Edgar Poe
Aventure sans pareille d'un certain Hans Pfaall
Mars 2004
Groupe "Ebooks libres et gratuits"

Edgar Allan Poe

Traduit par Charles Baudelaire

AVENTURE SANS PAREILLE D’UN CERTAIN HANS PFAALL

Histoires extraordinaires

A propos de cette édition électronique du groupe « Ebooks libres et gratuits »

Aventure sans pareille d’un certain
Hans Pfaall

Avec un coeur plein de
fantaisies délirantes

Dont je suis le
capitaine,

Avec une lance de feu
et un cheval d’air,

À travers l’immensité
je voyage.

Chanson de Tom O’Bedlam.[1]

D’après les
nouvelles les plus récentes de Rotterdam, il paraît que cette ville est dans un
singulier état d’effervescence philosophique. En réalité, il s’y est produit
des phénomènes d’un genre si complètement inattendu, si entièrement nouveau, si
absolument en contradiction avec toutes les opinions reçues que je ne doute pas
qu’avant peu toute l’Europe ne soit sens dessus dessous, toute la physique en
fermentation, et que la raison et l’astronomie ne se prennent aux cheveux.

Il paraît que le… du
mois de… (je ne me rappelle pas positivement la date),
une foule immense était rassemblée, dans un but qui n’est pas spécifié, sur la
grande place de la Bourse de la confortable ville de Rotterdam. La journée
était singulièrement chaude pour la saison, il y avait à peine un souffle
d’air, et la foule n’était pas trop fâchée de se trouver de temps à autre
aspergée d’une ondée amicale de quelques minutes, qui s’épanchait des vastes
masses de nuages blancs abondamment éparpillés à travers la voûte bleue du
firmament.

Toutefois, vers
midi, il se manifesta dans l’assemblée une légère mais remarquable agitation,
suivie du brouhaha de dix mille langues ; une minute après, dix mille
visages se tournèrent vers le ciel, dix mille pipes descendirent simultanément
du coin de dix mille bouches, et un cri, qui ne peut être comparé qu’au
rugissement du Niagara, retentit longuement, hautement, furieusement, à travers
toute la cité et tous les environs de Rotterdam.

L’origine de ce
vacarme devint bientôt suffisamment manifeste. On vit déboucher et entrer dans
une des lacunes de l’étendue azurée, du fond d’une de ces vastes masses de
nuages, aux contours vigoureusement définis, un être étrange, hétérogène, d’une
apparence solide, si singulièrement configuré, si fantastiquement organisé que
la foule de ces gros bourgeois qui le regardaient d’en bas, bouche béante, ne
pouvait absolument y rien comprendre ni se lasser de l’admirer.

Qu’est-ce que cela
pouvait être ? Au nom de tous les diables de Rotterdam, qu’est-ce que cela
pouvait présager ? Personne ne le savait, personne ne pouvait le
deviner ; personne, – pas même le bourgmestre Mynheer
Superbus Von Underduk, – ne
possédait la plus légère donnée pour éclaircir ce mystère ; en sorte que,
n’ayant rien de mieux à faire, tous les Rotterdamois, à un homme près, remirent
sérieusement leurs pipes dans le coin de leurs bouches, et gardant toujours un
œil braqué sur le phénomène, se mirent à pousser leur fumée, firent une pause,
se dandinèrent de droite à gauche, et grognèrent significativement, – puis se
dandinèrent de gauche à droite, grognèrent, firent une pause, et finalement, se
remirent à pousser leur fumée.

Cependant, on voyait
descendre, toujours plus bas vers la béate ville de Rotterdam, l’objet d’une si
grande curiosité et la cause d’une si grosse fumée. En quelques minutes, la
chose arriva assez près pour qu’on pût la distinguer exactement. Cela semblait
être, – oui ! c’étaitindubitablement
une espèce de ballon, mais jusqu’alors, à coup sûr, Rotterdam n’avait pas vu de
pareil ballon. Car qui – je vous le demande – a jamais
entendu parler d’un ballon entièrement fabriqué avec des journaux
crasseux ? Personne en Hollande, certainement ; et cependant, là,
sous le nez même du peuple ou plutôt à quelque distance au-dessus de son nez,
apparaissait la chose en question, la chose elle-même, faite – j’ai de bonnes
autorités pour l’affirmer – avec cette même matière à laquelle personne n’avait
jamais pensé pour un pareil dessein. C’était une énorme insulte au bon sens des
bourgeois de Rotterdam.

Quant à la forme du
phénomène, elle était encore plus répréhensible, – ce n’était guère qu’un
gigantesque bonnet de fou tourné sens dessus dessous. Et cette similitude fut
loin d’être amoindrie, quand, en l’inspectant de plus près, la foule vit un
énorme gland pendu à la pointe, et autour du bord supérieur ou de la base du
cône un rang de petits instruments qui ressemblaient à des clochettes de brebis
et tintinnabulaient incessamment sur l’air de Betty Martin.

Mais voilà qui était
encore plus violent : – suspendu par des rubans bleus au bout de la
fantastique machine, se balançait, en manière de nacelle, un immense chapeau de
castor gris américain, à bords superlativement larges, à calotte hémisphérique,
avec un ruban noir et une boucle d’argent. Chose assez remarquable toutefois,
maint citoyen de Rotterdam aurait juré qu’il connaissait déjà ce chapeau, et,
en vérité, toute l’assemblée le regardait presque avec des yeux
familiers ; pendant que dame Grettel Pfaall
poussait en le voyant une exclamation de joie et de surprise, et déclarait que
c’était positivement le chapeau de son cher homme lui-même. Or, c’était une
circonstance d’autant plus importante à noter que Pfaall, avec ses trois
compagnons, avait disparu de Rotterdam, depuis cinq ans environ, d’une manière
soudaine et inexplicable. et, jusqu’au moment où
commence ce récit, tous les efforts pour obtenir des renseignements sur eux
avaient échoué. Il est vrai qu’on avait découvert récemment, dans une partie
retirée de la ville, à l’est, quelques ossements humains, mêlés à un amas de
décombres d’un aspect bizarre ; et quelques profanes avaient été jusqu’à
supposer qu’un hideux meurtre avait dû être commis en cet endroit, et que Hans
Pfaall et ses camarades en avaient été très probablement les victimes. Mais
revenons à notre récit.

Le ballon (car c’en
était un, décidément) était maintenant descendu à cent pieds du sol, et
montrait distinctement à la foule le personnage qui l’habitait. Un singulier
individu, en vérité. Il ne pouvait guère avoir plus de deux pieds de haut. Mais
sa taille, toute petite qu’elle était, ne l’aurait pas empêché
de perdre l’équilibre, et de passer par-dessus le bord de sa toute petite nacelle,
sans l’intervention d’un rebord circulaire qui lui montait jusqu’à la poitrine,
et se rattachait aux cordes du ballon. Le corps du petit homme était volumineux
au delà de toute proportion, et donnait à l’ensemble de son individu une
apparence de rotondité singulièrement absurde. De ses pieds, naturellement, on
n’en pouvait rien voir. Ses mains étaient monstrueusement grosses, ses cheveux,
gris et rassemblés par derrière en une queue ; son nez, prodigieusement
long, crochu et empourpré ; ses yeux bien fendus, brillants et perçants,
son menton et ses joues, – quoique ridées par la vieillesse, – larges,
boursouflés, doubles ; mais, sur les deux côtés de sa tête, il était
impossible d’apercevoir le semblant d’une oreille.

Ce drôle de petit
monsieur était habillé d’un paletot-sac de satin bleu
de ciel et de culottes collantes assorties, serrées aux genoux par une boucle
d’argent. Son gilet était d’une étoffe jaune et brillante ; un bonnet de
taffetas blanc était gentiment posé sur le côté de sa tête ; et, pour
compléter cet accoutrement, un foulard écarlate entourait son cou, et,
contourné en un nœud superlatif, laissait traîner sur sa poitrine ses bouts
prétentieusement longs.

Étant descendu,
comme je l’ai dit, à cent pieds environ du sol, le vieux petit monsieur fut
soudainement saisi d’une agitation nerveuse, et parut peu soucieux de
s’approcher davantage de la terre ferme. Il jeta donc une quantité de
sable d’un sac de toile qu’il souleva à grand-peine, et resta stationnaire
pendant un instant. Il s’appliqua alors à extraire de la poche de son paletot,
d’une manière agitée et précipitée, un grand portefeuille de maroquin. Il le
pesa soupçonneusement dans sa main, l’examina avec un air d’extrême surprise,
comme évidemment étonné de son poids. Enfin, il l’ouvrit, en tira une énorme
lettre scellée de cire rouge et soigneusement entortillée de fil de même
couleur, et la laissa tomber juste aux pieds du bourgmestre Superbus
Von Underduk.

Son Excellence se
baissa pour la ramasser. Mais l’aéronaute, toujours fort inquiet, et n’ayant
apparemment pas d’autres affaires qui le retinssent à Rotterdam, commençait
déjà à faire précipitamment ses préparatifs de départ ; et, comme il
fallait décharger une portion de son lest pour pouvoir s’élever de nouveau, une
demi-douzaine de sacs qu’il jeta l’un après l’autre, sans se donner la peine de
les vider, tombèrent coup sur coup sur le dos de l’infortuné bourgmestre, et le
culbutèrent juste une demi-douzaine de fois à la face de tout Rotterdam.

Il ne faut pas
supposer toutefois que le grand Underduk ait laissé
passer impunément cette impertinence de la part du vieux petit bonhomme. On
dit, au contraire, qu’à chacune de ses six culbutes il ne poussa pas moins de
six bouffées, distinctes et furieuses, de sa chère pipe qu’il retenait pendant
tout ce temps et de toutes ses forces, et qu’il se propose de tenir ainsi – si
Dieu le permet – jusqu’au jour de sa mort.

Cependant, le ballon
s’élevait comme une alouette, et, planant au-dessus de la cité, finit par
disparaître tranquillement derrière un nuage semblable à celui d’où il avait si
singulièrement émergé, et fut ainsi perdu pour les yeux éblouis des bons
citoyens de Rotterdam.

Toute l’attention se
porta alors sur la lettre, dont la transmission avec les accidents qui la
suivirent avait failli être si fatale à la personne et à la dignité de Son
Excellence Von Underduk. Toutefois, ce fonctionnaire
n’avait pas oublié durant ses mouvements giratoires de mettre en sûreté l’objet
important, – la lettre, – qui, d’après la suscription, était tombée dans des
mains légitimes, puisqu’elle était adressée à lui d’abord, et au professeur Rudabub, en leurs qualités respectives de président et de
vice-président du Collège astronomique de Rotterdam. Elle fut donc ouverte
sur-le-champ par ces dignitaires, et ils y trouvèrent la communication
suivante, très extraordinaire, et, ma foi, très sérieuse :

À Leurs
Excellences Von Underduk et Rudabub,
président et vice-président du Collège national astronomique de la ville de
Rotterdam.

Vos Excellences se
souviendront peut-être d’un humble artisan, du nom de Hans Pfaall, raccommodeur
de soufflets de son métier, qui disparut de Rotterdam, il y a environ cinq ans,
avec trois individus et d’une manière qui a dû être regardée comme
inexplicable. C’est moi, Hans Pfaall lui-même – n’en déplaise à Vos Excellences
– qui suis l’auteur de cette communication. Il est de notoriété parmi la
plupart de mes concitoyens que j’ai occupé, quatre ans durant, la petite maison
de briques placée à l’entrée de la ruelle dite Sauerkraut,
et que j’y demeurais encore au moment de ma disparition. Mes aïeux y ont
toujours résidé, de temps immémorial, et ils y ont invariablement exercé comme
moi-même la très respectable et très lucrative profession de raccommodeurs de
soufflets ; car, pour dire la vérité, jusqu’à ces dernières années, où
toutes les têtes de la population ont été mises en feu par la politique, jamais
plus fructueuse industrie n’avait été exercée par un honnête citoyen de
Rotterdam, et personne n’en était plus digne que moi. Le crédit était bon, la
pratique donnait ferme, on ne manquait ni d’argent ni de bonne volonté. Mais,
comme je l’ai dit, nous ressentîmes bientôt les effets de la liberté, des
grands discours, du radicalisme et de toutes les drogues de cette espèce. Les
gens qui jusque-là avaient été les meilleures pratiques du monde n’avaient plus
un moment pour penser à nous. Ils en avaient à peine assez pour apprendre
l’histoire des révolutions et pour surveiller dans sa marche l’intelligence et
l’idée du siècle. S’ils avaient besoin de souffler leur feu, ils se faisaient
un soufflet avec un journal. À mesure que le gouvernement devenait plus faible,
j’acquérais la conviction que le cuir et le fer devenaient de plus en plus
indestructibles ; et bientôt il n’y eut pas dans tout Rotterdam un seul
soufflet qui eût besoin d’être repiqué, ou qui réclamât l’assistance du
marteau. C’était un état de choses impossible. Je fus bientôt aussi gueux qu’un
rat, et, comme j’avais une femme et des enfants à nourrir, mes charges devinrent
à la longue intolérables, et je passai toutes mes heures à réfléchir sur le
mode le plus convenable pour me débarrasser de la vie.

Cependant, mes
chiens de créanciers me laissaient peu de loisir pour la méditation. Ma maison
était littéralement assiégée du matin au soir. Il y avait particulièrement
trois gaillards qui me tourmentaient au delà du possible, montant
continuellement la garde devant ma porte, et me menaçant toujours de la loi. Je
me promis de tirer de ces trois êtres une vengeance amère, si jamais j’étais
assez heureux pour les tenir dans mes griffes ; et je crois que cette
espérance ravissante fut la seule chose qui m’empêcha de mettre immédiatement à
exécution mon plan de suicide, qui était de me faire sauter la cervelle d’un
coup d’espingole. Toutefois, je jugeai qu’il valait mieux dissimuler ma rage,
et les bourrer de promesses et de belles paroles, jusqu’à ce que, par un
caprice heureux de la destinée, l’occasion de la vengeance vînt s’offrir à moi.

Un jour que j’étais
parvenu à leur échapper, et que je me sentais encore plus abattu que
d’habitude, je continuai à errer pendant longtemps encore et sans but à travers
les rues les plus obscures, jusqu’à ce qu’enfin je butai contre le coin d’une
échoppe de bouquiniste. Trouvant sous ma main un fauteuil à l’usage des
pratiques, je m’y jetai de mauvaise humeur, et, sans savoir pourquoi, j’ouvris
le premier volume qui me tomba sous la main. Il se trouva que c’était une
petite brochure traitant de l’astronomie spéculative, et écrite, soit par le professeur
Encke, de Berlin, soit par un Français dont le nom
ressemblait beaucoup au sien. J’avais une légère teinture de cette science, et
je fus bientôt tellement absorbé par la lecture de ce livre que je le lus deux
fois d’un bout à l’autre avant de revenir au sentiment de ce qui se passait
autour de moi.

Cependant, il
commençait à faire nuit, et je repris le chemin de mon logis. Mais la lecture
de ce petit traité (coïncidant avec une découverte pneumatique[2] qui m’avait été récemment communiquée par un
cousin de Nantes, comme un secret d’une haute importance) avait fait sur mon
esprit une impression indélébile ; et, tout en flânant à travers les rues crépusculeuses, je repassais minutieusement dans ma mémoire
les raisonnements étranges, et quelquefois inintelligibles, de l’écrivain. Il y
avait quelques passages qui avaient affecté mon imagination d’une manière
extraordinaire.

Plus j’y rêvais,
plus intense devenait l’intérêt qu’ils avaient excité en moi. Mon éducation,
généralement fort limitée, mon ignorance spéciale des sujets relatifs à la
philosophie naturelle, loin de m’ôter toute confiance dans mon aptitude à
comprendre ce que j’avais lu, ou de m’induire à mettre en suspicion les notions
confuses et vagues qui avaient surgi naturellement de ma lecture, devenaient
simplement un aiguillon plus puissant pour mon imagination ; et j’étais
assez vain, ou peut-être assez raisonnable, pour me demander si ces idées
indigestes qui surgissent dans les esprits mal réglés ne contiennent pas
souvent en elles – comme elles en ont la parfaite apparence – toute la force,
toute la réalité, et toutes les autres propriétés inhérentes à l’instinct et à
l’intuition.

Il était tard quand
j’arrivai à la maison, et je me mis immédiatement au lit. Mais mon esprit était
trop préoccupé pour que je pusse dormir, et je passai la nuit entière en
méditations. Je me levai de grand matin, et je courus vivement à l’échoppe du
bouquiniste, où j’employai tout le peu d’argent qui me restait à l’acquisition
de quelques volumes de mécanique et d’astronomie pratiques. Je les transportai
chez moi comme un trésor, et je consacrai à les lire tous mes instants de
loisir. Je fis ainsi assez de progrès dans mes nouvelles études pour mettre à
exécution certain projet qui m’avait été inspiré par le diable ou par mon bon
génie.

Pendant tout ce
temps, je fis tous mes efforts pour me concilier les trois créanciers qui
m’avaient causé tant de tourments. Finalement, j’y réussis, tant en vendant une
assez grande partie de mon mobilier pour satisfaire à moitié leurs réclamations
qu’en leur faisant la promesse de solder la différence après la réalisation
d’un petit projet qui me trottait dans la tête, et pour l’accomplissement
duquel je réclamais leurs services. Grâce à ces moyens (car c’étaient des gens
fort ignorants), je n’eus pas grand-peine à les faire entrer dans mes vues.

Les choses ainsi
arrangées, je m’appliquai, avec l’aide de ma femme, avec les plus grandes
précautions et dans le plus parfait secret, à disposer du bien qui me restait,
et à réaliser par de petits emprunts, et sous différents prétextes, une assez
bonne quantité d’argent comptant, sans m’inquiéter le moins du monde, je
l’avoue à ma honte, des moyens de remboursement.

Grâce à cet
accroissement de ressources, je me procurai, en diverses fois, plusieurs pièces
de très belle batiste, de douze yards chacune, – de la ficelle, – une provision
de vernis de caoutchouc, – un vaste et profond panier d’osier, fait sur
commande, – et quelques autres articles nécessaires à la construction et à l’équipement
d’un ballon d’une dimension extraordinaire. Je chargeai ma femme de le
confectionner le plus rapidement possible, et je lui donnai toutes les
instructions nécessaires pour la manière de procéder.

En même temps, je
fabriquais avec de la ficelle un filet d’une dimension suffisante, j’y adaptais
un cerceau et des cordes, et je faisais l’emplette des nombreux instruments et
des matières nécessaires pour faire des expériences dans les plus hautes
régions de l’atmosphère. Une nuit, je transportai prudemment dans un endroit
retiré de Rotterdam, à l’est, cinq barriques cerclées de fer, qui pouvaient
contenir chacune environ cinquante gallons, et une sixième d’une dimension plus
vaste ; six tubes en fer-blanc, de trois pouces de diamètre et de quatre pieds
de long, façonnés ad hoc ; une bonne quantité d’une certaine
substance métallique ou demi-métal, que je ne
nommerai pas, et une douzaine de dames-jeannes remplies d’un acide très commun.
Le gaz qui devait résulter de cette combinaison est un gaz qui n’a jamais été,
jusqu’à présent, fabriqué que par moi, ou du moins qui n’a jamais été appliqué
à un pareil objet. Tout ce que je puis dire, c’est qu’il est une des parties
constituantes de l’azote, qui a été si longtemps regardé comme
irréductible, et que sa densité est moindre que celle de l’hydrogène d’environ
trente-sept fois et quatre dixièmes. Il est sans saveur, mais non sans
odeur ; il brûle, quand il est pur, avec une flamme verdâtre ; il
attaque instantanément la vie animale. Je ne ferais aucune difficulté d’en
livrer tout le secret, mais il appartient de droit, comme je l’ai déjà fait
entendre, à un citoyen de Nantes, en France, par qui il m’a été communiqué sous
condition.

Le même individu m’a
confié, sans être le moins du monde au fait de mes intentions, un procédé pour
fabriquer les ballons avec un certain tissu animal, qui rend la fuite du gaz
chose presque impossible ; mais je trouvai ce moyen beaucoup trop
dispendieux, et, d’ailleurs, il se pouvait que la batiste, revêtue d’une couche
de caoutchouc, fût tout aussi bonne. Je ne mentionne cette circonstance que
parce que je crois probable que l’individu en question tentera, un de ces
jours, une ascension avec le nouveau gaz et la matière dont j’ai parlé, et que je ne veux pas le priver de l’honneur d’une
invention très originale.

À chacune des places
qui devaient être occupées par l’un des petits tonneaux, je creusai secrètement
un petit trou ; les trous formant de cette façon un cercle de vingt-cinq
pieds de diamètre. Au centre du cercle, qui était la place désignée pour la
plus grande barrique, je creusai un trou plus profond. Dans chacun des cinq
petits trous, je disposai une boîte de fer-blanc, contenant cinquante livres de
poudre à canon, et dans le plus grand un baril qui en tenait cent cinquante. Je
reliai convenablement le baril et les cinq boîtes par des traînées couvertes,
et, ayant fourré dans l’une des boîtes le bout d’une mèche longue de quatre
pieds environ, je comblai le trou et plaçai la barrique par-dessus, laissant
dépasser l’autre bout de la mèche d’un pouce à peu près au delà de la barrique,
et d’une manière presque invisible. Je comblai successivement les autres trous,
et disposai chaque barrique à la place qui lui était destinée.

Outre les articles
que j’ai énumérés, je transportai à mon dépôt général et j’y cachai un des
appareils perfectionnés de Grimm pour la condensation de l’air atmosphérique.
Toutefois, je découvris que cette machine avait besoin de singulières
modifications pour devenir propre à l’emploi auquel je la destinais. Mais,
grâce à un travail entêté et à une incessante persévérance, j’arrivai à des
résultats excellents dans tous mes préparatifs. Mon ballon fut bientôt
parachevé. Il pouvait contenir plus de quarante mille pieds cubes de gaz ;
il pouvait facilement m’enlever, selon mes calculs, moi et tout mon attirail,
et même, en le gouvernant convenablement, cent soixante-quinze livres de lest
par-dessus le marché. Il avait reçu trois couches de vernis, et je vis que la
batiste remplissait parfaitement l’office de la soie ; elle était
également solide et coûtait beaucoup moins cher.

Tout étant prêt,
j’exigeai de ma femme qu’elle me jurât le secret sur toutes mes actions depuis
le jour de ma première visite à l’échoppe du bouquiniste, et je lui promis de
mon côté de revenir aussitôt que les circonstances me le permettraient. Je lui
donnai le peu d’argent qui me restait et je lui fis mes adieux. En réalité, je
n’avais pas d’inquiétude sur son compte. Elle était ce que les gens appellent
une maîtresse femme, et pouvait très bien faire ses affaires sans mon
assistance. Je crois même, pour tout dire, qu’elle m’avait toujours regardé
comme un triste fainéant, – un simple complément de poids, – un remplissage, –
une espèce d’homme bon pour bâtir des châteaux en l’air, et rien de plus, – et
qu’elle n’était pas fâchée d’être débarrassée de moi. Il faisait nuit sombre
quand je lui fis mes adieux, et, prenant avec moi, en manière d’aides de camp,
les trois créanciers qui m’avaient causé tant de souci, nous portâmes le ballon
avec sa nacelle et tous ses accessoires par une route détournée, à l’endroit où
j’avais déposé les autres articles. Nous les y trouvâmes parfaitement intacts,
et je me mis immédiatement à la besogne.

Nous étions au 1er avril. La nuit, comme je l’ai
dit, était sombre ; on ne pouvait pas apercevoir une étoile ; et une
bruine épaisse, qui tombait par intervalles, nous incommodait fort. Mais ma
grande inquiétude, c’était le ballon, qui, en dépit du vernis qui le
protégeait, commençait à s’alourdir par l’humidité ; la poudre aussi
pouvait s’avarier. Je fis donc travailler rudement mes trois gredins, je leur
fis piler de la glace autour de la barrique centrale et agiter l’acide dans les
autres. Cependant, ils ne cessaient de m’importuner de questions pour savoir ce
que je voulais faire avec tout cet attirail, et exprimaient un vif
mécontentement de la terrible besogne à laquelle je les condamnais. Ils ne comprenaient pas – disaient-ils – ce
qu’il pouvait résulter de bon à leur faire ainsi se mouiller la peau uniquement
pour les rendre complices d’une aussi abominable incantation. Je commençais à
être un peu inquiet, et j’avançais l’ouvrage de toute ma force ; car, en
vérité, ces idiots s’étaient figuré, j’imagine, que j’avais fait un pacte avec
le diable, et que dans tout ce que je faisais maintenant il n’y avait rien de
bien rassurant. J’avais donc une très grande crainte de les voir me planter là.
Toutefois, je m’efforçai de les apaiser en leur promettant de les payer
jusqu’au dernier sou, aussitôt que j’aurais mené à bonne fin la besogne en
préparation. Naturellement ils interprétèrent ces beaux discours comme ils
voulurent, s’imaginant sans doute que de toute manière j’allais me rendre
maître d’une immense quantité d’argent comptant ; et, pourvu que je leur
payasse ma dette, et un petit brin en plus, en considération de leurs services,
j’ose affirmer qu’ils s’inquiétaient fort peu de ce qui pouvait advenir de mon
âme ou de ma carcasse.

Au bout de quatre
heures et demie environ, le ballon me parut suffisamment gonflé. J’y suspendis
donc la nacelle, et j’y plaçai tous mes bagages, un télescope, un baromètre
avec quelques modifications importantes, un thermomètre, un électromètre, un
compas, une boussole, une montre à secondes, une cloche, un porte-voix, etc.,
etc., ainsi qu’un globe de verre où j’avais fait le vide, et hermétiquement
bouché, sans oublier l’appareil condensateur, de la chaux vive, un bâton de
cire à cacheter, une abondante provision d’eau, et des vivres en quantité, tels
que le pemmican[3], qui contient une énorme matière nutritive
comparativement à son petit volume. J’installai aussi dans ma nacelle un couple
de pigeons et une chatte.

Nous étions presque
au point du jour, et je pensai qu’il était grandement temps d’effectuer mon
départ. Je laissai donc tomber par terre, comme par accident, un cierge allumé
et, en me baissant pour le ramasser, j’eus soin de mettre sournoisement le feu
à la mèche, dont le bout, comme je l’ai dit, dépassait un peu le bord inférieur
d’un des petits tonneaux.

J’exécutai cette
manœuvre sans être vu le moins du monde par mes trois bourreaux ; je
sautai dans la nacelle, je coupai immédiatement l’unique corde qui me retenait
à la terre, et je m’aperçus avec bonheur que j’étais enlevé avec une
inconcevable rapidité ; le ballon emportait très facilement ses cent
soixante-quinze livres de lest de plomb ; il aurait pu en porter le
double. Quand je quittai la terre, le baromètre marquait trente pouces, et le
thermomètre centigrade 19 degrés.

Cependant, j’étais à
peine monté à une hauteur de cinquante yards, quand arriva derrière moi, avec
un rugissement et un grondement épouvantables, une si épaisse trombe de feu et
de gravier, de bois et de métal enflammés, mêlés à des membres humains
déchirés, que je sentis mon cœur défaillir, et que je me jetai tout au fond de
ma nacelle tremblant de terreur.

Alors, je compris
que j’avais horriblement chargé la mine, et que j’avais encore à subir les
principales conséquences de la secousse. En effet, en moins d’une seconde, je
sentis tout mon sang refluer vers mes tempes, et immédiatement, inopinément,
une commotion que je n’oublierai jamais éclata à travers les ténèbres et sembla
déchirer en deux le firmament lui-même. Plus tard, quand j’eus le temps de la
réflexion, je ne manquai pas d’attribuer l’extrême violence de l’explosion
relativement à moi, à sa véritable cause, – c’est-à-dire à ma position,
directement au-dessus de la mine et dans la ligne de son action la plus
puissante. Mais, en ce moment, je ne songeais qu’à sauver ma vie. D’abord, le
ballon s’affaissa, puis il se dilata furieusement, puis il se mit à pirouetter
avec une vélocité vertigineuse, et finalement, vacillant et roulant comme un
homme ivre, il me jeta par-dessus le bord de la nacelle, et me laissa accroché
à une épouvantable hauteur, la tête en bas par un bout de corde fort mince,
haut de trois pieds de long environ, qui pendait par hasard à travers une
crevasse, près du fond du panier d’osier, et dans lequel, au milieu de ma
chute, mon pied gauche s’engagea providentiellement. Il est impossible,
absolument impossible, de se faire une idée juste de l’horreur de ma situation.
J’ouvrais convulsivement la bouche pour respirer, un frisson ressemblant à un
accès de fièvre secouait tous les nerfs et tous les muscles de mon être, – je
sentais mes yeux jaillir de leurs orbites, une horrible nausée m’envahit, –
enfin je m’évanouis et perdis toute conscience.

Combien de temps
restai-je dans cet état, il m’est impossible de le dire. Il s’écoula toutefois
un assez long temps, car, lorsque je recouvrai en partie l’usage de mes sens,
je vis le jour qui se levait ; – le ballon se trouvait à une prodigieuse
hauteur au-dessus de l’immensité de l’Océan, et dans les limites de ce vaste
horizon, aussi loin que pouvait s’étendre ma vue, je n’apercevais pas trace de
terre. Cependant, mes sensations, quand je revins à moi, n’étaient pas aussi
étrangement douloureuses que j’aurais dû m’y attendre. En réalité, il y avait
beaucoup de folie dans la contemplation placide avec laquelle j’examinai
d’abord ma situation. Je portai mes deux mains devant mes yeux, l’une après
l’autre, et me demandai avec étonnement quel accident pouvait avoir gonflé mes
veines et noirci si horriblement mes ongles. Puis j’examinai soigneusement ma
tête, je la secouai à plusieurs reprises, et la tâtai avec une attention
minutieuse, jusqu’à ce que je me fusse heureusement assuré qu’elle n’était pas,
ainsi que j’en avais eu l’horrible idée, plus grosse que mon ballon. Puis, avec
l’habitude d’un homme qui sait où sont ses poches, je tâtai les deux poches de
ma culotte, et, m’apercevant que j’avais perdu mon calepin et mon étui à
cure-dent, je m’efforçai de me rendre compte de leur disparition, et, ne
pouvant y réussir, j’en ressentis un inexprimable chagrin. Il me sembla alors
que j’éprouvais une vive douleur à la cheville de mon pied gauche, et une
obscure conscience de ma situation commença à poindre dans mon esprit.

Mais – chose
étrange ! – je n’éprouvai ni étonnement ni horreur. Si je ressentis une
émotion quelconque, ce fut une espèce de satisfaction ou d’épanouissement en
pensant à l’adresse qu’il me faudrait déployer pour me tirer de cette
singulière alternative ; et je ne fis pas de mon salut définitif l’objet
d’un doute d’une seconde. Pendant quelques minutes, je restai plongé dans la
plus profonde méditation. Je me rappelle distinctement que j’ai souvent serré
les lèvres, que j’ai appliqué mon index sur le côté de mon nez, et j’ai
pratiqué les gesticulations et grimaces habituelles aux gens qui, installés
tout à leur aise dans leur fauteuil, méditent sur des matières embrouillées ou
importantes.

Quand je crus avoir
suffisamment rassemblé mes idées, je portai avec la plus grande précaution, la
plus parfaite délibération, mes mains derrière mon dos, et je détachai la
grosse boucle de fer qui terminait la ceinture de mon pantalon. Cette boucle
avait trois dents qui, étant un peu rouillées, tournaient difficilement sur
leur axe. Cependant, avec beaucoup de patience, je les amenai à angle droit
avec le corps de la boucle et m’aperçus avec joie qu’elles restaient fermes
dans cette position. Tenant entre mes dents cette espèce d’instrument, je
m’appliquai à dénouer le nœud de ma cravate. Je fus obligé de me reposer plus
d’une fois avant d’avoir accompli cette manœuvre ; mais, à la longue, j’y
réussis. À l’un des bouts de la cravate, j’assujettis la boucle, et, pour plus
de sécurité, je nouai étroitement l’autre bout autour de mon poing. Soulevant
alors mon corps par un déploiement prodigieux de force musculaire, je réussis
du premier coup à jeter la boucle par-dessus la nacelle et à l’accrocher, comme
je l’avais espéré, dans le rebord circulaire de l’osier.

Mon corps faisait
alors avec la paroi de la nacelle un angle de quarante-cinq degrés
environ ; mais il ne faut pas entendre que je fusse à quarante-cinq degrés
au-dessous de la perpendiculaire ; bien loin de là, j’étais toujours placé
dans un plan presque parallèle au niveau de l’horizon ; car la nouvelle
position que j’avais conquise avait eu pour effet de chasser d’autant le fond
de la nacelle, et conséquemment ma position était des plus périlleuses.

Mais qu’on suppose
que, dans le principe, lorsque je tombai de la nacelle, je fusse tombé la face
tournée vers le ballon au lieu de l’avoir tournée du côté opposé, comme elle
était maintenant, – ou, en second lieu, que la corde par laquelle j’étais
accroché eût pendu par hasard du rebord supérieur, au lieu de passer par une
crevasse du fond, – on concevra facilement que, dans ces deux hypothèses, il
m’eût été impossible d’accomplir un pareil miracle, – et les présentes
révélations eussent été entièrement perdues pour la postérité. J’avais donc
toutes les raisons de bénir le hasard ; mais, en somme, j’étais tellement
stupéfié que je me sentais incapable de rien faire, et que je restai suspendu, pendant
un quart d’heure peut-être, dans cette extraordinaire situation, sans tenter de
nouveau le plus léger effort, perdu dans un singulier calme et dans une
béatitude idiote. Mais cette disposition de mon être s’évanouit bien vite et
fit place à un sentiment d’horreur, d’effroi, d’absolue désespérance et de
destruction. En réalité, le sang si longtemps accumulé dans les vaisseaux de la
tête et de la gorge, et qui avait jusque-là créé en moi un délire salutaire
dont l’action suppléait à l’énergie, commençait maintenant à refluer et à
reprendre son niveau ; et la clairvoyance qui me revenait, augmentant la
perception du danger, ne servait qu’à me priver du sang-froid et du courage
nécessaires pour l’affronter. Mais, par bonheur pour moi, cette faiblesse ne fut
pas de longue durée. L’énergie du désespoir me revint à propos, et, avec des
cris et des efforts frénétiques, je m’élançai convulsivement et à plusieurs
reprises par une secousse générale, jusqu’à ce qu’enfin, m’accrochant au bord
si désiré avec des griffes plus serrées qu’un étau, je tortillai mon corps
par-dessus et tombai la tête la première et tout pantelant dans le fond de la
nacelle.

Ce ne fut qu’après
un certain laps de temps que je fus assez maître de moi pour m’occuper de mon
ballon. Mais alors je l’examinai avec attention et découvris, à ma grande joie,
qu’il n’avait subi aucune avarie. Tous mes instruments étaient sains et saufs,
et, très heureusement, je n’avais perdu ni lest ni provisions. À la vérité, je
les avais si bien assujettis à leur place qu’un pareil accident était chose
tout à fait improbable. Je regardai à ma montre, elle marquait six heures. Je
continuais à monter rapidement, et le baromètre me donnait alors une hauteur de
trois milles trois quarts. Juste au-dessous de moi apparaissait dans l’Océan un
petit objet noir, d’une forme légèrement allongée, à peu près de la dimension
d’un domino, et ressemblant fortement, à tous égards, à l’un de ces petits
joujoux. Je dirigeai mon télescope sur lui, et je vis distinctement que c’était
un vaisseau anglais de quatre-vingt-quatorze canons tanguant lourdement dans la
mer, au plus près du vent, et le cap à l’ouest-sud-ouest. À l’exception de ce
navire, je ne vis rien que l’Océan et le ciel, et le soleil qui était levé
depuis longtemps.

Il est grandement
temps que j’explique à Vos Excellences l’objet de mon voyage. Vos Excellences
se souviennent que ma situation déplorable à Rotterdam m’avait à la longue
poussé à la résolution du suicide. Ce n’était pas cependant que j’eusse un
dégoût positif de la vie elle-même, mais j’étais harassé, à n’en pouvoir plus,
par les misères accidentelles de ma position. Dans cette disposition d’esprit,
désirant vivre encore, et cependant fatigué de la vie, le traité que je lus à
l’échoppe du bouquiniste, appuyé par l’opportune découverte de mon cousin de
Nantes, ouvrit une ressource à mon imagination. Je pris enfin un parti décisif.
Je résolus de partir, mais de vivre, – de quitter le monde, mais de continuer
mon existence ; – bref, et pour couper court aux énigmes, je résolus, sans
m’inquiéter du reste, de me frayer, si je pouvais, un passage jusqu’à la
lune.

Maintenant, pour
qu’on ne me croie pas plus fou que je ne le suis, je vais exposer en détail, et
le mieux que je pourrai, les considérations qui m’induisirent à croire qu’une
entreprise de cette nature, quoique difficile sans doute et pleine de dangers,
n’était pas absolument, pour un esprit audacieux, située au delà des limites du
possible.

La première chose à
considérer était la distance positive de la lune à la terre. Or, la distance
moyenne ou approximative entre les centres de ces deux planètes est de
cinquante-neuf fois, plus une fraction, le rayon équatorial de la terre, ou
environ 237 000 milles. Je dis la distance moyenne ou approximative, mais il
est facile de concevoir que, la forme de l’orbite lunaire étant une ellipse
d’une excentricité qui n’est pas de moins de 0, 05484 de son demi-grand axe, et le centre de la terre occupant le foyer
de cette ellipse, si je pouvais réussir d’une manière quelconque à rencontrer
la lune à son périgée, la distance ci-dessus évaluée se trouverait sensiblement
diminuée. Mais, pour laisser de côté cette hypothèse, il était positif qu’en
tout cas j’avais à déduire des 237 000 milles le rayon de la terre,
c’est-à-dire 4000, et le rayon de la lune, c’est-à-dire 1080, en tout 5080, et
qu’il ne me resterait ainsi à franchir qu’une distance approximative de 231 920
milles. Cet espace, pensais-je, n’était pas vraiment extraordinaire. On a fait
nombre de fois sur cette terre des voyages d’une vitesse de 60 milles par
heure, et, en réalité, il y a tout lieu de croire qu’on arrivera à une plus
grande vélocité ; mais, même en me contentant de la vitesse dont je
parlais, il ne me faudrait pas plus de cent soixante et un jours pour atteindre
la surface de la lune.

Il y avait toutefois
de nombreuses circonstances qui m’induisaient à croire que la vitesse
approximative de mon voyage dépasserait de beaucoup celle de soixante milles à
l’heure ; et, comme ces considérations produisirent sur moi une impression
profonde, je les expliquerai plus amplement par la suite.

Le second point à
examiner était d’une bien autre importance. D’après les indications fournies
par le baromètre, nous savons que, lorsqu’on s’élève, au-dessus de la surface
de la terre, à une hauteur de 1000 pieds, on laisse au-dessous de soi environ
un trentième de la masse atmosphérique ; qu’à 10 000 pieds, nous
arrivons à peu près à un tiers ; et qu’à 18 000 pieds, ce qui est
presque la hauteur du Cotopaxi, nous avons dépassé la moitié de la masse
fluide, ou, en tout cas, la moitié de la partie pondérable de l’air qui
enveloppe notre globe. On a aussi calculé qu’à une hauteur qui n’excède pas la
centième partie du diamètre terrestre, – c’est-à-dire 80 milles, – la
raréfaction devait être telle que la vie animale ne pouvait en aucune façon s’y
maintenir ; et, de plus, que les moyens les plus subtils que nous ayons de
constater la présence de l’atmosphère devenaient alors totalement insuffisants.
Mais je ne manquai pas d’observer que ces derniers calculs étaient uniquement
basés sur notre connaissance expérimentale des propriétés de l’air et des lois
mécaniques qui régissent sa dilatation et sa compression dans ce qu’on peut
appeler, comparativement parlant, la proximité immédiate de la terre. Et, en
même temps, on regarde comme chose positive qu’à une distance quelconque
donnée, mais inaccessible, de sa surface, la vie animale est et doit être
essentiellement incapable de modification. Maintenant, tout raisonnement de ce
genre, et d’après de pareilles données, doit évidemment être purement
analogique. La plus grande hauteur où l’homme soit jamais parvenu est de 25 000
pieds ; je parle de l’expédition aéronautique de MM. Gay-Lussac et
Biot. C’est une hauteur assez médiocre, même quand on la compare aux 80 milles
en question ; et je ne pouvais m’empêcher de penser que la question
laissait une place au doute et une grande latitude aux conjectures.

Mais, en fait, en
supposant une ascension opérée à une hauteur donnée quelconque, la quantité d’air
pondérable traversée dans toute période ultérieure de l’ascension n’est
nullement en proportion avec la hauteur additionnelle acquise, comme on peut le
voir d’après ce qui a été énoncé précédemment, mais dans une raison constamment
décroissante. Il est donc évident que, nous élevant aussi haut que possible,
nous ne pouvons pas, littéralement parlant, arriver à une limite au delà de
laquelle l’atmosphère cesse absolument d’exister. Elle doit exister, concluais-je,
quoiqu’elle puisse, il est vrai, exister à un état de raréfaction
infinie.

D’un autre côté, je
savais que les arguments ne manquent pas pour prouver qu’il existe une limite
réelle et déterminée de l’atmosphère, au delà de laquelle il n’y a absolument
plus d’air respirable. Mais une circonstance a été omise par ceux qui opinent
pour cette limite, qui semblait, non pas une réfutation péremptoire de leur
doctrine, mais un point digne d’une sérieuse investigation. Comparons les
intervalles entre les retours successifs de la comète d’Encke
à son périhélie, en tenant compte de toutes les perturbations dues à
l’attraction planétaire, et nous verrons que les périodes diminuent
graduellement, c’est-à-dire que le grand axe de l’ellipse de la comète va
toujours se raccourcissant dans une proportion lente, mais parfaitement
régulière. Or, c’est précisément le cas qui doit avoir lieu, si nous supposons
que la comète subisse une résistance par le fait d’un milieu éthéré
excessivement rare qui pénètre les régions de son orbite. Car il est
évident qu’un pareil milieu doit, en retardant la vitesse de la comète,
accroître sa force centripète et affaiblir sa force centrifuge. En d’autres
termes, l’attraction du soleil deviendrait de plus en plus puissante, et la
comète s’en rapprocherait davantage à chaque révolution. Véritablement, il n’y
a pas d’autre moyen de se rendre compte de la variation en question.

Mais voici un autre
fait : on observe que le diamètre réel de la partie nébuleuse de cette
comète se contracte rapidement à mesure qu’elle approche du soleil, et se
dilate avec la même rapidité quand elle repart vers son aphélie. N’avais-je pas
quelque raison de supposer avec M. Valz que
cette apparente condensation de volume prenait son origine dans la compression
de ce milieu éthéré dont je parlais tout à l’heure, et dont la densité est en
proportion de la proximité du soleil ? Le phénomène qui affecte la forme
lenticulaire et qu’on appelle la lumière zodiacale était aussi un point digne
d’attention. Cette lumière si visible sous les tropiques, et qu’il est impossible
de prendre pour une lumière météorique quelconque, s’élève obliquement de
l’horizon et suit généralement la ligne de l’équateur du soleil. Elle me
semblait évidemment provenir d’une atmosphère rare qui s’étendrait depuis le
soleil jusque par delà l’orbite de Vénus au moins, et même, selon moi,
indéfiniment plus loin. Je ne pouvais pas supposer que ce milieu fût limité par
la ligne du parcours de la comète, ou fût confiné dans le voisinage immédiat du
soleil. Il était si simple d’imaginer au contraire qu’il envahissait toutes les
régions de notre système planétaire, condensé autour des planètes en ce que
nous appelons atmosphère, et peut-être modifié chez quelques-unes par des
circonstances purement géologiques, c’est-à-dire modifié ou varié dans ses proportions
ou dans sa nature essentielle par les matières volatilisées émanant de leurs
globes respectifs.

Ayant pris la
question sous ce point de vue, je n’avais plus guère à hésiter. En supposant
que dans mon passage je trouvasse une atmosphère essentiellement semblable
à celle qui enveloppe la surface de la terre, je réfléchis qu’au moyen du très
ingénieux appareil de M. Grimm je pourrais facilement la condenser en
suffisante quantité pour les besoins de la respiration. Voilà qui écartait le
principal obstacle à un voyage à la lune. J’avais donc dépensé quelque argent
et beaucoup de peine pour adapter l’appareil au but que je me proposais, et
j’avais pleine confiance dans son application, pourvu que je pusse accomplir le
voyage dans un espace de temps suffisamment court. Ceci me ramène à la question
de la vitesse possible.

Tout le monde sait
que les ballons, dans la première période de leur ascension, s’élèvent avec une
vélocité comparativement modérée. Or la force d’ascension consiste uniquement
dans la pesanteur de l’air ambiant relativement au gaz du ballon ; et, à
première vue, il ne paraît pas du tout probable ni vraisemblable que le ballon,
à mesure qu’il gagne en élévation et arrive successivement dans des couches
atmosphériques d’une densité décroissante, puisse gagner en vitesse et
accélérer sa vélocité primitive. D’un autre côté, je n’avais pas souvenir que,
dans un compte rendu quelconque d’une expérience antérieure, l’on eût jamais
constaté une diminution apparente dans la vitesse absolue de l’ascension,
quoique tel eût pu être le cas, en raison de la fuite du gaz à travers un
aérostat mal confectionné et généralement revêtu d’un vernis insuffisant, ou
pour toute autre cause. Il me semblait donc que l’effet de cette déperdition
pouvait seulement contrebalancer l’accélération acquise par le ballon à mesure
qu’il s’éloignait du centre de gravitation. Or, je considérai que, pourvu que
dans ma traversée je trouvasse le milieu que j’avais imaginé, et pourvu
qu’il fût de même essence que ce que nous appelons l’air atmosphérique, il
importait relativement assez peu que je le trouvasse à tel ou tel degré de
raréfaction, c’est-à-dire relativement à ma force ascensionnelle ; car non
seulement le gaz du ballon serait soumis à la même raréfaction (et, dans cette
occurrence, je n’avais qu’à lâcher une quantité proportionnelle de gaz,
suffisante pour prévenir une explosion), mais, par la nature de ses parties
intégrantes, il devait, en tout cas, être toujours spécifiquement plus léger
qu’un composé quelconque de pur azote et d’oxygène. Il y avait donc une chance,
– et même, en somme, une forte probabilité, pour qu’à aucune période de mon
ascension je n’arrivasse à un point où les différentes pesanteurs réunies de
mon immense ballon, du gaz inconcevablement rare qu’il renfermait, de sa
nacelle et de son contenu pussent égaler la pesanteur de la masse d’atmosphère
ambiante déplacée ; et l’on conçoit facilement que c’était là l’unique
condition qui pût arrêter ma fuite ascensionnelle. Mais encore, si jamais
j’atteignais ce point imaginaire, il me restait la faculté d’user de mon lest
et d’autres poids montant à peu près à un total de 300 livres.

En même temps, la
force centripète devait toujours décroître en raison du carré des distances, et
ainsi je devais, avec une vélocité prodigieusement accélérée, arriver à la
longue dans ces lointaines régions où la force d’attraction de la lune serait
substituée à celle de la terre.

Il y avait une autre
difficulté qui ne laissait pas de me causer quelque inquiétude. On a observé
que dans les ascensions poussées à une hauteur considérable, outre la gêne de
la respiration, on éprouvait dans la tête et dans tout le corps un immense
malaise, souvent accompagné de saignements de nez et d’autres symptômes
passablement alarmants, et qui devenait de plus en plus insupportable à mesure
qu’on s’élevait.[4] C’était là une considération passablement
effrayante. N’était-il pas probable que ces symptômes augmenteraient jusqu’à ce
qu’ils se terminassent par la mort elle-même ? Après mûre réflexion, je
conclus que non. Il fallait en chercher l’origine dans la disparition
progressive de la pression atmosphérique, à laquelle est accoutumée la surface
de notre corps, et dans la distension inévitable des vaisseaux sanguins
superficiels, – et non dans une désorganisation positive du système animal,
comme dans le cas de difficulté de respiration, où la densité atmosphérique est
chimiquement insuffisante pour la rénovation régulière du sang dans un
ventricule du cœur. Excepté dans le cas où cette rénovation ferait défaut, je
ne voyais pas de raison pour que la vie ne se maintînt pas, même dans le
vide ; car l’expansion et la compression de la poitrine, qu’on appelle
communément respiration, est une action purement musculaire ; elle est la
cause et non l’effet de la respiration. En un mot, je concevais que, le corps
s’habituant à l’absence de pression atmosphérique, ces sensations douloureuses
devaient diminuer graduellement ; et, pour les supporter tant qu’elles
dureraient, j’avais toute confiance dans la solidité de fer de ma constitution.

J’ai donc exposé
quelques-unes des considérations – non pas toutes certainement – qui
m’induisirent à former le projet d’un voyage à la lune. Je vais maintenant,
s’il plaît à Vos Excellences, vous exposer le résultat d’une tentative dont la
conception paraît si audacieuse, et qui, dans tous les cas, n’a pas sa pareille
dans les annales de l’humanité.

Ayant atteint la
hauteur dont il a été parlé ci-dessus, c’est-à-dire trois milles trois quarts[5], je jetai hors de la nacelle une quantité de
plumes, et je vis que je montais toujours avec une rapidité suffisante ;
il n’y avait donc pas nécessité de jeter du lest. J’en fus très aise, car je
désirais garder avec moi autant de lest que j’en pourrais porter, par la raison
bien simple que je n’avais aucune donnée positive sur la puissance d’attraction
et sur la densité atmosphérique. Je ne souffrais jusqu’à présent d’aucun
malaise physique, je respirais avec une parfaite liberté et n’éprouvais aucune
douleur dans la tête. La chatte était couchée fort solennellement sur mon
habit, que j’avais ôté, et regardait les pigeons avec un air de nonchaloir. Ces
derniers, que j’avais attachés par la patte, pour les empêcher de s’envoler,
étaient fort occupés à piquer quelques grains de riz éparpillés pour eux au
fond de la nacelle.

À six heures vingt
minutes, le baromètre donnait une élévation de 26 400 pieds, ou cinq milles, à
une fraction près. La perspective semblait sans bornes. Rien de plus facile
d’ailleurs que de calculer à l’aide de la trigonométrie sphérique l’étendue de
surface terrestre qu’embrassait mon regard. La surface convexe d’un segment de
sphère est à la surface entière de la sphère comme le sinus verse du segment
est au diamètre de la sphère. Or, dans mon cas, le sinus verse – c’est-à-dire
l’épaisseur du segment situé au-dessous de moi était à peu près égal à mon
élévation, ou à l’élévation du point de vue au-dessus de la surface. La
proportion de cinq milles à huit milles exprimerait donc l’étendue de la
surface que j’embrassais, c’est-à-dire que j’apercevais la seize centième
partie de la surface totale du globe. La mer apparaissait polie comme un
miroir, bien qu’à l’aide du télescope je découvrisse qu’elle était dans un état
de violente agitation. Le navire n’était plus visible, il avait sans doute
dérivé vers l’est. Je commençai dès lors à ressentir par intervalles une forte
douleur à la tête, bien que je continuasse à respirer à peu près librement. La
chatte et les pigeons semblaient n’éprouver aucune incommodité.

À sept heures moins
vingt, le ballon entra dans la région d’un grand et épais nuage qui me causa
beaucoup d’ennui ; mon appareil condensateur en fut endommagé, et je fus
trempé jusqu’aux os. C’est, à coup sûr, une singulière rencontre, car je
n’aurais pas supposé qu’un nuage de cette nature pût se soutenir à une si
grande élévation. Je pensai faire pour le mieux en jetant deux morceaux de lest
de cinq livres chaque, ce qui me laissait encore cent soixante-cinq livres de
lest. Grâce à cette opération, je traversai bien vite l’obstacle, et je
m’aperçus immédiatement que j’avais gagné prodigieusement en vitesse. Quelques
secondes après que j’eus quitté le nuage, un éclair éblouissant le traversa
d’un bout à l’autre et l’incendia dans toute son étendue, lui donnant l’aspect
d’une masse de charbon en ignition. Qu’on se rappelle que ceci se passait en
plein jour. Aucune pensée ne pourrait rendre la sublimité d’un pareil phénomène
se déployant dans les ténèbres de la nuit. L’enfer lui-même aurait trouvé son
image exacte. Tel que je le vis, ce spectacle me fit dresser les cheveux.
Cependant, je dardais au loin mon regard dans les abîmes béants ; je
laissais mon imagination plonger et se promener sous d’étranges et immenses
voûtes dans des gouffres empourprés, dans les abîmes rouges et sinistres d’un
feu effrayant et insondable. Je l’avais échappé belle. Si le ballon était resté
une minute de plus dans le nuage, – c’est-à-dire si l’incommodité dont je
souffrais ne m’avait pas déterminé à jeter du lest, – ma destruction pouvait en
être et en eût très probablement été la conséquence. De pareils dangers,
quoiqu’on y fasse peu d’attention, sont les plus grands peut-être qu’on puisse
courir en ballon. J’avais pendant ce temps atteint une hauteur assez grande
pour n’avoir aucune inquiétude à ce sujet.

Je m’élevais alors
très rapidement, et à sept heures le baromètre donnait une hauteur qui n’était
pas moindre de neuf milles et demi. Je commençais à
éprouver une grande difficulté de respiration. Ma tête aussi me faisait
excessivement souffrir ; et, ayant senti depuis quelque temps de
l’humidité sur mes joues, je découvris à la fin que c’était du sang qui
suintait continuellement du tympan de mes oreilles. Mes yeux me donnaient aussi
beaucoup d’inquiétude. En passant ma main dessus, il me sembla qu’ils étaient
poussés hors de leurs orbites, et à un degré assez considérable ; et tous
les objets contenus dans la nacelle et le ballon lui-même se présentaient à ma
vision sous une forme monstrueuse et faussée. Ces symptômes dépassaient ceux auxquels
je m’attendais, et me causaient quelque alarme. Dans cette conjoncture, très
imprudemment et sans réflexion, je jetai hors de la nacelle trois morceaux de
lest de cinq livres chaque. La vitesse dès lors accélérée de mon ascension
m’emporta, trop rapidement et sans gradation suffisante, dans une couche
d’atmosphère singulièrement raréfiée, ce qui faillit amener un résultat fatal
pour mon expédition et pour moi-même. Je fus soudainement pris par un spasme
qui dura plus de cinq minutes, et, même quand il eut en partie cessé, il se
trouva que je ne pouvais plus aspirer qu’à de longs intervalles et d’une
manière convulsive, saignant copieusement pendant tout ce temps par le nez, par
les oreilles, et même légèrement par les yeux. Les pigeons semblaient en proie
à une excessive angoisse et se débattaient pour s’échapper, pendant que la
chatte miaulait lamentablement, chancelant çà et là à travers la nacelle comme
sous l’influence d’un poison.

Je découvris alors
trop tard l’immense imprudence que j’avais commise en jetant du lest, et mon
trouble devint extrême. Je n’attendais pas moins que la mort, et la mort dans
quelques minutes. La souffrance physique que j’éprouvais contribuait aussi à me
rendre presque incapable d’un effort quelconque pour sauver ma vie. Il me
restait à peine la faculté de réfléchir, et la violence de mon mal de tête
semblait augmenter de minute en minute. Je m’aperçus alors que mes sens
allaient bientôt m’abandonner tout à fait, et j’avais déjà empoigné une des
cordes de la soupape, quand le souvenir du mauvais tour que j’avais joué aux
trois créanciers et la crainte des conséquences qui pouvaient m’accueillir à
mon retour m’effrayèrent et m’arrêtèrent pour le moment. Je me couchai au fond
de la nacelle et m’efforçai de rassembler mes facultés. J’y réussis un peu, et
je résolus de tenter l’expérience d’une saignée.

Mais, comme je
n’avais pas de lancette, je fus obligé de procéder à cette opération tant bien
que mal, et finalement j’y réussis en m’ouvrant une veine au bras gauche avec
la lame de mon canif. Le sang avait à peine commencé à couler que j’éprouvais
un soulagement notable, et, lorsque j’en eus perdu à peu près la valeur d’une demi-cuvette de dimension ordinaire, les plus dangereux
symptômes avaient pour la plupart entièrement disparu. Cependant, je ne jugeai
pas prudent d’essayer de me remettre immédiatement sur mes pieds ; mais,
ayant bandé mon bras du mieux que je pus, je restai immobile pendant un quart
d’heure environ. Au bout de ce temps je me levai et me sentis plus libre, plus
dégagé de toute espèce de malaise que je ne l’avais été depuis une heure un
quart.

Cependant la
difficulté de respiration n’avait que fort peu diminué, et je pensai qu’il y
aurait bientôt nécessité urgente à faire usage du condensateur. En même temps,
je jetai les yeux sur ma chatte qui s’était commodément réinstallée sur mon
habit, et, à ma grande surprise, je découvris qu’elle avait jugé à propos,
pendant mon indisposition, de mettre au jour une ventrée de cinq petits chats.
Certes, je ne m’attendais pas le moins du monde à ce supplément de passagers,
mais, en somme, l’aventure me fit plaisir. Elle me fournissait l’occasion de
vérifier une conjecture qui, plus qu’aucune autre, m’avait décidé à tenter
cette ascension.

J’avais imaginé que
l’habitude de la pression atmosphérique à la surface de la terre était
en grande partie la cause des douleurs qui attaquaient la vie animale à une
certaine distance au-dessus de cette surface. Si les petits chats éprouvaient
du malaise au même degré que leur mère, je devais considérer ma théorie
comme fausse, mais je pouvais regarder le cas contraire comme une excellente
confirmation de mon idée.

À huit heures,
j’avais atteint une élévation de dix-sept milles. Ainsi il me parut évident que
ma vitesse ascensionnelle non seulement augmentait, mais que cette augmentation
eût été légèrement sensible, même dans le cas où je n’aurais pas jeté de lest,
comme je l’avais fait. Les douleurs de tête et d’oreilles revenaient par
intervalles avec violence, et, de temps à autre, j’étais repris par mes
saignements de nez ; mais, en somme, je souffrais beaucoup moins que je ne
m’y étais attendu. Cependant, de minute en minute, ma respiration devenait plus
difficile, et chaque inhalation était suivie d’un mouvement spasmodique de la
poitrine des plus fatigants. Je déployai alors l’appareil condensateur, de
manière à le faire fonctionner immédiatement.

L’aspect de la
terre, à cette période de mon ascension, était vraiment magnifique. À l’ouest,
au nord et au sud, aussi loin que pénétrait mon regard, s’étendait une nappe
illimitée de mer en apparence immobile, qui, de seconde en seconde, prenait une
teinte bleue plus profonde. À une vaste distance vers
l’est, s’allongeaient très distinctement les îles Britanniques, les côtes
occidentales de la France et de l’Espagne, ainsi qu’une petite portion de la
partie nord du continent africain. Il était impossible de découvrir une trace
des édifices particuliers, et les plus orgueilleuses cités de l’humanité
avaient absolument disparu de la surface de la terre.

Ce qui m’étonna
particulièrement dans l’aspect des choses situées au-dessous de moi, ce fut la
concavité apparente de la surface du globe. Je m’attendais, assez sottement, à
voir sa convexité réelle se manifester plus distinctement à proportion que je
m’élèverais ; mais quelques secondes de réflexion me suffirent pour
expliquer cette contradiction. Une ligne abaissée perpendiculairement sur la
terre du point où je me trouvais aurait formé la perpendiculaire d’un triangle
rectangle dont la base se serait étendue de l’angle droit à l’horizon, et
l’hypoténuse de l’horizon au point occupé par mon ballon. Mais l’élévation où
j’étais placé n’était rien ou presque rien comparativement à l’étendue
embrassée par mon regard ; en d’autres termes, la base et l’hypoténuse du
triangle supposé étaient si longues, comparées à la perpendiculaire, qu’elles
pouvaient être considérées comme deux lignes presque parallèles. De cette façon
l’horizon de l’aéronaute lui apparaît toujours au niveau de sa nacelle. Mais, comme
le point situé immédiatement au-dessous de lui lui
apparaît et est, en effet, à une immense distance, naturellement il lui paraît
aussi à une immense distance au-dessous de l’horizon. De là, l’impression de
concavité ; et cette impression durera jusqu’à ce
que l’élévation se trouve relativement à l’étendue de la perspective dans une
proportion telle que le parallélisme apparent de la base et de l’hypoténuse
disparaisse.

Cependant, comme les
pigeons semblaient souffrir horriblement, je résolus de leur donner la liberté.
Je déliai d’abord l’un d’eux, un superbe pigeon gris saumoné, et le plaçai sur
le bord de la nacelle. Il semblait excessivement mal à son aise, regardait
anxieusement autour de lui, battait des ailes, faisait entendre un roucoulement
très accentué, mais ne pouvait pas se décider à s’élancer hors de la nacelle. À
la fin, je le pris et le jetai à six yards environ du ballon. Cependant, bien
loin de descendre, comme je m’y attendais, il fit des efforts véhéments pour
rejoindre le ballon, poussant en même temps des cris très aigus et très
perçants. Enfin, il réussit à rattraper sa première position sur le bord du
panier ; mais à peine s’y était-il posé qu’il pencha sa tête sur sa gorge
et tomba mort au fond de la nacelle. L’autre n’eut pas un sort aussi
déplorable. Pour l’empêcher de suivre l’exemple de son camarade et d’effectuer
un retour vers le ballon, je le précipitai vers la terre de toute ma force, et
vis avec plaisir qu’il continuait à descendre avec une grande vélocité, faisant
usage de ses ailes très facilement et d’une manière parfaitement naturelle. En
très peu de temps, il fut hors de vue, et je ne doute pas qu’il ne soit arrivé
à bon port. Quant à la minette, qui semblait en grande partie remise de sa
crise, elle se faisait maintenant un joyeux régal de l’oiseau mort, et finit
par s’endormir avec toutes les apparences du contentement. Les petits chats
étaient parfaitement vivants et ne manifestaient pas le plus léger symptôme de
malaise.

À huit heures un
quart, ne pouvant pas respirer plus longtemps sans une douleur intolérable, je
commençai immédiatement à ajuster autour de la nacelle l’appareil attenant au
condensateur. Cet appareil demande quelques explications, et Vos Excellences
voudront bien se rappeler que mon but, en premier lieu, était de m’enfermer
entièrement, moi et ma nacelle, et de me barricader contre l’atmosphère
singulièrement raréfiée au sein de laquelle j’existais, et enfin d’introduire à
l’intérieur, à l’aide de mon condensateur, une quantité de cette même atmosphère
suffisamment condensée pour les besoins de la respiration.

Dans ce but, j’avais
préparé un vaste sac de caoutchouc très flexible, très solide, absolument
imperméable. La nacelle tout entière se trouvait en quelque sorte placée dans
ce sac dont les dimensions avaient été calculées pour cet objet, c’est-à-dire
qu’il passait sous le fond de la nacelle, s’étendait sur ses bords, et montait
extérieurement le long des cordes jusqu’au cerceau où le filet était attaché.
Ayant ainsi déployé le sac et fait hermétiquement la clôture de tous les côtés,
il fallait maintenant assujettir le haut ou l’ouverture du sac en faisant
passer le tissu de caoutchouc au-dessus du cerceau, en d’autres termes, entre
le filet et le cerceau. Mais, si je détachais le filet du cerceau pour opérer
ce passage, comment la nacelle pourrait-elle se soutenir ? Or le filet
n’était pas ajusté au cerceau d’une manière permanente, mais attaché par une
série de brides mobiles ou de nœuds coulants. Je ne défis donc qu’un petit
nombre de ces brides à la fois, laissant la nacelle suspendue par les autres.
Ayant fait passer ce que je pus de la partie supérieure du sac, je rattachai
les brides, – non pas au cerceau, car l’interposition de l’enveloppe de
caoutchouc rendait cela impossible, – mais à une série de gros boutons fixés à
l’enveloppe elle-même, à trois pieds environ au-dessous de l’ouverture du sac,
les intervalles des boutons correspondant aux intervalles des brides. Cela
fait, je détachai du cerceau quelques autres brides, j’introduisis une nouvelle
portion de l’enveloppe, et les brides dénouées furent à leur tour assujetties à
leurs boutons respectifs. Par ce procédé, je pouvais faire passer toute la
partie supérieure du sac entre le filet et le cerceau.

Il est évident que
le cerceau devait dès lors tomber dans la nacelle, tout le poids de la nacelle
et de son contenu n’étant plus supporté que par la force des boutons. À
première vue, ce système pouvait ne pas offrir une garantie suffisante ;
mais il n’y avait aucune raison de s’en défier, car non seulement les boutons
étaient solides par eux-mêmes, mais, de plus, ils étaient si rapprochés que
chacun ne supportait en réalité qu’une très légère partie du poids total. La
nacelle et son contenu auraient pesé trois fois plus que je n’en aurais pas été
inquiet le moins du monde. Je relevai alors le cerceau le long de l’enveloppe
de caoutchouc et je l’étayai sur trois perches légères préparées pour cet
objet. Cela avait pour but de tenir le sac convenablement distendu par le haut,
et de maintenir la partie inférieure du filet dans la position voulue. Tout ce
qui me restait à faire maintenant était de nouer l’ouverture du sac, – ce que
j’opérai facilement en rassemblant les plis du caoutchouc, et en les tordant
étroitement ensemble au moyen d’une espèce de tourniquet à demeure.

Sur les côtés de
l’enveloppe ainsi déployée autour de la nacelle, j’avais fait adapter trois
carreaux de verre ronds, très épais, mais très clairs, au travers desquels je
pouvais voir facilement autour de moi dans toutes les directions horizontales.
Dans la partie du sac qui formait le fond était une quatrième fenêtre analogue,
correspondant à une petite ouverture pratiquée dans le fond de la nacelle
elle-même. Celle-ci me permettait de regarder perpendiculairement au-dessous de
moi. Mais il m’avait été impossible d’ajuster une invention du même genre
au-dessus de ma tête, en raison de la manière particulière dont j’étais obligé
de fermer l’ouverture et des plis nombreux qui en résultaient ; j’avais
donc renoncé à voir les objets situés dans mon zénith. Mais c’était là une
chose de peu d’importance ; car, lors même que j’aurais pu placer une
fenêtre au-dessus de moi, le ballon aurait fait obstacle à ma vue et m’aurait
empêché d’en faire usage.

À un pied environ
au-dessous d’une des fenêtres latérales était une ouverture circulaire de trois
pouces de diamètre, avec un rebord de cuivre façonné intérieurement pour
s’adapter à la spirale d’une vis. Dans ce rebord se vissait le large tube du
condensateur, le corps de la machine étant naturellement placé dans la chambre
de caoutchouc. En faisant le vide dans le corps de la machine, on attirait dans
ce tube une masse d’atmosphère ambiante raréfiée, qui de là était déversée à
l’état condensé et mêlée à l’air subtil déjà contenu dans la chambre. Cette
opération, répétée plusieurs fois, remplissait à la longue la chambre d’une
atmosphère suffisant aux besoins de la respiration. Mais, dans un espace aussi
étroit que celui-ci, elle devait nécessairement, au bout d’un temps très court,
se vicier et devenir impropre à la vie par son contact répété avec les poumons.
Elle était alors rejetée par une petite soupape placée au fond de la nacelle,
l’air dense se précipitant promptement dans l’atmosphère raréfiée. Pour éviter
à un certain moment l’inconvénient d’un vide total dans la chambre, cette
purification ne devait jamais être effectuée en une seule fois, mais
graduellement, la soupape n’étant ouverte que pour quelques secondes, puis
refermée, jusqu’à ce qu’un ou deux coups de pompe du condensateur eussent
fourni de quoi remplacer l’atmosphère expulsée. Par amour des expériences,
j’avais placé la chatte et ses petits dans un petit panier, et les avais
suspendus en dehors de la nacelle par un bouton placé près du fond, tout auprès
de la soupape, à travers laquelle je pouvais leur faire passer de la nourriture
quand besoin était.

J’accomplis cette
manœuvre avant de fermer l’ouverture de la chambre, et non sans quelque
difficulté, car il me fallut, pour atteindre le dessous de la nacelle, me
servir d’une des perches dont j’ai parlé, à laquelle était fixé un crochet.
Aussitôt que l’air condensé eut pénétré dans la chambre, le cerceau et les
perches devinrent inutiles : l’expansion de l’atmosphère incluse distendit
puissamment le caoutchouc.

Quand j’eus fini
tous ces arrangements et rempli la chambre d’air condensé, il était neuf heures
moins dix. Pendant tout le temps qu’avaient duré ces opérations, j’avais
horriblement souffert de la difficulté de respiration, et je me repentais
amèrement de la négligence ou plutôt de l’incroyable imprudence dont je m’étais
rendu coupable en remettant au dernier moment une affaire d’une si haute
importance.

Mais enfin, lorsque
j’eus fini, je commençai à recueillir, et promptement, les bénéfices de mon
invention. Je respirai de nouveau avec une aisance et une liberté
parfaites ; et vraiment, pourquoi n’en eût-il pas été ainsi ? Je fus
aussi très agréablement surpris de me trouver en grande partie soulagé des vives douleurs qui m’avaient affligé
jusqu’alors. Un léger mal de tête accompagné d’une sensation de plénitude ou de
distension dans les poignets, les chevilles et la gorge était à peu près tout
ce dont j’avais à me plaindre maintenant. Ainsi, il était positif qu’une grande
partie du malaise provenant de la disparition de la pression atmosphérique
s’était absolument évanouie, et que presque toutes les douleurs que j’avais
endurées pendant les deux dernières heures devaient être attribuées uniquement
aux effets d’une respiration insuffisante.

À neuf heures moins
vingt – c’est-à-dire peu de temps après avoir fermé l’ouverture de ma chambre –
le mercure avait atteint son extrême limite et était retombé dans la cuvette du
baromètre, qui, comme je l’ai dit, était d’une vaste dimension. Il me donnait
alors une hauteur de 132 000 pieds ou de 25 milles, et conséquemment mon regard
en ce moment n’embrassait pas moins de la 320e
partie de la superficie totale de la terre. À neuf heures, j’avais de nouveau
perdu de vue la terre dans l’est, mais pas avant de m’être aperçu que le ballon
dérivait rapidement vers le nord-nord-ouest. L’Océan,
au-dessous de moi, gardait toujours son apparence de concavité ; mais sa
vue était souvent interceptée par des masses de nuées qui flottaient çà et là.

À neuf heures et
demie, je recommençai l’expérience des plumes, j’en jetai une poignée à travers
la soupape. Elles ne voltigèrent pas, comme je m’y attendais, mais tombèrent
perpendiculairement, en masse, comme un boulet et avec une telle vélocité que
je les perdis de vue en quelques secondes. Je ne savais d’abord que penser de
cet extraordinaire phénomène ; je ne pouvais croire que ma vitesse
ascensionnelle se fût si soudainement et si prodigieusement accélérée. Mais je
réfléchis bientôt que l’atmosphère était maintenant trop raréfiée pour soutenir
même des plumes, – qu’elles tombaient réellement, ainsi qu’il m’avait semblé,
avec une excessive rapidité, – et que j’avais été simplement surpris par les
vitesses combinées de leur chute et de mon ascension.

À dix heures, il se
trouva que je n’avais plus grand-chose à faire et que rien ne réclamait mon
attention immédiate. Mes affaires allaient donc comme sur des roulettes, et
j’étais persuadé que le ballon montait avec une vitesse incessamment
croissante, quoique je n’eusse plus aucun moyen d’apprécier cette progression
de vitesse. Je n’éprouvais de peine ni de malaise d’aucune espèce ; je
jouissais même d’un bien-être que je n’avais pas encore connu depuis mon départ
de Rotterdam. Je m’occupais tantôt à vérifier l’état de tous mes instruments,
tantôt à renouveler l’atmosphère de la chambre. Quant à ce dernier point, je
résolus de m’en occuper à des intervalles réguliers de quarante minutes, plutôt
pour garantir complètement ma santé que par une absolue nécessité.
Cependant, je ne pouvais pas m’empêcher de faire des rêves et des conjectures.
Ma pensée s’ébattait dans les étranges et chimériques régions de la lune. Mon
imagination, se sentant une bonne fois délivrée de toute entrave, errait à son
gré parmi les merveilles multiformes d’une planète ténébreuse et changeante.
Tantôt c’étaient des forêts chenues et vénérables, des précipices rocailleux et
des cascades retentissantes s’écroulant dans des gouffres sans fond. Tantôt
j’arrivais tout à coup dans de calmes solitudes inondées d’un soleil de midi,
où ne s’introduisait jamais aucun vent du ciel, et où s’étalaient à perte de
vue de vastes prairies de pavots et de longues fleurs élancées semblables à des
lis, toutes silencieuses et immobiles pour l’éternité. Puis je voyageais
longtemps, et je pénétrais dans une contrée qui n’était tout entière qu’un lac
ténébreux et vague, avec une frontière de nuages. Mais ces images n’étaient pas
les seules qui prissent possession de mon cerveau. Parfois des horreurs d’une
nature plus noire, plus effrayante s’introduisaient dans mon esprit, et
ébranlaient les dernières profondeurs de mon âme par la simple hypothèse de
leur possibilité. Cependant, je ne pouvais permettre à ma pensée de
s’appesantir trop longtemps sur ces dernières contemplations ; je pensais
judicieusement que les dangers réels et palpables de mon voyage suffisaient
largement pour absorber toute mon attention.

À cinq heures de
l’après-midi, comme j’étais occupé à renouveler l’atmosphère de la chambre, je
pris cette occasion pour observer la chatte et ses petits à travers la soupape.
La chatte semblait de nouveau souffrir beaucoup, et je ne doutai pas qu’il ne
fallût attribuer particulièrement son malaise à la difficulté de
respirer ; mais mon expérience relativement aux petits avait eu un
résultat des plus étranges. Naturellement je m’attendais à les voir manifester
une sensation de peine, quoique à un degré moindre que leur mère, et cela eût
été suffisant pour confirmer mon opinion touchant l’habitude de la pression
atmosphérique. Mais je n’espérais pas les trouver, après un examen scrupuleux,
jouissant d’une parfaite santé et ne laissant pas voir le plus léger signe de
malaise. Je ne pouvais me rendre compte de cela qu’en élargissant ma théorie,
et en supposant que l’atmosphère ambiante hautement raréfiée pouvait bien,
contrairement à l’opinion que j’avais d’abord adoptée comme positive, n’être
pas chimiquement insuffisante pour les fonctions vitales, et qu’une personne
née dans un pareil milieu pourrait peut-être ne s’apercevoir d’aucune
incommodité de respiration, tandis que, ramenée vers les couches plus denses
avoisinant la terre, elle souffrirait vraisemblablement des douleurs analogues
à celles que j’avais endurées tout à l’heure. Ç’a été pour moi, depuis lors,
l’occasion d’un profond regret qu’un accident malheureux m’ait privé de ma
petite famille de chats et m’ait enlevé le moyen d’approfondir cette question
par une expérience continue. En passant ma main à travers la soupape avec une
tasse pleine d’eau pour la vieille minette, la manche de ma chemise s’accrocha
à la boucle qui supportait le panier, et du coup la détacha du bouton. Quand
même tout le panier se fût absolument évaporé dans l’air, il n’aurait pas été
escamoté à ma vue d’une manière plus abrupte et plus instantanée. Positivement,
il ne s’écoula pas la dixième partie d’une seconde entre le moment où le panier
se décrocha et celui où il disparut complètement avec tout ce qu’il contenait.
Mes souhaits les plus heureux l’accompagnèrent vers la terre, mais,
naturellement, je n’espérais guère que la chatte et ses petits survécussent
pour raconter leur odyssée.

À six heures, je
m’aperçus qu’une grande partie de la surface visible de la terre, vers l’est,
était plongée dans une ombre épaisse, qui s’avançait incessamment avec une
grande rapidité ; enfin, à sept heures moins cinq, toute la surface
visible fut enveloppée dans les ténèbres de la nuit. Ce ne fut toutefois que
quelques instants plus tard que les rayons du soleil couchant cessèrent
d’illuminer le ballon ; et cette circonstance, à laquelle je m’attendais
parfaitement, ne manqua pas, de me causer un immense plaisir. Il était évident
qu’au matin je contemplerais le corps lumineux à son lever plusieurs heures au
moins avant les citoyens de Rotterdam, bien qu’ils fussent situés beaucoup plus
loin que moi dans l’est, et qu’ainsi, de jour en jour, à mesure que je serais
placé plus haut dans l’atmosphère, je jouirais de la lumière solaire pendant
une période de plus en plus longue. Je résolus alors de rédiger un journal de
mon voyage en comptant les jours de vingt-quatre heures consécutives, sans
avoir égard aux intervalles de ténèbres.

À dix heures,
sentant venir le sommeil, je résolus de me coucher pour le reste de la
nuit ; mais ici se présenta une difficulté qui, quoique de nature à sauter
aux yeux, avait échappé à mon attention jusqu’au dernier moment. Si je me
mettais à dormir, comme j’en avais l’intention, comment renouveler l’air de la
chambre pendant cet intervalle ? Respirer cette atmosphère plus d’une
heure, au maximum, était une chose absolument impossible ; et, en
supposant ce terme poussé jusqu’à une heure un quart, les plus déplorables
conséquences pouvaient en résulter. Cette cruelle alternative ne me causa pas
d’inquiétude ; et l’on croira à peine qu’après les dangers que j’avais
essuyés je pris la chose tellement au sérieux que je désespérais d’accomplir
mon dessein, et que finalement je me résignai à la nécessité d’une descente.

Mais cette
hésitation ne fut que momentanée. Je réfléchis que l’homme est le plus parfait
esclave de l’habitude, et que mille cas de la routine de son existence sont
considérés comme essentiellement importants, qui ne sont tels que parce qu’il
en fait des nécessités de routine. Il était positif que je ne pouvais pas ne pas dormir ; mais je pouvais facilement
m’accoutumer à me réveiller sans inconvénient d’heure en heure durant tout le
temps consacré à mon repos. Il ne me fallait pas plus de cinq minutes au plus
pour renouveler complètement l’atmosphère ; et la seule difficulté réelle
était d’inventer un procédé pour m’éveiller au moment nécessaire. Mais c’était
là un problème dont la solution, je le confesse, ne me causait pas peu
d’embarras.

J’avais certainement
entendu parler de l’étudiant qui, pour s’empêcher de tomber de sommeil sur ses
livres, tenait dans une main une boule de cuivre, dont la chute retentissante
dans un bassin de même métal placé par terre, à côté de sa chaise, servait à le
réveiller en sursaut si quelquefois il se laissait aller à l’engourdissement.
Mon cas, toutefois, était fort différent du sien et ne livrait pas de place à
une pareille idée ; car je ne désirais pas rester éveillé, mais me
réveiller à des intervalles réguliers. Enfin, j’imaginai l’expédient suivant
qui, quelque simple qu’il paraisse, fut salué par moi, au moment de ma découverte,
comme une invention absolument comparable à celle du télescope, des machines à
vapeur, et même de l’imprimerie.

Il est nécessaire de
remarquer d’abord que le ballon, à la hauteur où j’étais parvenu, continuait à
monter en ligne droite avec une régularité parfaite, et que la nacelle le
suivait conséquemment sans éprouver la plus légère oscillation. Cette
circonstance me favorisa grandement dans l’exécution du plan que j’avais
adopté. Ma provision d’eau avait été embarquée dans des barils qui contenaient chacun
cinq gallons et étaient solidement arrimés dans l’intérieur de la nacelle. Je
détachai l’un de ces barils et, prenant deux cordes, je les attachai
étroitement au rebord d’osier, de manière qu’elles traversaient la nacelle,
parallèlement, et à une distance d’un pied l’une de l’autre ; elles
formaient ainsi une sorte de tablette, sur laquelle je plaçai le baril et
l’assujettis dans une position horizontale.

À huit pouces
environ au-dessous de ces cordes et à quatre pieds du fond de la nacelle, je
fixai une autre tablette, mais faite d’une planche mince, la seule de cette
nature qui fût à ma disposition. Sur cette dernière, et juste au-dessous d’un
des bords du baril, je déposai une petite cruche de terre.

Je perçai alors un
trou dans le fond du baril, au-dessus de la cruche, et j’y fichai une cheville
de bois taillée en cône, ou en forme de bougie. J’enfonçai et je retirai cette
cheville, plus ou moins, jusqu’à ce qu’elle s’adaptât, après plusieurs
tâtonnements, juste assez pour que l’eau filtrant par le trou et tombant dans
la cruche la remplît jusqu’au bord dans un intervalle de soixante minutes.
Quant à ceci, il me fut facile de m’en assurer en peu de temps ; je n’eus
qu’à observer jusqu’à quel point la cruche se remplissait dans un temps donné.
Tout cela dûment arrangé, le reste se devine.

Mon lit était
disposé sur le fond de la nacelle de manière que ma tête, quand j’étais couché,
se trouvait immédiatement au-dessous de la gueule de la cruche. Il était
évident qu’au bout d’une heure la cruche remplie devait déborder, et le
trop-plein s’écouler par la gueule qui était un peu au-dessous du niveau du
bord. Il était également certain que l’eau tombant ainsi d’une hauteur de plus
de quatre pieds ne pouvait pas ne pas tomber sur ma face, et que le résultat
devait être un réveil instantané, quand même j’aurais dormi du plus profond
sommeil.

Il était au moins
onze heures quand j’eus fini toute cette installation, et je me mis
immédiatement au lit, plein de confiance dans l’efficacité de mon invention. Et
je ne fus pas désappointé dans mes espérances. De soixante en soixante minutes,
je fus ponctuellement éveillé par mon fidèle chronomètre ; je vidais le
contenu de la cruche par le trou de bonde du baril, je faisais fonctionner le
condensateur, et je me remettais au lit. Ces interruptions régulières dans mon
sommeil me causèrent même moins de fatigue que je ne m’y étais attendu ;
et, quand enfin je me levai pour tout de bon, il était sept heures, et le
soleil avait atteint déjà quelques degrés au-dessus de la ligne de mon horizon.

3 avril. – Je trouvai que mon ballon était arrivé à une
immense hauteur, et que la convexité de la terre se manifestait enfin d’une
manière frappante. Au-dessous de moi, dans l’Océan, se montrait un semis de
points noirs qui devaient être indubitablement des îles. Au-dessus de ma tête,
le ciel était d’un noir de jais, et les étoiles visibles et
scintillantes ; en réalité, elles m’avaient toujours apparu ainsi depuis
le premier jour de mon ascension. Bien loin vers le nord, j’apercevais au bord
de l’horizon une ligne ou une bande mince, blanche et excessivement brillante,
et je supposai immédiatement que ce devait être la limite sud de la mer de
glaces polaires. Ma curiosité fut grandement excitée, car j’avais l’espoir de
m’avancer beaucoup plus vers le nord, et peut-être, à un certain moment, de me
trouver directement au-dessus du pôle lui-même. Je déplorai alors que l’énorme
hauteur où j’étais placé m’empêchât d’en faire un examen aussi positif que je
l’aurais désiré. Toutefois, il y avait encore quelques bonnes observations à
faire.

Il ne m’arriva
d’ailleurs rien d’extraordinaire durant cette journée. Mon appareil
fonctionnait toujours très régulièrement, et le ballon montait toujours sans
aucune vacillation apparente. Le froid était intense et m’obligeait de
m’envelopper soigneusement d’un paletot. Quand les ténèbres couvrirent la
terre, je me mis au lit, quoique je dusse être pour plusieurs heures encore
enveloppé de la lumière du plein jour. Mon horloge hydraulique accomplit ponctuellement
son devoir, et je dormis profondément jusqu’au matin suivant, sauf les
interruptions périodiques.

4 avril. – Je me suis levé en bonne santé et en joyeuse
humeur, et j’ai été fort étonné du singulier changement survenu dans l’aspect
de la mer. Elle avait perdu, en grande partie, la teinte de bleu profond
qu’elle avait revêtue jusqu’à présent ; elle était d’un blanc grisâtre et
d’un éclat qui éblouissait l’œil. La convexité de l’Océan était devenue si
évidente que la masse entière de ses eaux lointaines semblait s’écrouler
précipitamment dans l’abîme de l’horizon, et je me surpris prêtant l’oreille et
cherchant les échos de la puissante cataracte.

Les îles n’étaient
plus visibles, soit qu’elles eussent passé derrière l’horizon vers le sud-est,
soit que mon élévation croissante les eût chassées au delà de la portée de ma
vue ; c’est ce qu’il m’est impossible de dire. Toutefois j’inclinais vers
cette dernière opinion. La bande de glace, au nord, devenait de plus en plus
apparente. Le froid avait beaucoup perdu de son intensité. Il ne m’arriva rien
d’important, et je passai tout le jour à lire, car je n’avais pas oublié de
faire une provision de livres.

5 avril. – J’ai contemplé le singulier phénomène du
soleil levant pendant que presque toute la surface visible de la terre restait
enveloppée dans les ténèbres. Toutefois, la lumière commença à se répandre sur
toutes choses, et je revis la ligne de glaces au nord. Elle était maintenant
très distincte, et paraissait d’un ton plus foncé que les eaux de l’Océan.
Évidemment, je m’en rapprochais, et avec une grande rapidité. Je m’imaginai que
je distinguais encore une bande de terre vers l’est, et une autre vers l’ouest,
mais il me fut impossible de m’en assurer. Température modérée. Rien
d’important ne m’arriva ce jour-là. Je me mis au lit de fort bonne heure.

6 avril. – J’ai été fort surpris de trouver la bande de
glace à une distance assez modérée, et un immense champ de glaces s’étendant à
l’horizon vers le nord. Il était évident que, si le ballon gardait sa direction
actuelle, il devait arriver bientôt au-dessus de l’Océan boréal, et maintenant
j’avais une forte espérance de voir le pôle. Durant tout le jour, je continuai
à me rapprocher des glaces.

Vers la nuit, les
limites de mon horizon s’agrandirent très soudainement et très sensiblement, ce
que je devais sans aucun doute à la forme de notre planète qui est celle d’un
sphéroïde écrasé, et parce que j’arrivais au-dessus des régions aplaties qui
avoisinent le cercle arctique. À la longue, quand les ténèbres m’envahirent, je
me mis au lit dans une grande anxiété, tremblant de passer au-dessus de l’objet
d’une si grande curiosité sans pouvoir l’observer à loisir.

7 avril. – Je me levai de bonne heure et, à ma grande
joie, je contemplai ce que je n’hésitai pas à considérer comme le pôle
lui-même. Il était là, sans aucun doute, et directement sous mes pieds ;
mais, hélas ! j’étais maintenant placé à une si
grande hauteur que je ne pouvais rien distinguer avec netteté. En réalité, à en
juger d’après la progression des chiffres indiquant mes diverses hauteurs à
différents moments, depuis le 2 avril à six heures du matin jusqu’à neuf heures
moins vingt de la même matinée (moment où le mercure retomba dans la cuvette du
baromètre), il y avait vraisemblablement lieu de supposer que le ballon devait
maintenant – 7 avril, quatre heures du matin – avoir atteint une hauteur qui
était au moins de 7254 milles au-dessus du niveau de la mer. Cette élévation
peut paraître énorme ; mais l’estime sur laquelle elle était basée donnait
très probablement un résultat bien inférieur à la réalité. En tout cas, j’avais
indubitablement sous les yeux la totalité du plus grand diamètre
terrestre ; tout l’hémisphère nord s’étendait au-dessous de moi comme une
carte en projection orthographique ; et le grand cercle même de l’équateur
formait la ligne frontière de mon horizon. Vos Excellences, toutefois,
concevront facilement que les régions inexplorées jusqu’à présent et confinées
dans les limites du cercle arctique, quoique situées directement au-dessous de
moi, et conséquemment aperçues sans aucune apparence de raccourci, étaient trop
rapetissées et placées à une trop grande distance du point d’observation pour
admettre un examen quelque peu minutieux.

Néanmoins, ce que
j’en voyais était d’une nature singulière et intéressante. Au nord de cette
immense bordure dont j’ai parlé, et que l’on peut définir, sauf une légère
restriction, la limite de l’exploration humaine dans ces régions, continue de
s’étendre sans interruption ou presque sans interruption une nappe de glace.
Dès son commencement, la surface de cette mer de glace s’affaisse
sensiblement ; plus loin, elle est déprimée jusqu’à paraître plane, et
finalement elle devient singulièrement concave, et se termine au pôle lui-même
en une cavité centrale circulaire dont les bords sont nettement définis, et
dont le diamètre apparent soustendait alors,
relativement à mon ballon, un angle de soixante-cinq secondes environ ;
quant à la couleur, elle était obscure, variant d’intensité, toujours plus
sombre qu’aucun point de l’hémisphère visible, et s’approfondissant quelquefois
jusqu’au noir parfait. Au delà, il était difficile de distinguer quelque chose.
À midi, la circonférence de ce trou central avait sensiblement décru, et, à
sept heures de l’après-midi, je l’avais entièrement perdu de vue ; le
ballon passait vers le bord ouest des glaces et filait rapidement dans la
direction de l’équateur.

8 avril. – J’ai remarqué une sensible diminution dans le
diamètre apparent de la terre, sans parler d’une altération positive dans sa
couleur et son aspect général. Toute la surface visible participait alors, à
différents degrés, de la teinte jaune pâle, et dans certaines parties elle
avait revêtu un éclat presque douloureux pour l’œil. Ma vue était singulièrement
gênée par la densité de l’atmosphère et les amas de nuages qui avoisinaient
cette surface ; c’est à peine si entre ces masses je pouvais de temps à
autre apercevoir la planète. Depuis les dernières quarante-huit heures, ma vue
avait été plus ou moins empêchée par ces obstacles ; mais mon élévation
actuelle, qui était excessive, rapprochait et confondait ces masses flottantes
de vapeur, et l’inconvénient devenait de plus en plus sensible à mesure que je
montais. Néanmoins, je percevais facilement que le ballon planait maintenant
au-dessus du groupe des grands lacs du Nord Amérique et courait droit vers le
sud, ce qui devait m’amener bientôt vers les tropiques.

Cette circonstance
ne manqua pas de me causer la plus sensible satisfaction, et je la saluai comme
un heureux présage de mon succès final. En réalité, la direction que j’avais
prise jusqu’alors m’avait rempli d’inquiétude ; car il était évident que,
si je l’avais suivie longtemps encore, je n’aurais jamais pu arriver à la lune,
dont l’orbite n’est inclinée sur l’écliptique que d’un petit angle de 5 degrés
8 minutes 48 secondes. Quelque étrange que cela puisse paraître, ce ne fut qu’à
cette période tardive que je commençai à comprendre la grande faute que j’avais
commise en n’effectuant pas mon départ de quelque point terrestre situé dans le
plan de l’ellipse lunaire.

9 avril. – Aujourd’hui, le diamètre de la terre est
grandement diminué, et la surface prend d’heure en heure une teinte jaune plus
prononcée. Le ballon a toujours filé droit vers le sud, et est arrivé à neuf
heures de l’après-midi au-dessus de la côte nord du golfe du Mexique.

10 avril. – J’ai été soudainement tiré de mon sommeil
vers cinq heures du matin par un grand bruit, un craquement terrible, dont je
n’ai pu en aucune façon me rendre compte. Il a été de courte durée ; mais,
tant qu’il a duré, il ne ressemblait à aucun bruit terrestre dont j’eusse gardé
la sensation. Il est inutile de dire que je fus excessivement alarmé, car
j’attribuai d’abord ce bruit à une déchirure du ballon. Cependant, j’examinai
tout mon appareil avec une grande attention et je n’y pus découvrir aucune
avarie. J’ai passé la plus grande partie du jour à méditer sur un accident
aussi extraordinaire, mais je n’ai absolument rien trouvé de satisfaisant. Je
me suis mis au lit fort mécontent et dans un état d’agitation et d’anxiété
excessives.

11 avril. – J’ai trouvé une diminution sensible dans le
diamètre apparent de la terre et un accroissement considérable, observable pour
la première fois, dans celui de la lune, qui n’était qu’à quelques jours de son
plein. Ce fut alors pour moi un très long et très pénible labeur de condenser
dans la chambre une quantité d’air atmosphérique suffisante pour l’entretien de
la vie.

12 avril. – Un singulier changement a eu lieu dans la
direction du ballon, qui, bien que je m’y attendisse parfaitement, m’a causé le
plus sensible plaisir. Il était parvenu dans sa direction première au vingtième
parallèle de latitude sud, et il a tourné brusquement vers l’est, à angle aigu,
et a suivi cette route tout le jour, en se tenant à peu près, sinon absolument,
dans le plan exact de l’ellipse lunaire. Ce qui était digne de remarque, c’est
que ce changement de direction occasionnait une oscillation très sensible de la
nacelle, – oscillation qui a duré plusieurs heures à un degré plus ou moins
vif.

13 avril. – J’ai été de nouveau très alarmé par la
répétition de ce grand bruit de craquement qui m’avait terrifié le 10. J’ai
longtemps médité sur ce sujet, mais il m’a été impossible d’arriver à une
conclusion satisfaisante. Grand décroissement dans le diamètre apparent de la
terre. Il ne sous-tendait plus, relativement au ballon, qu’un angle d’un peu
plus de 25 degrés. Quant à la lune, il m’était impossible de la voir, elle
était presque dans mon zénith. Je marchais toujours dans le plan de l’ellipse,
mais je faisais peu de progrès vers l’est.

14 avril. – Diminution excessivement rapide dans le
diamètre de la terre. Aujourd’hui, j’ai été fortement impressionné de l’idée
que le ballon courait maintenant sur la ligne des apsides en remontant vers le
périgée, – en d’autres termes, qu’il suivait directement la route qui devait le
conduire à la lune dans cette partie de son orbite qui est la plus rapprochée
de la terre. La lune était juste au-dessus de ma tête, et conséquemment cachée
à ma vue. Toujours ce grand et long travail indispensable pour la condensation
de l’atmosphère.

15 avril. – Je ne pouvais même plus distinguer nettement
sur la planète les contours des continents et des mers. Vers midi, je fus
frappé pour la troisième fois de ce bruit effrayant qui m’avait déjà si fort
étonné. Cette fois-ci, cependant, il dura quelques moments et prit de
l’intensité. À la longue, stupéfié, frappé de terreur, j’attendais anxieusement
je ne sais quelle épouvantable destruction, lorsque la nacelle oscilla avec une
violence excessive, et une masse de matière que je n’eus pas le temps de
distinguer passa à côté du ballon, gigantesque et enflammée, retentissante et
rugissante comme la voix de mille tonnerres. Quand mes terreurs et mon
étonnement furent un peu diminués, je supposai naturellement que ce devait être
quelque énorme fragment volcanique vomi par ce monde dont j’approchais si
rapidement, et, selon toute probabilité, un morceau de ces substances singulières
qu’on ramasse quelquefois sur la terre, et qu’on nomme aérolithes, faute d’une
appellation plus précise.

16 avril. – Aujourd’hui, en regardant au-dessous de moi,
aussi bien que je pouvais, par chacune des deux fenêtres latérales
alternativement, j’aperçus, à ma grande satisfaction, une très petite portion
du disque lunaire qui s’avançait, pour ainsi dire de tous les côtés, au delà de
la vaste circonférence de mon ballon. Mon agitation devint extrême, car
maintenant je ne doutais guère que je n’atteignisse bientôt le but de mon
périlleux voyage.

En vérité, le labeur
qu’exigeait alors le condensateur s’était accru jusqu’à devenir obsédant, et ne
laissait presque pas de répit à mes efforts. De sommeil, il n’en était, pour
ainsi dire, plus question. Je devenais réellement malade, et tout mon être
tremblait d’épuisement. La nature humaine ne pouvait pas supporter plus
longtemps une pareille intensité dans la souffrance. Durant l’intervalle des
ténèbres, bien court maintenant, une pierre météorique passa de nouveau dans
mon voisinage, et la fréquence de ces phénomènes commença à me donner de fortes
inquiétudes.

17 avril. – Cette matinée a fait époque dans mon voyage.
On se rappellera que, le 13, la terre sous-tendait relativement à moi un angle
de 25 degrés. Le 14, cet angle avait fortement diminué ; le 15, j’observai
une diminution encore plus rapide ; et, le 16, avant de me coucher,
j’avais estimé que l’angle n’était plus que de 7 degrés et 15 minutes. Qu’on se
figure donc quelle dut être ma stupéfaction, quand, en m’éveillant ce matin,
17, et sortant d’un sommeil court et troublé, je m’aperçus que la surface
planétaire placée au-dessous de moi avait si inopinément et si effroyablement augmenté
de volume que son diamètre apparent sous-tendait un angle qui ne mesurait
pas moins de 39 degrés ! J’étais foudroyé ! Aucune parole ne peut
donner une idée exacte de l’horreur extrême, absolue, et de la stupeur dont je
fus saisi, possédé, écrasé. Mes genoux vacillèrent sous moi, – mes dents
claquèrent, – mon poil se dressa sur ma tête. – Le ballon a donc fait
explosion ? Telles furent les premières idées qui se précipitèrent
tumultueusement dans mon esprit. Positivement, le ballon a crevé ! – Je
tombe, – je tombe avec la plus impétueuse, la plus incomparable vitesse !
À en juger par l’immense espace déjà si rapidement parcouru, je dois rencontrer
la surface de la terre dans dix minutes au plus ; – dans dix minutes, je
serai précipité, anéanti !

Mais, à la longue,
la réflexion vint à mon secours. Je fis une pause, je méditai et je commençai à
douter. La chose était impossible. Je ne pouvais en aucune façon être descendu
aussi rapidement. En outre, bien que je me rapprochasse évidemment de la
surface située au-dessous de moi, ma vitesse réelle n’était nullement en
rapport avec l’épouvantable vélocité que j’avais d’abord imaginée.

Cette considération
calma efficacement la perturbation de mes idées, et je réussis finalement à
envisager le phénomène sous son vrai point de vue. Il fallait que ma
stupéfaction m’eût privé de l’exercice de mes sens pour que je n’eusse pas vu
quelle immense différence il y avait entre l’aspect de cette surface placée
au-dessous de moi et celui de ma planète natale. Cette dernière était donc
au-dessus de ma tête et complètement cachée par le ballon, tandis que la lune,
– la lune elle-même dans toute sa gloire, – s’étendait au-dessous de moi ;
– je l’avais sous mes pieds !

L’étonnement et la
stupeur produits dans mon esprit par cet extraordinaire changement dans la
situation des choses étaient peut-être, après tout, ce qu’il y avait de plus
étonnant et de moins explicable dans mon aventure. Car ce bouleversement en
lui-même était non seulement naturel et inévitable, mais depuis longtemps même
je l’avais positivement prévu comme une circonstance toute simple, comme une
conséquence qui devait se produire quand j’arriverais au point exact de mon
parcours où l’attraction de la planète serait remplacée par l’attraction du
satellite, – ou, en termes plus précis, quand la gravitation du ballon vers la
terre serait moins puissante que sa gravitation vers la lune.

Il est vrai que je
sortais d’un profond sommeil, que tous mes sens étaient encore brouillés, quand
je me trouvai soudainement en face d’un phénomène des plus surprenants, – d’un
phénomène que j’attendais, mais que je n’attendais pas en ce moment.

La révolution
elle-même devait avoir eu lieu naturellement, de la façon la plus douce et la
plus graduée, et il n’est pas le moins du monde certain que, lors même que
j’eusse été éveillé au moment où elle s’opéra, j’eusse eu la conscience du sens
dessus dessous, – que j’eusse perçu un symptôme intérieur quelconque de
l’inversion, – c’est-à-dire une incommodité, un dérangement quelconque, soit
dans ma personne, soit dans mon appareil.

Il est presque
inutile de dire qu’en revenant au sentiment juste de ma situation, et émergeant
de la terreur qui avait absorbé toutes les facultés de mon âme, mon attention
s’appliqua d’abord uniquement à la contemplation de l’aspect général de la
lune. Elle se développait au-dessous de moi comme une carte, – et, quoique je
jugeasse qu’elle était encore à une distance assez considérable, les aspérités
de sa surface se dessinaient à mes yeux avec une netteté très singulière dont
je ne pouvais absolument pas me rendre compte. L’absence complète d’océan, de
mer, et même de tout lac et de toute rivière, me frappa, au premier coup d’œil,
comme le signe le plus extraordinaire de sa condition géologique.

Cependant, chose
étrange à dire, je voyais de vastes régions planes, d’un caractère positivement
alluvial, quoique la plus grande partie de l’hémisphère visible fût couverte
d’innombrables montagnes volcaniques en forme de cônes, et qui avaient plutôt
l’aspect d’éminences façonnées par l’art que de saillies naturelles. La plus
haute d’entre elles n’excédait pas trois milles trois quarts en élévation
perpendiculaire ; – d’ailleurs, une carte des régions volcaniques des Campi Phlegroei donnerait
à Vos Excellences une meilleure idée de leur surface générale que toute
description, toujours insuffisante, que j’essayerais d’en faire. – La plupart
de ces montagnes étaient évidemment en état d’éruption, et me donnaient une
idée terrible de leur furie et de leur puissance par les fulminations
multipliées des pierres improprement dites météoriques qui maintenant partaient
d’en bas et filaient à côté du ballon avec une fréquence de plus en plus
effrayante.

18 avril. – Aujourd’hui, j’ai trouvé un accroissement
énorme dans le volume apparent de la lune, et la vitesse évidemment accélérée
de ma descente a commencé à me remplir d’alarmes. On se rappellera que dans le
principe, quand je commençai à appliquer mes rêveries à la possibilité d’un
passage vers la lune, l’hypothèse d’une atmosphère ambiante dont la densité
devait être proportionnée au volume de la planète avait pris une large part
dans mes calculs ; et cela, en dépit de mainte théorie adverse, et même,
je l’avoue, en dépit du préjugé universel contraire à l’existence d’une
atmosphère lunaire quelconque. Mais outre les idées que j’ai déjà émises relativement
à la comète d’Encke et à la lumière zodiacale, ce qui
me fortifiait dans mon opinion, c’étaient certaines observations de M. Schroeter, de Lilienthal. Il a observé la lune, âgée de
deux jours et demi, le soir, peu de temps après le coucher du soleil, avant que
la partie obscure fût visible, et il continua à la surveiller jusqu’à ce que
cette partie fût devenue visible. Les deux cornes semblaient s’affiler en une
sorte de prolongement très aigu, dont l’extrémité était faiblement éclairée par
les rayons solaires, alors qu’aucune partie de l’hémisphère obscur n’était
visible. Peu de temps après, tout le bord sombre s’éclaira. Je pensai que ce
prolongement des cornes au delà du demi-cercle prenait sa cause dans la
réfraction des rayons du soleil par l’atmosphère de la lune. Je calculai aussi
que la hauteur de cette atmosphère (qui pouvait réfracter assez de lumière dans
son hémisphère obscur pour produire un crépuscule plus lumineux que la lumière
réfléchie par la terre quand la lune est environ à 32 degrés de sa conjonction)
devait être de 1356 pieds de roi ; d’après cela, je supposai que la plus
grande hauteur capable de réfracter le rayon solaire était de 5376 pieds. Mes
idées sur ce sujet se trouvaient également confirmées par un passage du quatre-vingt-deuxième
volume des Transactions philosophiques, dans lequel il est dit que, lors
d’une occultation des satellites de Jupiter, le troisième disparut après avoir
été indistinct pendant une ou deux secondes, et que le quatrième devint
indiscernable en approchant du limbe.[6]

C’était sur la
résistance, ou, plus exactement, sur le support d’une atmosphère existant à un
état de densité hypothétique, que j’avais absolument fondé mon espérance de
descendre sain et sauf. Après tout, si j’avais fait une conjecture absurde, je
n’avais rien de mieux à attendre, comme dénoûment de
mon aventure, que d’être pulvérisé contre la surface raboteuse du satellite.
Et, en somme, j’avais toutes les raisons possibles d’avoir peur. La distance où
j’étais de la lune était comparativement insignifiante, tandis que le labeur
exigé par le condensateur n’était pas du tout diminué et que je ne découvrais
aucun indice d’une intensité croissante dans l’atmosphère.

19 avril. – Ce matin, à ma grande joie, vers neuf heures,
– me trouvant effroyablement près de la surface lunaire, et mes appréhensions
étant excitées au dernier degré, – le piston du condensateur a donné des
symptômes évidents d’une altération de l’atmosphère. À dix heures, j’avais des
raisons de croire sa densité considérablement augmentée. À onze heures,
l’appareil ne réclamait plus qu’un travail très minime ; et, à midi, je me
hasardai, non sans quelque hésitation, à desserrer le tourniquet, et, voyant
qu’il n’y avait à cela aucun inconvénient, j’ouvris décidément la chambre de
caoutchouc, et je déshabillai la nacelle. Ainsi que j’aurais dû m’y attendre,
une violente migraine accompagnée de spasmes fut la conséquence immédiate d’une
expérience si précipitée et si pleine de dangers. Mais, comme ces inconvénients
et d’autres encore relatifs à la respiration n’étaient pas assez grands pour
mettre ma vie en péril, je me résignai à les endurer de mon mieux, d’autant
plus que j’avais tout lieu d’espérer qu’ils disparaîtraient progressivement,
chaque minute me rapprochant des couches plus denses de l’atmosphère lunaire.

Toutefois, ce
rapprochement s’opérait avec une impétuosité excessive, et bientôt il me fut
démontré certitude fort alarmante – que, bien que très probablement je ne me
fusse pas trompé en comptant sur une atmosphère dont la densité devait être
proportionnelle au volume du satellite, cependant j’avais eu bien tort de
supposer que cette densité, même à la surface, serait suffisante pour supporter
l’immense poids contenu dans la nacelle de mon ballon. Tel cependant eût dû être
le cas, exactement comme à la surface de la terre, si vous supposez, sur l’une
et sur l’autre planète, la pesanteur réelle des corps en raison de la densité
atmosphérique ; mais tel n’était pas le cas ; ma chute
précipitée le démontrait suffisamment. Mais pourquoi ? C’est ce qui ne
pouvait s’expliquer qu’en tenant compte de ces perturbations géologiques dont
j’ai déjà posé l’hypothèse.

En tout cas, je
touchais presque à la planète, et je tombais avec la plus terrible impétuosité.
Aussi je ne perdis pas une minute ; je jetai par-dessus bord tout mon
lest, puis mes barriques d’eau, puis mon appareil condensateur et mon sac de
caoutchouc, et enfin tous les articles contenus dans la nacelle. Mais tout cela
ne servit à rien. Je tombais toujours avec une horrible rapidité, et je n’étais
pas à plus d’un demi-mille de la surface. Comme
expédient suprême, je me débarrassai de mon paletot, de mon chapeau et de mes
bottes ; je détachai du ballon la nacelle elle-même, qui n’était pas un
poids médiocre ; et, m’accrochant alors au filet avec mes deux mains,
j’eus à peine le temps d’observer que tout le pays, aussi loin que mon œil
pouvait atteindre, était criblé d’habitations lilliputiennes, – avant de
tomber, comme une balle, au cœur même d’une cité d’un aspect fantastique et au
beau milieu d’une multitude de vilain petit peuple, dont pas un individu ne
prononça une syllabe ni ne se donna le moindre mal pour me prêter assistance.
Ils se tenaient tous, les poings sur les hanches, comme un tas d’idiots,
grimaçant d’une manière ridicule, et me regardant de travers, moi et mon
ballon. Je me détournai d’eux avec un superbe mépris ; et, levant mes
regards vers la terre que je venais de quitter, et dont je m’étais exilé pour
toujours peut-être, je l’aperçus sous la forme d’un vaste et sombre bouclier de
cuivre d’un diamètre de 2 degrés environ, fixe et immobile dans les cieux, et
garni à l’un de ses bords d’un croissant d’or étincelant. On n’y pouvait
découvrir aucune trace de mer ni de continent, et le tout était moucheté de taches
variables et traversé par les zones tropicale et équatoriale, comme par des
ceintures.

Ainsi, avec la
permission de Vos Excellences, après une longue série d’angoisses, de dangers
inouïs et de délivrances incomparables, j’étais enfin, dix-neuf jours après mon
départ de Rotterdam, arrivé sain et sauf au terme de mon voyage, le plus
extraordinaire, le plus important qui ait jamais été accompli, entrepris, ou
même conçu par un citoyen quelconque de votre planète. Mais il me reste à
raconter mes aventures. Car, en vérité, Vos Excellences concevront facilement
qu’après une résidence de cinq ans sur une planète qui, déjà profondément
intéressante par elle-même, l’est doublement encore par son intime parenté, en
qualité de satellite, avec le monde habité par l’homme, je puisse entretenir
avec le Collège national astronomique des correspondances secrètes d’une bien
autre importance que les simples détails, si surprenants qu’ils soient, du
voyage que j’ai effectué si heureusement.

Telle est, en somme,
la question réelle. J’ai beaucoup, beaucoup de choses à dire, et ce serait pour
moi un véritable plaisir de vous les communiquer. J’ai beaucoup à dire sur le
climat de cette planète ; – sur ses étonnantes alternatives de froid et de
chaud ; – sur cette clarté solaire qui dure quinze jours, implacable et
brûlante, et sur cette température glaciale, plus que polaire, qui remplit
l’autre quinzaine ; – sur une translation constante d’humidité qui s’opère
par distillation, comme dans le vide, du point situé au-dessous du soleil
jusqu’à celui qui en est le plus éloigné ; – sur la race même des
habitants, sur leurs mœurs, leurs coutumes, leurs institutions
politiques ; sur leur organisme particulier, leur laideur, leur privation
d’oreilles, appendices superflus dans une atmosphère si étrangement
modifiée ; conséquemment, sur leur ignorance de l’usage et des propriétés
du langage ; sur la singulière méthode de communication qui remplace la
parole ; – sur l’incompréhensible rapport qui unit chaque citoyen de la
lune à un citoyen du globe terrestre, – rapport analogue et soumis à celui qui
régit également les mouvements de la planète et du satellite, et par suite
duquel les existences et les destinées des habitants de l’une sont enlacées aux
existences et aux destinées des habitants de l’autre ; – et par-dessus
tout, s’il plaît à Vos Excellences, pardessus tout, sur les sombres et
horribles mystères relégués dans les régions de l’autre hémisphère lunaire,
régions qui, grâce à la concordance presque miraculeuse de la rotation du satellite
sur son axe avec sa révolution sidérale autour de la terre, n’ont jamais tourné
vers nous, et, Dieu merci, ne s’exposeront jamais à la curiosité des télescopes
humains.

Voici tout ce que je
voudrais raconter, – tout cela, et beaucoup plus encore. Mais, pour trancher la
question, je réclame ma récompense. J’aspire à rentrer dans ma famille et mon
chez moi ; et, comme prix de toute communication ultérieure de ma part, en
considération de la lumière que je puis, s’il me plaît, jeter sur plusieurs branches
importantes des sciences physiques et métaphysiques, je sollicite, par
l’entremise de votre honorable corps, le pardon du crime dont je me suis rendu
coupable en mettant à mort mes créanciers lorsque je quittai Rotterdam. Tel est
donc l’objet de la présente lettre. Le porteur, qui est un habitant de la lune,
que j’ai décidé à me servir de messager sur la terre, et à qui j’ai donné des
instructions suffisantes, attendra le bon plaisir de Vos Excellences, et me
rapportera le pardon demandé, s’il y a moyen de l’obtenir.

J’ai l’honneur
d’être de Vos Excellences le très humble serviteur, HANS PFAALL.

En finissant la
lecture de ce très étrange document, le professeur Rudabub,
dans l’excès de sa surprise, laissa, dit-on, tomber sa pipe par terre, et Mynheer Superbus Von Underduk, ayant ôté, essuyé et serré dans sa poche ses
besicles, s’oublia, lui et sa dignité, au point de pirouetter trois fois sur
son talon, dans la quintessence de l’étonnement et de l’admiration.

On obtiendrait la
grâce ; – cela ne pouvait pas faire l’ombre d’un doute. Du moins, il en
fit le serment, le bon professeur Rudabub, il en fit
le serment avec un parfait juron, et telle fut décidément l’opinion de
l’illustre Von Underduk, qui prit le bras de son
collègue et fit, sans prononcer une parole, la plus grande partie de la route
vers son domicile pour délibérer sur les mesures urgentes. Cependant, arrivé à
la porte de la maison du bourgmestre, le professeur s’avisa de suggérer que, le
messager ayant jugé à propos de disparaître (terrifié sans doute jusqu’à la
mort par la physionomie sauvage des habitants de Rotterdam), le pardon ne
servirait pas à grand-chose, puisqu’il n’y avait qu’un homme de la lune qui pût
entreprendre un voyage aussi lointain.

En face d’une
observation aussi sensée, le bourgmestre se rendit, et l’affaire n’eut pas
d’autres suites. Cependant, il n’en fut pas de même des rumeurs et des
conjectures. La lettre, ayant été publiée, donna naissance à une foule
d’opinions et de cancans. Quelques-uns – des esprits par trop sages –
poussèrent le ridicule jusqu’à discréditer l’affaire et à la présenter comme un
pur canard. Mais je crois que le mot canard est, pour cette
espèce de gens, un terme général qu’ils appliquent à toutes les matières qui
passent leur intelligence. Je ne puis, quant à moi, comprendre sur quelle base
ils ont fondé une pareille accusation. Voyons ce qu’ils disent :

Avant tout, – que
certains farceurs de Rotterdam ont de certaines antipathies spéciales contre
certains bourgmestres et astronomes.

Secundo, – qu’un petit nain bizarre, escamoteur de son
métier, dont les deux oreilles avaient été, pour quelque méfait, coupées au ras
de la tête, avait depuis quelques jours disparu de la ville de Bruges, qui est
toute voisine.

Tertio, – que les gazettes collées tout autour du petit
ballon étaient des gazettes de Hollande, et conséquemment n’avaient pas pu être
fabriquées dans la lune. C’étaient des papiers sales, crasseux, – très
crasseux ; et Gluck, l’imprimeur, pouvait jurer sur sa Bible qu’ils
avaient été imprimés à Rotterdam.

Quarto, – que Hans Pfaall lui-même, le vilain ivrogne,
et les trois fainéants personnages qu’il appelle ses créanciers, avaient été
vus ensemble, deux ou trois jours auparavant tout au plus, dans un cabaret mal
famé des faubourgs, juste comme ils revenaient, avec de l’argent plein leurs
poches, d’une expédition d’outre-mer.

Et, en dernier lieu,
– que c’est une opinion généralement reçue, ou qui doit l’être, que le Collège
des Astronomes de la ville de Rotterdam, – aussi bien que tous autres collèges
astronomiques de toutes autres parties de l’univers, sans parler des collèges
et des astronomes en général, – n’est, pour n’en pas dire plus, ni meilleur, ni
plus fort, ni plus éclairé qu’il n’est nécessaire.

[1]
Bedlam est un asile de fous, l’équivalent de Charenton donc.

[2]
Pneumatique, c’est-à-dire se rapportant aux gaz.

[3]
Le pemmican est de la viande desséchée.

[4]
Depuis la première publication de Hans Pfaall, j’apprends que M. Green,
le célèbre aéronaute du ballon le Nassau, et d’autres expérimentateurs
contestent à cet égard les assertions de M. de Humboldt, et parlent
au contraire d’une incommodité toujours décroissante, ce qui s’accorde
précisément avec la théorie présentée ici. (E.A.P.)

[5]
Un mille (mile) = 1609 m ; donc, trois milles trois quarts égale
6033 m.

[6]
Helvétius écrit qu’il a quelquefois observé dans
des cieux parfaitement clairs, où des étoiles même de sixième et de septième
grandeur brillaient visiblement, que – supposés la même hauteur de la lune, la
même élongation de la terre, le même télescope, excellent, bien entendu, – la
lune et ses taches ne nous apparaissaient pas toujours aussi lumineuses. Ces
circonstances données, il est évident que la cause du phénomène n’est ni dans
notre atmosphère, ni dans le télescope, ni dans la lune, ni dans l’œil de
l’observateur, mais qu’elle doit être cherchée dans quelque chose (une
atmosphère ?) existant autour de la lune.

Cassini a constamment observé
que Saturne, Jupiter et les étoiles fixes, au moment d’être occultés par la
lune, changeaient leur forme circulaire en une forme ovale ; et dans
d’autres occultations il n’a saisi aucun changement de forme. On pourrait donc
en inférer que, dans quelques cas, mais pas toujours, la lune est enveloppée d’une matière dense où sont réfractés les
rayons des étoiles. (E.A.P.)

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16 mars 2004

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eBook Info

Creator:

Edgar Poe

Title:

Aventure sans pareille d'un certain Hans Pfaall

Date:

Mars 2004

Publisher:

Groupe "Ebooks libres et gratuits"