Les fables de

Jean de La Fontaine

Livres 5 – 8

La Bibliothèque électronique du Québec

Collection À tous les vents

Volume 365 : version 1.0

« Outre les contes, et surtout les fables qui constituent toute sa gloire, La Fontaine s’est essayé dans tous les genres mais ses fables, au nombre de 243 restent son chef-d’œuvre. Certains considèrent La Fontaine comme un copieur qui n’a rien inventé. La Fontaine s’est peut-être inspiré de ces fables anciennes écrites par Ésope, Horace, Abstémius, Phèdre pour la culture grecque ou encore Panchatantra et Pilpay dans la culture indienne, mais il les a considérablement améliorées et écrites dans une langue belle et simple. La fable n’est plus la sèche démonstration d’une morale, c’est un court récit à l’intrigue rapide et vive. La souplesse et le naturel du style sont en réalité le fruit d’un grand travail où le poète a manifesté sa parfaite maîtrise de la langue et du vers. » – d’après Wikipedia.

Édition de référence pour cette numérisation :

ADL, Agence du Livre, Montréal, Québec.

Livre cinquième

La Bûcheron et Mercure

À M. le C.D.B.

Votre goût a servi de règle à mon ouvrage.

J’ai tenté les moyens d’acquérir son suffrage.

Vous voulez qu’on évite un soin trop curieux,

Et des vains ornements l’effort ambitieux ;

Je le veux comme vous : cet effort ne peut plaire.

Un auteur gâte tout quand il veut trop bien faire.

Non qu’il faille bannir certains traits délicats :

Vous les aimez, ces traits, et je ne les hais pas.

Quant au principal but qu’Ésope se propose,

J’y tombe au moins mal que je puis.

Enfin, si dans ces vers, je ne plais et n’instruis,

Il ne tient pas à moi ; c’est toujours quelque chose.

Comme la force est un point

Dont je ne me pique point,

Je tâche d’y tourner le vice en ridicule,

Ne pouvant l’attaquer avec des bras d’Hercule.

C’est là tout mon talent ; je ne sais s’il suffit.

Tantôt je peins en un récit

La sotte vanité jointe avecque l’envie,

Deux pivots sur qui roule aujourd’hui notre vie :

Tel est ce chétif animal

Qui voulut en grosseur au bœuf se rendre égal.

J’oppose quelquefois, par une double image,

Le vice à la vertu, la sottise au bon sens,

Les agneaux aux loups ravissants,

La mouche à la fourmi, faisant de cet ouvrage

Une ample comédie à cent actes divers,

Et dont la scène est l’Univers.

Hommes, dieux, animaux, tout y fait quelque rôle,

Jupiter comme un autre. Introduisons celui

Qui porte de sa part aux belles la parole :

Ce n’est pas de cela qu’il s’agit aujourd’hui.

Un bûcheron perdit son gagne-pain,

C’est sa cognée ; et la cherchant en vain,

Ce fut pitié là-dessus de l’entendre.

Il n’avait pas des outils à revendre :

Sur celui-ci roulait tout son avoir.

Ne sachant donc où mettre son espoir,

Sa face était de pleurs toute baignée :

« Ô ma cognée ! ô ma pauvre cognée !

S’écriait-il, Jupiter, rends-la-moi ;

Je tiendrai l’être encore un coup de toi. »

Sa plainte fut de l’Olympe entendue.

Mercure vient. « Elle n’est pas perdue,

Lui dit ce dieu, la connaîtrais-tu bien ?

Je crois l’avoir près d’ici rencontrée. »

Lors une d’or à l’homme étant montrée,

Il répondit : « Je n’y demande rien. »

Une d’argent succède à la première,

Il la refuse. Enfin une de bois :

« Voilà, dit-il, la mienne cette fois ;

Je suis content si j’ai cette dernière.

– Tu les auras, dit le Dieu, toutes trois.

Ta bonne foi sera récompensée.

– En ce cas-là je les prendrai », dit-il.

L’histoire en est aussitôt dispersée ;

Et boquillons de perdre leur outil,

Et de crier pour se le faire rendre.

Le roi des Dieux ne sait auquel entendre.

Son fils Mercure aux criards vient encore ;

À chacun d’eux il en montre une d’or.

Chacun eût cru passer pour une bête

De ne pas dire aussitôt : « La voilà ! »

Mercure, au lieu de donner celle-là,

Leur en décharge un grand coup sur la tête.

Ne point mentir, être content du sien,

C’est le plus sûr : cependant on s’occupe

À dire faux pour attraper du bien.

Que sert cela ? Jupiter n’est pas dupe.

Le Pot de terre et le Pot de fer

Le Pot de fer proposa

Au Pot de terre un voyage.

Celui-ci s’en excusa,

Disant qu’il ferait que sage

De garder le coin du feu :

Car il lui fallait si peu,

Si peu, que la moindre chose

De son débris serait cause :

Il n’en reviendrait morceau.

« Pour vous, dit-il, dont la peau

Est plus dure que la mienne,

Je ne vois rien qui vous tienne.

– Nous vous mettrons à couvert,

Repartit le Pot de fer :

Si quelque matière dure

Vous menace, d’aventure,

Entre deux je passerai,

Et du coup vous sauverai. »

Cette offre le persuade.

Pot de fer son camarade

Se met droit à ses côtés.

Mes gens s’en vont à trois pieds,

Clopin-clopant, comme ils peuvent,

L’un contre l’autre jetés

Au moindre hoquet qu’ils trouvent.

Le Pot de terre en souffre ; il n’eut pas fait cent pas

Que par son compagnon il fut mis en éclats,

Sans qu’il eût lieu de se plaindre.

Ne nous associons qu’avecque nos égaux ;

Ou bien il nous faudra craindre

Le destin d’un de ces pots.

Le petit Poisson et le Pêcheur

Petit poisson deviendra grand,

Pourvu que Dieu lui prête vie ;

Mais le lâcher en attendant,

Je tiens pour moi que c’est folie :

Car de le rattraper il n’est pas trop certain.

Un Carpeau qui n’était encore que fretin

Fut pris par un Pêcheur au bord d’une rivière.

« Tout fait nombre, dit l’homme en voyant son butin ;

Voilà commencement de chère et de festin :

Mettons-le en notre gibecière. »

Le pauvre Carpillon lui dit en sa manière :

« Que ferez-vous de moi ? je ne saurais fournir

Au plus qu’une demi-bouchée ;

Laissez-moi Carpe devenir :

Je serai par vous repêchée ;

Quelque gros partisan m’achètera bien cher :

Au lieu qu’il vous en faut chercher

Peut-être encore cent de ma taille

Pour faire un plat : quel plat ? croyez-moi, rien qui vaille.

– Rien qui vaille ? eh bien ! soit, repartit le Pêcheur :

Poisson, mon bel ami, qui faites le prêcheur,

Vous irez dans la poêle, et vous avez beau dire,

Dès ce soir on vous fera frire. »

Un Tiens vaut, ce dit-on, mieux que deux Tu l’auras :

L’un est sûr, l’autre ne l’est pas.

Les oreilles du Lièvre

Un animal cornu blessa de quelques coups

Le Lion, qui plein de courroux,

Pour ne plus tomber en la peine,

Bannit des lieux de son domaine

Toute bête portant des cornes à son front.

Chèvres, béliers, taureaux, aussitôt délogèrent ;

Daims et cerfs de climat changèrent :

Chacun à s’en aller fut prompt.

Un lièvre, apercevant l’ombre de ses oreilles,

Craignit que quelque inquisiteur

N’allât interpréter à cornes leur longueur,

Ne les soutînt en tout à des cornes pareilles.

« Adieu, voisin Grillon, dit-il ; je pars d’ici :

Mes oreilles enfin seraient cornes aussi,

Et quand je les aurais plus courtes qu’une autruche,

Je craindrais même encore. Le Grillon repartit :

« Cornes cela ? Vous me prenez pour cruche ;

Ce sont oreilles que Dieu fit.

– On les fera passer pour cornes,

Dit l’animal craintif, et cornes de licornes.

J’aurai beau protester ; mon dire et mes raisons

Iront aux Petites-Maisons. »

Le Renard ayant la queue coupée

Un vieux Renard, mais des plus fins,

Grand croqueur de poulets, grand preneur de lapins,

Sentant son renard d’une lieue,

Fut enfin au piège attrapé.

Par grand hasard en étant échappé,

Non pas franc, car pour gage il y laissa sa queue ;

S’étant, dis-je, sauvé, sans queue et tout honteux,

Pour avoir des pareils (comme il était habile),

Un jour que les Renards tenaient conseil entre eux :

« Que faisons-nous, dit-il, de ce poids inutile,

Et qui va balayant tous les sentiers fangeux ?

Que nous sert cette queue ? Il faut qu’on se la coupe :

Si l’on me croit, chacun s’y résoudra.

– Votre avis est fort bon, dit quelqu’un de la troupe :

Mais tournez-vous, de grâce, et l’on vous répondra. »

À ces mots il se fit une telle huée,

Que le pauvre écourté ne put être entendu.

Prétendre ôter la queue eût été temps perdu :

La mode en fut continuée.

La Vieille et les deux Servantes

Il était une Vieille ayant deux chambrières :

Elles filaient si bien que les sœurs filandières

Ne faisaient que brouiller au prix de celles-ci.

La Vieille n’avait point de plus pressant souci

Que de distribuer aux Servantes leur tâche.

Dès que Téthys chassait Phébus aux crins dorés,

Tourets entraient en jeu, fuseaux étaient tirés ;

Deçà, delà, vous en aurez ;

Point de cesse, point de relâche.

Dès que l’Aurore, dis-je, en son char remontait,

Un misérable Coq à point nommé chantait ;

Aussitôt notre Vieille, encore plus misérable,

S’affublait d’un jupon crasseux et détestable,

Allumait une lampe, et courait droit au lit

Où, de tout leur pouvoir, de tout leur appétit,

Dormaient les deux pauvres Servantes.

L’une entrouvrait un œil, l’autre étendait un bras ;

Et toutes deux, très mal contentes,

Disaient entre leurs dents : « Maudit Coq, tu mourras ! »

Comme elles l’avaient dit, la bête fut grippée :

Le réveille-matin eut la gorge coupée.

Ce meurtre n’amenda nullement leur marché :

Notre couple, au contraire, à peine était couché,

Que la Vieille, craignant de laisser passer l’heure,

Courait comme un lutin par toute sa demeure.

C’est ainsi que, le plus souvent,

Quand on pense sortir d’une mauvaise affaire,

On s’enfonce encore plus avant :

Témoin ce couple et son salaire,

La Vieille, au lieu du Coq, les fit tomber par là

De Charybde en Scylla.

Le Satyre et le Passant

Au fond d’un antre sauvage,

Un Satyre et ses enfants

Allaient manger leur potage

Et prendre l’écuelle aux dents.

On les eût vus sur la mousse

Lui, sa femme, et maint petit :

Ils n’avaient tapis ni housse,

Mais tous fort bon appétit.

Pour se sauver de la pluie,

Entre un Passant morfondu.

Au brouet on le convie :

Il n’était pas attendu.

Son hôte n’eut pas la peine

De le semondre deux fois.

D’abord avec son haleine

Il se réchauffe les doigts ;

Puis sur le mets qu’on lui donne,

Délicat, il souffle aussi.

Le Satyre s’en étonne :

« Notre hôte, à quoi bon ceci ?

– L’un refroidit mon potage ;

L’autre réchauffe ma main.

– Vous pouvez, dit le Sauvage,

Reprendre votre chemin.

Ne plaise aux Dieux que je couche

Avec vous sous même toit !

Arrière ceux dont la bouche

Souffle le chaud et le froid !

Le Cheval et le Loup

Un certain Loup, dans la saison

Que les tièdes zéphyrs ont l’herbe rajeunie,

Et que les animaux quittent tous la maison

Pour s’en aller chercher leur vie ;

Un Loup, dis-je, au sortir des rigueurs de l’hiver,

Aperçut un Cheval qu’on avait mis au vert.

Je laisse à penser quelle joie.

« Bonne chasse, dit-il, qui l’aurait à son croc.

Eh ! que n’es-tu mouton ? car tu me serais hoc ;

Au lieu qu’il faut ruser pour avoir cette proie.

Rusons donc. » Ainsi dit, il vient à pas comptés ;

Se dit écolier d’Hippocrate ;

Qu’il connaît les vertus et les propriétés

De tous les simples de ces prés ?

Qu’il sait guérir, sans qu’il se flatte.

Toutes sortes de maux. Si dom Coursier voulait

Ne point celer sa maladie,

Lui Loup, gratis, le guérirait ;

Car le voir en cette prairie

Paître ainsi, sans être lié,

Témoignait quelque mal, selon la médecine.

« J’ai, dit la bête chevaline,

Une apostume sous le pied.

– Mon fils, dit le docteur ; il n’est point de partie

Susceptible de tant de maux.

J’ai l’honneur de servir nos seigneurs les Chevaux,

Et fais aussi la Chirurgie. »

Mon galant ne songeait qu’à bien prendre son temps,

Afin de happer son malade.

L’autre, qui s’en doutait, lui lâche une ruade,

Qui vous lui met en marmelade

Les mandibules et les dents.

« C’est bien fait, dit le Loup en soi-même fort triste ;

Chacun à son métier doit toujours s’attacher.

Tu veux faire ici l’herboriste,

Et ne fus jamais que boucher. »

Le Laboureur et ses Enfants

Travaillez, prenez de la peine :

C’est le fonds qui manque le moins.

Un riche Laboureur, sentant sa mort prochaine,

Fit venir ses enfants, leur parla sans témoins.

« Gardez-vous, leur dit-il, de vendre l’héritage

Que nous ont laissé nos parents :

Un trésor est caché dedans.

Je ne sais pas l’endroit ; mais un peu de courage

Vous le fera trouver : vous en viendrez à bout.

Remuez votre champ dès qu’on aura fait l’août :

Creusez, fouillez, bêchez ; ne laissez nulle place

Où la main ne passe et repasse. »

Le père mort, les fils vous retournent le champ,

Deçà, delà, partout ; si bien qu’au bout de l’an

Il en rapporta davantage.

D’argent, point de caché. Mais le père fut sage

De leur montrer, avant sa mort,

Que le travail est un trésor.

La Montagne qui accouche

Une montagne en mal d’enfant

Jetait une clameur si haute,

Que chacun, au bruit accourant,

Crut qu’elle accoucherait sans faute

D’une cité plus grosse que Paris :

Elle accoucha d’une souris.

Quand je songe à cette fable,

Dont le récit est menteur

Et le sens est véritable,

Je me figure un auteur

Qui dit : « Je chanterai la guerre

Que firent les Titans au Maître du tonnerre. »

C’est promettre beaucoup : mais qu’en sort-il souvent ?

Du vent.

La Fortune et le jeune Enfant

Sur le bord d’un puits très profond

Dormait, étendu de son long,

Un Enfant alors dans ses classes.

Tout est aux écoliers couchette et matelas.

Un honnête homme, en pareil cas,

Aurait fait un saut de vingt brasses.

Près de là tout heureusement

La Fortune passa, l’éveilla doucement,

Lui disant : « Mon mignon, je vous sauve la vie ;

Soyez une autre fois plus sage, je vous prie.

Si vous fussiez tombé, l’on s’en fût pris à moi,

Cependant c’était votre faute.

Je vous demande, en bonne foi,

Si cette imprudence si haute

Provient de mon caprice. » Elle part à ces mots.

Pour moi, j’approuve son propos.

Il n’arrive rien dans le monde

Qu’il ne faille qu’elle en réponde :

Nous la faisons de tous écots ;

Elle est prise à garant de toutes aventures.

Est-on sot, étourdi, prend-on mal ses mesures ;

On pense en être quitte en accusant son sort :

Bref, la Fortune a toujours tort.

Les Médecins

Le médecin Tant-Pis allait voir un malade

Que visitait aussi son confrère Tant-Mieux.

Ce dernier espérait, quoique son camarade

Soutînt que le gisant irait voir ses aïeux.

Tous deux s’étant trouvés différents pour la cure

Leur malade paya le tribut à nature,

Après qu’en ses conseils Tant-Pis eut été cru.

Ils triomphaient encore sur cette maladie.

L’un disait : « Il est mort ; je l’avais bien prévu.

– S’il m’eût cru, disait l’autre, il serait plein de vie. »

La Poule aux œufs d’or

L’avarice perd tout en voulant tout gagner.

Je ne veux, pour le témoigner,

Que celui dont la poule, à ce que dit la fable,

Pondait tous les jours un œuf d’or.

Il crut que dans son corps elle avait un trésor :

Il la tua, l’ouvrit, et la trouva semblable

À celles dont les œufs ne lui rapportaient rien,

S’étant lui-même ôté le plus beau de son bien.

Belle leçon pour les gens chiches !

Pendant ces derniers temps, combien en a-t-on vus

Qui du soir au matin sont pauvres devenus,

Pour vouloir trop tôt être riches !

L’Âne portant des reliques

Un Baudet, chargé de reliques,

S’imagina qu’on l’adorait :

Dans ce penser il se carrait,

Recevant comme siens l’encens et les cantiques.

Quelqu’un vit l’erreur, et lui dit :

« Maître Baudet, ôtez-vous de l’esprit

Une vanité si folle.

Ce n’est pas vous, c’est l’Idole

À qui cet honneur se rend,

Et que la gloire en est due. »

D’un magister ignorant

C’est la robe qu’on salue.

Le Cerf et la Vigne

Un Cerf, à la faveur d’une vigne fort haute,

Et telle qu’on en voit en de certains climats,

S’étant mis à couvert et sauvé du trépas,

Les veneurs, pour ce coup, croyaient leurs chiens en faute ;

Ils les rappellent donc. Le Cerf, hors de danger,

Broute sa bienfaitrice : ingratitude extrême !

On l’entend, on retourne, on le fait déloger :

Il vient mourir en ce lieu même.

« J’ai mérité, dit-il, ce juste châtiment :

Profitez-en, ingrats. » Il tombe en ce moment.

La meute en fait curée : il lui fut inutile

De pleurer aux veneurs à sa mort arrivés.

Vraie image de ceux qui profanent l’asile

Qui les a conservés.

Le Serpent et la Lime

On conte qu’un Serpent, voisin d’un horloger

(C’était pour l’horloger un mauvais voisinage),

Entra dans sa boutique, et, cherchant à manger,

N’y rencontra pour tout potage

Qu’une Lime d’acier qu’il se mit à ronger.

Cette Lime lui dit, sans se mettre en colère :

« Pauvre ignorant ! eh ! que prétends-tu faire ?

Tu te prends à plus dur que toi.

Petit serpent à tête folle :

Plutôt que d’emporter de moi

Seulement le quart d’une obole,

Tu te romprais toutes les dents.

Je ne crains que celles du temps. »

Ceci s’adresse à vous, esprits du dernier ordre,

Qui, n’étant bons à rien, cherchez sur tout à mordre.

Vous vous tourmentez vainement.

Croyez-vous que vos dents impriment leurs outrages

Sur tant de beaux ouvrages ?

Ils sont pour vous d’airain, d’acier, de diamant.

Le Lièvre et la Perdrix

Il ne se faut jamais moquer des misérables :

Car qui peut s’assurer d’être toujours heureux ?

Le sage Ésope dans ses fables

Nous en donne un exemple ou deux.

Celui qu’en ces vers je propose,

Et les siens, ce sont même chose.

Le Lièvre et la Perdrix, concitoyens d’un champ,

Vivaient dans un état, ce semble, assez tranquille,

Quand une meute s’approchant

Oblige le premier à chercher un asile :

Il s’enfuit dans son fort, met les chiens en défaut,

Sans même en excepter Brifaut.

Enfin il se trahit lui-même.

Par les esprits sortant de son corps échauffé.

Miraut, sur leur odeur ayant philosophé,

Conclut que c’est son Lièvre, et d’une ardeur extrême

Il le pousse ; et Rustaut, qui n’a jamais menti,

Dit que le Lièvre est reparti.

Le pauvre malheureux vient mourir à son gîte.

La Perdrix le raille et lui dit :

« Tu te vantais d’être si vite !

Qu’as-tu fait de tes pieds ? » Au moment qu’elle rit,

Son tour vient ; on la trouve. Elle croit que ses ailes

La sauront garantir à toute extrémité ;

Mais la pauvrette avait compté

Sans l’autour aux serres cruelles.

L’Aigle et le Hibou

L’Aigle et le Chat-Huant leurs querelles cessèrent,

Et firent tant qu’ils s’embrassèrent.

L’un jura foi de roi, l’autre foi de hibou,

Qu’ils ne se goberaient leurs petits peu ni prou.

« Connaissez-vous les miens ? dit l’oiseau de Minerve.

– Non, dit l’Aigle. – Tant pis, reprit le triste oiseau :

Je crains en ce cas pour leur peau :

C’est hasard si je les conserve.

Comme vous êtes roi, vous ne considérez

Qui ni quoi : rois et dieux mettent, quoi qu’on leur die,

Tout en même catégorie.

Adieu mes nourrissons, si vous les rencontrez.

– Peignez-les-moi, dit l’Aigle, ou bien me les montrez ;

Je n’y toucherai de ma vie. »

Le Hibou repartit : « Mes petits sont mignons,

Beaux, bien faits, et jolis sur tous leurs compagnons :

Vous les reconnaîtrez sans peine à cette marque.

N’allez pas l’oublier ; retenez-la si bien

Que chez moi la maudite Parque

N’entre point par votre moyen. »

Il advint qu’au Hibou Dieu donna géniture ;

De façon qu’un beau soir qu’il était en pâture,

Notre Aigle aperçut, d’aventure,

Dans les coins d’une roche dure,

Ou dans les trous d’une masure

(Je ne sais pas lequel des deux),

De petits monstres fort hideux,

Rechignés, un air triste, une voix de Mégère.

« Ces enfants ne sont pas, dit l’Aigle, à notre ami.

Croquons-les. » Le galant n’en fit pas à demi :

Ses repas ne sont point repas à la légère.

Le Hibou, de retour, ne trouve que les pieds

De ses chers nourrissons, hélas ! pour toute chose.

Il se plaint ; et les Dieux sont par lui suppliés

De punir le brigand qui de son deuil est cause.

Quelqu’un lui dit alors : « N’en accuse que toi,

Ou plutôt la commune loi

Qui veut qu’on trouve son semblable

Beau, bien fait, et sur tous aimable.

Tu fis de tes enfants à l’Aigle ce portrait :

En avaient-ils le moindre trait ? »

Le Lion s’en allant en guerre

Le Lion dans sa tête avait une entreprise :

Il tint conseil de guerre, envoya ses prévôts,

Fit avertir les animaux.

Tous furent du dessein, chacun selon sa guise :

L’Éléphant devait sur son dos

Porter l’attirail nécessaire,

Et combattre à son ordinaire ;

L’Ours, s’apprêter pour les assauts ;

Le Renard, ménager de secrètes pratiques,

Et le Singe, amuser l’ennemi par ses tours.

« Renvoyez, dit quelqu’un, les Ânes qui sont lourds,

Et les Lièvres, sujets à des terreurs paniques.

– Point du tout, dit le roi, je les veux employer :

Notre troupe sans eux ne serait pas complète.

L’Âne effraiera les gens, nous servant de trompette ;

Et le Lièvre pourra nous servir de courrier. »

Le monarque prudent et sage

De ses moindres sujets sait tirer quelque usage,

Et connaît les divers talents.

Il n’est rien d’inutile aux personnes de sens.

L’Ours et les deux compagnons

Deux compagnons pressés d’argent,

À leur voisin fourreur vendirent

La peau d’un Ours encore vivant,

Mais qu’ils tueraient bientôt ; du moins à ce qu’ils dirent.

C’était le roi des Ours au compte de ces gens.

Le marchand à sa peau devait faire fortune ;

Elle garantirait des froids les plus cuisants ;

On en pourrait fourrer plutôt deux robes qu’une.

Dindenaut prisait moins ses moutons qu’eux leur ours :

Leur, à leur compte, et non à celui de la bête.

S’offrant de la livrer au plus tard dans deux jours,

Ils conviennent de prix, et se mettent en quête,

Trouvent l’Ours qui s’avance et vient vers eux au trot.

Voilà mes gens frappés comme d’un coup de foudre.

Le marché ne tint pas ; il fallut le résoudre :

D’intérêts contre l’Ours, on n’en dit pas un mot.

L’un des deux compagnons grimpe au faîte d’un arbre ;

L’autre, plus froid que n’est un marbre,

Se couche sur le nez, fait le mort, tient son vent,

Ayant quelque part ouï dire

Que l’ours s’acharne peu souvent

Sur un corps qui ne vit, ne meut, ni ne respire.

Seigneur Ours, comme un sot, donna dans ce panneau :

Il voit ce corps gisant, le croit privé de vie,

Et, de peur de supercherie,

Le tourne, le retourne, approche son museau,

Flaire aux passages de l’haleine.

« C’est, dit-il, un cadavre, ôtons-nous, car il sent. »

À ces mots, l’Ours s’en va dans la forêt prochaine.

L’un de nos deux marchands de son arbre descend,

Court à son compagnon, lui dit que c’est merveille

Qu’il n’ait eu seulement que la peur pour tout mal.

« Eh bien, ajouta-t-il, la peau de l’animal ?

Mais que t’a-t-il dit à l’oreille ?

Car il s’approchait de bien près,

Te retournant avec sa serre.

– Il m’a dit qu’il ne faut jamais

Vendre la peau de l’ours qu’on ne l’ait mis par terre. »

L’Âne vêtu de la peau du Lion

De la peau du Lion l’Âne s’étant vêtu,

Était craint partout à la ronde ;

Et, bien qu’animal sans vertu,

Il faisait trembler tout le monde.

Un petit bout d’oreille échappé par malheur

Découvrit la fourbe et l’erreur :

Martin fit alors son office.

Ceux qui ne savaient pas la ruse et la malice

S’étonnaient de voir que Martin

Chassât les lions au moulin.

Force gens font du bruit en France

Par qui cet apologue est rendu familier.

Un équipage cavalier

Fait les trois quarts de leur vaillance.

Livre sixième

Le Pâtre et le Lion

Les fables ne sont pas ce qu’elles semblent être ;

Le plus simple animal nous y tient lieu de maître.

Une morale nue apporte de l’ennui :

Le conte fait passer le précepte avec lui.

En ces sortes de feinte il faut instruire et plaire ;

Et conter pour conter me semble peu d’affaire.

C’est par cette raison qu’égayant leur esprit,

Nombre de gens fameux en ce genre ont écrit.

Tous ont fui l’ornement et le trop d’étendue.

On ne voit point chez eux de parole perdue.

Phèdre était si succinct qu’aucuns l’en ont blâmé ;

Ésope en moins de mots s’est encore exprimé.

Mais sur tous certain Grec renchérit, et se pique

D’une élégance laconique ;

Il renferme toujours son conte en quatre vers ;

Bien ou mal, je le laisse à juger aux experts.

Voyons-le avec Ésope en un sujet semblable.

L’un amène un chasseur, l’autre un pâtre, en sa fable.

J’ai suivi leur projet quant à l’événement,

Y cousant en chemin quelque trait seulement.

Voici comme, à peu près, Ésope le raconte :

Un pâtre, à ses brebis trouvant quelque mécompte,

Voulut à toute force attraper le larron.

Il s’en va près d’un antre, et tend à l’environ

Des lacs à prendre loups, soupçonnant cette engeance.

Avant que partir de ces lieux :

« Si tu fais, disait-il, ô monarque des Dieux,

Que le drôle à ces lacs se prenne en ma présence,

Et que je goûte ce plaisir,

Parmi vingt veaux je veux choisir

Le plus gras, et t’en faire offrande. »

À ces mots sort de l’antre un Lion grand et fort ;

Le Pâtre se tapit, et dit à demi mort :

« Que l’homme ne sait guère, hélas ! ce qu’il demande !

Pour trouver le larron qui détruit mon troupeau,

Et le voir en ces lacs pris avant que je parte,

Ô monarque des Dieux, je t’ai promis un veau :

Je te promets un bœuf si tu fais qu’il s’écarte.

C’est ainsi que l’a dit le principal auteur :

Passons à son imitateur.

Le Lion et le Chasseur

Un fanfaron, amateur de la chasse,

Venant de perdre un chien de bonne race

Qu’il soupçonnait dans le corps d’un Lion,

Vit un berger. « Enseigne-moi, de grâce,

De mon voleur, lui dit-il, la maison,

Que de ce pas je me fasse raison. »

Le berger dit : « C’est vers cette montagne.

En lui payant de tribut un mouton

Par chaque mois, j’erre dans la campagne

Comme il me plaît ; et je suis en repos. »

Dans le moment qu’ils tenaient ces propos,

Le Lion sort, et vient d’un pas agile.

Le fanfaron aussitôt d’esquiver :

« Ô Jupiter, montre-moi quelque asile,

S’écria-t-il, qui me puisse sauver ! »

La vraie épreuve de courage

N’est que dans le danger que l’on touche du doigt :

Tel le cherchait, dit-il, qui, changeant de langage,

S’enfuit aussitôt qu’il le voit.

Phébus et Borée

Borée et le Soleil virent un voyageur

Qui s’était muni par bonheur

Contre le mauvais temps. On entrait dans l’automne,

Quand la précaution aux voyageurs est bonne :

Il pleut ; le soleil luit ; et l’écharpe d’Iris

Rend ceux qui sortent avertis

Qu’en ces mois le manteau leur est fort nécessaire :

Les Latins les nommaient douteux, pour cette affaire.

Notre homme s’était donc à la pluie attendu :

Bon manteau bien doublé, bonne étoffe bien forte.

« Celui-ci, dit le Vent, prétend avoir pourvu

À tous les accidents ; mais il n’a pas prévu

Que je saurai souffler de sorte

Qu’il n’est bouton qui tienne : il faudra, si je veux,

Que le manteau s’en aille au diable.

L’ébattement pourrait nous en être agréable :

Vous plaît-il de l’avoir ? – Eh bien ! gageons nous deux,

Dit Phébus, sans tant de paroles,

À qui plus tôt aura dégarni les épaules

Du cavalier que nous voyons.

Commencez : je vous laisse obscurcir mes rayons. »

Il n’en fallut pas plus. Notre souffleur à gage

Se gorge de vapeurs, s’enfle comme un ballon,

Fait un vacarme de démon,

Siffle, souffle, tempête, et brise en son passage

Maint toit qui n’en peut mais, fait périr maint bateau :

Le tout au sujet d’un manteau.

Le cavalier eut soin d’empêcher que l’orage

Ne se pût engouffrer dedans.

Cela le préserva. Le Vent perdit son temps ;

Plus il se tourmentait, plus l’autre tenait ferme :

Il eut beau faire agir le collet et les plis.

Sitôt qu’il fut au bout du terme

Qu’à la gageure on avait mis,

Le Soleil dissipe la nue,

Récrée et puis pénètre enfin le cavalier,

Sous son balandras fait qu’il sue,

Le contraint de s’en dépouiller :

Encore n’usa-t-il pas de toute sa puissance.

Plus fait douceur que violence.

Jupiter et le Métayer

Jupiter eut jadis une ferme à donner.

Mercure en fit l’annonce, et gens se présentèrent,

Firent des offres, écoutèrent :

Ce ne fut pas sans bien tourner ;

L’un alléguait que l’héritage

Était frayant et rude, et l’autre un autre si.

Pendant qu’ils marchandaient ainsi,

Un d’eux, le plus hardi, mais non pas le plus sage,

Promit d’en rendre tant, pourvu que Jupiter

Le laissât disposer de l’air,

Lui donnât saison à sa guise,

Qu’il eût du chaud, du froid, du beau temps, de la bise,

Enfin du sec et du mouillé,

Aussitôt qu’il aurait bâillé.

Jupiter y consent. Contrat passé, notre homme

Tranche du roi des airs, pleut, vente, et fait en somme

Un climat pour lui seul : ses plus proches voisins

Ne s’en sentaient non plus que les Américains.

Ce fut leur avantage ; ils eurent bonne année,

Pleine moisson, pleine vinée.

Monsieur le receveur fut très mal partagé.

L’an suivant, voilà tout changé :

Il ajuste d’une autre sorte

La température des cieux.

Son champ ne s’en trouve pas mieux ;

Celui de ses voisins fructifie et rapporte.

Que fait-il ? Il recourt au monarque des Dieux.

Il confesse son imprudence.

Jupiter en usa comme un maître fort doux.

Concluons que la Providence

Sait ce qu’il nous faut mieux que nous.

Le Cochet, le Chat et le Souriceau

Un Souriceau tout jeune, et qui n’avait rien vu,

Fut presque pris au dépourvu.

Voici comme il conta l’aventure à sa mère :

« J’avais franchi les monts qui bornent cet État,

Et trottais comme un jeune Rat

Qui cherche à se donner carrière,

Lorsque deux animaux m’ont arrêté les yeux :

L’un doux, bénin et gracieux,

Et l’autre turbulent, et plein d’inquiétude ;

Il a la voix perçante et rude,

Sur la tête un morceau de chair,

Une sorte de bras dont il s’élève en l’air

Comme pour prendre sa volée,

La queue en panache étalée. »

Or c’était un Cochet, dont notre Souriceau

Fit à sa mère le tableau,

Comme d’un animal venu de l’Amérique.

« Il se battait, dit-il, les flancs avec ses bras,

Faisant tel bruit et tel fracas,

Que moi, qui grâce aux dieux de courage me pique,

En ai pris la fuite de peur,

Le maudissant de très bon cœur.

Sans lui j’aurais fait connaissance

Avec cet animal qui m’a semblé si doux ;

Il est velouté comme nous,

Marqueté, longue queue, une humble contenance,

Un modeste regard, et pourtant l’œil luisant.

Je le crois fort sympathisant

Avec messieurs les Rats ; car il a des oreilles

En figure aux nôtres pareilles.

Je l’allais aborder, quand d’un son plein d’éclat

L’autre m’a fait prendre la fuite.

– Mon fils, dit la Souris, ce doucet est un Chat,

Qui, sous son minois hypocrite,

Contre toute ta parenté

D’un malin vouloir est porté.

L’autre animal, tout au contraire.

Bien éloigné de nous mal faire,

Servira quelque jour peut-être à nos repas.

Quant au Chat, c’est sur nous qu’il fonde sa cuisine.

Garde-toi, tant que tu vivras,

De juger les gens sur la mine. »

Le Renard, le Singe, et les Animaux

Les Animaux, au décès d’un Lion,

En son vivant prince de la contrée,

Pour faire un roi s’assemblèrent, dit-on.

De son étui la couronne est tirée :

Dans une chartre un dragon la gardait.

Il se trouva que, sur tous essayée,

À pas un d’eux elle ne convenait :

Plusieurs avaient la tête trop menue,

Aucuns trop grosse, aucuns même cornue.

Le Singe aussi fit l’épreuve en riant ;

Et, par plaisir la tiare essayant,

Il fit autour force grimaceries,

Tours de souplesse, et mille singeries,

Passa dedans ainsi qu’en un cerceau.

Aux animaux cela sembla si beau

Qu’il fut élu : chacun lui fit hommage.

Le Renard seul regretta son suffrage,

Sans toutefois montrer son sentiment.

Quand il eut fait son petit compliment,

Il dit au Roi : « Je sais, Sire, une cache,

Et ne crois pas qu’autre que moi la sache.

Or tout trésor, par droit de royauté,

Appartient, Sire, à Votre Majesté.

Le nouveau roi bâille après la finance ;

Lui-même y court pour n’être pas trompé.

C’était un piège : il y fut attrapé.

Le Renard dit, au nom de l’assistance :

« Prétendrais-tu nous gouverner encore,

Ne sachant pas te conduire toi-même ? »

Il fut démis ; et l’on tomba d’accord

Qu’à peu de gens convient le diadème.

Le Mulet se vantant de sa généalogie

Le Mulet d’un prélat se piquait de noblesse,

Et ne parlait incessamment

Que de sa mère la Jument,

Dont il contait mainte prouesse.

Elle avait fait ceci, puis avait été là.

Son fils prétendait pour cela

Qu’on le dût mettre dans l’Histoire.

Il eût cru s’abaisser servant un médecin.

Étant devenu vieux, on le mit au moulin ;

Son père l’Âne alors lui revint en mémoire.

Quand le malheur ne serait bon

Qu’à mettre un sot à la raison,

Toujours serait-ce à juste cause

Qu’on le dit bon à quelque chose.

Le Vieillard et l’Âne

Un Vieillard sur son Âne aperçut en passant

Un pré plein d’herbe et fleurissant :

Il y lâche sa bête, et le grison se rue

Au travers de l’herbe menue,

Se vautrant, grattant, et frottant,

Gambadant, chantant, et broutant,

Et faisant mainte place nette.

L’ennemi vient sur l’entrefaite :

« Fuyons, dit alors le Vieillard.

– Pourquoi ? répondit le paillard ;

Me fera-t-on porter double bât, double charge ?

– Non pas ? dit le Vieillard, qui prit d’abord le large.

– Et que m’importe donc, dit l’Âne, à qui je sois ?

Sauvez-vous, et me laissez paître.

Notre ennemi, c’est notre maître :

Je vous le dis en bon français. »

Le Cerf se voyant dans l’eau

Dans le cristal d’une fontaine

Un Cerf se mirant autrefois

Louait la beauté de son bois,

Et ne pouvait qu’avecque peine

Souffrir ses jambes de fuseaux,

Dont il voyait l’objet se perdre dans les eaux.

« Quelle proportion de mes pieds à ma tête !

Disait-il en voyant leur ombre avec douleur :

Des taillis les plus hauts mon front atteint le faîte ;

Mes pieds ne me font point d’honneur. »

Tout en parlant de la sorte,

Un limier le fait partir.

Il tâche à se garantir ;

Dans les forêts il s’emporte :

Son bois, dommageable ornement,

L’arrêtant à chaque moment,

Nuit à l’office que lui rendent

Ses pieds, de qui ses jours dépendent.

Il se dédit alors, et maudit les présents

Que le Ciel lui fait tous les ans.

Nous faisons cas du beau, nous méprisons l’utile ;

Et le beau souvent nous détruit.

Ce Cerf blâme ses pieds qui le rendent agile ;

Il estime un bois qui lui nuit.

Le Lièvre et la Tortue

Rien ne sert de courir ; il faut partir à point :

Le Lièvre et la Tortue en sont un témoignage.

« Gageons, dit celle-ci, que vous n’atteindrez point

Sitôt que moi ce but. – Sitôt ! êtes-vous sage ?

Repartit l’animal léger :

Ma commère, il vous faut purger

Avec quatre grains d’ellébore.

– Sage ou non, je parie encore. »

Ainsi fut fait ; et de tous deux

On mit près du but les enjeux ;

Savoir quoi, ce n’est pas l’affaire,

Ni de quel juge l’on convint.

Notre Lièvre n’avait que quatre pas à faire ;

J’entends de ceux qu’il fait lorsque, prêt d’être atteint,

Il s’éloigne des chiens, les renvoie aux calendes,

Et leur fait arpenter les landes.

Ayant, dis-je, du temps de reste pour brouter,

Pour dormir, et pour écouter

D’où vient le vent, il laisse la Tortue

Aller son train de sénateur.

Elle part, elle s’évertue ;

Elle se hâte avec lenteur.

Lui cependant méprise une telle victoire,

Tient la gageure à peu de gloire,

Croit qu’il y va de son honneur

De partir tard. Il broute, il se repose ;

Il s’amuse à toute autre chose

Qu’à la gageure. À la fin, quand il vit

Que l’autre touchait presque au bout de la carrière,

Il partit comme un trait ; mais les élans qu’il fit

Furent vains : la Tortue arriva la première.

« Eh bien ! lui cria-t-elle, avais-je pas raison ?

De quoi vous sert votre vitesse ?

Moi l’emporter ! et que serait-ce

Si vous portiez une maison ?

L’Âne et ses Maîtres

L’Âne d’un jardinier se plaignait au Destin

De ce qu’on le faisait lever devant l’aurore.

« Les coqs, lui disait-il, ont beau chanter matin ;

Je suis plus matineux encore.

Et pourquoi ? pour porter des herbes au marché.

Belle nécessité d’interrompre mon somme ! »

Le Sort, de sa plainte touché,

Lui donne un autre maître ; et l’animal de somme

Passe du jardinier aux mains d’un corroyeur.

La pesanteur des peaux et leur mauvaise odeur

Eurent bientôt choqué l’impertinente bête.

« J’ai regret, disait-il, à mon premier seigneur.

Encore, quand il tournait la tête,

J’attrapais, s’il m’en souvient bien,

Quelque morceau de chou qui ne me coûtait rien :

Mais ici point d’aubaine, ou, si j’en ai quelqu’une,

C’est de coups. » Il obtint changement de fortune ;

Et sur l’état d’un charbonnier

Il fut couché tout le dernier.

Autre plainte. « Quoi donc ! dit le Sort en colère,

Ce baudet-ci m’occupe autant

Que cent monarques pourraient faire !

Croit-il être le seul qui ne soit pas content ?

N’ai-je en l’esprit que son affaire ? »

Le Sort avait raison. Tous gens sont ainsi faits :

Notre condition jamais ne nous contente ;

La pire est toujours la présente.

Nous fatiguons le Ciel à force de placets.

Qu’à chacun Jupiter accorde sa requête,

Nous lui romprons encore la tête.

Le Soleil et les Grenouilles

Aux noces d’un tyran tout le peuple en liesse

Noyait son souci dans les pots.

Ésope seul trouvait que les gens étaient sots

De témoigner tant d’allégresse.

Le Soleil, disait-il, eut dessein autrefois

De songer à l’hyménée.

Aussitôt on ouït, d’une commune voix

Se plaindre de leur destinée

Les citoyennes des étangs.

« Que ferons-nous, s’il lui vient des enfants ?

Dirent-elles au Sort : un seul Soleil à peine

Se peut souffrir ; une demi-douzaine

Mettra la mer à sec et tous ses habitants.

Adieu joncs et marais : notre race est détruite ;

Bientôt on la verra réduite

À l’eau du Styx. » Pour un pauvre animal,

Grenouilles, à mon sens, ne raisonnaient pas mal.

Le Villageois et le Serpent

Ésope conte qu’un manant,

Charitable autant que peu sage,

Un jour d’hiver se promenant

À l’entour de son héritage,

Aperçut un Serpent sur la neige étendu,

Transi, gelé, perclus, immobile rendu,

N’ayant pas à vivre un quart d’heure.

Le Villageois le prend, l’emporte en sa demeure,

Et, sans considérer quel sera le loyer

D’une action de ce mérite,

Il l’étend le long du foyer,

Le réchauffe, le ressuscite.

L’animal engourdi sent à peine le chaud,

Que l’âme lui revient avecque la colère.

Il lève un peu la tête, et puis siffle aussitôt ;

Puis fait un long repli, puis tâche à faire un saut

Contre son bienfaiteur, son sauveur et son père.

« Ingrat, dit le Manant, voilà donc mon salaire ?

Tu mourras. » À ces mots, plein d’un juste courroux,

Il vous prend sa cognée, il vous tranche la bête ;

Il fait trois serpents de deux coups,

Un tronçon, la queue, et la tête.

L’insecte, sautillant, cherche à se réunir ;

Mais il ne put y parvenir.

Il est bon d’être charitable :

Mais envers qui ? c’est là le point.

Quant aux ingrats, il n’en est point

Qui ne meure enfin misérable.

Le Lion malade et le Renard

De par le Roi des animaux,

Qui dans son antre était malade,

Fut fait savoir à ses vassaux

Que chaque espèce en ambassade

Envoyât gens le visiter ;

Sous promesse de bien traiter

Les députés, eux et leur suite,

Foi de Lion, très bien écrite :

Bon passeport contre la dent,

Contre la griffe tout autant.

L’édit du prince s’exécute :

De chaque espèce on lui députe.

Les Renards gardant la maison,

Un d’eux en dit cette raison :

« Les pas empreints sur la poussière

Par ceux qui s’en vont faire au malade leur cour,

Tous, sans exception, regardent sa tanière ;

Pas un ne marque de retour :

Cela nous met en méfiance.

Que Sa Majesté nous dispense :

Grand merci de son passeport.

Je le crois bon : mais dans cet antre

Je vois fort bien comme l’on entre,

Et ne vois pas comme on en sort. »

L’oiseleur, l’Autour et l’Alouette

Les injustices des pervers

Servent souvent d’excuse aux nôtres.

Telle est la loi de l’Univers :

Si tu veux qu’on t’épargne, épargne aussi les autres.

Un manant au miroir prenait des oisillons.

Le fantôme brillant attire une Alouette :

Aussitôt un Autour, planant sur les sillons,

Descend des airs, fond et se jette

Sur celle qui chantait, quoique près du tombeau.

Elle avait évité la fatale machine,

Lorsque, se rencontrant sous la main de l’oiseau,

Elle sent son ongle maline.

Pendant qu’à la plumer l’Autour est occupé,

Lui-même sous les rets demeure enveloppé ;

« Oiseleur, laisse-moi, dit-il en son langage ;

Je ne t’ai jamais fait de mal. »

L’Oiseleur repartit : « Ce petit animal

T’en avait-il fait davantage ? »

Le Cheval et l’Âne

En ce monde il se faut l’un l’autre secourir :

Si ton voisin vient à mourir,

C’est sur toi que le fardeau tombe.

Un Âne accompagnait un Cheval peu courtois,

Celui-ci ne portant que son simple harnois,

Et le pauvre baudet si chargé qu’il succombe.

Il pria le Cheval de l’aider quelque peu ;

Autrement il mourrait devant qu’être à la ville.

« La prière, dit-il, n’en est pas incivile :

Moitié de ce fardeau ne vous sera que jeu. »

Le Cheval refusa, fit une pétarade ;

Tant qu’il vit sous le faix mourir son camarade,

Et reconnut qu’il avait tort.

Du baudet en cette aventure

On lui fit porter la voiture,

Et la peau par-dessus encore.

Le Chien qui lâche sa proie pour l’ombre

Chacun se trompe ici-bas :

On voit courir après l’ombre

Tant de fous qu’on n’en sait pas

La plupart du temps le nombre.

Au Chien dont parle Ésope il faut les renvoyer.

Ce Chien, voyant sa proie en l’eau représentée,

La quitta pour l’image, et pensa se noyer.

La rivière devint tout d’un coup agitée ;

À toute peine il regagna les bords,

Et n’eut ni l’ombre ni le corps.

Le Chartier embourbé

Le Phaéton d’une voiture à foin

Vit son char embourbé. Le pauvre homme était loin

De tout humain secours : c’était à la campagne

Près d’un certain canton de la Basse-Bretagne,

Appelé Quimper-Corentin.

On sait assez que le Destin

Adresse là les gens quand il veut qu’on enrage.

Dieu nous préserve du voyage !

Pour venir au Chartier embourbé dans ces lieux,

Le voilà qui déteste et jure de son mieux,

Pestant en sa fureur extrême,

Tantôt contre les trous, puis contre ses chevaux,

Contre son char, contre lui-même.

Il invoque à la fin le dieu dont les travaux

Sont si célèbres dans le monde :

« Hercule, lui dit-il, aide-moi ; si ton dos

A porté la machine ronde,

Ton bras peut me tirer d’ici. »

Sa prière étant faite, il entend dans la nue

Une voix qui lui parle ainsi :

« Hercule veut qu’on se remue,

Puis il aide les gens. Regarde d’où provient

L’achoppement qui te retient.

Ôte d’autour de chaque roue

Ce malheureux mortier, cette maudite boue

Qui jusqu’à l’essieu les enduit ;

Prends ton pic, et me romps ce caillou qui te nuit ;

Comble-moi cette ornière. As-tu fait ? – Oui, dit l’homme.

– Or bien je vais t’aider, dit la voix ; prends ton fouet.

– Je l’ai pris... Qu’est ceci ? mon char marche à souhait.

Hercule en soit loué ! » Lors la voix : « Tu vois comme

Tes chevaux aisément se sont tirés de là.

Aide-toi, le Ciel t’aidera. »

Le Charlatan

Le Monde n’a jamais manqué de charlatans :

Cette science, de tout temps

Fut en professeurs très fertile.

Tantôt l’un en théâtre affronte l’Achéron,

Et l’autre affiche par la ville

Qu’il est un passe-Cicéron.

Un des derniers se vantait d’être

En éloquence si grand maître,

Qu’il rendrait disert un badaud,

Un manant, un rustre, un lourdaud ;

« Oui, messieurs, un lourdaud, un animal, un âne :

Que l’on amène un âne, un âne renforcé,

Je le rendrai maître passé ;

Et veux qu’il porte la soutane. »

Le prince sut la chose ; il manda le rhéteur.

« J’ai, dit-il, en mon écurie

Un fort beau roussin d’Arcadie ;

J’en voudrais faire un orateur.

– Sire, vous pouvez tout », reprit d’abord notre homme,

On lui donna certaine somme.

Il devait, au bout de dix ans,

Mettre son âne sur les bancs ;

Sinon, il consentait d’être en place publique

Guindé la hart au col, étranglé court et net,

Ayant au dos sa rhétorique,

Et les oreilles d’un baudet.

Quelqu’un des courtisans lui dit qu’à la potence

Il voulait l’aller voir, et que, pour un pendu,

Il aurait bonne grâce et beaucoup de prestance :

Surtout qu’il se souvînt de faire à l’assistance

Un discours où son art fût au long étendu ;

Un discours pathétique, et dont le formulaire

Servît à certains Cicérons

Vulgairement nommés larrons.

L’autre reprit : « Avant l’affaire,

Le roi, l’âne, ou moi, nous mourrons. »

Il avait raison. C’est folie

De compter sur dix ans de vie.

Soyons bien buvants, bien mangeants,

Nous devons à la mort de trois l’un en dix ans.

La Discorde

La déesse Discorde ayant brouillé les Dieux,

Et fait un grand procès là-haut pour une pomme,

On la fit déloger des cieux.

Chez l’animal qu’on appelle homme

On la reçut à bras ouverts,

Elle et Que-si-que-non, son frère,

Avecque Tien-et-mien, son père.

Elle nous fit l’honneur en ce bas univers

De préférer notre hémisphère

À celui des mortels qui nous sont opposés,

Gens grossiers, peu civilisés,

Et qui, se mariant sans prêtre et sans notaire,

De la Discorde n’ont que faire.

Pour la faire trouver aux lieux où le besoin

Demandait qu’elle fût présente,

La Renommée avait le soin

De l’avertir ; et l’autre, diligente,

Courait vite aux débats, et prévenait la Paix ;

Faisait d’une étincelle un feu long à s’éteindre.

La Renommée enfin commença de se plaindre

Que l’on ne lui trouvait jamais

De demeure fixe et certaine ;

Bien souvent l’on perdait, à la chercher, sa peine :

Il fallait donc qu’elle eût un séjour affecté,

Un séjour d’où l’on pût en toutes les familles

L’envoyer à jour arrêté.

Comme il n’était alors aucun couvent de filles,

On y trouva difficulté.

L’auberge enfin de l’hyménée

Lui fut pour maison assignée.

La jeune Veuve

La perte d’un époux ne va point sans soupirs :

On fait beaucoup de bruit, et puis on se console.

Sur les ailes du Temps la tristesse s’envole ;

Le Temps ramène les plaisirs.

Entre la Veuve d’une année

Et la Veuve d’une journée

La différence est grande : on ne croirait jamais

Que ce fût la même personne ;

L’une fait fuir les gens, et l’autre a mille attraits :

Aux soupirs vrais ou faux celle-là s’abandonne ;

C’est toujours même note et pareil entretien.

On dit qu’on est inconsolable :

On le dit ; il n’en est rien,

Comme on verra par cette fable,

Ou plutôt par la vérité.

L’époux d’une jeune beauté

Partait pour l’autre monde. À ses côtés sa femme

Lui criait : « Attends-moi, je te suis ; et mon âme,

Aussi bien que la tienne, est prête à s’envoler. »

Le mari fait seul le voyage.

La belle avait un père, homme prudent et sage ;

Il laissa le torrent couler.

À la fin, pour la consoler :

« Ma fille, lui dit-il, c’est trop verser de larmes :

Qu’a besoin le défunt que vous noyiez vos charmes ?

Puisqu’il est des vivants, ne songez plus aux morts.

Je ne dis pas que tout à l’heure

Une condition meilleure

Change en des noces ces transports ;

Mais après certain temps souffrez qu’on vous propose

Un époux beau, bien fait, jeune, et tout autre chose

Que le défunt. – Ah ! dit-elle aussitôt,

Un cloître est l’époux qu’il me faut. »

Le père lui laissa digérer sa disgrâce.

Un mois de la sorte se passe ;

L’autre mois, on l’emploie à changer tous les jours

Quelque chose à l’habit, au linge, à la coiffure :

Le deuil enfin sert de parure,

En attendant d’autres atours.

Toute la bande des Amours

Revient au colombier ; les jeux, les ris, la danse

Ont aussi leur tour à la fin :

On se plonge soir et matin

Dans la fontaine de Jouvence.

Le père ne craint plus ce défunt tant chéri ;

Mais comme il ne parlait de rien à notre belle :

« Où donc est le jeune mari

Que vous m’avez promis ? » dit-elle.

Épilogue

Bornons ici cette carrière :

Les longs ouvrages me font peur.

Loin d’épuiser une matière,

On n’en doit prendre que la fleur.

Il s’en va temps que je reprenne

Un peu de forces et d’haleine

Pour fournir à d’autres projets.

Amour, ce tyran de ma vie,

Veut que je change de sujets :

Il faut contenter son envie.

Retournons à Psyché. Damon, vous m’exhortez

À peindre ses malheurs et ses félicités :

J’y consens ; peut-être ma veine

En sa faveur s’échauffera.

Heureux si ce travail est la dernière peine

Que son époux me causera !

Livre septième

À Madame de Montespan

L’apologue est un don qui vient des immortels ;

Ou, si c’est un présent des hommes,

Quiconque nous l’a fait mérite des autels :

Nous devons tous tant que nous sommes

Ériger en divinité

Le sage par qui fut ce bel art inventé.

C’est proprement un charme : il rend l’âme attentive,

Ou plutôt il la tient captive,

Nous attachant à des récits

Qui mènent à son gré les cœurs et les esprits.

Ô vous qui l’imitez, Olympe, si ma muse

A quelquefois pris place à la table des Dieux,

Sur ses dons aujourd’hui daignez porter les yeux ;

Favorisez les jeux où mon esprit s’amuse.

Le temps, qui détruit tout, respectant votre appui,

Me laissera franchir les ans dans cet ouvrage :

Tout auteur qui voudra vivre encore après lui

Doit s’acquérir votre suffrage.

C’est de vous que mes vers attendent tout leur prix :

Il n’est beauté dans nos écrits

Dont vous ne connaissiez jusque aux moindres traces.

Eh ! qui connaît que vous les beautés et les grâces ?

Paroles et regards, tout est charme dans vous.

Ma muse, en un sujet si doux,

Voudrait s’étendre davantage ;

Mais il faut réserver à d’autres cet emploi ;

Et d’un plus grand maître que moi

Votre louange est le partage.

Olympe, c’est assez qu’à mon dernier ouvrage

Votre nom serve un jour de rempart et d’abri ;

Protégez désormais le livre favori

Par qui j’ose espérer une seconde vie ;

Sous vos seuls auspices ces vers

Seront jugés, malgré l’envie,

Dignes des yeux de l’Univers.

Je ne mérite pas une faveur si grande ;

La fable en son nom la demande :

Vous savez quel crédit ce mensonge a sur nous.

S’il procure à mes vers le bonheur de vous plaire,

Je croirai lui devoir un temple pour salaire :

Mais je ne veux bâtir des temples que pour vous.

Les Animaux malades de la peste

Un mal qui répand la terreur,

Mal que le Ciel en sa fureur

Inventa pour punir les crimes de la terre,

La Peste (puisqu’il faut l’appeler par son nom),

Capable d’enrichir en un jour l’Achéron,

Faisait aux Animaux la guerre.

Ils ne mouraient pas tous, mais tous étaient frappés :

On n’en voyait point d’occupés

À chercher le soutien d’une mourante vie ;

Nul mets n’excitait leur envie ;

Ni Loups ni Renards n’épiaient

La douce et l’innocente proie ;

Les Tourterelles se fuyaient :

Plus d’amour, partant plus de joie.

Le Lion tint conseil, et dit : « Mes chers amis,

Je crois que le Ciel a permis

Pour nos péchés cette infortune.

Que le plus coupable de nous

Se sacrifie aux traits du céleste courroux ;

Peut-être il obtiendra la guérison commune.

L’histoire nous apprend qu’en de tels accidents

On fait de pareils dévouements.

Ne nous flattons donc point, voyons sans indulgence

L’état de notre conscience.

Pour moi, satisfaisant mes appétits gloutons,

J’ai dévoré force moutons.

Que m’avaient-ils fait ? nulle offense ;

Même il m’est arrivé quelquefois de manger

Le berger.

Je me dévouerai donc, s’il le faut ; mais je pense

Qu’il est bon que chacun s’accuse ainsi que moi ;

Car on doit souhaiter, selon toute justice,

Que le plus coupable périsse.

– Sire, dit le Renard, vous êtes trop bon roi ;

Vos scrupules font voir trop de délicatesse.

Et bien ! manger moutons, canaille, sotte espèce,

Est-ce un péché ? Non, non. Vous leur fîtes, Seigneur,

En les croquant, beaucoup d’honneur ;

Et quant au berger, l’on peut dire

Qu’il était digne de tous maux,

Étant de ces gens-là qui sur les animaux

Se font un chimérique empire. »

Ainsi dit le Renard ; et flatteurs d’applaudir.

On n’osa trop approfondir

Du Tigre, ni de l’Ours, ni des autres puissances,

Les moins pardonnables offenses.

Tous les gens querelleurs, jusqu’aux simples Mâtins,

Au dire de chacun, étaient de petits saints.

L’Âne vint à son tour, et dit : « J’ai souvenance

Qu’en un pré de moines passant,

La faim, l’occasion, l’herbe tendre, et je pense

Quelque diable aussi me poussant,

Je tondis de ce pré la largeur de ma langue ;

Je n’en avais nul droit, puisqu’il faut parler net. »

À ces mots, on cria haro sur le baudet.

Un Loup quelque peu clerc, prouva par sa harangue

Qu’il fallait dévouer ce maudit animal,

Ce pelé, ce galeux, d’où venait tout leur mal.

Sa peccadille fut jugée un cas pendable.

Manger l’herbe d’autrui ! quel crime abominable !

Rien que la mort n’était capable

D’expier son forfait. On le lui fit bien voir.

Selon que vous serez puissant ou misérable,

Les jugements de cour vous rendront blanc ou noir.

Le mal Marié

Que le bon soit toujours camarade du beau,

Dès demain je chercherai femme ;

Mais comme le divorce entre eux n’est pas nouveau,

Et que peu de beaux corps, hôtes d’une belle âme,

Assemblent l’un et l’autre point,

Ne trouvez pas mauvais que je ne cherche point.

J’ai vu beaucoup d’hymens ; aucuns d’eux ne me tentent :

Cependant des humains presque les quatre parts

S’exposent hardiment au plus grand des hasards ;

Les quatre parts aussi des humains se repentent.

J’en vais alléguer un qui, s’étant repenti,

Ne put trouver d’autre parti,

Que de renvoyer son épouse,

Querelleuse, avare, et jalouse.

Rien ne la contentait, rien n’était comme il faut :

On se levait trop tard, on se couchait trop tôt ;

Puis du blanc, puis du noir, puis encore autre chose.

Les valets enrageaient, l’époux était à bout :

« Monsieur ne songe à rien, monsieur dépense tout,

Monsieur court, monsieur se repose. »

Elle en dit tant que monsieur, à la fin,

Lassé d’entendre un tel lutin,

Vous la renvoie à la campagne

Chez ses parents. La voilà donc compagne

De certaines Philis qui gardent les dindons

Avec les gardeurs de cochons.

Au bout de quelque temps qu’on la crut adoucie,

Le mari la reprend. « Eh bien ! qu’avez-vous fait ?

Comment passiez-vous votre vie ?

L’innocence des champs est-elle votre fait ?

– Assez, dit-elle : mais ma peine

Était de voir les gens plus paresseux qu’ici ;

Ils n’ont des troupeaux nul souci.

Je leur savais bien dire, et m’attirais la haine

De tous ces gens si peu soigneux.

– Eh ! madame, reprit son époux tout à l’heure,

Si votre esprit est si hargneux

Que le monde qui ne demeure

Qu’un moment avec vous, et ne revient qu’au soir,

Est déjà lassé de vous voir,

Que feront des valets qui, toute la journée,

Vous verront contre eux déchaînée ?

Et que pourra faire un époux

Que vous voulez qui soit jour et nuit avec vous ?

Retournez au village : adieu. Si de ma vie

Je vous rappelle et qu’il m’en prenne envie,

Puissé-je chez les morts avoir, pour mes péchés,

Deux femmes comme vous sans cesse à mes côtés ! »

Le Rat qui s’est retiré du monde

Les Levantins en leur légende

Disent qu’un certain Rat, las des soins d’ici-bas,

Dans un fromage de Hollande

Se retira loin du tracas.

La solitude était profonde,

S’étendant partout à la ronde.

Notre ermite nouveau subsistait là-dedans.

Il fit tant, de pieds et de dents,

Qu’en peu de jours il eut au fond de l’ermitage

Le vivre et le couvert : que faut-il davantage ?

Il devint gros et gras : Dieu prodigue ses biens

À ceux qui font vœu d’être siens.

Un jour, au dévot personnage

Des députés du peuple rat

S’en vinrent demander quelque aumône légère :

Ils allaient en terre étrangère

Chercher quelque secours contre le peuple chat ;

Ratopolis était bloquée :

On les avait contraints de partir sans argent,

Attendu l’état indigent

De la république attaquée.

Ils demandaient fort peu, certains que le secours

Serait prêt dans quatre ou cinq jours.

« Mes amis, dit le solitaire,

Les choses d’ici-bas ne me regardent plus :

En quoi peut un pauvre reclus

Vous assister ? que peut-il faire,

Que de prier le Ciel qu’il vous aide en ceci ?

J’espère qu’il aura de vous quelque souci. »

Ayant parlé de cette sorte,

Le nouveau saint ferma sa porte.

Qui désigné-je, à votre avis,

Par ce rat si peu secourable ?

Un moine ? Non, mais un dervis :

Je suppose qu’un moine est toujours charitable.

Le Héron

Un jour, sur ses longs pieds, allait, je ne sais où,

Le Héron au long bec emmanché d’un long cou :

Il côtoyait une rivière.

L’onde était transparente ainsi qu’aux plus beaux jours ;

Ma commère la Carpe y faisait mille tours

Avec le Brochet son compère.

Le Héron en eût fait aisément son profit :

Tous approchaient du bord ; l’oiseau n’avait qu’à prendre.

Mais il crut mieux faire d’attendre

Qu’il eût un peu plus d’appétit :

Il vivait de régime, et mangeait à ses heures.

Après quelques moments l’appétit vint : l’oiseau,

S’approchant du bord, vit sur l’eau

Des tanches qui sortaient du fond de ces demeures.

Le mets ne lui plut pas ; il s’attendait à mieux,

Et montrait un goût dédaigneux,

Comme le rat du bon Horace.

« Moi, des tanches ! dit-il ; moi, Héron, que je fasse

Une si pauvre chère ! et pour qui me prend-on ? »

La tanche rebutée, il trouva du goujon.

« Du goujon ! c’est bien là le dîner d’un Héron !

J’ouvrirais pour si peu le bec ! aux Dieux ne plaise ! »

Il l’ouvrit pour bien moins : tout alla de façon

Qu’il ne vit plus aucun poisson.

La faim le prit : il fut tout heureux et tout aise

De rencontrer un limaçon.

Ne soyons pas si difficiles :

Les plus accommodants, ce sont les plus habiles ;

On hasarde de perdre en voulant trop gagner.

Gardez-vous de rien dédaigner ;

Surtout quand vous avez à peu près votre compte.

Bien des gens y sont pris. Ce n’est pas aux hérons

Que je parle : écoutez, humains, un autre conte ;

Vous verrez que chez vous j’ai puisé ces leçons.

La Fille

Certaine fille, un peu trop fière

Prétendait trouver un mari

Jeune, bien fait et beau, d’agréable manière,

Point froid et point jaloux : notez ces deux points-ci.

Cette fille voulait aussi

Qu’il eût du bien, de la naissance,

De l’esprit, enfin tout. Mais qui peut tout avoir ?

Le Destin se montra soigneux de la pourvoir :

Il vint des partis d’importance.

La belle les trouva trop chétifs de moitié :

« Quoi ! moi ? quoi ! ces gens-là ? l’on radote, je pense.

À moi les proposer ! hélas ! ils font pitié :

Voyez un peu la belle espèce ! »

L’un n’avait en l’esprit nulle délicatesse ;

L’autre avait le nez fait de cette façon-là :

C’était ceci, c’était cela ;

C’était tout ; car les précieuses

Font dessus tout les dédaigneuses.

Après les bons partis, les médiocres gens

Vinrent se mettre sur les rangs.

Elle de se moquer. « Ah ! vraiment je suis bonne

De leur ouvrir la porte ! Ils pensent que je suis

Fort en peine de ma personne :

Grâce à Dieu, je passe les nuits

Sans chagrin, quoique en solitude. »

La belle se sut gré de tous ces sentiments.

L’âge la fit déchoir : adieu tous les amants.

Un an se passe, et deux, avec inquiétude :

Le chagrin vient ensuite ; elle sent chaque jour

Déloger quelques Ris, quelques Jeux, puis l’Amour ;

Puis ses traits choquer et déplaire ;

Puis cent sortes de fards. Ses soins ne purent faire

Qu’elle échappât au Temps, cet insigne larron.

Les ruines d’une maison

Se peuvent réparer : que n’est cet avantage

Pour les ruines du visage !

Sa préciosité changea lors de langage.

Son miroir lui disait : « Prenez vite un mari. »

Je ne sais quel désir le lui disait aussi :

Le désir peut loger chez une précieuse.

Celle-ci fit un choix qu’on n’aurait jamais cru,

Se trouvant à la fin tout aise et tout heureuse

De rencontrer un malotru.

Les Souhaits

Il est au Mogol des follets

Qui font office de valets,

Tiennent la maison propre, ont soin de l’équipage,

Et quelquefois du jardinage.

Si vous touchez à leur ouvrage,

Vous gâtez tout. Un d’eux près du Gange autrefois

Cultivait le jardin d’un assez bon bourgeois.

Il travaillait sans bruit, avait beaucoup d’adresse,

Aimait le maître et la maîtresse,

Et le jardin surtout. Dieu sait si les Zéphyrs,

Peuple ami du Démon, l’assistaient dans sa tâche !

Le follet, de sa part, travaillant sans relâche,

Comblait ses hôtes de plaisirs.

Pour plus de marques de son zèle,

Chez ces gens pour toujours il se fût arrêté,

Nonobstant la légèreté

À ses pareils si naturelle ;

Mais ses confrères les esprits

Firent tant que le chef de cette république,

Par caprice ou par politique,

Le changea bientôt de logis.

Ordre lui vient d’aller au fond de la Norvège

Prendre le soin d’une maison

En tout temps couverte de neige ;

Et d’Indou qu’il était on vous le fait Lapon.

Avant que de partir, l’esprit dit à ses hôtes :

« On m’oblige de vous quitter ;

Je ne sais pas pour quelles fautes :

Mais enfin il le faut. Je ne puis arrêter

Qu’un temps fort court, un mois, peut-être une semaine :

Employez-la ; formez trois souhaits : car je puis

Rendre trois souhaits accomplis ;

Trois, sans plus. » Souhaiter, ce n’est pas une peine

Étrange et nouvelle aux humains.

Ceux-ci, pour premier vœu, demandent l’abondance ;

Et l’Abondance à pleines mains,

Verse en leur coffre la finance,

En leurs greniers le blé, dans leurs caves les vins ;

Tout en crève. Comment ranger cette chevance ?

Quels registres, quels soins, quel temps il leur fallut !

Tous deux sont empêchés si jamais on le fut.

Les voleurs contre eux complotèrent ;

Les grands seigneurs leur empruntèrent ;

Le prince les taxa. Voilà les pauvres gens

Malheureux par trop de fortune.

« Ôtez-nous de ces biens l’affluence importune,

Dirent-ils l’un et l’autre : heureux les indigents !

La pauvreté vaut mieux qu’une telle richesse.

Retirez-vous, trésors ; fuyez : et toi, déesse,

Mère du bon esprit, compagne du repos,

Ô médiocrité, reviens vite. » À ces mots

La Médiocrité revient ; on lui fait place :

Avec elle ils rentrent en grâce,

Au bout de deux souhaits étant aussi chanceux

Qu’ils étaient, et que sont tous ceux

Qui souhaitent toujours et perdent en chimères

Le temps qu’ils feraient mieux de mettre à leurs affaires.

Le follet en rit avec eux.

Pour profiter de sa largesse,

Quand il voulut partir et qu’il fut sur le point,

Ils demandèrent la Sagesse :

C’est un trésor qui n’embarrasse point.

La cour du Lion

Sa Majesté Lionne un jour voulut connaître

De quelles nations le Ciel l’avait fait maître.

Il manda donc par députés

Ses vassaux de toute nature,

Envoyant de tous les côtés

Une circulaire écriture,

Avec son sceau. L’écrit portait

Qu’un mois durant le Roi tiendrait

Cour plénière, dont l’ouverture

Devait être un fort grand festin,

Suivi des tours de Fagotin.

Par ce trait de magnificence

Le prince à ses sujets étalait sa puissance.

En son Louvre il les invita.

Quel Louvre ! un vrai charnier, dont l’odeur se porta

D’abord au nez des gens. L’Ours boucha sa narine :

Il se fût bien passé de faire cette mine,

Sa grimace déplut : le monarque irrité

L’envoya chez Pluton faire le dégoûté.

Le Singe approuva fort cette sévérité ;

Et, flatteur excessif, il loua la colère

Et la griffe du prince, et l’antre, et cette odeur :

Il n’était ambre, il n’était fleur,

Qui ne fût ail au prix. Sa sotte flatterie

Eut un mauvais succès, et fut encore punie :

Ce monseigneur du Lion-là

Fut parent de Caligula.

Le Renard étant proche : « Or çà, lui dit le sire,

Que sens-tu ? dis-le-moi : parle sans déguiser. »

L’autre aussitôt de s’excuser,

Alléguant un grand rhume : il ne pouvait que dire

Sans odorat. Bref, il s’en tire.

Ceci vous sert d’enseignement :

Ne soyez à la cour, si vous voulez y plaire,

Ni fade adulateur, ni parleur trop sincère,

Et tâchez quelquefois de répondre en Normand.

Les Vautours et les Pigeons

Mars autrefois mit tout l’air en émute.

Certain sujet fit naître la dispute

Chez les oiseaux, non ceux que le Printemps

Mène à sa cour, et qui, sous la feuillée,

Par leur exemple et leurs sons éclatants

Font que Vénus est en nous réveillée ;

Ni ceux encore que la mère d’Amour

Met à son char ; mais le peuple vautour,

Au bec retors, à la tranchante serre,

Pour un chien mort se fit, dit-on, la guerre.

Il plut du sang : je n’exagère point.

Si je voulais conter de point en point

Tout le détail, je manquerais d’haleine.

Maint chef périt, maint héros expira ;

Et sur son roc Prométhée espéra

De voir bientôt une fin à sa peine.

C’était plaisir d’observer leurs efforts ;

C’était pitié de voir tomber les morts.

Valeur, adresse, et ruses, et surprises,

Tout s’employa. Les deux troupes, éprises

D’ardent courroux, n’épargnaient nuls moyens

De peupler l’air que respirent les ombres :

Tout élément remplit de citoyens

Le vaste enclos qu’ont les royaumes sombres.

Cette fureur mit la compassion

Dans les esprits d’une autre nation

Au col changeant, au cœur tendre et fidèle.

Elle employa sa médiation

Pour accorder une telle querelle :

Ambassadeurs par le peuple pigeon

Furent choisis, et si bien travaillèrent,

Que les Vautours plus ne se chamaillèrent.

Ils firent trêve, et la paix s’ensuivit.

Hélas ! ce fut aux dépens de la race

À qui la leur aurait dû rendre grâce.

La gent maudite aussitôt poursuivit

Tous les Pigeons, en fit ample carnage,

En dépeupla les bourgades, les champs.

Peu de prudence eurent les pauvres gens,

D’accommoder un peuple si sauvage.

Tenez toujours divisés les méchants :

La sûreté du reste de la terre

Dépend de là. Semez entre eux la guerre,

Ou vous n’aurez avec eux nulle paix.

Ceci soit dit en passant : je me tais.

Le Coche et la Mouche

Dans un chemin montant, sablonneux, malaisé,

Et de tous les côtés au soleil exposé,

Six forts chevaux tiraient un coche.

Femmes, moine, vieillards, tout était descendu :

L’attelage suait, soufflait, était rendu.

Une Mouche survient, et des chevaux s’approche,

Prétend les animer par son bourdonnement,

Pique l’un, pique l’autre, et pense à tout moment

Qu’elle fait aller la machine,

S’assied sur le timon, sur le nez du cocher ;

Aussitôt que le char chemine,

Et qu’elle voit les gens marcher,

Elle s’en attribue uniquement la gloire,

Va, vient, fait l’empressée : il semble que ce soit

Un sergent de bataille allant en chaque endroit

Faire avancer ses gens et hâter la victoire.

La Mouche, en ce commun besoin,

Se plaint qu’elle agit seule, et qu’elle a tout le soin ;

Qu’aucun n’aide aux chevaux à se tirer d’affaire.

Le moine disait son bréviaire :

Il prenait bien son temps ! Une femme chantait :

C’était bien de chansons qu’alors il s’agissait !

Dame Mouche s’en va chanter à leurs oreilles,

Et fait cent sottises pareilles.

Après bien du travail, le coche arrive au haut :

« Respirons maintenant, dit la Mouche aussitôt :

J’ai tant fait que nos gens sont enfin dans la plaine.

Çà, messieurs les chevaux, payez-moi de ma peine. »

Ainsi certaines gens, faisant les empressés,

S’introduisent dans les affaires :

Ils font partout les nécessaires,

Et, partout importuns, devraient être chassés.

La Laitière et le Pot au lait

Perrette, sur sa tête ayant un pot au lait

Bien posé sur un coussinet,

Prétendait arriver sans encombre à la ville.

Légère et court vêtue, elle allait à grands pas ;

Ayant mis ce jour-là, pour être plus agile,

Cotillon simple et souliers plats.

Notre laitière ainsi troussée

Comptait déjà dans sa pensée

Tout le prix de son lait ; en employait l’argent ;

Achetait un cent d’œufs, faisait triple couvée :

La chose allait à bien par son soin diligent.

« Il m’est, disait-elle, facile,

D’élever des poulets autour de ma maison ;

Le renard sera bien habile,

S’il ne m’en laisse assez pour avoir un cochon.

Le porc à s’engraisser coûtera peu de son ;

Il était, quand je l’eus, de grosseur raisonnable :

J’aurai, le revendant, de l’argent bel et bon.

Et qui m’empêchera de mettre en notre étable,

Vu le prix dont il est, une vache et son veau,

Que je verrai sauter au milieu du troupeau ? »

Perrette là-dessus saute aussi, transportée :

Le lait tombe : adieu veau, vache, cochon, couvée.

La dame de ces biens, quittant d’un œil marri

Sa fortune ainsi répandue,

Va s’excuser à son mari,

En grand danger d’être battue.

Le récit en farce en fut fait ;

On l’appela le Pot au lait.

Quel esprit ne bat la campagne ?

Qui ne fait châteaux en Espagne ?

Picrochole, Pyrrhus, la laitière, enfin tous,

Autant les sages que les fous.

Chacun songe en veillant ; il n’est rien de plus doux :

Une flatteuse erreur emporte alors nos âmes ;

Tout le bien du monde est à nous,

Tous les honneurs, toutes les femmes.

Quand je suis seul, je fais au plus brave un défi ;

Je m’écarte, je vais détrôner le sophi ;

On m’élit roi, mon peuple m’aime ;

Les diadèmes vont sur ma tête pleuvant :

Quelque accident fait-il que je rentre en moi-même ;

Je suis Gros-Jean comme devant.

Le Curé et le Mort

Un Mort s’en allait tristement

S’emparer de son dernier gîte ;

Un Curé s’en allait gaiement

Enterrer ce mort au plus vite.

Notre défunt était en carrosse porté,

Bien et dûment empaqueté ;

Et vêtu d’une robe, hélas ! qu’on nomme bière,

Robe d’hiver, robe d’été,

Que les morts ne dépouillent guère.

Le pasteur était à côté ;

Et récitait, à l’ordinaire,

Maintes dévotes oraisons,

Et des psaumes et des leçons,

Et des versets et des répons :

« Monsieur le Mort, laissez-nous faire,

On vous en donnera de toutes les façons ;

Il ne s’agit que du salaire. »

Messire Jean Chouart couvait des yeux son mort,

Comme si l’on eût dû lui ravir ce trésor ;

Et des regards semblait lui dire :

« Monsieur le Mort, j’aurai de vous

Tant en argent, et tant en cire,

Et tant en autres menus coûts. »

Il fondait là-dessus l’achat d’une feuillette

Du meilleur vin des environs ;

Certaine nièce assez propette

Et sa chambrière Pâquette

Devaient avoir des cotillons.

Sur cette agréable pensée

Un heurt survient : adieu le char.

Voilà messire Jean Chouart

Qui du choc de son mort a la tête cassée.

Le paroissien en plomb entraîne son pasteur ;

Notre Curé suit son seigneur ;

Tous deux s’en vont de compagnie.

Proprement toute notre vie

Est le curé Chouart qui sur son mort comptait,

Et la fable du Pot au lait.

L’Homme qui court après la Fortune et l’Homme qui l’attend dans son lit

Qui ne court après la Fortune ?

Je voudrais être en lieu d’où je pusse aisément

Contempler la foule importune

De ceux qui cherchent vainement

Cette fille du Sort, de royaume en royaume,

Fidèles courtisans d’un volage fantôme.

Quand ils sont près du bon moment,

L’inconstante aussitôt à leurs désirs échappe.

Pauvres gens ! Je les plains ; car on a pour les fous

Plus de pitié que de courroux.

« Cet homme, disent-ils, était planteur de choux ;

Et le voilà devenu pape !

Ne le valons-nous pas ? » Vous valez cent fois mieux :

Mais que vous sert votre mérite ?

La Fortune a-t-elle des yeux ?

Et puis la papauté vaut-elle ce qu’on quitte,

Le repos ? le repos, trésor si précieux

Qu’on en faisait jadis le partage des Dieux ?

Rarement la Fortune à ses hôtes le laisse.

Ne cherchez point cette Déesse,

Elle vous cherchera ; son sexe en use ainsi.

Certain couple d’amis, en un bourg établi,

Possédait quelque bien. L’un soupirait sans cesse

Pour la Fortune ; il dit à l’autre un jour :

« Si nous quittions notre séjour ?

Vous savez que nul n’est prophète

En son pays : cherchons notre aventure ailleurs.

– Cherchez, dit l’autre ami ; pour moi, je ne souhaite

Ni climats ni destins meilleurs.

Contentez-vous, suivez votre humeur inquiète :

Vous reviendrez bientôt. Je fais vœu cependant

De dormir en vous attendant. »

L’ambitieux, ou, si l’on veut, l’avare,

S’en va par voie et par chemin.

Il arriva le lendemain

En un lieu que devait la Déesse bizarre

Fréquenter sur tout autre ; et ce lieu, c’est la cour.

Là donc pour quelque temps il fixe son séjour,

Se trouvant au coucher, au lever, à ces heures

Que l’on sait être les meilleures ;

Bref, se trouvant à tout, et n’arrivant à rien.

« Qu’est ceci ? se dit-il, cherchons ailleurs du bien.

La Fortune pourtant habite ces demeures ;

Je la vois tous les jours entrer chez celui-ci,

Chez celui-là : d’où vient qu’aussi

Je ne puis héberger cette capricieuse ?

On me l’avait bien dit, que des gens de ce lieu

L’on n’aime pas toujours l’humeur ambitieuse.

Adieu, messieurs de cour ; messieurs de cour, adieu :

Suivez jusqu’au bout une ombre qui vous flatte.

La Fortune a, dit-on, des temples à Surate ;

Allons là. » Ce fut un de dire et s’embarquer.

Âmes de bronze, humains, celui-là fut sans doute

Armé de diamant, qui tenta cette route,

Et le premier osa l’abîme défier.

Celui-ci, pendant son voyage,

Tourna les yeux vers son village

Plus d’une fois, essuyant les dangers

Des pirates, des vents, du calme et des rochers,

Ministres de la Mort : avec beaucoup de peines

On s’en va la chercher en des rives lointaines,

La trouvant assez tôt sans quitter la maison.

L’homme arrive au Mogol ; on lui dit qu’au Japon

La Fortune pour lors distribuait ses grâces.

Il y court. Les mers étaient lasses

De le porter ; et tout le fruit

Qu’il tira de ses longs voyages,

Ce fut cette leçon que donnent les sauvages :

« Demeure en ton pays, par la nature instruit. »

Le Japon ne fut pas plus heureux à cet homme

Que le Mogol l’avait été :

Ce qui lui fit conclure en somme,

Qu’il avait à grand tort son village quitté.

Il renonce aux courses ingrates,

Revient en son pays, voit de loin ses pénates,

Pleure de joie, et dit : « Heureux qui vit chez soi,

De régler ses désirs faisant tout son emploi !

Il ne sait que par ouïr dire

Ce que c’est que la cour, la mer et ton empire,

Fortune, qui nous fais passer devant les yeux

Des dignités, des biens que jusqu’au bout du monde

On suit, sans que l’effet aux promesses réponde.

Désormais je ne bouge, et ferai cent fois mieux. »

En raisonnant de cette sorte,

Et contre la Fortune ayant pris ce conseil,

Il la trouve assise à la porte

De son ami plongé dans un profond sommeil.

Les deux Coqs

Deux Coqs vivaient en paix : une Poule survint,

Et voilà la guerre allumée.

Amour, tu perdis Troie ; et c’est de toi que vint

Cette querelle envenimée

Où du sang des Dieux même on vit le Xanthe teint !

Longtemps entre nos Coqs le combat se maintint ;

Le bruit s’en répandit par tout le voisinage :

La gent qui porte crête au spectacle accourut.

Plus d’une Hélène au beau plumage

Fut le prix du vainqueur. Le vaincu disparut :

Il alla se cacher au fond de sa retraite,

Pleura sa gloire et ses amours,

Ses amours qu’un rival, tout fier de sa défaite

Possédait à ses yeux. Il voyait tous les jours

Cet objet rallumer sa haine et son courage ;

Il aiguisait son bec, battait l’air et ses flancs,

Et, s’exerçant contre les vents,

S’armait d’une jalouse rage.

Il n’en eut pas besoin. Son vainqueur sur les toits

S’alla percher, et chanter sa victoire.

Un Vautour entendit sa voix :

Adieu les amours et la gloire ;

Tout cet orgueil périt sous l’ongle du Vautour.

Enfin, par un fatal retour,

Son rival autour de la Poule

S’en revint faire le coquet.

Je laisse à penser quel caquet ;

Car il eut des femmes en foule.

La Fortune se plaît à faire de ces coups :

Tout vainqueur insolent à sa perte travaille.

Défions-nous du Sort, et prenons garde à nous

Après le gain d’une bataille.

L’ingratitude et l’injustice des Hommes envers la Fortune

Un trafiquant sur mer, par bonheur, s’enrichit.

Il triompha des vents pendant plus d’un voyage :

Gouffre, banc, ni rocher, n’exigea de péage

D’aucun de ses ballots ; le Sort l’en affranchit.

Sur tous ses compagnons Atropos et Neptune

Recueillirent leur droit, tandis que la Fortune

Prenait soin d’amener son marchand à bon port.

Facteurs, associés, chacun lui fut fidèle.

Il vendit son tabac, son sucre, sa canelle,

Ce qu’il voulut, sa porcelaine encore :

Le luxe et la folie enflèrent son trésor ;

Bref, il plut dans son escarcelle.

On ne parlait chez lui que par doubles ducats ;

Et mon homme d’avoir chiens, chevaux et carrosses :

Ses jours de jeûne étaient des noces.

Un sien ami, voyant ces somptueux repas,

Lui dit : « Et d’où vient donc un si bon ordinaire ?

– Et d’où me viendrait-il que de mon savoir-faire ?

Je n’en dois rien qu’à moi, qu’à mes soins, qu’au talent

De risquer à propos, et bien placer l’argent. »

Le profit lui semblant une fort douce chose,

Il risqua de nouveau le gain qu’il avait fait ;

Mais rien, pour cette fois, ne lui vint à souhait.

Son imprudence en fut la cause :

Un vaisseau mal frété périt au premier vent ;

Un autre, mal pourvu des armes nécessaires,

Fut enlevé par les corsaires ;

Un troisième au port arrivant,

Rien n’eut cours ni débit : le luxe et la folie

N’étaient plus tels qu’auparavant.

Enfin ses facteurs le trompant,

Et lui-même ayant fait grand fracas, chère lie,

Mis beaucoup en plaisirs, en bâtiments beaucoup,

Il devint pauvre tout d’un coup.

Son ami, le voyant en mauvais équipage,

Lui dit : « D’où vient cela ? – De la fortune, hélas !

– Consolez-vous, dit l’autre ; et s’il ne lui plaît pas

Que vous soyez heureux, tout au moins soyez sage. »

Je ne sais s’il crut ce conseil ;

Mais je sais que chacun impute, en cas pareil,

Son bonheur à son industrie ;

Et, si de quelque échec notre faute est suivie,

Nous disons injures au Sort.

Chose n’est ici plus commune.

Le bien, nous le faisons ; le mal, c’est la Fortune :

On a toujours raison, le Destin toujours tort.

Les Devineresses

C’est souvent du hasard que naît l’opinion,

Et c’est l’opinion qui fait toujours la vogue.

Je pourrais fonder ce prologue

Sur gens de tous états : tout est prévention,

Cabale, entêtement ; point ou peu de justice :

C’est un torrent ; qu’y faire ? Il faut qu’il ait son cours :

Cela fut et sera toujours.

Une femme, à Paris, faisait la pythonisse :

On l’allait consulter sur chaque événement ;

Perdait-on un chiffon, avait-on un amant,

Un mari vivant trop au gré de son épouse,

Une mère fâcheuse, une femme jalouse ;

Chez la Devineuse on courait,

Pour se faire annoncer ce que l’on désirait.

Son fait consistait en adresse :

Quelques termes de l’art, beaucoup de hardiesse,

Du hasard quelquefois, tout cela concourait,

Tout cela bien souvent faisait crier miracle.

Enfin, quoique ignorante à vingt et trois carats,

Elle passait pour un oracle.

L’oracle était logé dedans un galetas :

Là, cette femme emplit sa bourse,

Et, sans avoir d’autre ressource,

Gagne de quoi donner un rang à son mari ;

Elle achète un office, une maison aussi.

Voilà le galetas rempli

D’une nouvelle hôtesse, à qui toute la ville,

Femmes, filles, valets, gros messieurs, tout enfin,

Allait, comme autrefois, demander son destin ;

Le galetas devint l’antre de la Sibylle.

L’autre femelle avait achalandé ce lieu.

Cette femme eut beau faire, eut beau dire :

« Moi Devine ! on se moque : eh ! messieurs, sais-je lire ?

Je n’ai jamais appris que ma croix de par Dieu. »

Point de raison : fallut deviner et prédire,

Mettre à part force bons ducats,

Et gagner malgré soi plus que deux avocats.

Le meuble et l’équipage aidaient fort à la chose :

Quatre sièges boiteux, un manche de balai,

Tout sentait son sabbat et sa métamorphose.

Quand cette femme aurait dit vrai

Dans une chambre tapissée,

On s’en serait moqué : la vogue était passée

Au galetas ; il avait le crédit.

L’autre femme se morfondit.

L’enseigne fait la chalandise.

J’ai vu dans le palais une robe mal mise

Gagner gros : les gens l’avaient prise

Pour maître tel, qui traînait après soi

Force écoutants. Demandez-moi pourquoi.

Le Chat, la Belette, et le petit Lapin

Du palais d’un jeune Lapin

Dame Belette, un beau matin,

S’empara : c’est une rusée.

Le maître étant absent, ce lui fut chose aisée.

Elle porta chez lui ses pénates, un jour

Qu’il était allé faire à l’Aurore sa cour,

Parmi le thym et la rosée.

Après qu’il eut brouté, trotté, fait tous ses tours,

Jeannot Lapin retourne aux souterrains séjours.

La Belette avait mis le nez à la fenêtre.

« Ô Dieux hospitaliers ! que vois-je ici paraître ?

Dit l’animal chassé du paternel logis.

Holà ! madame la Belette,

Que l’on déloge sans trompette,

Ou je vais avertir tous les rats du pays. »

La dame au nez pointu répondit que la terre

Était au premier occupant.

C’était un beau sujet de guerre,

Qu’un logis où lui-même il n’entrait qu’en rampant !

« Et quand ce serait un royaume,

Je voudrais bien savoir, dit-elle, quelle loi

En a pour toujours fait l’octroi

À Jean, fils ou neveu de Pierre ou de Guillaume,

Plutôt qu’à Paul, plutôt qu’à moi. »

Jean Lapin allégua la coutume et l’usage.

« Ce sont, dit-il, leurs lois qui m’ont de ce logis

Rendu maître et seigneur, et qui, de père en fils,

L’ont de Pierre à Simon, puis à moi Jean, transmis.

Le premier occupant, est-ce une loi plus sage ?

– Or bien, sans crier davantage,

Rapportons-nous, dit-elle, à Raminagrobis. »

C’était un Chat vivant comme un dévot ermite,

Un Chat faisant la chattemite,

Un saint homme de chat, bien fourré, gros et gras,

Arbitre expert sur tous les cas.

Jean Lapin pour juge l’agrée.

Les voilà tous deux arrivés

Devant Sa Majesté fourrée.

Grippeminaud leur dit : « Mes enfants, approchez,

Approchez, je suis sourd, les ans en sont la cause. »

L’un et l’autre approcha, ne craignant nulle chose.

Aussitôt qu’à portée il vit les contestants,

Grippeminaud, le bon apôtre,

Jetant des deux côtés la griffe en même temps,

Mit les plaideurs d’accord en croquant l’un et l’autre.

Ceci ressemble fort aux débats qu’ont parfois

Les petits souverains se rapportant aux rois.

La Tête et la Queue du Serpent

Le Serpent a deux parties

Du genre humain ennemies,

Tête et Queue ; et toutes deux

Ont acquis un nom fameux

Auprès des Parques cruelles :

Si bien qu’autrefois entre elles

Il survint de grands débats

Pour le pas.

La Tête avait toujours marché devant la Queue.

La Queue au Ciel se plaignit,

Et lui dit :

« Je fais mainte et mainte lieue,

Comme il plaît à celle-ci :

Croit-elle que toujours j’en veuille user ainsi ?

Je suis son humble servante.

On m’a faite, Dieu merci,

Sa sœur et non sa suivante.

Toutes deux de même sang,

Traitez-nous de même sorte

Aussi bien qu’elle je porte

Un poison prompt et puissant.

Enfin, voilà ma requête :

C’est à vous de commander

Qu’on me laisse précéder

À mon tour ma sœur la Tête.

Je la conduirai si bien,

Qu’on ne se plaindra de rien. »

Le Ciel eut pour ses vœux une bonté cruelle.

Souvent sa complaisance a de méchants effets.

Il devrait être sourd aux aveugles souhaits.

Il ne le fut pas lors ; et la guide nouvelle,

Qui ne voyait, au grand jour,

Pas plus clair que dans un four,

Donnait tantôt contre un marbre,

Contre un passant, contre un arbre :

Droit aux ondes du Styx elle mena sa sœur.

Malheureux les États tombés dans son erreur !

Un Animal dans la Lune

Pendant qu’un philosophe assure,

Que toujours par leurs sens les hommes sont dupés,

Un autre philosophe jure,

Qu’ils ne nous ont jamais trompés.

Tous les deux ont raison ; et la philosophie

Dit vrai, quand elle dit que les sens tromperont,

Tant que sur leur rapport les hommes jugeront ;

Mais aussi si l’on rectifie

L’image de l’objet sur son éloignement,

Sur le milieu qui l’environne,

Sur l’organe et sur l’instrument,

Les sens ne tromperont personne.

La nature ordonna ces choses sagement :

J’en dirai quelque jour les raisons amplement.

J’aperçois le soleil : quelle en est la figure ?

Ici-bas ce grand corps n’a que trois pieds de tour :

Mais si je le voyais là-haut dans son séjour,

Que serait-ce à mes yeux que l’œil de la nature ?

Sa distance me fait juger de sa grandeur ;

Sur l’angle et les côtés ma main la détermine.

L’ignorant le croit plat ; j’épaissis sa rondeur :

Je le rends immobile ; et la terre chemine.

Bref, je démens mes yeux en toute sa machine :

Ce sens ne me nuit point par son illusion.

Mon âme, en toute occasion,

Développe le vrai caché sous l’apparence ;

Je ne suis point d’intelligence

Avecque mes regards, peut-être un peu trop prompts,

Ni mon oreille, lente à m’apporter les sons.

Quand l’eau courbe un bâton, ma raison le redresse :

La raison décide en maîtresse.

Mes yeux, moyennant ce secours,

Ne me trompent jamais en me mentant toujours.

Si je crois leur rapport, erreur assez commune,

Une tête de femme est au corps de la lune.

Y peut-elle être ? Non. D’où vient donc cet objet ?

Quelques lieux inégaux font de loin cet effet.

La lune nulle part n’a sa surface unie :

Montueuse en des lieux, en d’autres aplanie,

L’ombre avec la lumière y peut tracer souvent,

Un homme, un bœuf, un éléphant.

Naguère l’Angleterre y vit chose pareille,

La lunette placée, un animal nouveau

Parut dans cet astre si beau ;

Et chacun de crier merveille.

Il était arrivé là-haut un changement

Qui présageait sans doute un grand événement.

Savait-on si la guerre entre tant de puissances

N’en était point l’effet ? Le Monarque accourut :

Il favorise en roi ces hautes connaissances.

Le monstre dans la lune à son tour lui parut.

C’était une souris cachée entre les verres ;

Dans la lunette était la source de ces guerres.

On en rit. Peuple heureux ! quand pourront les François

Se donner, comme vous, entiers à ces emplois ?

Mars nous fait recueillir d’amples moissons de gloire :

C’est à nos ennemis de craindre les combats,

À nous de les chercher, certains que la Victoire,

Amante de Louis, suivra partout ses pas.

Ses lauriers nous rendront célèbres dans l’histoire.

Même les Filles de Mémoire

Ne nous ont point quittés ; nous goûtons des plaisirs :

La paix fait nos souhaits et non point nos soupirs.

Charles en sait jouir : il saurait dans la guerre

Signaler sa valeur, et mener l’Angleterre

À ces jeux qu’en repos elle voit aujourd’hui.

Cependant s’il pouvait apaiser la querelle,

Que d’encens ! est-il rien de plus digne de lui ?

La carrière d’Auguste a-t-elle été moins belle

Que les fameux exploits du premier des Césars ?

Ô peuple trop heureux ! quand la paix viendra-t-elle

Nous rendre, comme vous, tout entiers aux beaux-arts ?

Livre huitième

La Mort et le Mourant

La Mort ne surprend point le sage :

Il est toujours prêt à partir,

S’étant su lui-même avertir

Du temps où l’on se doit résoudre à ce passage.

Ce temps, hélas ! embrasse tous les temps :

Qu’on le partage en jours, en heures, en moments,

Il n’en est point qu’il ne comprenne

Dans le fatal tribut ; tous sont de son domaine ;

Et le premier instant où les enfants des rois

Ouvrent les yeux à la lumière,

Est celui qui vient quelquefois

Fermer pour toujours leur paupière.

Défendez-vous par la grandeur ;

Alléguez la beauté, la vertu, la jeunesse ;

La mort ravit tout sans pudeur :

Un jour le monde entier accroîtra sa richesse.

Il n’est rien de moins ignoré ;

Et puisqu’il faut que je le die,

Rien où l’on soit moins préparé.

Un Mourant, qui comptait plus de cent ans de vie,

Se plaignait à la Mort que précipitamment

Elle le contraignait de partir tout à l’heure,

Sans qu’il eût fait son testament,

Sans l’avertir au moins. « Est-il juste qu’on meure

Au pied levé ? dit-il ; attendez quelque peu ;

Ma femme ne veut pas que je parte sans elle ;

Il me reste à pourvoir un arrière-neveu ;

Souffrez qu’à mon logis j’ajoute encore une aile.

Que vous êtes pressante, ô déesse cruelle !

– Vieillard, lui dit la mort, je ne t’ai point surpris ;

Tu te plains sans raison de mon impatience :

Eh ! n’as-tu pas cent ans ? Trouve-moi dans Paris

Deux mortels aussi vieux ; trouve-m’en dix en France.

Je devais, ce dis-tu, te donner quelque avis

Qui te disposât à la chose :

J’aurais trouvé ton testament tout fait,

Ton petit-fils pourvu, ton bâtiment parfait.

Ne te donna-t-on pas des avis, quand la cause

Du marcher et du mouvement,

Quand les esprits, le sentiment,

Quand tout faillit en toi ? Plus de goût, plus d’ouïe ;

Toute chose pour toi semble être évanouie ;

Pour toi l’astre du jour prend des soins superflus :

Tu regrettes des biens qui ne te touchent plus.

Je t’ai fait voir tes camarades,

Ou morts, ou mourants, ou malades ;

Qu’est-ce que tout cela, qu’un avertissement ?

Allons, vieillard, et sans réplique.

Il n’importe à la république

Que tu fasses ton testament. »

La Mort avait raison : je voudrais qu’à cet âge

On sortît de la vie ainsi que d’un banquet,

Remerciant son hôte ; et qu’on fit son paquet :

Car de combien peut-on retarder le voyage ?

Tu murmures, vieillard ; vois ces jeunes mourir,

Vois-les marcher, vois-les courir

À des morts, il est vrai, glorieuses et belles,

Mais sûres cependant, et quelquefois cruelles.

J’ai beau te le crier ; mon zèle est indiscret :

Le plus semblable aux morts meurt le plus à regret.

Le Savetier et le Financier

Un Savetier chantait du matin jusqu’au soir :

C’était merveilles de le voir,

Merveilles de l’ouïr ; il faisait des passages,

Plus content qu’aucun des Sept Sages.

Son voisin, au contraire, étant tout cousu d’or,

Chantait peu, dormait moins encore :

C’était un homme de finance.

Si sur le point du jour parfois il sommeillait,

Le Savetier alors en chantant l’éveillait ;

Et le Financier se plaignait,

Que les soins de la Providence

N’eussent pas au marché fait vendre le dormir,

Comme le manger et le boire.

En son hôtel il fait venir

Le chanteur, et lui dit : « Or çà, sire Grégoire,

Que gagnez-vous par an ? – Par an ? ma foi, monsieur,

Dit avec un ton de rieur,

Le gaillard Savetier, ce n’est point ma manière

De compter de la sorte ; et je n’entasse guère

Un jour sur l’autre : il suffit qu’à la fin

J’attrape le bout de l’année :

Chaque jour amène son pain.

– Eh bien ! que gagnez-vous, dites-moi, par journée ?

– Tantôt plus, tantôt moins : le mal est que toujours

(Et sans cela nos gains seraient assez honnêtes),

Le mal est que dans l’an s’entremêlent des jours

Qu’il faut chômer ; on nous ruine en fêtes :

L’une fait tort à l’autre ; et monsieur le curé

De quelque nouveau saint charge toujours son prône. »

Le Financier, riant de sa naïveté,

Lui dit : « Je vous veux mettre aujourd’hui sur le trône.

Prenez ces cent écus ; gardez-les avec soin,

Pour vous en servir au besoin. »

Le Savetier crut voir tout l’argent que la terre

Avait, depuis plus de cent ans,

Produit pour l’usage des gens.

Il retourne chez lui : dans sa cave il enserre

L’argent, et sa joie à la fois.

Plus de chant : il perdit la voix

Du moment qu’il gagna ce qui cause nos peines.

Le sommeil quitta son logis :

Il eut pour hôtes les soucis,

Les soupçons, les alarmes vaines.

Tout le jour il avait l’œil au guet ; et la nuit,

Si quelque chat faisait du bruit,

Le chat prenait l’argent. À la fin le pauvre homme

S’en courut chez celui qu’il ne réveillait plus :

« Rendez-moi, lui dit-il, mes chansons et mon somme,

Et reprenez vos cent écus. »

Le Lion, le Loup, et le Renard

Un Lion, décrépit, goutteux, n’en pouvant plus,

Voulait que l’on trouvât remède à la vieillesse.

Alléguer l’impossible aux rois, c’est un abus.

Celui-ci parmi chaque espèce

Manda des médecins : il en est de tous arts.

Médecins au Lion viennent de toutes parts ;

De tous côtés lui vient des donneurs de recettes.

Dans les visites qui sont faites,

Le Renard se dispense, et se tient clos et coi.

Le Loup en fait sa cour, daube, au coucher du Roi

Son camarade absent. Le Prince tout à l’heure

Veut qu’on aille enfumer Renard dans sa demeure,

Qu’on le fasse venir. Il vient, est présenté ;

Et, sachant que le Loup lui faisait cette affaire :

« Je crains, sire, dit-il, qu’un rapport peu sincère,

Ne m’ait à mépris imputé

D’avoir différé cet hommage ;

Mais j’étais en pèlerinage,

Et m’acquittais d’un vœu fait pour votre santé.

Même j’ai vu dans mon voyage

Gens experts et savants ; leur ai dit la langueur

Dont votre Majesté craint à bon droit la suite.

Vous ne manquez que de chaleur ;

Le long âge en vous l’a détruite :

D’un loup écorché vif appliquez-vous la peau

Toute chaude et toute fumante :

Le secret sans doute en est beau

Pour la nature défaillante.

Messire Loup vous servira,

S’il vous plaît, de robe de chambre. »

Le Roi goûte cet avis-là.

On écorche, on taille, on démembre

Messire Loup. Le Monarque en soupa,

Et de sa peau s’enveloppa.

Messieurs les courtisans, cessez de vous détruire ;

Faites, si vous pouvez, votre cour sans vous nuire :

Le mal se rend chez vous au quadruple du bien.

Les daubeurs ont leur tour d’une ou d’autre manière :

Vous êtes dans une carrière

Où l’on ne se pardonne rien.

Le Pouvoir des Fables

À M. de Barillon

La qualité d’ambassadeur

Peut-elle s’abaisser à des contes vulgaires ?

Vous puis-je offrir mes vers et leurs grâces légères ?

S’ils osent quelquefois prendre un air de grandeur,

Seront-ils point traités par vous de téméraires ?

Vous avez bien d’autres affaires

À démêler que les débats

Du Lapin et de la Belette.

Lisez-les, ne les lisez pas :

Mais empêchez qu’on ne nous mette

Toute l’Europe sur les bras.

Que de mille endroits de la terre

Il nous vienne des ennemis,

J’y consens ; mais que l’Angleterre

Veuille que nos deux rois se lassent d’être amis,

J’ai peine à digérer la chose.

N’est-il point encore temps que Louis se repose ?

Quel autre Hercule enfin ne se trouverait las

De combattre cette hydre ? et faut-il qu’elle oppose

Une nouvelle tête aux efforts de son bras ?

Si votre esprit plein de souplesse,

Par éloquence et par adresse,

Peut adoucir les cœurs et détourner ce coup,

Je vous sacrifierai cent moutons : c’est beaucoup

Pour un habitant du Parnasse.

Cependant faites-moi la grâce

De prendre en don ce peu d’encens.

Prenez en gré mes vœux ardents,

Et le récit en vers qu’ici je vous dédie.

Son sujet vous convient, je n’en dirai pas plus :

Sur les éloges que l’envie

Doit avouer qui vous sont dus,

Vous ne voulez pas qu’on appuie.

Dans Athènes autrefois, peuple vain et léger,

Un orateur, voyant sa patrie en danger,

Courut à la tribune ; et, d’un art tyrannique,

Voulant forcer les cœurs dans une république,

Il parla fortement sur le commun salut.

On ne l’écoutait pas. L’orateur recourut

À ces figures violentes

Qui savent exciter les âmes les plus lentes :

Il fit parler les morts, tonna, dit ce qu’il put :

Le vent emporta tout, personne ne s’émut.

L’animal aux têtes frivoles

Étant fait à ces traits, ne daignait l’écouter ;

Tous regardaient ailleurs : il en vit s’arrêter

À des combats d’enfants, et point à ses paroles.

Que fit le harangueur ? Il prit un autre tour.

« Cérès, commença-t-il, faisait voyage un jour

Avec l’Anguille et l’Hirondelle :

Un fleuve les arrête, et l’Anguille en nageant,

Comme l’Hirondelle en volant,

Le traversa bientôt. » L’assemblée à l’instant

Cria tout d’une voix : « Et Cérès, que fit-elle ?

– Ce qu’elle fit ? un prompt courroux

L’anima d’abord contre vous.

Quoi ! de contes d’enfants son peuple s’embarrasse ;

Et du péril qui le menace

Lui seul entre les Grecs il néglige l’effet !

Que ne demandez-vous ce que Philippe fait ? »

À ce reproche l’assemblée,

Par l’apologue réveillée,

Se donne entière à l’orateur.

Un trait de fable en eut l’honneur.

Nous sommes tous d’Athènes en ce point, et moi-même

Au moment que je fais cette moralité,

Si Peau d’âne m’était conté,

J’y prendrais un plaisir extrême.

Le monde est vieux, dit-on : je le crois ; cependant

Il le faut amuser encore comme un enfant.

L’Homme et la Puce

Par des vœux importuns nous fatiguons les Dieux,

Souvent pour des sujets même indignes des hommes.

Il semble que le Ciel sur tous tant que nous sommes

Soit obligé d’avoir incessamment les yeux,

Et que le plus petit de la race mortelle,

À chaque pas qu’il fait, à chaque bagatelle,

Doive intriguer l’Olympe et tous ses citoyens,

Comme s’il s’agissait des Grecs et des Troyens.

Un sot par une Puce eut l’épaule mordue.

Dans les plis de ses draps elle alla se loger.

« Hercule, se dit-il, tu devais bien purger

La terre de cette hydre au printemps revenue !

Que fais-tu, Jupiter, que du haut de la nue

Tu n’en perdes la race afin de me venger ? »

Pour tuer une Puce, il voulait obliger

Ces Dieux à lui prêter leur foudre et leur massue.

Les Femmes et le Secret

Rien ne pèse tant qu’un secret ;

Le porter loin est difficile aux dames ;

Et je sais même sur ce fait

Bon nombre d’hommes qui sont femmes.

Pour éprouver la sienne un mari s’écria,

La nuit, étant près d’elle : « Ô Dieux ! qu’est-ce cela ?

Je n’en puis plus ; on me déchire ;

Quoi j’accouche d’un œuf ! – D’un œuf ? – Oui, le voilà,

Frais et nouveau pondu : gardez bien de le dire ;

On m’appellerait poule. Enfin n’en parlez pas. »

La Femme, neuve sur ce cas,

Ainsi que sur mainte autre affaire,

Crut la chose, et promit ses grands dieux de se taire ;

Mais ce serment s’évanouit

Avec les ombres de la nuit.

L’épouse, indiscrète et peu fine,

Sort du lit quand le jour fut à peine levé ;

Et de courir chez sa voisine :

« Ma commère, dit-elle, un cas est arrivé ;

N’en dites rien surtout, car vous me feriez battre :

Mon mari vient de pondre un œuf gros comme quatre.

Au nom de Dieu, gardez-vous bien

D’aller publier ce mystère.

– Vous moquez-vous ? dit l’autre : ah ! vous ne savez guère

Quelle je suis. Allez, ne craignez rien. »

La femme du pondeur s’en retourne chez elle.

L’autre grille déjà de conter la nouvelle :

Elle va la répandre en plus de dix endroits :

Au lieu d’un œuf elle en dit trois.

Ce n’est pas encore tout ; car une autre commère

En dit quatre, et raconte à l’oreille le fait :

Précaution peu nécessaire ;

Car ce n’était plus secret.

Comme le nombre d’œufs, grâce à la Renommée,

De bouche en bouche allait croissant,

Avant la fin de la journée

Ils se montaient à plus d’un cent.

Le Chien qui porte à son cou le dîner de son Maître

Nous n’avons pas les yeux à l’épreuve des belles,

Ni les mains à celle de l’or :

Peu de gens gardent un trésor

Avec des soins assez fidèles.

Certain Chien, qui portait la pitance au logis,

S’était fait un collier du dîner de son maître.

Il était tempérant, plus qu’il n’eût voulu l’être

Quand il voyait un mets exquis ;

Mais enfin il l’était : et, tous tant que nous sommes,

Nous nous laissons tenter à l’approche des biens.

Chose étrange ! on apprend la tempérance aux chiens,

Et l’on ne peut l’apprendre aux hommes !

Ce chien-ci donc étant de la sorte atourné,

Un Mâtin passe, et veut lui prendre le dîner.

Il n’en eut pas toute la joie

Qu’il espérait d’abord : le Chien mit bas la proie,

Pour la défendre mieux, n’en étant plus chargé.

Grand combat. D’autres chiens arrivent :

Ils étaient de ceux-là qui vivent

Sur le public, et craignent peu les coups.

Notre Chien, se voyant trop faible contre eux tous,

Et que la chair courait un danger manifeste,

Voulut avoir sa part ; et lui sage, il leur dit :

« Point de courroux, messieurs ; mon lopin me suffit :

Faites votre profit du reste. »

À ces mots, le premier, il vous happe un morceau ;

Et chacun de tirer, le Mâtin, la canaille,

À qui mieux mieux : ils firent tous ripaille ;

Chacun d’eux eut part au gâteau.

Je crois voir en ceci l’image d’une ville,

Où l’on met les deniers à la merci des gens.

Échevins, prévôt des marchands,

Tout fait sa main : le plus habile

Donne aux autres l’exemple, et c’est un passe-temps

De leur voir nettoyer un monceau de pistoles.

Si quelque scrupuleux, par des raisons frivoles,

Veut défendre l’argent et dit le moindre mot,

On lui fait voir qu’il est un sot.

Il n’a pas de peine à se rendre :

C’est bientôt le premier à prendre.

Le Rieur et les Poissons

On cherche les rieurs ; et moi je les évite.

Cet art veut, sur tout autre, un suprême mérite :

Dieu ne créa que pour les sots

Les méchants diseurs de bons mots.

J’en vais peut-être en une fable

Introduire un ; peut-être aussi

Que quelqu’un trouvera que j’aurai réussi.

Un Rieur était à la table

D’un financier, et n’avait en son coin

Que de petits poissons : tous les gros étaient loin.

Il prend donc les menus, puis leur parle à l’oreille,

Et puis il feint, à la pareille,

D’écouter leur réponse. On demeura surpris :

Cela suspendit les esprits.

Le Rieur alors, d’un ton sage,

Dit qu’il craignait qu’un sien ami

Pour les grandes Indes parti,

N’eût depuis un an fait naufrage.

Il s’en informait donc à ce menu fretin :

Mais tous lui répondaient qu’ils n’étaient pas d’un âge

À savoir au vrai son destin ;

Les gros en sauraient davantage.

« N’en puis-je donc, messieurs, un gros interroger ? »

De dire si la compagnie

Prit goût à sa plaisanterie,

J’en doute ; mais enfin il les sut engager

À lui servir d’un monstre assez vieux pour lui dire

Tous les noms des chercheurs de mondes inconnus

Qui n’en étaient pas revenus,

Et que depuis cent ans sous l’abîme avaient vus

Les Anciens du vaste Empire.

Le Rat et l’Huître

Un Rat, hôte d’un champ, rat de peu de cervelle,

Des lares paternels un jour se trouva sou.

Il laisse là le champ, le grain, et la javelle,

Va courir le pays, abandonne son trou.

Sitôt qu’il fut hors de la case :

« Que le monde, dit-il, est grand et spacieux !

Voilà les Apennins, et voici le Caucase. »

La moindre taupinée était mont à ses yeux.

Au bout de quelques jours, le voyageur arrive

En un certain canton où Thétys sur la rive

Avait laissé mainte huître ; et notre Rat d’abord

Crut voir, en les voyant, des vaisseaux de haut bord.

« Certes, dit-il, mon père était un pauvre sire :

Il n’osait voyager, craintif au dernier point :

Pour moi, j’ai déjà vu le maritime empire ;

J’ai passé les déserts ; mais nous n’y bûmes point. »

D’un certain magister le Rat tenait ces choses,

Et les disait à travers champs,

N’étant pas de ces Rats qui, les livres rongeants,

Se font savants jusque’aux dents.

Parmi tant d’huîtres toutes closes,

Une s’était ouverte ; et, bâillant au soleil,

Par un doux zéphyr réjouie,

Humait l’air, respirait, était épanouie,

Blanche, grasse, et d’un goût, à la voir, nompareil.

D’aussi loin que le Rat voit cette Huître qui bâille :

« Qu’aperçois-je ? dit-il, c’est quelque victuaille ;

Et, si je ne me trompe à la couleur du mets,

Je dois faire aujourd’hui bonne chère, ou jamais. »

Là-dessus, maître Rat, plein de belle espérance,

Approche de l’écaille, allonge un peu le cou,

Se sent pris comme aux lacs ; car l’huître tout d’un coup

Se referme. Et voilà ce que fait l’ignorance.

Cette fable contient plus d’un enseignement :

Nous y voyons premièrement :

Que ceux qui n’ont du monde aucune expérience

Sont, aux moindres objets, frappés d’étonnement ;

Et puis nous y pouvons apprendre

Que tel est pris qui croyait prendre.

L’Ours et l’Amateur des jardins

Certain Ours montagnard, ours à demi léché,

Confiné par le Sort dans un bois solitaire,

Nouveau Bellérophon, vivait seul et caché.

Il fût devenu fou : la raison d’ordinaire

N’habite pas longtemps chez les gens séquestrés.

Il est bon de parler, et meilleur de se taire ;

Mais tous deux sont mauvais alors qu’ils sont outrés.

Nul animal n’avait affaire

Dans les lieux que l’Ours habitait ;

Si bien que tout Ours qu’il était,

Il vint à s’ennuyer de cette triste vie.

Pendant qu’il se livrait à la mélancolie,

Non loin de là certain Vieillard

S’ennuyait aussi de sa part.

Il aimait les jardins, était prêtre de Flore,

Il l’était de Pomone encore.

Ces deux emplois sont beaux ; mais je voudrais parmi

Quelque doux et discret ami.

Les jardins parlent peu, si ce n’est dans mon livre :

De façon que, lassé de vivre

Avec des gens muets, notre homme, un beau matin,

Va chercher compagnie, et se met en campagne.

L’Ours, porté d’un même dessein,

Venait de quitter sa montagne.

Tous deux, par un cas surprenant,

Se rencontrent en un tournant.

L’Homme eut peur : mais comment esquiver ; et que faire ?

Se tirer en Gascon d’une semblable affaire

Est le mieux : il sut donc dissimuler sa peur.

L’Ours, très mauvais complimenteur,

Lui dit : « Viens-t’en me voir. » L’autre reprit : « Seigneur,

Vous voyez mon logis ; si vous me vouliez faire

Tant d’honneur que d’y prendre un champêtre repas,

J’ai des fruits, j’ai du lait : ce n’est peut-être pas

De nos seigneurs les Ours le manger ordinaire ;

Mais j’offre ce que j’ai. » L’Ours l’accepte et d’aller.

Les voilà bons amis avant que d’arriver ;

Arrivés, les voilà se trouvant bien ensemble :

Et bien qu’on soit, à ce qu’il semble,

Beaucoup mieux seul qu’avec des sots,

Comme l’Ours en un jour ne disait pas deux mots,

L’Homme pouvait sans bruit vaquer à son ouvrage.

L’Ours allait à la chasse, apportait du gibier ;

Faisait son principal métier

D’être bon émoucheur ; écartait du visage

De son ami dormant ce parasite ailé,

Que nous avons mouche appelé.

Un jour que le Vieillard dormait d’un profond somme,

Sur le bout de son nez une allant se placer

Mit l’Ours au désespoir ; il eut beau la chasser.

« Je t’attraperai bien, dit-il, et voici comme. »

Aussitôt fait que dit : le fidèle émoucheur

Vous empoigne un pavé, le lance avec raideur,

Casse la tête à l’Homme en écrasant la mouche ;

Et non moins bon archer que mauvais raisonneur,

Raide mort étendu sur la place il le couche.

Rien n’est si dangereux qu’un ignorant ami ;

Mieux vaudrait un sage ennemi.

Les deux Amis

Deux vrais Amis vivaient au Monomotapa :

L’un ne possédait rien qui n’appartînt à l’autre :

Les amis de ce pays-là

Valent bien, dit-on, ceux du nôtre.

Une nuit que chacun s’occupait au sommeil,

Et mettait à profit l’absence du soleil,

Un de nos deux Amis sort du lit en alarme ;

Il court chez son intime, éveille les valets :

Morphée avait touché le seuil de ce palais.

L’Ami couché s’étonne ; il prend sa bourse, il s’arme,

Vient trouver l’autre, et dit : « Il vous arrive peu

De courir quand on dort ; vous me paraissiez homme

À mieux user du temps destiné pour le somme :

N’auriez-vous point perdu tout votre argent au jeu ?

En voici. S’il vous est venu quelque querelle,

J’ai mon épée ; allons. Vous ennuyez-vous point

De coucher toujours seul ? une esclave assez belle

Était à mes côtés ; voulez-vous qu’on l’appelle ?

– Non, dit l’Ami, ce n’est ni l’un ni l’autre point :

Je vous rends grâce de ce zèle.

Vous m’êtes, en dormant, un peu triste apparu ;

J’ai craint qu’il ne fût vrai ; je suis vite accouru.

Ce maudit songe en est la cause. »

Qui d’eux aimait le mieux ? Que t’en semble, lecteur ?

Cette difficulté vaut bien qu’on la propose.

Qu’un ami véritable est une douce chose.

Il cherche vos besoins au fond de votre cœur ;

Il vous épargne la pudeur

De les lui découvrir vous-même :

Un songe, un rien, tout lui fait peur

Quand il s’agit de ce qu’il aime.

Le Cochon, la Chèvre et le Mouton

Une Chèvre, un Mouton, avec un Cochon gras,

Montés sur même char, s’en allaient à la foire.

Leur divertissement ne les y portait pas ;

On s’en allait les vendre, à ce que dit l’histoire :

Le charton n’avait pas dessein

De les mener voir Tabarin,

Dom Pourceau criait en chemin

Comme s’il avait eu cent bouchers à ses trousses :

C’était une clameur à rendre les gens sourds.

Les autres animaux, créatures plus douces,

Bonnes gens, s’étonnaient qu’il criât au secours ;

Ils ne voyaient nul mal à craindre.

Le charton dit au Porc : « Qu’as-tu tant à te plaindre ?

Tu nous étourdis tous : que ne te tiens-tu coi ?

Ces deux personnes-ci, plus honnêtes que toi,

Devraient t’apprendre à vivre ou du moins à te taire :

Regarde ce Mouton ; a-t-il dit un seul mot ?

Il est sage. – Il est un sot,

Repartit le Cochon : s’il savait son affaire,

Il crierait, comme moi, du haut de son gosier ;

Et cette autre personne honnête

Crierait tout du haut de sa tête.

Ils pensent qu’on les veut seulement décharger,

La Chèvre de son lait, le Mouton de sa laine :

Je ne sais pas s’ils ont raison ;

Mais quant à moi qui ne suis bon

Qu’à manger, ma mort est certaine.

Adieu mon toit et ma maison. »

Dom Pourceau raisonnait en subtil personnage :

Mais que lui servait-il ? Quand le mal est certain,

La plainte ni la peur ne changent le destin ;

Et le moins prévoyant est toujours le plus sage.

Tircis et Amarante

Pour Mademoiselle de Sillery

J’avais Ésope quitté

Pour être tout à Boccace ;

Mais une divinité

Veut revoir sur le Parnasse

Des fables de ma façon ;

Or, d’aller lui dire : Non,

Sans quelque valable excuse,

Ce n’est pas comme on en use

Avec des Divinités,

Surtout quand ce sont de celles

Que la qualité de belles

Fait reines des volontés.

Car, afin que l’on le sache,

C’est Sillery qui s’attache

À vouloir que, de nouveau,

Sire Loup, Sire Corbeau

Chez moi se parlent en rime.

Qui dit Sillery dit tout ;

Peu de gens en leur estime

Lui refusent le haut bout ;

Comment le pourrait-on faire ?

Pour venir à notre affaire,

Mes contes, à son avis,

Sont obscurs : les beaux esprits

N’entendent pas toute chose.

Faisons donc quelques récits

Qu’elle déchiffre sans glose :

Amenons des Bergers ; et puis nous rimerons

Ce que disent entre eux les loups et les moutons.

Tircis disait un jour à la jeune Amarante :

« Ah ! si vous connaissiez comme moi certain mal

Qui nous plaît et qui nous enchante,

Il n’est bien sous le ciel qui vous parût égal !

Souffrez qu’on vous le communique ;

Croyez-moi, n’ayez point de peur :

Voudrais-je vous tromper, vous, pour qui je me pique

Des plus doux sentiments que puisse avoir un cœur ? »

Amarante aussitôt réplique :

« Comment l’appelez-vous, ce mal ? quel est son nom ?

– L’amour. – Ce mot est beau : dites-moi quelques marques

À quoi je le pourrai connaître : que sent-on ?

– Des peines près de qui le plaisir des monarques

Est ennuyeux et fade : on s’oublie, on se plaît

Toute seule en une forêt.

Se mire-t-on près un rivage,

Ce n’est pas soi qu’on voit ; on ne voit qu’une image

Qui sans cesse revient, et qui suit en tous lieux :

Pour tout le reste on est sans yeux.

Il est un berger du village

Dont l’abord, dont la voix, dont le nom fait rougir :

On soupire à son souvenir ;

On ne sait pas pourquoi, cependant on soupire,

On a peur de le voir, encore qu’on le désire. »

Amarante dit à l’instant :

« Oh ! oh ! c’est là ce mal que vous me prêchez tant ?

Il ne m’est pas nouveau : je pense le connaître. »

Tircis à son but croyait être,

Quand la belle ajouta : « Voilà tout justement

Ce que je sens pour Clidamant. »

L’autre pensa mourir de dépit et de honte.

Il est force gens comme lui,

Qui prétendent n’agir que pour leur propre compte,

Et qui font le marché d’autrui.

Les Obsèques de la Lionne

La femme du Lion mourut ;

Aussitôt chacun accourut

Pour s’acquitter envers le Prince

De certains compliments de consolation,

Qui sont surcroît d’affliction.

Il fit avertir sa province

Que les obsèques se feraient

Un tel jour, en tel lieu ; ses prévôts y seraient

Pour régler la cérémonie,

Et pour placer la compagnie.

Jugez si chacun s’y trouva.

Le Prince aux cris s’abandonna,

Et tout son antre en résonna :

Les lions n’ont point d’autre temple.

On entendit, à son exemple,

Rugir en leurs patois messieurs les Courtisans.

Je définis la cour un pays où les gens

Tristes, gais, prêts à tout, à tout indifférents,

Sont ce qu’il plaît au prince, ou, s’ils ne peuvent l’être,

Tâchent au moins de le paraître.

Peuple caméléon, peuple singe du maître ;

On dirait qu’un esprit anime mille corps ;

C’est bien là que les gens sont de simples ressorts.

Pour revenir à notre affaire,

Le Cerf ne pleura point. Comment eût-il pu faire ?

Cette mort le vengeait : la reine avait jadis

Étranglé sa femme et son fils.

Bref, il ne pleura point. Un flatteur l’alla dire,

Et soutint qu’il l’avait vu rire.

La colère du Roi, comme dit Salomon,

Est terrible, et surtout celle du Roi Lion ;

Mais ce Cerf n’avait pas accoutumé de lire.

Le Monarque lui dit : « Chétif hôte des bois

Tu ris, tu ne suis pas ces gémissantes voix.

Nous n’appliquerons point sur tes membres profanes

Nos sacrés ongles ; venez, Loups,

Vengez la Reine ; immolez tous

Ce traître à ses augustes mânes.

Le Cerf reprit alors : « Sire, le temps de pleurs

Est passé ; la douleur est ici superflue.

Votre digne moitié, couchée entre des fleurs,

Tout près d’ici m’est apparue ;

Et je l’ai d’abord reconnue.

« Ami, m’a-t-elle dit, garde que ce convoi,

« Quand je vais chez les Dieux, ne t’oblige à des larmes.

« Aux Champs-Élysiens j’ai goûté mille charmes,

« Conversant avec ceux qui sont saints comme moi.

« Laisse agir quelque temps le désespoir du Roi :

« J’y prends plaisir. » À peine on eut ouï la chose,

Qu’on se mit à crier : Miracle ! Apothéose !

Le Cerf eut un présent, bien loin d’être puni.

Amusez les rois par des songes,

Flattez-les, payez-les d’agréables mensonges :

Quelque indignation dont leur cœur soit rempli,

Ils goberont l’appât ; vous serez leur ami.

Le Rat et l’Éléphant

Se croire un personnage est fort commun en France :

On y fait l’homme d’importance,

Et l’on n’est souvent qu’un bourgeois.

C’est proprement le mal français.

La sotte vanité nous est particulière.

Les Espagnols sont vains, mais d’une autre manière :

Leur orgueil me semble, en un mot,

Beaucoup plus fou, mais pas si sot.

Donnons quelque image du nôtre

Qui sans doute en vaut bien un autre.

Un Rat des plus petits voyait un Éléphant

Des plus gros, et raillait le marcher un peu lent

De la bête de haut parage,

Qui marchait à gros équipage.

Sur l’animal à triple étage

Une sultane de renom,

Son Chien, son Chat et sa Guenon,

Son Perroquet, sa Vieille et toute sa maison,

S’en allait en pèlerinage.

Le Rat s’étonnait que les gens

Fussent touchés de voir cette pesante masse :

« Comme si d’occuper ou plus ou moins de place

Nous rendait, disait-il, plus ou moins importants !

Mais qu’admirez-vous tant en lui, vous autres hommes ?

Serait-ce ce grand corps qui fait peur aux enfants ?

Nous ne nous prisons pas, tout petits que nous sommes,

D’un grain moins que les éléphants. »

Il en aurait dit davantage ;

Mais le Chat, sortant de sa cage,

Lui fit voir en moins d’un instant

Qu’un rat n’est pas un éléphant.

L’Horoscope

On rencontre sa destinée

Souvent par des chemins qu’on prend pour l’éviter.

Un père eut pour toute lignée

Un fils qu’il aima trop, jusque à consulter

Sur le sort de sa géniture

Les diseurs de bonne aventure.

Un de ces gens lui dit que des lions surtout

Il éloignât l’enfant jusque à certain âge ;

Jusqu’à vingt ans, point davantage.

Le père, pour venir a bout

D’une précaution sur qui roulait la vie

De celui qu’il aimait, défendit que jamais

On lui laissât passer le seuil de son palais.

Il pouvait, sans sortir, contenter son envie,

Avec ses compagnons tout le jour badiner,

Sauter, courir, se promener.

Quand il fut en l’âge où la chasse

Plaît le plus aux jeunes esprits,

Cet exercice avec mépris

Lui fut dépeint : mais, quoi qu’on fasse,

Propos, conseil, enseignement,

Rien ne change un tempérament.

Le jeune homme, inquiet, ardent, plein de courage,

À peine se sentit des bouillons d’un tel âge,

Qu’il soupira pour ce plaisir.

Plus l’obstacle était grand, plus fort fut le désir.

Il savait le sujet des fatales défenses,

Et comme ce logis, plein de magnificences,

Abondait partout en tableaux,

Et que la laine et les pinceaux

Traçaient de tous côtés chasses et paysages,

En cet endroit des animaux,

En ce autre des personnages,

Le jeune homme s’émut, voyant peint un lion :

« Ah ! monstre, cria-t-il, c’est toi qui me fais vivre

Dans l’ombre et dans les fers ! » À ces mots, il se livre

Aux transports violents de l’indignation,

Porte le poing sur l’innocente bête.

Sous la tapisserie un clou se rencontra :

Ce clou le blesse, il pénétra

Jusqu’aux ressorts de l’âme ; et cette chère tête

Pour qui l’art d’Esculape en vain fit ce qu’il put,

Dut sa perte à ces soins qu’on prit pour son salut.

Même précaution nuisit au poète Eschyle.

Quelque devin le menaça, dit-on,

De la chute d’une maison.

Aussitôt il quitta la ville,

Mit son lit en plein champ, loin des toits, sous les cieux.

Un aigle, qui portait en l’air une tortue,

Passa par là, vit l’homme, et sur sa tête nue,

Qui parut un morceau de rocher à ses yeux,

Étant de cheveux dépourvue,

Laissa tomber sa proie, afin de la casser :

Le pauvre Eschyle ainsi sut ses jours avancer.

De ces exemples il résulte

Que cet art, s’il est vrai, fait tomber dans les maux

Que craint celui qui le consulte ;

Mais je l’en justifie, et maintiens qu’il est faux.

Je ne crois point que la Nature

Se soit lié les mains, et nous les lie encore,

Jusqu’au point de marquer dans les cieux notre sort :

Il dépend d’une conjoncture

De lieux, de personnes, de temps ;

Non des conjonctions de tous ces charlatans.

Ce berger et ce roi sont sous même planète ;

L’un d’eux porte le sceptre, et l’autre la houlette.

Jupiter le voulait ainsi.

Qu’est-ce que Jupiter ? un corps sans connaissance.

D’où vient donc que son influence

Agit différemment sur ces deux hommes-ci ?

Puis comment pénétrer jusque à notre monde ?

Comment percer des airs la campagne profonde ?

Percer Mars, le Soleil, et des vides sans fin ?

Un atome la peut détourner en chemin :

Où l’iront retrouver les faiseurs d’horoscope ?

L’état où nous voyons l’Europe

Mérite que du moins quelqu’un d’eux l’ait prévu :

Que ne l’a-t-il donc dit ? Mais nul d’eux ne l’a su.

L’immense éloignement, le point, et sa vitesse,

Celle aussi de nos passions,

Permettent-ils à leur faiblesse

De suivre pas à pas toutes nos actions ?

Notre sort en dépend : sa course entre-suivie,

Ne va, non plus que nous, jamais d’un même pas,

Et ces gens veulent au compas,

Tracer les cours de notre vie !

Il ne se faut point arrêter

Aux deux faits ambigus que je viens de conter.

Ce fils par trop chéri, ni le bonhomme Eschyle,

N’y font rien : tout aveugle et menteur qu’est cet art,

Il peut frapper au but une fois entre mille ;

Ce sont des effets du hasard.

L’Âne et le Chien

Il se faut entraider, c’est la loi de nature.

L’Âne un jour pourtant s’en moqua :

Et ne sais comme il y manqua ;

Car il est bonne créature.

Il allait par pays, accompagné du Chien,

Gravement, sans songer à rien ;

Tous deux suivis d’un commun maître.

Ce maître s’endormit. L’Âne se mit à paître :

Il était alors dans un pré

Dont l’herbe était fort à son gré.

Point de chardons pourtant ; il s’en passa pour l’heure :

Il ne faut pas toujours être si délicat ;

Et, faute de servir ce plat,

Rarement un festin demeure.

Notre baudet s’en sut enfin

Passer pour cette fois. Le Chien, mourant de faim

Lui dit : « Cher compagnon, baisse-toi, je te prie :

Je prendrai mon dîner dans le panier au pain. »

Point de réponse, mot ; le roussin d’Arcadie

Craignit qu’en perdant un moment,

Il ne perdît un coup de dent.

Il fit longtemps la sourde oreille :

Enfin il répondit : « Ami, je te conseille

D’attendre que ton maître ait fini son sommeil ;

Car il te donnera sans faute, à son réveil,

Ta portion accoutumée :

Il ne saurait tarder beaucoup. »

Sur ces entrefaites un Loup

Sort du bois, et s’en vient : autre bête affamée.

L’Âne appelle aussitôt le Chien à son secours.

Le Chien ne bouge, et dit : « Ami, je te conseille

De fuir en attendant que ton maître s’éveille ;

Il ne saurait tarder : détale vite, et cours.

Que si ce Loup t’atteint, casse-lui la mâchoire :

On t’a ferré de neuf ; et, si tu veux m’en croire,

Tu l’étendras tout plat. » Pendant ce beau discours,

Seigneur Loup étrangla le Baudet sans remède.

Je conclus qu’il faut qu’on s’entraide.

Le Bassa et le Marchand

Un marchand grec en certaine contrée

Faisait trafic. Un Bassa l’appuyait ;

De quoi le Grec en bassa le payait,

Non en marchand : tant c’est chère denrée

Qu’un protecteur ! Celui-ci coûtait tant,

Que notre Grec s’allait partout plaignant.

Trois autres Turcs, d’un rang moindre en puissance,

Lui vont offrir leur support en commun.

Eux trois voulaient moins de reconnaissance

Qu’à ce Marchand il n’en coûtait pour un.

Le Grec écoute ; avec eux il s’engage ;

Et le Bassa du tout est averti :

Même on lui dit qu’il jouera, s’il est sage,

À ces gens-là quelque méchant parti,

Les prévenant, les chargeant d’un message

Pour Mahomet, droit en son paradis,

Et sans tarder ; sinon, ces gens unis

Le préviendront, bien certains qu’à la ronde

Il a des gens tout prêts pour le venger :

Quelque poison l’enverra protéger

Les trafiquants qui sont en l’autre monde.

Sur cet avis le Turc se comporta

Comme Alexandre ; et, plein de confiance,

Chez le marchand tout droit il s’en alla,

Se mit à table. On vit tant d’assurance

En ces discours et dans tout son maintien,

Qu’on ne crut point qu’il se doutât de rien.

« Ami, dit-il, je sais que tu me quittes ;

Même l’on veut que j’en craigne les suites ;

Mais je te crois un trop homme de bien ;

Tu n’as point l’air d’un donneur de breuvage.

Je n’en dis pas là-dessus davantage.

Quant à ces gens qui pensent t’appuyer,

Écoute-moi : sans tant de dialogue,

Et de raisons qui pourraient t’ennuyer,

Je ne te veux conter qu’un apologue.

Il était un Berger, son Chien, et son troupeau.

Quelqu’un lui demanda ce qu’il prétendait faire

D’un dogue de qui l’ordinaire

Était un pain entier. Il fallait bien et beau

Donner cet animal au seigneur du village.

Lui, berger, pour plus de ménage

Aurait deux ou trois mâtineaux ;

Qui, lui dépensant moins, veilleraient aux troupeaux

Bien mieux que cette bête seule.

Il mangeait plus que trois ; mais on ne disait pas

Qu’il avait aussi triple gueule

Quand les loups livraient des combats.

Le Berger s’en défait ; il prend trois chiens de taille

À lui dépenser moins, mais à fuir la bataille.

Le troupeau s’en sentit, et tu te sentiras

Du choix de semblable canaille.

Si tu fais bien, tu reviendras à moi. »

Le Grec le crut. Ceci montre aux provinces

Que, tout compté, mieux vaut en bonne foi,

S’abandonner à quelque puissant roi,

Que s’appuyer de plusieurs petits princes.

L’avantage de la science

Entre deux bourgeois d’une ville

S’émut jadis un différend :

L’un était pauvre, mais habile ;

L’autre, riche, mais ignorant.

Celui-ci sur son concurrent

Voulait emporter l’avantage ;

Prétendait que tout homme sage

Était tenu de l’honorer.

C’était tout homme sot ; car pourquoi révérer

Des biens dépourvus de mérite ?

La raison m’en semble petite.

« Mon ami, disait-il souvent

Au savant,

Vous vous croyez considérable ;

Mais, dites-moi, tenez-vous table ?

Que sert à vos pareils de lire incessamment ?

Ils sont toujours logés à la troisième chambre,

Vêtus au mois de juin comme au mois de décembre,

Ayant pour tout laquais leur ombre seulement.

La République a bien affaire

De gens qui ne dépensent rien !

Je ne sais d’homme nécessaire

Que celui dont le luxe épand beaucoup de bien.

Nous en usons, Dieu sait ! notre plaisir occupe

L’artisan, le vendeur, celui qui fait la jupe,

Et celle qui la porte, et vous, qui dédiez

À messieurs les gens de finance

De méchants livres bien payés. »

Ces mots remplis d’impertinence

Eurent le sort qu’ils méritaient.

L’homme lettré se tut, il avait trop à dire.

La guerre le vengea bien mieux qu’une satire.

Mars détruisit le lieu que nos gens habitaient :

L’un et l’autre quitta sa ville.

L’ignorant resta sans asile ;

Il reçut partout des mépris :

L’autre reçut partout quelque faveur nouvelle :

Cela décida leur querelle.

Laissez dire les sots ; le savoir a son prix.

Jupiter et les tonnerres

Jupiter voyant nos fautes,

Dit un jour du haut des airs :

« Remplissons de nouveaux hôtes

Les cantons de l’Univers

Habités par cette race

Qui m’importune et me lasse.

Va-t’en, Mercure, aux Enfers,

Amène-moi la Furie

La plus cruelle des trois.

Race que j’ai trop chérie,

Tu périras cette fois ! »

Jupiter ne tarda guère

À modérer son transport.

Ô vous, rois, qu’il voulut faire

Arbitres de notre sort,

Laissez, entre la colère

Et l’orage qui la suit,

L’intervalle d’une nuit.

Le Dieu dont l’aile est légère,

Et la langue a des douceurs,

Alla voir les noires sœurs.

À Tisiphone et Mégère

Il préféra, ce dit-on,

L’impitoyable Alecton.

Ce choix la rendit si fière,

Qu’elle jura par Pluton

Que toute l’engeance humaine

Serait bientôt du domaine

Des Déités de là-bas.

Jupiter n’approuva pas

Le serment de l’Euménide.

Il la renvoie ; et pourtant

Il lance un foudre à l’instant

Sur certain peuple perfide.

Le tonnerre, ayant pour guide

Le père même de ceux

Qu’il menaçait de ses feux,

Se contenta de leur crainte ;

Il n’embrasa que l’enceinte

D’un désert inhabité :

Tout père frappe à côté.

Qu’arriva-t-il ? Notre engeance

Prit pied sur cette indulgence.

Tout l’Olympe s’en plaignit ;

Et l’assembleur de nuages

Jura le Styx, et promit

De former d’autres orages :

Ils seraient sûrs. On sourit ;

On lui dit qu’il était père,

Et qu’il laissât, pour le mieux,

À quelqu’un des autres Dieux

D’autres tonnerres à faire.

Vulcan entreprit l’affaire.

Ce Dieu remplit ses fourneaux

De deux sortes de carreaux.

L’un jamais ne se fourvoie ;

Et c’est celui que toujours

L’Olympe en corps nous envoie :

L’autre s’écarte en son cours ;

Ce n’est qu’aux monts qu’il en coûte ;

Bien souvent même il se perd,

Et ce dernier en sa route

Nous vient du seul Jupiter.

Le Faucon et le Chapon

Une traîtresse voix bien souvent vous appelle ;

Ne vous pressez donc nullement :

Ce n’était pas un sot, non, non, et croyez-m’en,

Que le Chien de Jean de Nivelle.

Un citoyen du Mans, chapon de son métier

Était sommé de comparaître

Par-devant les lares du maître,

Au pied d’un tribunal que nous nommons foyer.

Tous les gens lui criaient, pour déguiser la chose :

« Petit, petit, petit ! » Mais, loin de s’y fier,

Le Normand et demi laissait les gens crier.

« Serviteur, disait-il ; votre appât est grossier :

On ne m’y tient pas ; et pour cause. »

Cependant un Faucon sur sa perche voyait

Notre Manceau qui s’enfuyait.

Les chapons ont en nous fort peu de confiance,

Soit instinct, soit expérience.

Celui-ci, qui ne fut qu’avec peine attrapé,

Devait, le lendemain, être d’un grand souper,

Fort à l’aise en un plat, honneur dont la volaille

Se serait passée aisément.

L’oiseau chasseur lui dit : « Ton peu d’entendement

Me rend tout étonné. Vous n’êtes que racaille,

Gens grossiers, sans esprit, à qui l’on n’apprend rien.

Pour moi, je sais chasser, et revenir au maître.

Le vois-tu pas à la fenêtre ?

Il t’attend : es-tu sourd ? – Je n’entends que trop bien,

Repartit le chapon ; mais que me veut-il dire,

Et ce beau cuisinier armé d’un grand couteau ?

Reviendrais-tu pour cet appeau :

Laisse-moi fuir ; cesse de rire

De l’indocilité qui me fait envoler,

Lorsque d’un ton si doux on s’en vient m’appeler.

Si tu voyais mettre à la broche

Tous les jours autant de faucons

Que j’y vois mettre de chapons,

Tu ne me ferais pas un semblable reproche. »

Le Chat et le Rat

Quatre animaux divers, le Chat grippe-fromage,

Triste-oiseau le Hibou, ronge-maille le Rat,

Dame Belette au long corsage,

Toutes gens d’esprit scélérat,

Hantaient le tronc pourri d’un pin vieux et sauvage.

Tant y furent, qu’un soir à l’entour de ce pin

L’homme tendit ses rets. Le Chat, de grand matin

Sort pour aller chercher sa proie.

Les derniers traits de l’ombre empêchent qu’il ne voie

Le filet : il y tombe en danger de mourir ;

Et mon Chat de crier, et le Rat d’accourir,

L’un plein de désespoir, et l’autre plein de joie :

Il voyait dans les lacs son mortel ennemi.

Le pauvre Chat dit : « Cher ami,

Les marques de ta bienveillance

Sont communes en mon endroit ;

Viens m’aider à sortir du piège où l’ignorance

M’a fait tomber. C’est à bon droit

Que seul entre les tiens, par amour singulière,

Je t’ai toujours choyé, t’aimant comme mes yeux.

Je n’en ai point regret, et j’en rends grâce aux Dieux.

J’allais leur faire ma prière ;

Comme tout dévot Chat en use les matins,

Ce réseau me retient : ma vie est en tes mains ;

Viens dissoudre ces nœuds. – Et quelle récompense

En aurai-je ? reprit le Rat.

– Je jure éternelle alliance

Avec toi, repartit le Chat.

Dispose de ma griffe, et sois en assurance :

Envers et contre tous je te protégerai ;

Et la Belette mangerai

Avec l’époux de la Chouette :

Ils t’en veulent tous deux. » Le Rat dit : « Idiot !

Moi ton libérateur ? je ne suis pas si sot. »

Puis il s’en va vers sa retraite.

La Belette était près du trou.

Le Rat grimpe plus haut ; il y voit le Hibou.

Dangers de toutes parts : le plus pressant l’emporte.

Ronge-maille retourne au Chat, et fait en sorte

Qu’il détache un chaînon, puis un autre, et puis tant,

Qu’il dégage enfin l’hypocrite.

L’homme paraît en cet instant ;

Les nouveaux alliés prennent tous deux la fuite.

À quelque temps de là, notre Chat vit de loin

Son Rat qui se tenait en alerte et sur ses gardes :

« Ah ! mon frère, dit-il, viens m’embrasser ; ton soin

Me fait injure ; tu regardes

Comme ennemi ton allié.

Penses-tu que j’aie oublié

Qu’après Dieu je te dois la vie ?

– Et moi, reprit le Rat, penses-tu que j’oublie

Ton naturel ? Aucun traité

Peut-il forcer un chat à la reconnaissance ?

S’assure-t-on sur l’alliance

Qu’a faite la nécessité ?

Le Torrent et la Rivière

Avec grand bruit et grand fracas

Un torrent tombait des montagnes :

Tout fuyait devant lui ; l’horreur suivait ses pas ;

Il faisait trembler les campagnes.

Nul voyageur n’osait passer

Une barrière si puissante ;

Un seul vit des voleurs ; et se sentant presser,

Il mit entre eux et lui cette onde menaçante.

Ce n’était que menace et bruit sans profondeur :

Notre homme enfin n’eut que la peur.

Ce succès lui donnant courage,

Et les mêmes voleurs le poursuivant toujours,

Il rencontra sur son passage

Une rivière dont le cours

Image d’un sommeil doux, paisible, et tranquille,

Lui fit croire d’abord ce trajet fort facile :

Point de bords escarpés, un sable pur et net.

Il entre ; et son cheval le met

À couvert des voleurs, mais non de l’onde noire :

Tous deux au Styx allèrent boire ;

Tous deux, à nager malheureux,

Allèrent traverser, au séjour ténébreux,

Bien d’autres fleuves que les nôtres.

Les gens sans bruit sont dangereux :

Il n’en est pas ainsi des autres.

L’éducation

Laridon et César, frères dont l’origine

Venait de chiens fameux, beaux, bien faits et hardis,

À deux maîtres divers échus au temps jadis,

Hantaient, l’un les forêts, et l’autre la cuisine.

Ils avaient eu d’abord chacun un autre nom ;

Mais la diverse nourriture

Fortifiant en l’un cette heureuse nature,

En l’autre l’altérant, un certain marmiton

Nomma celui-ci Laridon.

Son frère, ayant couru mainte haute aventure,

Mis maint cerf aux abois, maint sanglier abattu,

Fut le premier César que la gent chienne ait eu.

On eut soin d’empêcher qu’une indigne maîtresse

Ne fit en ses enfants dégénérer son sang.

Laridon négligé témoignait sa tendresse

À l’objet le premier passant.

Il peupla tout de son engeance :

Tournebroches par lui rendus communs en France

Y font un corps à part, gens fuyants les hasards,

Peuple antipode des Césars.

On ne suit pas toujours ses aïeux ni son père :

Le peu de soin, le temps, tout fait qu’on dégénère.

Faute de cultiver la nature et ses dons,

Oh ! combien de Césars deviendront Laridons !

Les deux Chiens et l’Âne mort

Les vertus devraient être sœurs,

Ainsi que les vices sont frères.

Dès que l’un de ceux-ci s’empare de nos cœurs,

Tous viennent à la file ; il ne s’en manque guères :

J’entends de ceux qui, n’étant pas contraires,

Peuvent loger sous même toit.

À l’égard des vertus, rarement on les voit

Toutes en un sujet éminemment placées

Se tenir par la main sans être dispersées.

L’un est vaillant, mais prompt ; l’autre est prudent,

[ mais froid.

Parmi les animaux, le Chien se pique d’être

Soigneux et fidèle à son maître ;

Mais il est sot, il est gourmand :

Témoin ces deux mâtins qui, dans l’éloignement,

Virent un Âne mort qui flottait sur les ondes.

Le vent de plus en plus l’éloignait de nos Chiens.

« Ami, dit l’un, tes yeux sont meilleurs que les miens :

Porte un peu tes regards sur ces plaines profondes ;

J’y crois voir quelque chose. Est-ce un bœuf, un cheval ?

– Eh ! qu’importe quel animal ?

Dit l’un de ces mâtins ; voilà toujours curée.

Le point est de l’avoir ; car le trajet est grand ;

Et de plus il nous faut nager contre le vent.

Buvons toute cette eau ; notre gorge altérée

En viendra bien à bout : ce corps demeurera

Bientôt à sec, et ce sera

Provision pour la semaine. »

Voilà mes Chiens à boire ; ils perdirent l’haleine,

Et puis la vie ; ils firent tant

Qu’on les vit crever à l’instant.

L’homme est ainsi bâti : quand un sujet l’enflamme,

L’impossibilité disparaît à son âme.

Combien fait-il de vœux, combien perd-il de pas,

S’outrant pour acquérir des biens ou de la gloire !

Si j’arrondissais mes états !

Si je pouvais remplir mes coffres de ducats !

Si j’apprenais l’hébreu, les sciences, l’histoire !

Tout cela, c’est la mer à boire ;

Mais rien à l’homme ne suffit.

Pour fournir aux projets que forme un seul esprit,

Il faudrait quatre corps ; encore, loin d’y suffire,

À mi-chemin je crois que tous demeureraient :

Quatre Mathusalems bout à bout ne pourraient

Mettre à fin ce qu’un seul désire.

Démocrite et les Abdéritains

Que j’ai toujours haï les pensées du vulgaire !

Qu’il me semble profane, injuste, et téméraire,

Mettant de faux milieux entre la chose et lui,

Et mesurant par soi ce qu’il voit en autrui !

Le maître d’Épicure en fit l’apprentissage.

Son pays le crut fou. Petits esprits ! Mais quoi ?

Aucun n’est prophète chez soi.

Ces gens étaient les fous, Démocrite, le sage.

L’erreur alla si loin qu’Abdère députa

Vers Hippocrate, et l’invita,

Par lettres et par ambassade,

À venir rétablir la raison du malade.

« Notre concitoyen, disaient-ils en pleurant,

Perd l’esprit : la lecture a gâté Démocrite.

Nous l’estimerions plus s’il était ignorant.

« Aucun nombre, dit-il, les mondes ne limite :

« Peut-être même ils sont remplis

« De Démocrites infinis. »

Non content de ce songe, il y joint les atomes,

Enfants d’un cerveau creux, invisibles fantômes ;

Et, mesurant les cieux sans bouger d’ici-bas,

Il connaît l’Univers, et ne se connaît pas.

Un temps fut qu’il savait accorder les débats :

Maintenant il parle à lui-même.

Venez, divin mortel ; sa folie est extrême. »

Hippocrate n’eut pas trop de foi pour ces gens ;

Cependant il partit. Et voyez, je vous prie,

Quelles rencontres dans la vie

Le sort cause ! Hippocrate arriva dans le temps

Que celui qu’on disait n’avoir raison ni sens

Cherchait dans l’homme et dans la bête

Quel siège a la raison, soit le cœur, soit la tête.

Sous un ombrage épais, assis près d’un ruisseau,

Les labyrinthes d’un cerveau

L’occupaient. Il avait à ses pieds maint volume,

Et ne vit presque pas son ami s’avancer,

Attaché selon sa coutume.

Leur compliment fut court, ainsi qu’on peut penser :

Le sage est ménager du temps et des paroles.

Ayant donc mis à part les entretiens frivoles,

Et beaucoup raisonné sur l’homme et sur l’esprit,

Ils tombèrent sur la morale.

Il n’est pas besoin que j’étale

Tout ce que l’un et l’autre dit.

Le récit précédent suffit

Pour montrer que le peuple est juge récusable.

En quel sens est donc véritable

Ce que j’ai lu dans certain lieu,

Que sa voix est la voix de Dieu ?

Le Loup et le Chasseur

Fureur d’accumuler, monstre de qui les yeux

Regardent comme un point tous les bienfaits des Dieux,

Te combattrai-je en vain sans cesse en cet ouvrage ?

Quel temps demandes-tu pour suivre mes leçons ?

L’homme, sourd à ma voix comme à celle du sage,

Ne dira-t-il jamais : « C’est assez, jouissons » ?

– Hâte-toi, mon ami, tu n’as pas tant à vivre.

Je te rebats ce mot, car il vaut tout un livre :

Jouis. – Je le ferai. – Mais quand donc ? – Dès demain.

– Eh ! mon ami, la mort te peut prendre en chemin :

Jouis dès aujourd’hui ; redoute un sort semblable

À celui du Chasseur et du Loup de ma fable. »

Le premier de son arc avait mis bas un daim.

Un faon de biche passe, et le voilà soudain

Compagnon du défunt : tous deux gisent sur l’herbe.

La proie était honnête, un daim avec un faon ;

Tout modeste chasseur en eût été content :

Cependant un sanglier, monstre énorme et superbe,

Tente encore notre archer, friand de tels morceaux.

Autre habitant du Styx : la Parque et ses ciseaux

Avec peine y mordaient ; la Déesse infernale

Reprit à plusieurs fois l’heure au monstre fatale.

De la force du coup pourtant il s’abattit.

C’était assez de biens. Mais quoi ! rien ne remplit

Les vastes appétits d’un faiseur de conquêtes.

Dans le temps que le porc revient à soi, l’Archer

Voit le long d’un sillon une perdrix marcher ;

Surcroît chétif aux autres têtes :

De son arc toutefois il bande les ressorts.

Le sanglier, rappelant les restes de sa vie,

Vient à lui, le découd, meurt vengé sur son corps ;

Et la perdrix le remercie.

Cette part du récit s’adresse au Convoiteux ;

L’Avare aura pour lui le reste de l’exemple.

Un Loup vit, en passant, ce spectacle piteux :

« Ô fortune, dit-il, je te promets un temple.

Quatre corps étendus ! que de biens ! mais pourtant

Il faut les ménager, ces rencontres sont rares.

(Ainsi s’excusent les avares.)

J’en aurai, dit le Loup, pour un mois, pour autant :

Un, deux, trois, quatre corps ; ce sont quatre semaines,

Si je sais compter, toutes pleines.

Commençons dans deux jours ; et mangeons cependant

La corde de cet arc : il faut que l’on l’ait faite

De vrai boyau ; l’odeur me le témoigne assez. »

En disant ces mots, il se jette

Sur l’arc qui se détend, et fait de la sagette

Un nouveau mort : mon Loup a les boyaux percés.

Je reviens à mon texte. Il faut que l’on jouisse ;

Témoin ces deux gloutons punis d’un sort commun :

La convoitise perdit l’un ;

L’autre périt par l’avarice.

Table

Livre cinquième

La Bûcheron et Mercure

Le Pot de terre et le Pot de fer

Le petit Poisson et le Pêcheur

Les oreilles du Lièvre

Le Renard ayant la queue coupée

La Vieille et les deux Servantes

Le Satyre et le Passant

Le Cheval et le Loup

Le Laboureur et ses Enfants

La Montagne qui accouche

La Fortune et le jeune Enfant

Les Médecins

La Poule aux œufs d’or

L’Âne portant des reliques

Le Cerf et la Vigne

Le Serpent et la Lime

Le Lièvre et la Perdrix

L’Aigle et le Hibou

Le Lion s’en allant en guerre

L’Ours et les deux compagnons

L’Âne vêtu de la peau du Lion

Livre sixième

Le Pâtre et le Lion

Le Lion et le Chasseur

Phébus et Borée

Jupiter et le Métayer

Le Cochet, le Chat et le Souriceau

Le Renard, le Singe, et les Animaux

Le Mulet se vantant de sa généalogie

Le Vieillard et l’Âne

Le Cerf se voyant dans l’eau

Le Lièvre et la Tortue

L’Âne et ses Maîtres

Le Soleil et les Grenouilles

Le Villageois et le Serpent

Le Lion malade et le Renard

L’oiseleur, l’Autour et l’Alouette

Le Cheval et l’Âne

Le Chien qui lâche sa proie pour l’ombre

Le Chartier embourbé

Le Charlatan

La Discorde

La jeune Veuve

Épilogue

Livre septième

À Madame de Montespan

Les Animaux malades de la peste

Le mal Marié

Le Rat qui s’est retiré du monde

Le Héron

La Fille

Les Souhaits

La cour du Lion

Les Vautours et les Pigeons

Le Coche et la Mouche

La Laitière et le Pot au lait

Le Curé et le Mort

L’Homme qui court après la Fortune et l’Homme qui l’attend dans son lit

Les deux Coqs

L’ingratitude et l’injustice des Hommes envers la Fortune

Les Devineresses

Le Chat, la Belette, et le petit Lapin

La Tête et la Queue du Serpent

Un Animal dans la Lune

Livre huitième

La Mort et le Mourant

Le Savetier et le Financier

Le Lion, le Loup, et le Renard

Le Pouvoir des Fables

L’Homme et la Puce

Les Femmes et le Secret

Le Chien qui porte à son cou le dîner de son Maître

Le Rieur et les Poissons

Le Rat et l’Huître

L’Ours et l’Amateur des jardins

Les deux Amis

Le Cochon, la Chèvre et le Mouton

Tircis et Amarante

Les Obsèques de la Lionne

Le Rat et l’Éléphant

L’Horoscope

L’Âne et le Chien

Le Bassa et le Marchand

L’avantage de la science

Jupiter et les tonnerres

Le Faucon et le Chapon

Le Chat et le Rat

Le Torrent et la Rivière

L’éducation

Les deux Chiens et l’Âne mort

Démocrite et les Abdéritains

Le Loup et le Chasseur

Cet ouvrage est le 365e publié

dans la collection À tous les vents

par la Bibliothèque électronique du Québec.

La Bibliothèque électronique du Québec

est la propriété exclusive de

Jean-Yves Dupuis.

Table of Contents

Livre cinquième

La Bûcheron et Mercure

Le Pot de terre et le Pot de fer

Le petit Poisson et le Pêcheur

Les oreilles du Lièvre

Le Renard ayant la queue coupée

La Vieille et les deux Servantes

Le Satyre et le Passant

Le Cheval et le Loup

Le Laboureur et ses Enfants

La Montagne qui accouche

La Fortune et le jeune Enfant

Les Médecins

La Poule aux œufs d’or

L’Âne portant des reliques

Le Cerf et la Vigne

Le Serpent et la Lime

Le Lièvre et la Perdrix

L’Aigle et le Hibou

Le Lion s’en allant en guerre

L’Ours et les deux compagnons

L’Âne vêtu de la peau du Lion

Livre sixième

Le Pâtre et le Lion

Le Lion et le Chasseur

Phébus et Borée

Jupiter et le Métayer

Le Cochet, le Chat et le Souriceau

Le Renard, le Singe, et les Animaux

Le Mulet se vantant de sa généalogie

Le Vieillard et l’Âne

Le Cerf se voyant dans l’eau

Le Lièvre et la Tortue

L’Âne et ses Maîtres

Le Soleil et les Grenouilles

Le Villageois et le Serpent

Le Lion malade et le Renard

L’oiseleur, l’Autour et l’Alouette

Le Cheval et l’Âne

Le Chien qui lâche sa proie pour l’ombre

Le Chartier embourbé

Le Charlatan

La Discorde

La jeune Veuve

Épilogue

Livre septième

À Madame de Montespan

Les Animaux malades de la peste

Le mal Marié

Le Rat qui s’est retiré du monde

Le Héron

La Fille

Les Souhaits

La cour du Lion

Les Vautours et les Pigeons

Le Coche et la Mouche

La Laitière et le Pot au lait

Le Curé et le Mort

L’Homme qui court après la Fortune et l’Homme qui l’attend dans son lit

Les deux Coqs

L’ingratitude et l’injustice des Hommes envers la Fortune

Les Devineresses

Le Chat, la Belette, et le petit Lapin

La Tête et la Queue du Serpent

Un Animal dans la Lune

Livre huitième

La Mort et le Mourant

Le Savetier et le Financier

Le Lion, le Loup, et le Renard

Le Pouvoir des Fables

L’Homme et la Puce

Les Femmes et le Secret

Le Chien qui porte à son cou le dîner de son Maître

Le Rieur et les Poissons

Le Rat et l’Huître

L’Ours et l’Amateur des jardins

Les deux Amis

Le Cochon, la Chèvre et le Mouton

Tircis et Amarante

Les Obsèques de la Lionne

Le Rat et l’Éléphant

L’Horoscope

L’Âne et le Chien

Le Bassa et le Marchand

L’avantage de la science

Jupiter et les tonnerres

Le Faucon et le Chapon

Le Chat et le Rat

Le Torrent et la Rivière

L’éducation

Les deux Chiens et l’Âne mort

Démocrite et les Abdéritains

Le Loup et le Chasseur

Table