précipités hors de la nacelle, qui alla s’échouer un peu plus loin avec les épaves de l’aérostat.

Chose curieuse ! Madison et ses amis ne s’étaient fait aucun mal ! Ils étaient tombés sur un tapis moelleux, dans lequel ils s’étaient profondément enfoncés et où ils sentaient une froide humidité.

Cette fraîcheur les ranima ; Madison chercha le premier à se rendre compte de la situation.

— Mes amis, s’écria-t-il, où êtes-vous ? Pour moi, je suis dans la neige jusqu’au-dessus de la tête.

— Je suis dans un véritable puits, dit Landal ; je ne sais comment en sortir.

Tom annonça qu’il pouvait manger de la neige à discrétion.

Seul, le professeur ne se faisait point entendre.

— Samuel, cria Madison, où êtes-vous ?

On n’entendit qu’un sourd gémissement.

Madison, effrayé, fit les plus grands efforts pour sortir du trou où il était enfoncé et, en tendant les bras à gauche et à droite, dans l’obscurité, il sentit des pieds qui s’agitaient désespérément au-dessus de la neige.

C’étaient ceux du pauvre Samuel Dixton qui était tombé la tête la première dans la neige et cherchait en vain à se redresser ; plus il se remuait, plus il enfonçait.

Madison employa toutes ses forces pour le retirer de cette triste position et parvint avec bien de la peine à le remettre sur ses pieds.

Au même moment, le ciel s’éclaira d’une lueur magnifique : c’était une aurore boréale d’une beauté incomparable. De l’horizon s’élançaient dans tous les sens des fusées innombrables, comme celles d’un immense feu d’artifice ; puis des rideaux de feu semblaient se déployer dans le ciel en formant de gracieuses ondulations. Tantôt des gerbes lumineuses, larges, diffuses, irrégulières, montaient lentement vers le zénith ; des traits de feu, d’un éclat étincelant, aux couleurs variées, formaient un gigantesque arc-en-ciel qui s’élevait majestueusement vers la partie supérieure de la voûte céleste.

Cette aurore boréale avait dissipé les ombres de la nuit, qu’elle éclairait d’une lumière blanchâtre.

Madison et le professeur, émerveillés de ce spectacle grandiose, avaient oublié leur triste situation. Mais ils furent surpris, lorsqu’ils abaissèrent leurs regards vers le sol, de voir s’étendre devant eux une plaine immense, sans borne, couverte de neige : pas un seul objet ne venait interrompre la monotonie de ce paysage polaire ; pas un arbre, pas une maison, pas même une ondulation de la neige ne venait nuire à la régularité de cette nappe blanche. Derrière eux s’élevaient de hauts rochers couverts de glace, contre lesquels le ballon s’était heurté et brisé. Ils étaient à pic, absolument inabordables, et il avait fallu une couche de neige absolument profonde pour que les voyageurs ne fussent pas écrasés dans leur chute.

Landal et Tom, parvenus à se débarrasser de leur enveloppe de neige, avaient pu se rapprocher de leurs compagnons, et ils regardaient avec stupéfaction ce grand linceul d’hiver qui avait succédé tout à coup à la verdure luxuriante et aux chaleurs humides d’un été tropical.

— Voilà, dit Tom, une transformation singulière ! C’est comme à l’opéra : tout à l’heure un soleil cuisant, maintenant la neige à perte de vue !

— Je crois décidément que le ballon nous a transportés au pôle, répondit Madison.

— Je me souviens, dit le professeur, d’avoir lu que dans les régions polaires de Vénus les froids les plus violents succèdent aux chaleurs tropicales et que la nuit y dure plusieurs mois.

— Alors nous voilà bien plantés ! s’écria Landal.

— Pas trop solidement, dit Madison en riant ; on ne tient guère sur cette neige.

En effet, une bourrasque terrible venait de succéder au calme qui régnait depuis quelques moments : la neige, soulevée par le vent, volait en fins nuages, et un froid piquant commençait à saisir les voyageurs.

— La situation me paraît grave, dit Samuel Dixton. Que faire, mes amis ? Voyager sur cette neige me semble peu possible ; d’ailleurs on n’aperçoit aucune trace d’habitation. D’autre part, le froid ne tardera pas à nous raidir les membres, si nous restons sans mouvement ; enfin nos estomacs ne pourront guère supporter un jeûne plus prolongé !

— Il faut marcher, répondit Madison : c’est pour le moment le seul moyen de ne pas périr. Allons, un effort, mes amis. Peut-être en avançant découvrirons-nous quelque habitation que la distance nous empêche d’apercevoir.

Les débris de la nacelle gisaient à quelques pas ; Madison et ses compagnons prirent les morceaux de bois qui pouvaient leur servir de bâtons et les aider à se maintenir sur la neige.

On se mit aussitôt en marche.

IV

La tempête augmentait ; le vent soulevait de grandes masses de poussière fine et glacée qui remplissaient l’air et cachaient les lueurs de l’aurore boréale. Les voyageurs enfonçaient à chaque pas dans la neige, et souvent il fallait les efforts de tous pour relever celui qui se laissait tomber. Ils marchaient silencieux, l’un derrière l’autre. Madison en avant sondait le lit neigeux de son long bâton et n’avançait que très lentement.

Au bout de quelques heures, Samuel Dixton s’arrêta épuisé ; il ne pouvait plus mettre un pied devant l’autre ; un lent engourdissement avait envahi ses membres ; un besoin invincible de dormir le saisissait malgré lui.

— Continuez votre marche, mes amis, dit-il ; pour moi, je suis exténué de fatigue ; je ne puis plus avancer. Je suis décidé à ne plus quitter cette place. Marchez, marchez, tout retard vous serait funeste !

— Nous ne vous abandonnerons pas, mon cher professeur, répondit Madison. Êtes-vous capable d’un suprême effort ?

— Non ! répliqua Samuel Dixton, qui s’assoupissait.

— Il est impossible pour le moment de continuer notre route, dit Landal ; nous serions voués à une mort certaine !

— Si nous restons stationnaires, nous périrons de même, ajouta Madison.

— Nous avons encore une ressource, répondit Landal : creusons profondément la neige ; tâchons d’arriver jusqu’au sol ; nous pourrons trouver quelques lichens qui nous fourniront un peu de nourriture, et nous établirons un abri contre ce froid violent qui nous tue.

C’était le seul parti à prendre au milieu de ce désert glacial.

Ils se mirent donc à creuser courageusement la neige ; grâce aux bâtons qu’ils portaient, en s’aidant des pieds et des mains, ils formèrent d’abord une sorte de tumulus élevé de plusieurs pieds, qui présentait une pente douce du côté du vent et avait à l’opposé une façade verticale haute de quatre à cinq pieds. Là, ils établirent une sorte de porte et un couloir qui descendait profondément dans la neige. Ce travail pour lequel ils employèrent le peu de force qui leur restait, les réchauffait et les ranimait ; Samuel Dixton lui-même, mis à l’abri du froid et des rafales, se sentait revivre et aidait ses compagnons qui roulaient jusqu’à l’ouverture les boules énormes de neige arrachées à l’intérieur.

Tout à coup Tom et Landal, qui se trouvaient en avant, disparurent dans une excavation qui s’était subitement formée sous leurs pieds. Ils tombèrent à quelques mètres de profondeur sur un sol plus solide et couvert d’une mousse fine.

Madison et le professeur, qui étaient près d’eux, glissèrent à leur tour dans la même ouverture, et ils se trouvèrent bientôt tous quatre dans une sorte de galerie semblable à celles des mines de Vieliczka. De larges colonnes de glace en soutenaient les voûtes, et une lumière blanchâtre les éclairait en faisant scintiller les cristaux de ce palais féerique.

Un bruit de voix arrivait jusqu’aux voyageurs, et semblait annoncer que des êtres humains habitaient ce mystérieux séjour. Madison et ses amis se dirigèrent vers l’endroit d’où paraissait venir ce bruit extraordinaire, et après une marche assez longue, ils se trouvèrent au milieu d’une place autour de laquelle on voyait les façades de maisons de bois magnifiquement sculptées et ornées de plaques de divers métaux précieux. Des piliers de métal soutenaient une immense toiture de bois qui reposait également sur le toit des maisons. De tous côtés, des rues couvertes de la même façon s’enfonçaient dans les profondeurs de ce monde souterrain. Des phares électriques placés de distance en distance fournissaient une lumière étincelante et remplaçaient les rayons absents du soleil. La température était assez froide, mais très supportable.

Une foule animée remplissait la place et les rues ; des voitures à électricité circulaient en tous sens : on aurait dit une grande ville d’Amérique à la tombée de la nuit. Les habitants n’avaient point l’aspect de ceux que Madison et ses compagnons avaient rencontrés jusque-là sur la planète Vénus. Ils avaient le teint blanc, les cheveux blonds et les yeux bleus ; leurs vêtements épais et chauds ressemblaient à ceux des habitants du Nord de l’Amérique.

Les voyageurs s’étaient arrêtés à l’entrée de la place, admirant les beaux monuments qui l’entouraient et ne sachant quelle direction ils devaient prendre.

Un jeune homme vint à passer près d’eux. Samuel Dixton s’approcha de lui avec politesse et lui demanda en kirimonien si la ville possédait un Karima pour les étrangers.

— Ces établissements sont inutiles ici, répondit le jeune homme dans la même langue ; nos maisons sont ouvertes à tous les étrangers qui viennent à nous, surtout aux Kirimoniens dont nous sommes les amis. Je vois que vous n’êtes point de la nation Karakie ; suivez-moi, vous trouverez tout ce qui peut vous être nécessaire.

— Vous avez parlé de la nation Karakie, s’écria Madison ; est-ce que nous serions dans une ville appartenant à ce peuple ?

— Vous êtes à Monoka, ville importante des États Karakis.

— J’en suis heureux, dit Madison, en suivant le jeune homme.

Celui-ci conduisit les étrangers dans une maison située dans une rue large et bien éclairée. Ils reçurent là une hospitalité qui leur rappela celle des bons kirimoniens.

Après un repos que nécessitaient leurs fatigues et leur faiblesse, ils purent étudier le pays dans lequel le hasard les avait transportés. Ils apprirent que les Karakis habitent une grande région située au nord du pays Nirmulien, le long de la mer occidentale. La capitale Karaki était plus au sud, sur les rives de la mer, à 500 lieues environ de Nirmul. Les Karakis, placés dans la zone glaciale, étaient exposés deux fois par an à un hiver rigoureux auquel succédaient deux étés brûlants. Mais l’industrie des habitants avait réussi à vaincre cette nature variable. C’était un pays fertile malgré le froid, arrosé par de grands fleuves qui, pendant l’été, portent à la mer les eaux produites par la fonte rapide des neiges. Les Nirmuliens, peuple marchand et navigateur, ont essayé à plusieurs reprises d’y fonder quelques colonies ; leur méchanceté et leur avidité les ont toujours fait repousser par les Karakis du littoral.

Les villes étaient d’immenses serres : l’été, elles recevaient une douce fraîcheur des cours d’eau qui les arrosent et des arbres sous lesquels les maisons sont construites ; l’hiver, les neiges qui s’élèvent partout à une hauteur prodigieuse, pouvaient les recouvrir entièrement sans les étouffer, grâce aux toitures formées de bois solide et de cristal qui protègent les villes entières et que soutiennent des milliers de colonnes métalliques d’un effet grandiose. L’air était sans cesse renouvelé au moyen de couloirs qui communiquent avec l’extérieur par d’immenses cheminées.

Ces villes merveilleuses étaient reliées entre elles par des galeries larges, élevées, éclairées par la lumière électrique : c’étaient des routes souterraines dont le centre était Karaki. Des voitures à électricité, des mammouths, des hipparions et d’autres moyens de locomotion transportaient rapidement les voyageurs d’un endroit à l’autre.

Tels furent les renseignements que Madison et ses compagnons reçurent de leur hôte qui se nommait Nostir.

Ils furent bien étonnés de trouver si doux et si poli un peuple que les Nirmuliens leur avaient dépeint comme barbare et sanguinaire. Ils comprirent que les habitants de Nirmul, en accusant cette nation paisible d’avoir égorgé des matelots et pillé des navires nirmuliens, cherchaient un motif pour attaquer les Karakis et enlever les richesses qu’ils avaient acquises dans une longue paix. C’est ainsi qu’il en arrive souvent sur Terre, où l’on a vu plus d’une fois les peuples bons et pacifiques détruits sans motif par des conquérants avides et féroces, qui ne craignent pas de charger de crimes imaginaires les faibles qu’ils attaquent.

Madison et ses compagnons passèrent plusieurs semaines dans le repos à Monoka, étudiant la langue et les mœurs du pays, et attendant, pour se rendre à Karaki, que la fonte des neiges qui allait commencer fût entièrement terminée. Le passage de l’hiver aux chaleurs ardentes était si brusque que les neiges fondaient en quelques jours : alors toute circulation était suspendue ; les lits des fleuves profondément creusés se remplissaient jusqu’aux bords, et les eaux se précipitaient avec fracas vers la mer. Bientôt les rayons du soleil séchaient les terres ; la nature se parait en quelques jours de ses plus beaux ornements, et la vie reprenait partout avec une nouvelle activité.

C’est en ce moment que les voyageurs résolurent de se mettre en route. D’ailleurs, des bruits étranges circulaient dans la ville : on parlait de guerre, on disait que les Nirmuliens se dirigeaient vers Karaki et voulaient envahir le pays.

Madison, qui avait conservé une grande haine pour ses oppresseurs, ne rêvait que lutte et combats : il était important d’aller à Karaki pour savoir ce qui se préparait.

Les étrangers prirent donc congé de Nostir qui les avait recommandés par le téléphone à plusieurs amis de la capitale. Ils partirent en voiture à électricité, et franchirent rapidement la distance qui les séparait de Karaki.

En approchant de cette ville, ils furent surpris du mouvement extraordinaire qui régnait partout : toute la population était sur pied ; sur toutes les routes, on voyait arriver des convois immenses chargés d’hommes armés.

Madison interrogea un de ces guerriers qui portait fièrement à la ceinture une hache à deux tranchants, et à la main une longue lance kirimonienne.

— Vous ne connaissez pas la nouvelle ? répondit-il : une flotte nirmulienne, en dépit des conclusions du Conseil international, vient de débarquer sur nos côtes. Ce peuple a commencé la guerre sans déclaration préalable et menace de marcher sur Karaki. L’ordre de réunir tous les hommes capables de porter les armes vient d’être donné dans tous les districts, et l’armée doit être concentrée le plus tôt possible autour de la capitale.

Cette nouvelle, confirmée d’une manière si précise, causa quelque inquiétude aux voyageurs, excepté à Madison, qui paraissait rempli d’enthousiasme. En entrant dans Karaki, ils eurent bien de la peine à se frayer un chemin dans la foule qui encombrait les rues. Ils se rendirent chez un personnage important de la ville, nommé Kiomo, ami particulier de Nostir. Prévenu par celui-ci, Kiomo attendait les étrangers depuis plusieurs jours, et s’empressa de mettre sa demeure à leur disposition. Elle était située sur les bords de la mer Occidentale, dont les vagues écumantes venaient se briser au pied de la maison.

De là, Madison et ses amis pouvaient voir au loin la flotte nirmulienne ancrée à quelque distance du rivage, et l’armée ennemie qui, descendue à terre, campait en attendant tous ses renforts, pour attaquer la ville. Les navires karakis étaient eux-mêmes devant le port et se préparaient au combat.

V

Deux jours après leur arrivée, dès le matin, ils remarquèrent de grands mouvements dans l’armée nirmulienne ; les Karakis étaient eux-mêmes massés à l’entrée de la ville, et les deux flottes se rapprochaient lentement.

La bataille était imminente.

Tout à coup Madison, qui, depuis son arrivée, était presque toujours au dehors avec les officiers Karakis, vint trouver ses compagnons.

— Mes chers amis, dit-il, j’en veux à ces méchants nirmuliens, et j’ai une vive démangeaison d’aider les Karakis à les expulser du pays. Voulez-vous suivre l’armée ?

— Comment ! s’écria Samuel Dixton, vous voulez prendre part à la guerre ?

— Eh ! oui : ne seriez-vous pas heureux de prêter votre concours à ce bon peuple contre une nation qui l’attaque si injustement ?

— Maigre concours ! dit le professeur, homme des plus pacifiques, et qui surtout tremblait que Madison n’exposât sa vie.

— Je sais, mon ami, que vous avez jadis combattu bravement aux États-Unis, dans la guerre de sécession.

— Oui, jadis ! j’étais jeune alors.

— Eh bien ! vous êtes encore solide !

— Hum ! hum !

— Pour moi, si je puis être utile, je suis prêt à vous suivre, dit Landal à l’aéronaute.

— Bravo ! mon cher Landal : un Français ne pouvait parler autrement.

— Et moi, dit Tom, croyez-vous que je vais rester ici à vous regarder de loin ?

— Alors, si tout le monde va combattre, il faut bien que je fasse de même ! répliqua Samuel Dixton.

— Je savais bien, mon brave professeur, que vous ne seriez pas longtemps à vous décider.

— Bien… bien !… Mais tâchez de ne pas exposer témérairement votre vie…

— Ah ! je l’avais bien deviné, voilà pourquoi vous vouliez nous dissuader de combattre, dit Madison en riant : ce n’est pas pour vous que vous craignez, c’est pour moi…

— C’est que je vous connais…

— Je serai sage, mon bon Samuel, ajouta Madison, en embrassant avec émotion le digne professeur, qui pouvait à peine retenir ses larmes… Allons, mes amis, j’ai demandé au chef karaki d’accompagner l’armée et de combattre avec elle ; on nous laisse toute latitude pour cela. Le moment est arrivé : qui m’aime me suive !

Tous quatre rejoignirent l’armée Karakie, dont les bataillons commençaient à s’ébranler. On leur fournit des haches et des lances, et ils suivirent les combattants.

Après une marche rapide, ils reconnurent les robes aux couleurs variées des Nirmuliens. Cette vue ranima la colère de Madison.

— Voilà, s’écria-t-il, ce peuple inhospitalier qui nous a indignement traités et retenus prisonniers ! Il va recevoir la correction qu’il mérite.

Les Nirmuliens s’avancèrent en bon ordre, et la lutte s’engagea bientôt avec une grande fureur. Les quatre amis se tenaient autant que possible l’un près de l’autre, mais, entourés de nombreux Nirmuliens, ils se virent bientôt séparés et obligés de se défendre chacun avec énergie.

Tout à coup, Tom et Landal, qui étaient aux prises avec plusieurs ennemis, entendirent la voix de Madison.

— À nous ! mes amis, criait-il, à notre aide !

Ils se dégagèrent avec peine des Nirmuliens qui les entouraient et cherchèrent à se rapprocher de l’endroit d’où venaient les appels de l’aéronaute. En se frayant un chemin à coups de hache, ils arrivèrent près de Madison. Celui-ci était à genoux, couvert de sang, luttant désespérément contre trois Nirmuliens qui allaient l’accabler. Près de lui, Samuel Dixton était étendu sans mouvement. Tom et Landal se sentirent armés d’une force invincible et se précipitèrent sur les ennemis dont ils abattirent le premier et blessèrent le second ; le troisième s’enfuit.

— Merci ! leur dit Madison, songez à notre ami !

Et il tomba évanoui.

Plusieurs Karakis s’unirent à Tom et à Landal pour transporter les deux blessés hors du champ de bataille, dans une maison rapprochée, où les soins les plus empressés les ramenèrent à la vie.

Samuel Dixton n’avait qu’une forte blessure au crâne ; il n’était point en danger ; mais Madison, qui s’était dévoué pour sauver le professeur, avait été frappé de plusieurs coups de lance dont l’un avait traversé les poumons.

— Mes chers amis, dit-il d’une voix faible, je suis blessé mortellement ; je n’ai plus que quelques minutes à vivre. Si vous retournez un jour sur notre Terre, allez embrasser mon vieux père, à Baltimore, et dites-lui comment je suis mort. J’aurais été heureux de retourner là-bas avec vous et de raconter à mes compatriotes…

Le blessé ne put continuer ; une pâleur mortelle couvrit sa figure ; il serra les mains de ses compagnons dans un dernier effort, tandis que tous éclataient en sanglots.

Madison était mort !

En ce moment, l’armée karakie faisait entendre des cris de joie ; elle était victorieuse ; la flotte ennemie s’enfuyait honteusement. Mais les pauvres voyageurs restaient anéantis près du corps inanimé de leur cher compagnon ; ils pleuraient amèrement cet ami qui mourait si tristement sur une planète étrangère, loin de sa patrie et de sa famille. Ils pleuraient ce cœur franc et honnête, cette nature hardie et généreuse, ce frère auquel ils avaient été liés d’une amitié toujours constante et dévouée.

Les Karakis entouraient le cadavre de Madison et semblaient très affligés de la mort de ce héros, qui s’était sacrifié à leur cause. Le chef de l’armée exprima sa douleur en termes nobles et touchants, et promit aux amis de l’aéronaute d’honorer leur brave compagnon par des funérailles dignes de son courage.

Dès le lendemain, en effet, toute l’armée assista, émue et silencieuse, aux funérailles de Madison. On ne le brûla point comme on avait coutume de le faire dans le pays ; mais ses amis voulurent qu’il fût enterré, comme s’il avait été en Amérique. Les soldats, d’un commun accord, apportèrent des pierres amassées dans la plaine et formèrent une haute pyramide. Samuel Dixton fit placer à la partie supérieure une inscription ainsi conçue :

ICI REPOSE CHARLES MADISON,

CITOYEN DES ÉTATS-UNIS D’AMÉRIQUE,

VENU EN BALLON DE LA TERRE SUR VÉNUS

ET MORT EN COMBATTANT BRAVEMENT

POUR L’INDÉPENDANCE DU PEUPLE KARAKI.

On fit planter des arbres pour former un petit bosquet autour de cette pauvre tombe et l’isoler ainsi dans un asile plein de fraîcheur et de silence.

Oh ! quel vide les compagnons de Madison sentirent autour d’eux, lorsqu’ils rentrèrent en ville avec l’armée victorieuse ! Tristes et découragés, ils avaient sans cesse devant les yeux l’image de ce pauvre compatriote, qui reposait seul dans sa tombe abandonnée ! ils se reprochaient de ne l’avoir point détourné énergiquement de cette guerre funeste, et ils s’accusaient presque de n’être point morts avec lui !

Cependant, malgré leur profonde tristesse, il fallut s’occuper des moyens de quitter le pays des Karakis et de se rendre à Kirimon, d’où ils voulaient retourner à Sarimack, chez le bon Fertinist. Ils se faisaient un devoir de remettre le Franklin en état, selon le désir de Madison, et de tenter une ascension ; ils ne voulaient retourner sur la Terre, s’ils le pouvaient, qu’avec le ballon de leur ami.

Ils durent attendre plusieurs semaines, afin de profiter d’une occasion qui allait faciliter d’une façon extraordinaire leur voyage à Kirimon. En effet, on terminait à Karaki des travaux gigantesques, entrepris pour installer un moyen de locomotion absolument nouveau, plus merveilleux encore que tous ceux qui avaient été employés jusque-là. Il s’agissait de mettre en communication directe Karaki avec la ville de Kirimon, en passant par-dessus une partie du pays de Nirmul et une portion de la mer Occidentale.

Cette invention, due aux ingénieurs karakis, consistait en un obusier d’une longueur de 100 mètres, lequel, au moyen d’une matière explosive nouvellement découverte et d’une force prodigieuse, devait lancer un projectile du poids de 15.000 livres, où pourraient tenir à la fois dix personnes.

Cet obusier devait, d’après un calcul parfaitement établi, lancer le boulet à 200 lieues de là, jusqu’à Kerbil, ville de la frontière kirimonienne que le tube express mettait en relation directe avec Kirimon. Ainsi les capitales des deux États, unis par une étroite amitié, pourraient désormais communiquer entre elles sans qu’on eût à traverser le territoire de Nirmul, ce qu’on était obligé de faire jusque-là. Il est vrai qu’on pouvait encore rejoindre le nord de l’océan et se rendre à Kirimon par vaisseau ; mais le voyage était fort long et presque impossible quand arrivait la mauvaise saison.

VI

Le 7 décembre 1889, le savant astronome Robin Jeffery se trouvait sur la terrasse de l’Observatoire de Boston ; il examinait les astres avec une grande attention, et s’attachait surtout à étudier la marche de Vénus, qui se montrait alors dans tout son éclat. Son immense télescope était dirigé vers la brillante planète, dont il suivait les phases avec soin.

Tout à coup il parut frappé d’un puissant étonnement et se mit à regarder l’étoile du Berger avec un intérêt tout particulier.

Après avoir bien observé, il fit retentir plusieurs timbres dont les boutons se trouvaient autour de lui, et on vit bientôt arriver plusieurs personnages à l’air grave et magistral, qui se groupèrent autour du directeur, attendant ses explications avec beaucoup de déférence.

— Mes amis, leur dit Robin Jeffery, je viens d’apercevoir un phénomène étonnant, merveilleux, à la réalité duquel je ne puis encore croire. Aussi je fais appel à votre expérience. Sir John Krigthon, ajouta-t-il, en s’adressant au plus âgé, regardez dans ce télescope.

John Krigthon appliqua son œil à l’instrument avec la plus sérieuse attention, et, après quelques secondes, une vive surprise parut sur son visage placide.

— Qu’avez-vous remarqué ? demanda le directeur.

— Je ne sais si je dois me prononcer, répondit le professeur ; mais il me semble que j’ai aperçu, sur un point de la planète Vénus, les couleurs américaines parfaitement dessinées.

Tour à tour les autres astronomes vinrent se placer devant le télescope.

— On n’en peut douter, dirent-ils : il y a là un immense drapeau américain, reflété par un éclat prodigieux !

— Est-ce un phénomène dû à la lumière ? dit Robin Jeffery ; est-ce une combinaison de couleurs ? Est-ce une illusion ? Nous ne pouvons le dire ; mais notre œil ne se trompe point : notre drapeau est admirablement dessiné sur un point de la planète.

La nouvelle de ce prodige se répandit bientôt dans tous les États-Unis ; des milliers de curieux vinrent à Boston pour admirer le drapeau américain planté sur la plus belle planète du système solaire. Bientôt des projets excentriques furent formés.

— Il faut, disaient les astronomes, établir un puissant foyer électrique, éclairant un drapeau colossal qui pourra être aperçu de Vénus ; et si c’est bien le drapeau américain que nous voyons, une communication directe pourra s’établir entre les habitants de la planète et l’Observatoire de Boston.

Aucune entreprise extraordinaire n’arrête les Yankees : aussi tous les ingénieurs du pays furent-ils invités à présenter un projet d’éclairage électrique d’une force merveilleuse ; le plan de l’ingénieur Harry Jenson fut accepté et mis immédiatement à exécution.

Il consistait à établir un vaste miroir composé d’une quantité infinie de petites glaces réunies en forme d’entonnoir ; cent machines magnéto-électriques de première force, système de la compagnie l’Alliance, furent placées devant les glaces, et produisirent aussitôt une lumière égale à 30.000.000 de bougies. Des miroirs mobiles de diverses couleurs dessinaient le drapeau américain.

Quelques jours suffirent pour établir cette machine colossale.

Dès que la planète Vénus apparut à l’horizon, le rayon puissant de lumière électrique fut lancé dans sa direction et forma dans le ciel noir un cône immense.

Du haut de l’Observatoire de Boston, les astronomes, à l’aide d’un des plus forts télescopes de notre époque, regardaient avec soin ce qui allait se passer sur la planète.

Une foule énorme, accourue de tous les points de l’Amérique, entourait les bâtiments de l’Observatoire et attendait avec impatience les renseignements que devait donner le savant Robin Jeffery.

Quelques heures se passèrent sans amener aucun résultat. L’astre resplendissant conservait son aspect ordinaire ; aucune lueur particulière ne s’y faisait plus remarquer, et les couleurs américaines qu’on avait cru y voir avaient disparu.

Les astronomes étaient déjà honteux de leur déconvenue. La foule houleuse s’agitait, en témoignant un vif mécontentement ; des moqueries et des quolibets montaient jusqu’à la terrasse de l’Observatoire. Cette mésaventure pouvait coûter cher au directeur et à ses collègues.

Tout à coup Robin Jeffery, qui, fiévreux, énervé, ne quittait point son télescope, jeta un cri de joie !… le rayon étincelant vu précédemment sur Vénus, venait d’apparaître ; le drapeau américain était de nouveau visible sur la planète, sœur de la Terre !

Cette nouvelle fut aussitôt annoncée à la foule.

Des milliers de hurrahs s’élevèrent dans le ciel.

Par un mécanisme habile, les miroirs qui composaient les couleurs américaines furent mis en mouvement et simulèrent le salut du drapeau.

Quelques instants après, le drapeau de Vénus salua de la même façon.

Lorsque le directeur eut fait connaître ce fait nouveau, l’enthousiasme fut à son comble : ce fut une sorte de délire, l’Observatoire fut envahi, et pendant plusieurs heures, il fallut laisser la foule défiler tout entière devant le télescope et permettre à chacun de voir le phénomène planétaire.

Le jour seul mit fin à ce défilé interminable.

Le bruit de la découverte faite par les astronomes de Boston se répandit dans le monde entier. Naturellement il y eut de nombreuses discussions. En général, on se montra incrédule, et, malgré l’attestation de nombreux témoins oculaires, les savants de tous les pays prétendirent que les astronomes et les habitants de Boston étaient le jeu d’une hallucination épidémique ou d’un simple jeu de lumière.

* *

*

Pendant ce temps, que se passait-il sur Vénus ?

Samuel Dixton et ses amis, obligés d’attendre que l’obusier monstre qui devait relier Karaki à Kirimon fût terminé, avaient employé leur temps à étudier les arts du pays et à visiter les établissements les plus remarquables de la capitale.

Une expérience des plus intéressantes les attira à l’Observatoire, situé à quelque distance de Karaki. Il s’agissait de lancer sur Karim, la 3e planète du système solaire, la Terre par conséquent, un rayon électrique des plus intenses, et de chercher à attirer l’attention des habitants de cette planète, qu’on devait observer au moyen d’une puissante lunette nouvellement créée.

On comprend avec quel empressement les voyageurs se rendirent à l’Observatoire, où ils reçurent le plus gracieux accueil.

L’appareil électrique était installé sur une vaste plate-forme ; il consistait en une machine colossale d’une force incalculable ; elle produisait un jet lumineux qui, projeté par un immense miroir métallique, paraissait égal à l’éclat du soleil.

Cette lumière fut dirigée vers la Terre.

Samuel Dixton, l’œil sur la lunette, examina attentivement le globe terrestre : la forme des continents apparut d’une façon très nette ; mais ni lui ni ses compagnons ne virent rien qui indiquât le moindre mouvement sur la planète. Cependant tous attendaient avec anxiété.

— Je suis certain, disait le professeur, qu’un tel rayon de lumière peut être remarqué de nos astronomes ; mais il faut que quelqu’un d’entre eux ait l’idée d’observer particulièrement Vénus, pour que son attention soit attirée par le jet électrique qui ne manquera pas de frapper les regards d’un observateur expérimenté.

Il engagea les astronomes karakis à prendre patience, et pendant plusieurs jours les expériences furent continuées. Le savant naturaliste eut alors la pensée de faire lancer des rayons colorés au moyen de divers métaux qui, parfaitement combinés, imitaient les couleurs nationales des États-Unis.

C’est en ce moment que la lumière électrique de Vénus fut aperçue par le directeur de l’Observatoire de Boston, et qu’une réponse fut faite aux signaux de Samuel Dixton et de ses amis ! Ils pouvaient donc correspondre avec les habitants de la Terre, et bientôt ils espérèrent, au moyen d’un colossal alphabet, converser avec eux et faire connaître leur présence sur la planète Vénus.

VII

Cependant le professeur et ses compagnons ne purent rester longtemps à l’Observatoire de Karaki. Les travaux entrepris pour les nouvelles communications avec Kirimon touchaient à leur fin.

— Nous trouverons à Kirimon, dit Samuel Dixton, un Observatoire où il nous sera facile de renouveler l’expérience qui vient d’être faite ici. J’espère que nous pourrons bientôt entretenir une conversation avec nos amis d’Amérique.

— Si nous pouvions aussi aller leur serrer la main ! répondit Tom en soupirant.

— Peut-être cela sera-t-il bientôt possible avec le curieux système de locomotion inventé par les Karakis.

Samuel Dixton était curieux de connaître cette nouvelle manière de voyager ; et, après avoir vu tant de merveilles sur Vénus, il ne doutait point de la réussite de l’invention des Karakis. Il s’étonnait surtout qu’on eût pu trouver une substance explosive assez forte pour lancer un projectile aussi énorme à une si grande distance.

Lorsqu’on apprit aux voyageurs que le canon était terminé, ils allèrent le visiter. C’était un engin magnifique, en bronze doré ; il se trouvait sur une des grandes places de la ville et reposait sur une immense terrasse qui lui servait d’affût. Il était placé obliquement et l’obus se trouvait à côté, prêt à être enlevé et glissé dans l’énorme bouche au moyen de grues puissantes. C’était un cylindre colossal, surmonté d’une calotte conique. On aurait dit une de ces petites tours du moyen âge, placée sur le côté des châteaux féodaux. On pénétrait à l’intérieur au moyen d’une petite porte qui pouvait se fermer hermétiquement. Il devait être éclairé par l’électricité et une provision d’air suffisante avait été faite dans la partie inférieure. D’ailleurs toutes les mesures étaient admirablement prises pour empêcher le moindre accident et pour éviter les effets du choc. D’après le calcul des ingénieurs, l’obus devait ralentir peu à peu sa marche et tomber doucement près de Kerbil, au milieu d’une vaste esplanade préparée à cet effet et couverte à une profondeur de 20 mètres d’une matière moelleuse et élastique. Les voyageurs devaient donc arriver sans danger.

Nos voyageurs et surtout Samuel Dixton étaient émerveillés de l’audace et du génie des ingénieurs karakis.

— Les habitants de la Terre, disait le professeur, ont trouvé la poudre à canon, le fulmi-coton, la nitro-glycérine, la dynamite, la panclastite, la forcite, la roburite, le picrate, la mélinite…

— Tous ces noms vont nous faire sauter ! interrompit Tom.

— Je serai fier, continua le professeur, de faire connaître à l’Académie de Boston un agent explosif bien supérieur à tous ceux que nous connaissons…

— Et comment le nommerez-vous ? demanda Landal.

— La Vénusite !… en souvenir de ce monde merveilleux… Ce que je veux surtout faire connaître, c’est l’application de cet agent comme force motrice à la place de la vapeur.

— Votre découverte ne sera pas absolument neuve sur Terre, reprit Landal : on a déjà pensé à faire marcher un bateau au moyen d’un mélange explosif. Un de mes compatriotes, M. Juste Buisson, est l’inventeur de cet appareil qui était mis en mouvement par une force de recul que fournissait une série d’explosions successives. Sa machine a d’abord parfaitement fonctionné ; et s’il a péri victime de son invention, c’est à la suite d’une simple imprudence.

— Je connais ces tentatives, dit Samuel Dixton ; je sais même que les États-Unis ne sont pas en retard sous ce rapport : un ingénieur américain, M. Berdan, a inventé un torpilleur dont l’hélice marche au moyen de gaz explosifs, et ces gaz servent en même temps à lancer la torpille.

— Arme et locomobile à la fois ! s’écria Tom, voilà qui est magnifique !

— Mais, ajouta le professeur, que sont tous ces essais à peine appliqués, à côté du résultat grandiose obtenu par les Karakis ? Nous allons voir plus que tout cela aujourd’hui, nous allons voir le wagon-obus !

— Comme dans Jules Verne, dit Landal en riant.

— Absolument !

— J’avais toujours cru que c’était un rêve impossible à réaliser, répliqua Tom.

— Tous les rêves se réalisent aujourd’hui, mon ami.

Lorsque toutes les dispositions furent prises pour le départ du wagon-obus, un grand nombre de personnes demandèrent à faire partie du voyage. Samuel Dixton et ses compagnons se présentèrent les premiers ; mais on repoussa formellement toutes les demandes. Les ingénieurs et l’inventeur du nouveau moyen de locomotion voulurent faire seuls l’expérience du premier voyage.

Le canon fut donc chargé selon la formule ; et, devant une foule innombrable accourue pour la circonstance, l’obus, dans lequel une dizaine de personnes avaient pris place, s’éleva dans les airs au milieu d’une explosion formidable.

Une heure plus tard, le téléphone annonçait que les voyageurs avaient franchi les 200 lieues, et étaient arrivés sains et saufs à Kerbil. On aurait pu même aller plus vite en augmentant la quantité de substance explosive ; c’était l’avis des ingénieurs. Mais le résultat était déjà merveilleux, puisque le projectile avait franchi les 200 lieues en moins de 40 minutes !

Ce brillant succès remplit tout le monde d’enthousiasme. Chacun aurait voulu voyager dès ce moment au moyen du wagon-obus.

On se prépara à lancer un second projectile et, par une courtoisie digne de ce peuple intelligent, Samuel Dixton et ses amis furent, comme hôtes de la nation karakie, admis à faire partie du second voyage, qui devait avoir lieu le lendemain au matin.

— Quel rapide voyage nous allons faire ! dit le professeur ; moins de 40 minutes après notre départ, nous serons à Kerbil ; un quart d’heure plus tard, le tube-express nous aura transportés à Kirimon, et de là nous pourrons en peu d’heures, par le ballon électrique, rejoindre à Sarimak notre ami Fertinist.

— Et quelle distance aurons-nous franchie ? demanda Tom.

— Plus de 800 lieues, si nous en croyons les renseignements qui nous ont été donnés.

— À peu près la distance de San-Francisco à Omaha-city ?

— Oui, mon ami ! la distance que nos meilleurs railways franchissent en 5 jours environ.

— Quel trait d’union nous pourrons établir entre la France et l’Amérique, si nous retournons sur Terre ! dit Landal.

— Il faut espérer que nous y retournerons, répondit le professeur.

Samuel Dixton et ses compagnons profitèrent des quelques heures qui leur restaient pour faire une dernière visite à la tombe de Madison et porter un suprême adieu à cet ami bien-aimé dont la perte les laissait inconsolables.

Le lendemain, ils entrèrent dans le wagon-obus avec sept Karakis de haut rang qui se rendaient à Kirimon.

La petite porte fut solidement fermée, et le projectile, soulevé par une énorme grue, descendit lentement dans l’obusier. On avait eu soin, pour suivre l’avis des ingénieurs, d’augmenter la quantité de substance explosive, afin de donner une plus grande vitesse au projectile. Celui-ci était tapissé richement à l’intérieur et une banquette circulaire permettait aux voyageurs de s’asseoir pendant les quelques minutes que durait le voyage.

Samuel Dixton et ses amis causaient en admirant cette installation confortable, lorsqu’un fracas épouvantable interrompit leur conversation. Les voyageurs se sentirent enlevés dans l’espace avec une vitesse effrayante. Le professeur avait calculé qu’en moins de 40 minutes l’obus devait être arrivé à Kerbil ; cependant plusieurs heures se passèrent, et le projectile marchait toujours.

Qu’était-il donc arrivé ? S’était-on trompé dans les calculs ? N’avait-on point augmenté outre mesure la quantité de substance explosive ? Le deuxième wagon-obus n’était-il point équilibré comme le premier ? Une erreur d’un seul chiffre dans des combinaisons si délicates pouvait amener une horrible catastrophe.

Telles étaient les réflexions que Samuel Dixton communiquait à ses amis.

— Cette façon de voyager a du bon, disait Tom ; mais elle manque de variété.

— En effet, répondit Landal, elle ne sera pas recommandée par les sociétés de géographie. Que de beaux points de vue échappent à notre admiration !

La provision d’air préparée seulement pour un court espace de temps commençait à s’épuiser ; les voyageurs pouvaient à peine respirer.

— Ouvrons la porte ! dit le professeur à ses amis.

Landal se précipita vers la porte et l’ouvrit toute grande, mais ce fut en vain : aucun gaz respirable ne pénétra ; au contraire, le peu d’air qui restait dans la pièce s’échappa.

— On… dirait… dit Samuel Dixton, qui suffoquait… que… nous… sommes… hors… de l’atmosphère…

Mais déjà personne ne pouvait plus l’entendre ; les voyageurs, étendus à droite et à gauche, n’avaient plus conscience de leur situation… La vie les abandonnait…

ÉPILOGUE

Le 3 décembre 1889, on écrivait de Budweiss (Bohême) : « Hier matin, des mineurs se rendant à leur travail ont trouvé près de la ville les cadavres sanglants de dix hommes inconnus au pays. Près d’eux étaient épars des débris métalliques dont la forme rappela les éclats d’un immense obus. Trois des personnages, vêtus de longues robes de lin, avaient des traits européens ; les autres avaient la peau brune comme celle des Indous. Un manuscrit écrit en langue anglaise et qui s’arrête à ces mots : « J’étouffe… j’étouffe… le manque d’air m’empêche de continuer… » a été trouvé près des cadavres. Ce document merveilleux a été traduit, et publié aussitôt par M. Kammer, professeur de l’Université de Prague ; il a causé partout la plus grande émotion, en faisant connaître à la population l’étrange catastrophe qui a amené la chute et la mort de ces malheureux. »

Cette nouvelle, répandue par tous les journaux, fut bientôt connue en Amérique, où elle fit une profonde impression. Tous les États-Unis, et en particulier l’Université de Boston, prirent le deuil en l’honneur des vaillants aéronautes.

Ainsi fut expliquée à tout le monde la merveilleuse apparition du drapeau américain sur la planète Vénus. Les astronomes de l’Observatoire de Boston, malgré leur chagrin, triomphèrent doublement, d’abord parce qu’ils avaient les premiers découvert le phénomène paru sur la planète, et en second lieu parce qu’un des principaux héros de ce voyage extraordinaire était un de leurs collègues.

Ils se proposent d’ailleurs de renouveler prochainement les expériences de la lumière électrique et de chercher à entrer en relation avec les habitants de Vénus.

Les restes des malheureux voyageurs, ainsi que ceux des habitants de la planète qui avaient péri avec eux, furent transportés à Philadelphie, où on leur éleva un magnifique mausolée, sur lequel le nom de Madison fut inscrit à côté de ceux de ses trois amis.

Le manuscrit, incomplet, écrit au jour le jour par Samuel Dixton, fut placé dans les archives nationales.

C’est de ce manuscrit que nous avons extrait les détails du voyage merveilleux qu’on vient de lire.

FIN

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Janvier 2026

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{1} Depuis que ce roman fut écrit, que d’applications nouvelles ! Nos jeunes lecteurs n’ignorent ni la locomotive électrique qui sur nos grandes lignes entraîne des trains entiers, ni des moteurs dans lesquels l’explosion des gaz détermine le mouvement. En un demi-siècle, que de découvertes intéressantes qui changent l’aspect et le caractère de la vie. Par le récit qui précède, il est permis de mieux en mesurer l’étendue et la portée.

{2} Nos automobiles peuvent actuellement sans peine franchir en une heure de telles distances.

{3} Camille Flammarion, Les terres du ciel, p. 242.

{4} C. Flammarion, Les terres du ciel, p. 311,312.

{5} Depuis, nous avons eu l’enregistrement phonographique, la téléphonie sans fil, la radiophonie, la télévision.

{6} Quoique placés sur Vénus, les voyageurs, à cause de la langue française, sont obligés de se servir du mot terre dans le sens de sol, terrain, contrée.