Edgar Poe
Le canard au ballon
12/03/2004
Groupe "Ebooks libres et gratuits"

Edgar Allan Poe

Traduit par Charles Baudelaire

LE CANARD AU BALLON

Histoires extraordinaires

A propos de cette édition électronique du groupe « Ebooks libres et gratuits »

LE CANARD AU BALLON

Étonnantes nouvelles par exprès, via Norfolk ! – L’atlantique traversé en trois jours ! –
Triomphe signalé de la machine volante de M. Monck Masson ! – Arrivée
à l’île de Sullivan, près charleston, S.C., de MM. Mason, Robert Holland, Henson,
Harrison Ainsworth, et de quatre autres personnes, par le ballon dirigeable
victoria, après une traversée de soixante-cinq heures d’un continent à
l’autre ! – détails circonstanciés du voyage !

Le jeu d’esprit ci-dessous, avec l’en-tête qui précède en
magnifiques capitales, soigneusement émaillé de points d’admiration, fut publié
primitivement, comme un fait positif, dans le New-York Sun, feuille périodique, et y remplit complètement le but
de fournir un aliment indigeste aux insatiables badauds durant les quelques
heures d’intervalle entre deux courriers de Charleston. La cohue qui se fit
pour se disputer le seul journal qui eût
les nouvelles fut quelque chose qui dépasse même le prodige ; et, en
somme, si, comme quelques-uns l’affirment, le VICTORIA n’a pas absolument
accompli la traversée en question, il serait difficile de trouver une raison
quelconque qui l’eût empêché de l’accomplir.

Le grand problème est à la fin résolu ! L’air, aussi
bien que la terre et l’Océan, a été conquis par la science, et deviendra pour
l’humanité une grande voie commune et commode. L’Atlantique vient d’être
traversé en ballon ! et cela, sans trop de difficultés, – sans grand
danger apparent, – avec une machine dont on est absolument maître, – et dans
l’espace inconcevablement court de soixante-cinq heures d’un continent à
l’autre ! Grâce à l’activité d’un correspondant de Charleston, nous sommes
en mesure de donner les premiers au public un récit détaillé de cet
extraordinaire voyage, qui a été accompli, – du samedi 6 du courant, à quatre
heures du matin, au mardi 9 du courant, à deux heures de l’après-midi, – par
sir Everard Bringhurst, M. Osborne, un neveu de lord Bentinck,
MM. Monck Mason et Robert Holland, les célèbres aéronautes,
M. Harrison Ainsworth[1],
auteur de Jack Sheppard, etc.,
M. Henson, inventeur du malheureux projet de la dernière machine volante,
– et deux marins de Woolwich, – en tout huit personnes. Les détails fournis
ci-dessous peuvent être considérés comme parfaitement authentiques et exacts
sous tous les rapports, puisqu’ils sont, à une légère exception près, copiés
mot à mot d’après les journaux réunis de MM. Monck Mason et Harrison
Ainsworth, à la politesse desquels notre agent doit également bon nombre
d’explications verbales relativement au ballon lui-même, à sa construction, et
à d’autres matières d’un haut intérêt. La seule altération dans le manuscrit
communiqué a été faite dans le but de donner au récif hâtif de notre agent,
M. Forsyth, une forme suivie et intelligible.

Le ballon

Deux insuccès notoires et récents – ceux de M. Henson
et de sir George Cayley – avaient beaucoup amorti l’intérêt du public
relativement à la navigation aérienne. Le plan de M. Henson (qui fut
d’abord considéré comme très praticable, même par les hommes de science) était
fondé sur le principe d’un plan incliné, lancé d’une hauteur par une force
intrinsèque créée et continuée par la rotation de palettes semblables, en forme
et en nombre, aux ailes d’un moulin à vent. Mais, dans toutes les expériences
qui furent faites avec des modèles à l’Adelaïde-Gallery,
il se trouva que l’opération de ces ailes, non seulement ne faisait pas
avancer la machine, mais empêchait positivement son vol.

La seule force propulsive qu’elle ait jamais montrée fut le
simple mouvement acquis par la descente du plan incliné ; et ce mouvement
portait la machine plus loin quand les palettes étaient au repos que quand
elles fonctionnaient, – fait qui démontrait suffisamment leur inutilité ;
et, en l’absence du propulseur, qui lui servait en même temps d’appui, toute la
machine devait nécessairement descendre vers le sol. Cette considération
induisit sir George Cayley à ajuster un propulseur à une machine qui aurait en
elle-même la force de se soutenir, – en un mot, à un ballon. L’idée, néanmoins,
n’était nouvelle ou originale, chez sir George, qu’en ce qui regardait le mode
d’application pratique. Il exhiba un modèle de son invention à l’Institution
polytechnique. La force motrice, ou principe propulseur, était, ici encore,
attribuée à des surfaces non continues ou ailes tournantes. Ces ailes étaient
au nombre de quatre ; mais il se trouva qu’elles étaient totalement
impuissantes à mouvoir le ballon ou à aider sa force ascensionnelle. Tout le
projet, dès lors, n’était plus qu’un four
complet.

Ce fut dans cette conjoncture que M. Monck Mason (dont
le voyage de Douvres à Weilburg sur le ballon le Nassau excita un si grand intérêt en 1837) eut l’idée
d’appliquer le principe de la vis d’Archimède au projet de la navigation
aérienne, attribuant judicieusement l’insuccès des plans de M. Henson et
de sir George Cayley à la non-continuité des surfaces dans l’appareil des
roues. Il fit sa première expérience publique à Willis’s Rooms, puis plus tard porta son modèle à l’Adelaïde-Gallery.

Comme le ballon de sir George Cayley, le sien était un
ellipsoïde. Sa longueur était de treize pieds six pouces, sa hauteur de six
pieds huit pouces. Il contenait environ trois cent vingt pieds cubes de gaz,
qui, si c’était de l’hydrogène pur, pouvaient supporter vingt et une livres aussitôt
après qu’il était enflé, avant que le gaz n’eût eu le temps de se détériorer ou
de fuir. Le poids de toute la machine et de l’appareil était de dix-sept
livres, – donnant ainsi une économie de quatre livres environ. Au centre du
ballon, en dessous, était une charpente de bois fort léger, longue d’environ
neuf pieds, et attachée au ballon par un réseau de l’espèce ordinaire. À cette
charpente était suspendue une corbeille ou nacelle d’osier.

La vis consiste en un axe formé d’un tube de cuivre creux,
long de six pouces, à travers lequel, sur une spirale inclinée à un angle de
quinze degrés, passe une série de rayons de fil d’acier, longs de deux pieds et
se projetant d’un pied de chaque côté. Ces rayons sont réunis à leurs
extrémités externes par deux lames de fil métallique aplati, – le tout formant
ainsi la charpente de la vis, qui est complétée par un tissu de soie huilée,
coupée en pointes et tendue de manière à présenter une surface passablement
lisse. Aux deux bouts de son axe, cette vis est surmontée par des montants
cylindriques de cuivre descendant du cerceau. Aux bouts inférieurs de ces tubes
sont des trous dans lesquels tournent les pivots de l’axe. Du bout de l’axe qui
est le plus près de la nacelle part une flèche d’acier qui relie la vis à une
machine à levier fixée à la nacelle. Par l’opération de ce ressort, la vis est
forcée et tournée avec une grande rapidité, communiquant à l’ensemble un
mouvement de progression.

Au moyen du gouvernail, la machine pouvait aisément
s’orienter dans toutes les directions. Le levier était d’une grande puissance,
comparativement à sa dimension, pouvant soulever un poids de quarante-cinq
livres sur un cylindre de quatre pouces de diamètre après le premier tour, et
davantage à mesure qu’il fonctionnait. Il pesait en tout huit livres six onces.
Le gouvernail était une légère charpente de roseau recouverte de soie, façonnée
à peu près comme une raquette, de trois pieds de long à peu près et d’un pied
dans sa plus grande largeur. Son poids était de deux onces environ. Il pouvait
se tourner à plat et se diriger en haut et en bas, aussi bien qu’à droite et à
gauche, et donner à l’aéronaute la faculté de transporter la résistance de
l’air, qu’il devait, dans une position inclinée, créer sur son passage, du côté
sur lequel il désirait agir, déterminant ainsi pour le ballon la direction
opposée.

Ce modèle (que, faute de temps, nous avons nécessairement
décrit d’une manière imparfaite) fut mis en mouvement dans l’Adelaïde-Gallery, où il donna une
vélocité de cinq milles à l’heure ; et, chose étrange à dire, il n’excita
qu’un mince intérêt en comparaison de la précédente machine compliquée de
M. Henson, – tant le monde est décidé à mépriser toute chose qui se
présente avec un air de simplicité ! Pour accomplir le grand desideratum de la navigation aérienne,
on supposait généralement l’application singulièrement compliquée de quelque
principe extraordinairement profond de dynamique.

Toutefois, M. Mason était tellement satisfait du récent
succès de son invention qu’il résolut de construire immédiatement, s’il était
possible, un ballon d’une capacité suffisante pour vérifier le problème par un
voyage de quelque étendue ; – son projet primitif était de traverser la
Manche comme il avait déjà fait avec le ballon le Nassau. Pour favoriser ses vues, il sollicita et obtint le
patronage de sir Everard Bringhurst et de M. Osborne, deux gentlemen bien
connus par leurs lumières scientifiques et spécialement pour l’intérêt qu’ils
ont manifesté pour les progrès de l’aérostation. Le projet, selon le désir de
M. Osborne, fut soigneusement caché au public ; – les seules
personnes auxquelles il fut confié furent les personnes engagées dans la
construction de la machine, qui fut établie sous la surveillance de
MM. Mason, Holland, de sir Everard Bringhurst et de M. Osborne, dans
l’habitation de ce dernier, près de Penstruthal, dans le pays de Galles.

M. Henson, accompagné de son ami M. Ainsworth, fut
admis à examiner le ballon samedi dernier, – après les derniers arrangements
pris par ces messieurs pour être admis à la participation de l’entreprise. Nous
ne savons pas pour quelle raison les deux marins firent aussi partie de
l’expédition, – mais dans un délai d’un ou deux jours nous mettrons le lecteur
en possession des plus minutieux détails concernant cet extraordinaire voyage.

Le ballon est fait de soie recouverte d’un vernis de
caoutchouc. Il est conçu dans de grandes proportions et contient plus de 40 000
pieds cubes de gaz ; mais, comme le gaz de houille a été employé
préférablement à l’hydrogène, dont la trop grande force d’expansion a des
inconvénients, la puissance de l’appareil, quand il est parfaitement gonflé et
aussitôt après son gonflement, n’enlève pas plus de 2500 livres environ. Non
seulement le gaz de houille est moins coûteux, mais on peut se le procurer et
le gouverner plus aisément.

L’introduction de ce gaz dans les procédés usuels de
l’aérostation est due à M. Charles Green. Avant sa découverte, le procédé
du gonflement était non seulement excessivement dispendieux, mais peu sûr. On a
souvent perdu deux ou même trois jours en efforts futiles pour se procurer la
quantité suffisante d’hydrogène pour un ballon d’où il avait toujours une
tendance à fuir, grâce à son excessive subtilité et à son affinité pour
l’atmosphère ambiante. Un ballon assez bien fait pour tenir sa contenance de
gaz de houille intacte, en qualité et en quantité, pendant six mois, ne
pourrait pas conserver six semaines la même quantité d’hydrogène dans une égale
intégrité.

La force du support étant estimée à 2500 livres, et les
poids réunis de cinq individus seulement à 1200 environ, il restait un surplus
de 1300, dont 1200 étaient prises par le lest, réparti en différents sacs, dont
le poids était marqué sur chacun, – par les cordages, les baromètres, les télescopes,
les barils contenant des provisions pour une quinzaine, les barils d’eau, les
portemanteaux, les sacs de nuit et divers autres objets indispensables, y
compris une cafetière à faire bouillir le café à la chaux, pour se dispenser
totalement de feu, si cela était jugé prudent. Tous ces articles, à l’exception
du lest et de quelques bagatelles, étaient appendus au cerceau. La nacelle est
plus légère et plus petite à proportion que celle qui la représente dans le
modèle. Elle est faite d’un osier fort léger, et singulièrement forte pour une
machine qui a l’air si fragile. Elle a environ quatre pieds de profondeur. Le
gouvernail diffère aussi de celui du modèle en ce qu’il est beaucoup plus
large, et que la vis est considérablement plus petite. Le ballon est en outre
muni d’un grappin et d’un guide-rope, ce
dernier étant de la plus indispensable utilité. Quelques mots d’explication
seront nécessaires ici pour ceux de nos lecteurs qui ne sont pas versés dans
les détails de l’aérostation.

Aussitôt que le ballon quitte la terre, il est sujet à
l’influence de mille circonstances qui tendent à créer une différence dans son
poids, augmentant ou diminuant sa force ascensionnelle. Par exemple, il y a
parfois sur la soie une masse de rosée qui peut aller à quelques centaines de
livres ; il faut alors jeter du lest, sinon l’aérostat descendra. Ce lest
jeté, et un bon soleil vaporisant la rosée et augmentant la force d’expansion
du gaz dans la soie, le tout montera de nouveau très rapidement. Pour modérer
notre ascension, le seul moyen est (ou plutôt était jusqu’au guide-rope inventé par M. Charles
Green) la faculté de faire échapper du gaz par une soupape ; mais la perte
du gaz impliquait une déperdition proportionnelle de la force
d’ascension ; si bien que, dans un laps de temps comparativement très
bref, le ballon le mieux construit devait nécessairement épuiser toutes ses
ressources et s’abattre sur le sol. C’était là le grand obstacle aux voyages un
peu longs.

Le guide-rope remédie
à la difficulté de la manière la plus simple du monde. C’est simplement une
très longue corde qu’on laisse traîner hors de la nacelle, et dont l’effet est
d’empêcher le ballon de changer de niveau à un degré sensible. Si, par exemple,
la soie est chargée d’humidité, et si conséquemment la machine commence à
descendre, il n’y a pas de nécessité de jeter du lest pour compenser
l’augmentation du poids, car on y remédie ou on la neutralise, dans une
proportion exacte, en déposant à terre autant de longueur de corde qu’il est
nécessaire. Si, au contraire, quelques circonstances amènent une légèreté
excessive et une ascension précipitée, cette légèreté sera immédiatement
neutralisée par le poids additionnel de la corde qu’on ramène de terre.

Ainsi le ballon ne peut monter ou descendre que dans des
proportions très petites, et ses ressources en gaz et en lest restent à peu
près intactes. Quand on passe au-dessus d’une étendue d’eau, il devient
nécessaire d’employer de petits barils de cuivre ou de bois remplis d’un lest
liquide plus léger que l’eau. Ils flottent et remplissent l’office d’une corde
sur la terre. Un autre office très important du guide-rope est de marquer la direction du ballon. La corde drague pour ainsi dire, soit sur terre,
soit sur mer, quand le ballon est libre ; ce dernier conséquemment, toutes
les fois qu’il marche, est en avance ; ainsi, une appréciation faite, au
compas, des positions des deux objets, indiquera toujours la direction. De la
même façon, l’angle formé par la corde avec l’axe vertical de la machine indique
la vitesse. Quand il n’y a pas d’angle, – en d’autres termes, quand la corde
descend perpendiculairement, c’est que la machine est stationnaire ; mais
plus l’angle est ouvert, c’est-à-dire plus le ballon est en avance sur le bout
de la corde, plus grande est la vitesse ; – et réciproquement.

Comme le projet des voyageurs, dans le principe, était de
traverser le canal de la Manche, et de descendre aussi près de Paris qu’il
serait possible, ils avaient pris la précaution de se munir de passeports visés
pour toutes les parties du continent, spécifiant la nature de l’expédition
comme dans le cas du voyage sur le
Nassau, et assurant aux courageux aventuriers une dispense des formalités
usuelles de bureaux ; mais des événements inattendus rendirent les
passeports superflus. L’opération du gonflement commença fort tranquillement
samedi matin, 6 du courant, au point du jour, dans la grande cour de
Weal-Vor-House, résidence de M. Osborne, à un mille environ de
Penstruthal, dans la Galles du Nord ; et, à onze heures sept minutes, tout
étant prêt pour le départ, le ballon fut lâché et s’éleva doucement, mais
constamment, dans une direction presque sud. On ne fit point usage, pendant la
première demi-heure, de la vis ni du gouvernail.

Nous nous servons maintenant du journal, tel qu’il a été
transcrit par M. Forsyth d’après les manuscrits réunis de MM. Monck,
Mason et Ainsworth. Le corps du journal, tel que nous le donnons, est de la
main de M. Mason, et il a été ajouté un post-scriptum ou appendice de M. Ainsworth,
qui a en préparation et donnera très prochainement au public un compte rendu
plus minutieux du voyage, et, sans aucun doute, d’un intérêt saisissant.

Le journal

Samedi, 6 avril. – Tous
les préparatifs qui pouvaient nous embarrasser ont été finis cette nuit ;
nous avons commencé le gonflement ce matin au point du jour ; mais, par
suite d’un brouillard épais qui chargeait d’eau les plis de la soie et la
rendait peu maniable, nous ne nous sommes pas élevés avant onze heures à peu
près. Alors, nous fîmes tout larguer, dans un grand enthousiasme, et nous nous
élevâmes doucement, mais sans interruption, par une jolie brise du nord, qui
nous porta dans la direction du canal de la Manche. Nous trouvâmes la force
ascensionnelle plus forte que nous ne l’avions espéré, et, comme nous montions
assez haut pour dominer toutes les falaises et nous trouver soumis à l’action
plus prochaine des rayons du soleil, notre ascension devenait de plus en plus
rapide. Cependant, je désirais ne pas perdre de gaz dès le commencement de notre
tentative, et je résolus qu’il fallait monter pour le moment présent. Nous
retirâmes bien vite à nous notre guide-rope ;
mais, même après l’avoir absolument enlevé de terre, nous continuâmes à monter
très rapidement. Le ballon marchait avec une assurance singulière et avait un
aspect magnifique. Dix minutes environ après notre départ, le baromètre
indiquait une hauteur de 15 000 pieds.

Le temps était remarquablement beau, et l’aspect de la
campagne placée sous nos pieds, – un des plus romantiques à tous les points de
vue, – était alors particulièrement sublime. Les gorges nombreuses et profondes
présentaient l’apparence de lacs, en raison des épaisses vapeurs dont elles
étaient remplies, et les hauteurs et les rochers situés au sud-est, empilés
dans un inextricable chaos, ressemblaient absolument aux cités géantes de la
fable orientale. Nous approchions rapidement des montagnes vers le sud ;
mais notre élévation était plus que suffisante pour nous permettre de les
dépasser en toute sûreté. En quelques minutes, nous planâmes au-dessus
magnifiquement, et M. Ainsworth ainsi que les marins furent frappés de
leur apparence peu élevée, vue ainsi de la nacelle ; une grande élévation
en ballon ayant pour résultat de réduire les inégalités de la surface située
au-dessous à un niveau presque uni. À onze heures et demie, nous dirigeant
toujours vers le sud, ou à peu près, nous aperçûmes pour la première fois le
canal de Bristol ; et, quinze minutes après, la ligne des brisants de la
côte apparut brusquement au-dessous de nous, et nous marchâmes rondement
au-dessus de la mer. Nous résolûmes alors de lâcher assez de gaz pour laisser
notre guide-rope traîner dans l’eau
avec les bouées attenantes. Cela fut fait à la minute, et nous commençâmes à
descendre graduellement. Au bout de vingt minutes environ, notre première bouée
toucha, et, au plongeon de la seconde, nous restâmes à une élévation fixe. Nous
étions tous très inquiets de vérifier l’efficacité du gouvernail et de la vis,
et nous les mîmes immédiatement en réquisition dans le but de déterminer
davantage notre route vers l’est et de mettre
le cap sur Paris.

Au moyen du gouvernail, nous effectuâmes à l’instant le
changement nécessaire de direction, et notre route se trouva presque à angle
droit avec le vent ; puis nous mîmes en mouvement le ressort de la vis, et
nous fûmes ravis de voir qu’elle nous portait docilement dans le sens voulu.
Là-dessus, nous poussâmes neuf fois un fort vivat, et nous jetâmes à la mer une
bouteille qui contenait une bande de parchemin avec le bref compte rendu du
principe de l’invention. Toutefois, nous en avions à peine fini avec nos
manifestations de triomphe qu’il survint un accident imprévu qui n’était pas
peu propre à nous décourager.

La verge d’acier qui reliait le levier au propulseur fut
soudainement jetée hors de sa place par le bout qui confinait à la nacelle (ce
fut l’effet de l’inclinaison de la nacelle par suite de quelque mouvement de
l’un des marins que nous avions pris avec nous), et, en un instant, se trouva
suspendue et dansante hors de notre portée, loin du pivot de l’axe de la vis.
Pendant que nous nous efforcions de la rattraper, et que toute notre attention
y était absorbée, nous fûmes enveloppés dans un violent courant d’air de l’est
qui nous porta avec une force rapide et croissante du côté de l’Atlantique.

Nous nous trouvâmes chassés en mer par une vitesse qui
n’était certainement pas moins de cinquante ou de soixante milles à l’heure, si
bien que nous atteignîmes le cap Clear, à quarante milles vers notre nord,
avant d’avoir pu assurer la verge d’acier et d’avoir eu le temps de penser à
virer de bord. Ce fut alors que M. Ainsworth fit une proposition
extraordinaire, mais qui, dans mon opinion, n’était nullement déraisonnable ni
chimérique, dans laquelle il fut immédiatement encouragé par M. Holland, –
à savoir, que nous pourrions profiter de la forte brise qui nous emportait, et
tenter, au lieu de rabattre sur Paris, d’atteindre la côte du Nord-Amérique.

Après une légère réflexion, je donnai de bon gré mon
assentiment à cette violente proposition, qui, chose étrange à dire, ne trouva
d’objections que dans les deux marins.

Toutefois, comme nous étions la majorité, nous maîtrisâmes
leurs appréhensions, et nous maintînmes résolument notre route. Nous
gouvernâmes droit à l’ouest ; mais, comme le traînage des bouées faisait
un obstacle matériel à notre marche, et que nous étions suffisamment maîtres du
ballon, soit pour monter, soit pour descendre, nous jetâmes tout d’abord
cinquante livres de lest, et nous ramenâmes, au moyen d’une manivelle, toute la
corde hors de la mer. Nous constatâmes immédiatement l’effet de cette manœuvre
par un prodigieux accroissement de vitesse ; et, comme la brise
fraîchissait, nous filâmes avec une vélocité presque inconcevable ; le guide-rope s’allongeait derrière la
nacelle comme un sillage de navire. Il est superflu de dire qu’il nous suffit
d’un très court espace de temps pour perdre la côte de vue. Nous passâmes
au-dessus d’innombrables navires de toute espèce, dont quelques-uns louvoyaient
avec peine, mais dont la plupart restaient en panne. Nous causâmes à leur bord
le plus grand enthousiasme, – enthousiasme fortement savouré par nous-mêmes, et
particulièrement par nos deux hommes, qui, maintenant, sous l’influence de
quelques petits verres de genièvre, semblaient résolus à jeter au vent toutes
craintes et tous scrupules. Plusieurs navires tirèrent le canon de
signal ; et tous nous saluèrent par de grands vivats que nous entendions
avec une netteté surprenante, et par l’agitation des chapeaux et des mouchoirs.
Nous marchâmes ainsi tout le jour, sans incident matériel, et, comme les
premières ombres se formaient autour de nous, nous fîmes une estimation
approximative de la distance parcourue. Elle ne pouvait pas être de moins de
cinq cents milles, probablement davantage. Pendant tout ce temps, le propulseur
fonctionna et, sans aucun doute, aida positivement notre marche. Quand le
soleil se coucha, la brise fraîchit et se transforma en une vraie tempête.
Au-dessous de nous, l’Océan était parfaitement visible en raison de sa
phosphorescence. Le vent souffla de l’est toute la nuit, et nous donna les plus
brillants présages de succès. Nous ne souffrîmes pas peu du froid, et
l’humidité de l’atmosphère nous était fort pénible ; mais la place libre
dans la nacelle était assez vaste pour nous permettre de nous coucher, et au
moyen de nos manteaux et de quelques couvertures nous nous tirâmes passablement
d’affaire.

Post-scriptum (par
M. Ainsworth). – Ces neuf dernières heures ont été incontestablement
les plus enflammées de ma vie. Je ne peux rien concevoir de plus enthousiasmant
que l’étrange péril et la nouveauté d’une pareille aventure. Dieu veuille nous
donner le succès ! Je ne demande pas le succès pour le simple salut de mon
insignifiante personne, mais pour l’amour de la science humaine et pour
l’immensité du triomphe. Et cependant, l’exploit est si évidemment faisable que
mon seul étonnement est que les hommes aient reculé jusqu’à présent devant la
tentative. Qu’une simple brise comme celle qui nous favorise maintenant, –
qu’une pareille rafale pousse un ballon pendant quatre ou cinq jours (ces
brises durent quelquefois plus longtemps), et le voyageur sera facilement
porté, dans ce laps de temps, d’une rive à l’autre. Avec une pareille brise, le
vaste Atlantique n’est plus qu’un lac.

Je suis plus frappé, au moment où j’écris, du silence
suprême qui règne sur la mer, malgré son agitation, que d’aucun autre
phénomène. Les eaux ne jettent pas de voix vers les cieux. L’immense Océan
flamboyant au-dessous de nous se tord et se tourmente sans pousser une plainte.
Les houles montagneuses donnent l’idée d’innombrables démons, gigantesques et
muets, qui se tordaient dans une impuissante agonie. Dans une nuit telle qu’est
pour moi celle-ci, un homme vit, – il
vit un siècle de vie ordinaire, – et je ne donnerais pas ce délice ravissant
pour ce siècle d’existence vulgaire.

Dimanche, 7 (manuscrit
de M. Mason). – Ce matin, vers dix heures, la tempête n’était plus
qu’une brise de huit ou neuf nœuds (pour un navire en mer), et elle nous fait
parcourir peut-être trente milles à l’heure, peut-être davantage. Néanmoins,
elle a tourné ferme vers le nord ; et, maintenant, au coucher du soleil,
nous nous dirigeons droit à l’ouest, grâce surtout à la vis et au gouvernail,
qui fonctionnent admirablement. Je regarde l’entreprise comme entièrement
réussie, et la navigation aérienne dans toutes les directions (si ce n’est
peut-être avec le vent absolument debout) comme un problème résolu. Nous
n’aurions pas pu faire tête à la rude brise d’hier ; mais, en montant,
nous aurions pu sortir du champ de son action, si nous en avions eu besoin. Je
suis convaincu qu’avec notre propulseur, nous pourrions marcher contre une
jolie brise carabinée. Aujourd’hui, à midi, nous nous sommes élevés à une
hauteur de 25 000 pieds, en jetant du lest. Nous avons agi ainsi pour chercher
un courant plus direct, mais nous n’en avons pas trouvé de plus favorable que
celui dans lequel nous sommes à présent. Nous avons surabondamment de gaz pour
traverser ce petit lac, dût le voyage durer trois semaines. Je n’ai pas la plus
légère crainte relativement à l’issue de notre entreprise. Les difficultés ont
été étrangement exagérées et incomprises. Je puis choisir mon courant, et,
eussé-je contre moi tous les courants,
je puis faire passablement ma route avec mon propulseur. Nous n’avons pas eu
d’incidents notables. La nuit s’annonce bien.

Post-scriptum (par
M. Ainsworth). – J’ai peu de chose à noter, excepté le fait (fort
surprenant pour moi) qu’à une élévation égale à celle du Cotopaxi, je n’ai
éprouvé ni froid trop intense, ni migraine, ni difficulté de respiration ;
M. Mason, M. Holland, sir Everard n’ont pas plus souffert que moi, je
crois. M. Osborne s’est plaint d’une constriction de la poitrine, – mais
cela a disparu assez vite. Nous avons filé avec une grande vitesse toute la
journée, et nous devons être à plus de moitié chemin de l’Atlantique. Nous
avons passé au-dessus de vingt ou trente navires de toute sorte, et tous
semblaient délicieusement étonnés. Traverser l’Océan en ballon n’est pas une
affaire si difficile après tout ! Omne
ignotum pro magnifico.

Nota. – À une
hauteur de 25 000 pieds, le ciel apparaît presque noir, et les étoiles se
voient distinctement ; pendant que la mer, au lieu de paraître convexe,
comme on pourrait le supposer, semble absolument et entièrement concave.[2]

Lundi, 8 (manuscrit de
M. Mason). – Ce matin, nous avons encore eu quelque embarras avec la
tige du propulseur, qui devra être entièrement modifiée, de crainte de sérieux
accidents ; – je parle de la tige d’acier et non pas des palettes ;
ces dernières ne laissaient rien à désirer. Le vent a soufflé tout le jour du
nord-est, roide et sans interruption, tant la fortune semble résolue à nous
favoriser. Juste avant le jour, nous fûmes tous un peu alarmés par quelques
bruits singuliers et quelques secousses dans le ballon, accompagnés de la
soudaine interruption du jeu de la machine. Ces phénomènes étaient occasionnés
par l’expansion du gaz, résultant d’une augmentation de chaleur dans
l’atmosphère, et la débâcle naturelle des particules de glace dont le filet
s’était incrusté pendant la nuit. Nous avons jeté quelques bouteilles aux
navires que nous avons aperçus. L’une d’elles a été recueillie par un grand
navire, vraisemblablement un des paquebots qui font le service de New York.
Nous avons essayé de déchiffrer son nom, mais nous ne sommes pas sûrs d’y avoir
réussi. Le télescope de M. Osborne nous a laissé lire quelque chose comme l’Atalante. Il est maintenant minuit, et
nous marchons toujours à peu près vers l’ouest d’une allure rapide. La mer est
singulièrement phosphorescente.

Post-scriptum (par
M. Ainsworth). – Il est maintenant deux heures du matin, et il fait
presque calme, autant du moins que j’en peux juger ; – mais c’est un point
qu’il est fort difficile d’apprécier, depuis que nous nous mouvons si
complètement avec et dans l’air. Je n’ai point dormi depuis que j’ai quitté
Weal-Vor, mais je ne peux plus y tenir, et je vais faire un somme. Nous ne
pouvons pas être loin de la côte d’Amérique.

Mardi, 9 (manuscrit de
M. Ainsworth). – Une heure de l’après-midi. – Nous sommes en vue de la
côte basse de la Caroline du Sud ! Le grand problème est résolu. Nous
avons traversé l’Atlantique, – nous l’avons traversé en ballon, facilement, rondement !
Dieu soit loué ! Qui osera dire maintenant qu’il y a quelque chose
d’impossible ?

Ici finit le journal. Quelques détails sur la descente ont
été communiqués toutefois par M. Ainsworth à M. Forsyth. Il faisait
presque un calme plat quand les
voyageurs arrivèrent en vue de la côte, qui fut immédiatement reconnue par les
deux marins et par M. Osborne. Ce gentleman ayant des connaissances au
fort Moultrie, on résolut immédiatement de descendre dans le voisinage.

Le ballon fut porté vers la plage ; la marée était
basse, le sable ferme, uni, admirablement approprié à une descente, et le
grappin mordit du premier coup et tint bon. Les habitants de l’île et du fort
se pressaient naturellement pour voir le ballon ; mais ce n’était qu’avec
difficulté qu’on ajoutait foi au voyage accompli, – la traversée de l’Atlantique ! L’ancre mordait à deux heures
de l’après-midi ; ainsi, le voyage entier avait duré soixante-quinze
heures ; ou plutôt un peu moins, si on compte simplement le trajet d’un
rivage à l’autre. Il n’était arrivé aucun accident sérieux. On n’avait eu à
craindre aucun danger réel. Le ballon fut dégonflé et serré sans peine ;
et ces messieurs étaient encore au fort Moultrie, quand les manuscrits d’où ce
récit est tiré partaient par le courrier de Charleston. On ne sait rien de
positif sur leurs intentions ultérieures ; mais nous pouvons promettre en
toute sûreté à nos lecteurs quelques informations supplémentaires, soit pour
lundi, soit pour le jour suivant au plus tard.

Voilà certainement l’entreprise la plus prodigieuse, la plus
intéressante, la plus importante qui ait jamais été accomplie ou même tentée
par un homme. Quels magnifiques résultats on en peut tirer, n’est-il pas
superflu maintenant de le déterminer ?

[1]
Harrison Ainsworth (1805-1882) était un célèbre auteur de romans d’aventures,
pleins d’invraisemblables péripéties. Monck Mason, Robert Holland et Charles
Green, cités par ailleurs, étaient, eux, d’authentiques aéronautes, rendus
célèbres par un voyage en ballon en 1836.

[2]
M. Ainsworth n’a pas essayé de se rendre compte de ce phénomène, dont
l’explication est cependant bien simple. Une ligne abaissée perpendiculairement
sur la surface de la terre (ou de la mer) d’une hauteur de 25 000 pieds
formerait la perpendiculaire d’un triangle rectangle, dont la base s’étendrait
de l’angle droit à l’horizon, et l’hypoténuse de l’horizon au ballon. Mais les
25 000 pieds de hauteur sont peu de chose ou presque rien relativement à
l’étendue de la perspective. En d’autres termes, la base et l’hypoténuse du
triangle supposé seraient si longues, comparées avec la perpendiculaire,
qu’elles pourraient être regardées comme presque parallèles. De cette façon,
l’horizon de l’aéronaute devait lui apparaître de niveau avec la nacelle. Mais,
comme le point situé immédiatement au-dessous de lui paraît et est en effet à
grande distance, il lui semble naturellement à une grande distance au-dessous
de l’horizon. De là l’impression de concavité,
et cette impression durera jusqu’à ce que l’élévation se trouve dans une telle
proportion avec l’étendue de l’horizon que le parallélisme apparent de la base
et de l’hypoténuse disparaisse, – alors la réelle convexité de la terre
deviendra sensible. (E.A.P.)

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12 mars 2004

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eBook Info

Creator:

Edgar Poe

Title:

Le canard au ballon

Date:

12/03/2004

Publisher:

Groupe "Ebooks libres et gratuits"