Date: 2026-07-22
Keywords: XVIIIe,Littérature allemande,Historique,Humour,Récits,Nouvelles - contes
Description: Karl Friedrich Hieronymus, baron de Münchhausen, est un officier, mercenaire à la solde de l'armée russe. Le récit romancé de ses exploits en a fait un des héros les plus populaires de la littérature allemande.Les récits extraordinaires du baron constituent la reprise d'un imaginaire collectif amplifié par le merveilleux et la truculence d'un militaire nostalgique d'exploits, à la manière de Tartarin de Tarascon. En 1785 (du vivant du baron de Münchhausen), ces récits furent recueillis, ordonnés et publiés par l'écrivain allemand Rudolf Erich Raspe.
Publisher: Ebooks libres et gratuits

Rudolph Erich Raspe

VOYAGES DU BARON DE MUNCHHAUSEN

1785

Adaptation d’Alfred Hannedouche

AU PUBLIC

Ayant été informé, pour la première fois, que mes aventures avaient été mises en doute, et considérées comme des plaisanteries, je me crois obligé de venir affirmer ma réputation de véracité, en versant trois francs soixante-quinze centimes à l’Hôtel-de-Ville pour le certificat ci-dessous transcrit.

J’ai été forcé de prendre cette mesure par égard pour mon honneur, quoique je me sois retiré depuis beaucoup d’années de la vie publique et privée, et j’espère que cette dernière édition me placera dans un jour favorable, vis-à-vis de mes lecteurs.

« Cité de Londres (Angleterre). »

« Nous, soussignés, affirmons très solennellement que toutes les aventures de notre ami le baron de Munchausen, dans quelque contrée qu’elles soient arrivées, sont des faits positifs. Et puisque nous avons été crus, nous dont les aventures sont dix fois plus étonnantes, nous espérons de même que tous les vrais croyants lui donneront foi entière et confiance.

Signé : GULLIVER.

SINBAD.

ALADDIN.

« Légalisé à l’Hôtel-de-Ville le 9 novembre dernier,
en l’absence du Lord Maire, Le Portier, JEAN. »

« Place du cachet avec la devise :

« DOMINE, DIRIGE NOS. »

PREMIÈRE PARTIE

CHAPITRE PREMIER

(Le baron est supposé raconter ses aventures à ses amis autour d’une bouteille)

Le baron fait un récit de ses voyages. – Étonnants effets d’un orage. – Il arrive à Ceylan. – Il combat et vainc deux adversaires extraordinaires. – Il retourne en Hollande.

Quelques années avant d’arriver à l’âge adulte, ou, en d’autres termes, quand je n’étais ni un homme, ni un garçon, mais entre les deux, j’exprimais souvent dans mes conversations un ardent désir de voir le monde, désir que combattaient mes parents, quoique mon père eût lui-même fait des voyages assez importants, comme on le verra avant que j’aie terminé le récit de mes singulières et, je puis ajouter, intéressantes aventures. Un cousin, du côté maternel, me prit en amitié, répéta souvent que j’étais en pleine force de jeunesse et que j’avais tout ce qu’il fallait pour satisfaire ma curiosité. Son éloquence fit plus d’effet que la mienne, car mon père consentit à me prendre avec lui dans un voyage à l’île de Ceylan, où son oncle avait été longtemps gouverneur.

Nous nous embarquâmes à Amsterdam, porteurs de lettres de recommandation de leurs hautes puissances des États de Hollande. La seule circonstance qui marque notre voyage et qui est digne d’être relatée, fut le merveilleux effet d’un orage qui déracina un grand nombre d’arbres, énormes comme grosseur et comme hauteur, dans une île près de laquelle nous avions jeté l’ancre pour faire provision de bois et d’eau. Plusieurs de ces arbres pesaient plusieurs tonnes ; cependant ils étaient enlevés par le vent à une hauteur si étonnante qu’ils paraissaient comme les plumes des petits oiseaux flottant dans l’air, car ils étaient au moins à cinq milles au-dessus de la terre ; cependant, aussitôt que l’orage eut cessé, ils tombèrent perpendiculairement dans leurs places respectives, et prirent racine de nouveau, excepté le plus gros, qui se trouva, pendant qu’il était enlevé dans l’air, avoir un homme et sa femme, un respectable vieux couple, dans ses branches, cueillant des concombres (dans cette partie du globe, cet utile légume croit sur les arbres) ; le poids de ce couple, comme l’arbre descendait, fit contrepoids au tronc, et l’arbre tomba dans une position horizontale : il tomba sur le commandant de l’île et le tua sur place ; il avait quitté sa maison pendant Forage, dans la crainte qu’elle ne tombât sur lui, et il était rentré dans son propre jardin quand ce bienheureux accident se produisit. Le mot bienheureux, ici, demande une explication. Ce commandant était un homme très avare, d’un caractère tyrannique, et bien qu’il n’eût pas de famille, les naturels de l’île étaient à demi ruinés par des exactions continuelles.

Les sommes considérables qu’il avait ainsi prélevées étaient immobilisées dans ses caisses, pendant que les pauvres misérables qu’il avait pillés languissaient dans la pauvreté. Quoique la mort de ce tyran fût accidentelle, le peuple choisit les moissonneurs de concombres pour ses gouverneurs, comme marque de leur gratitude pour avoir détruit, quoique accidentellement, leur dernier tyran.

Après avoir réparé les dommages causés par cet orage extraordinaire et pris congé du nouveau gouverneur et de sa dame, nous mîmes à la voile par un vent favorable pour le but de notre voyage.

Au bout de six semaines nous arrivâmes à Ceylan, où nous fûmes reçus avec de grandes marques d’amitié et de politesse. Les singulières aventures dont le récit va suivre ne seront pas trouvées peu intéressantes.

Après avoir résidé à Ceylan l’espace de quinze jours, j’accompagnai un des frères du gouverneur dans une partie de chasse. C’était un homme fort, athlétique et rompu au climat (car il habitait ce pays depuis plusieurs années) ; il supportait bien mieux que moi l’ardeur des rayons du soleil ; dans notre excursion, il marchait avec rapidité malgré l’épaisseur du bois, alors que j’étais seulement sur la lisière.

Sur les bords d’une grande pièce d’eau qui avait attiré mon attention, je crus entendre un bruissement derrière moi ; en tournant la tête, je fus comme pétrifié (et qui ne le serait pas ?) à la vue d’un lion, qui s’était évidement approché avec l’intention de satisfaire son appétit sur ma pauvre carcasse, et cela sans demander mon consentement. Que faire dans cet horrible dilemme ? Je n’avais pas seulement une minute pour réfléchir ; mon fusil était simplement chargé de grenaille de plomb, et je n’avais rien autre chose sur moi ; toutefois, bien que je n’eusse aucun espoir de tuer un tel animal avec cette faible espèce de munition, j’avais cependant quelque espoir de l’effrayer par la détonation, et peut-être aussi de le blesser. Immédiatement je fis feu, sans attendre qu’il fût à portée, et le bruit ne fit que l’exaspérer, car aussitôt il s’avança d’un pas plus vif, et sembla se diriger vers moi avec rapidité ; j’essayai de fuir, mais cela ne fit qu’ajouter (s’il était possible d’ajouter quelque chose) à ma détresse ; car au moment où je tournais les talons, je trouvai un énorme crocodile, la gueule démesurément ouverte pour me recevoir. À ma droite était la pièce d’eau dont j’ai déjà parlé, et à ma gauche un précipice affreux, qui servait, comme je l’ai appris depuis, de retraite à des animaux venimeux ; en un mot, je me crus perdu, car le lion était maintenant sur ses pattes de derrière, sur le point de me saisir. Je tombai involontairement sur la terre de peur, et, comme je le sus plus tard, il bondit sur moi. Je fus quelques instants dans une situation qu’aucun langage ne saurait dépeindre, dans l’attente de sentir à chaque moment les dents ou les griffes dans quelque partie de ma personne. Après avoir attendu quelques secondes dans cette situation inoubliable, j’entendis un bruit, aussi violent qu’inusité, différent de tous ceux qui jusque-là avaient frappé mes oreilles ; mais vous ne serez pas étonnés quand je vous dirai d’où il venait. Après avoir écouté quelque temps, je m’aventurai à lever la tête et à regarder autour de moi, quand, à ma grande joie, je vis que le lion avait, par l’élan avec lequel il s’était jeté sur moi, sauté bien avant, au moment où je tombais, dans la gueule du crocodile, laquelle, comme je l’ai dit plus haut, était grande ouverte : la tête de l’un était dans le gosier de l’autre, et ils s’étranglaient mutuellement sans pouvoir se séparer. Je me rappelai heureusement mon couteau de chasse qui pendait à mon côté ; avec cet instrument je tranchai la tête du lion d’un seul coup, et le reste du corps tomba à mes pieds. Alors, avec la crosse de mon fusil, j’enfonçai la tête plus avant dans le gosier du crocodile qui mourut par suffocation, car il ne put ni avaler ni expulser ce morceau.

Aussitôt après que j’eus ainsi gagné une complète victoire sur mes deux puissants adversaires, mon compagnon arriva à ma recherche, car, voyant que je ne le suivais pas dans le bois, il revint sur ses pas, craignant que j’eusse perdu mon chemin, ou qu’il me fût arrivé quelque accident.

Après de mutuelles congratulations, nous mesurâmes le crocodile, qui avait juste quarante pieds de longueur.

Dès que nous eûmes raconté cette aventure extraordinaire au gouverneur, il envoya un chariot et des hommes, qui ramenèrent les deux cadavres. La peau du lion fut très bien conservée avec ses poils ; j’en fis faire des blagues à tabac, que je présentai, à mon retour en Hollande, aux bourgmestres, qui, en échange, me forcèrent d’accepter mille ducats.

La peau du crocodile fut empaillée à la manière ordinaire, et forme aujourd’hui une des pièces principales du Muséum d’Amsterdam, où le gardien raconte l’histoire complète à chaque spectateur, en faisant même quelques additions de son crû. Quelques-unes de ces variantes sont assez extravagantes : ainsi il dit que le lion jeté tout entier dans le crocodile cherchait une issue par la porte de derrière, et que, quand sa tête apparut, Monsieur le Grand Baron (ainsi qu’il lui plaît de m’appeler) la coupa, avec trois pieds de la queue du crocodile ; de plus, cet ami de la vérité ne se gêne pas d’ajouter que le crocodile, sitôt qu’il se vit privé de sa queue, se retourna et saisissant le couteau de chasse de la main de Monsieur, il l’avala avec une telle énergie qu’il se perça lui-même le cœur et mourut immédiatement.

Le peu de respect que montre cet impudent narrateur pour la vérité me fait quelquefois craindre que la réalité de mes faits soit mise en suspicion, en les trouvant mélangés à des fables invraisemblables.

CHAPITRE II

Dans lequel le baron se révèle excellent tireur. – Il perd son cheval et trouve un loup. – Il lui fait conduire son traîneau. – Il promet d’intéresser la compagnie par le récit de hauts faits dignes de passer à la postérité.

Je partis de Rome pour faire un voyage en Russie, au milieu de l’hiver, au moment où la gelée et la neige peuvent faciliter la circulation sur les routes, ainsi que l’ont communément raconté les voyageurs qui ont parcouru les parties septentrionales de la Germanie, de la Pologne, de la Courlande et de la Livonie. Je pris un cheval, comme la manière la plus commode de voyager ; je n’étais que légèrement vêtu, et de ceci je reconnus les inconvénients en avançant davantage vers le nord-est. Combien doit souffrir un pauvre vieillard, dans ce rude climat, par une température glaciale, comme celui que je vis sur une lande glacée en Pologne, couché sur la route, sans ressources, frissonnant, ayant à peine de quoi couvrir sa nudité ! J’eus pitié du pauvre malheureux ; bien que j’eusse moi-même à souffrir du froid, je jetai mon manteau sur lui, et immédiatement j’entendis une voix dans les airs, me bénissant pour cette preuve de charité, disant :

« Vous serez récompensé, mon fils, pour cette bonne action. »

Je poursuivis ma route ; la nuit et les ténèbres m’environnaient. Aucun village ne paraissait à ma vue. Le pays était couvert de neige, et je ne reconnaissais plus ma route.

Fatigué, je mis pied à terre, et attachai mon cheval à quelque chose qui émergeait contre la souche d’un arbre perçant la couche de neige ; pour plus de sécurité, je plaçai mes pistolets sous mon bras, et me couchai sur la neige où je dormis si profondément que je ne m’éveillai que le lendemain en pleine lumière. Il est bien difficile de concevoir mon étonnement en me trouvant au milieu d’un village, couché dans un cimetière ; je ne voyais plus mon cheval, mais je l’entendis, bientôt après, hennir quelque part au-dessus de moi. En levant les yeux, je l’aperçus pendu par la bride à la girouette du clocher. Tout s’expliquait clairement à cette heure ; le village avait été couvert de neige la nuit précédente ; un changement soudain s’étant produit dans la température, j’étais descendu dans le cimetière pendant mon sommeil, gentiment, dans le même temps que la neige avait mis à fondre ; et ce que dans l’obscurité j’avais pris pour une souche d’arbre émergeant au-dessus de la neige, et à laquelle j’avais attaché mon cheval, n’était autre chose que la croix ou la girouette du clocher.

Sans réfléchir longtemps, je pris un de mes pistolets, coupai la bride en deux, rentrai en possession de mon cheval et continuai mon voyage. (Ici le baron paraît avoir oublié ses bons sentiments : il dut certainement commander pour son cheval une bonne ration de grain, après un jeûne aussi long.)

Il me transporta sans encombre dans l’intérieur de la Russie. Je trouvai que voyager en selle était assez incommode en hiver ; alors je me soumis, comme je fais toujours, aux habitudes du pays ; je pris un traîneau à un seul cheval, et je traversai gaîment Saint-Pétersbourg. Je ne me rappelle plus exactement si c’était dans la Russie Orientale ou la Nouvelle Russie ; mais je me souviens que c’était au milieu d’une sombre forêt ; je vis un loup courant après moi, avec toute la vitesse que la faim peut donner en hiver. Il ne tarda pas à m’atteindre. Il n’était pas possible d’échapper. Machinalement je me couche à plat dans le traîneau, et laisse courir mon cheval pour notre salut. Ce que je souhaitais, sans trop oser l’espérer ou l’attendre, arriva immédiatement après. Le loup ne m’aperçut pas du tout, sauta au-dessus de moi, et tombant furieusement sur le cheval, il commença immédiatement à déchirer et dévorer le derrière du pauvre animal qui courut désespérément, fou de douleur et de terreur. Ainsi négligé et sauvé moi-même, je levai lentement la tête, et avec horreur je vis que le loup avait mangé un trou dans le corps de mon cheval ; il s’en fallait de peu pour qu’il y entrât lui-même en entier ; alors je repris courage et tombai sur lui avec le manche de mon fouet. Cette attaque inattendue sur son derrière l’effraya tellement, qu’il s’élança en avant de toutes ses forces ; le cadavre de mon cheval gisait sur la terre ; mais à sa place le loup était dans les harnais, et pour ma part je continuai de le fouetter continuellement ; nous arrivâmes l’un et l’autre au grand galop à Saint-Pétersbourg, contrairement à notre attente respective, et au grand étonnement des spectateurs.

Je ne vous fatiguerai pas, messieurs, avec la politique, les arts, les sciences et l’histoire de cette magnifique métropole de la Russie ; je ne vous troublerai pas non plus avec les intrigues de toutes sortes et les plaisantes aventures que j’eus dans les cercles les plus élégants de ce pays, où les maîtresses de maison reçoivent toujours le visiteur avec un verre de liqueur et un baiser. Je me bornerai plutôt à de plus grands et de plus nobles objets de votre attention, chevaux et chiens, mes héros favoris dans la gent animale ; je vous parlerai aussi des renards, des loups et des ours, et du gibier en général, que l’on trouve en Russie plus qu’en aucune autre partie du monde, et aussi des jeux, des exercices virils, des hauts faits de galanterie et d’activité que montre le Russe bien mieux que le Grec suranné ou le Latin vieilli, ou que tout le parfum, la beauté et les gambades des spirituels Français qu’on nomme petits maîtres.

CHAPITRE III

Rencontre entre le nez du baron et le dormant d’une porte, avec ses merveilleux effets. – Cinquante couples de canards et autres oiseaux tués d’un coup de fusil. – Il fait sortir un renard de sa peau. – Il ramène chez lui une vieille laie par un nouveau procédé et maîtrise un sanglier.

C’était quelque temps avant d’obtenir une commission dans l’armée ; depuis plusieurs mois, j’étais parfaitement libre, et je dépensais mon temps et mon argent de la plus agréable façon. Vous pouvez facilement vous imaginer que je me fatiguai beaucoup à parcourir la ville et les environs avec de gentils compagnons qui s’ingéniaient à me faire connaître tous les coins des bois de la région. Rien que le souvenir de ces amusements me cause un sensible plaisir et fait naître en moi un désir ardent de les voir se renouveler. Un matin, je vis des fenêtres de ma chambre à coucher qu’un grand étang peu éloigné était couvert de canards sauvages. Au même instant je prends mon fusil dans son coin, et je descends l’escalier qui conduit dehors avec une telle précipitation que je viens me cogner la figure contre le dormant de la porte. Le feu sembla sortir de mes yeux, mais cet accident ne put me retenir. Je me disposais à faire feu, lorsque, levant mon fusil pour viser, je m’aperçus, à mon grand désespoir, que le silex s’était détaché du chien par la violence du choc que j’avais reçu. Il n’y avait pas de temps à perdre. Je me rappelai l’effet produit sur mes yeux quelques instants auparavant ; alors j’ouvris le bassinet, mis mon fusil en joue contre les canards et donnai un coup de poing contre un de mes yeux. (Les yeux du baron avaient conservé leur feu depuis lors et paraissaient lancer des éclairs pendant la relation de cet épisode.) Une forte étincelle jaillit de nouveau, le coup partit et je tuai cinquante paires de canards sauvages, trente canards siffleurs et trois couples de sarcelles. La présence d’esprit est l’âme des grands exploits. Si les soldats et les marins lui doivent une bonne partie de leurs succès, les chasseurs et les cavaliers ne lui sont pas moins redevables de bon nombre de leurs exploits. Dans une belle forêt de Russie, je rencontrai un superbe renard noir dont il eût été fort regrettable de trouer la peau avec une balle de fusil. Le renard s’arrêta contre un arbre. En un clin d’œil j’ai retiré ma balle, placé un clou dans le canon, fait feu, et atteint le renard si adroitement que je le clouai par la queue contre l’arbre. Je courus sur lui et avec mon couteau de chasse je lui fis une incision sur le front, puis, frappant hardiment avec mon fouet, je fis sortir doucement le renard m’abandonnant sa belle peau.

La chance et la bonne fortune corrigent souvent nos méprises ; de ceci, j’eus un singulier exemple bientôt après, quand, dans la profondeur d’une forêt, je vis un sanglier et une laie courant l’un derrière l’autre. Ma balle les manqua ; cependant le sanglier qui marchait en avant se sauva seul, et la laie s’arrêta étonnée, comme fixée au sol. En examinant de près, je trouvai que cette dernière était une vieille laie, aveugle par l’âge, qui avait pris la queue du sanglier et se laissait guider comme par un fils dévoué. Ma balle, étant passée entre les deux, avait coupé la queue conductrice, que la vieille laie continuait de tenir dans sa bouche ; et comme son premier guide ne la tirait plus en avant, elle s’était arrêtée dans sa course ; je saisis alors le bout restant de la queue du sanglier et conduisis la vieille bête chez moi sans aucune crainte de ma part, sans aucune répugnance ni appréhension de la part de cet animal vieux et infirme.

Ces vieilles laies sont terribles ; mais les sangliers sont bien plus méchants et plus dangereux. J’eus un jour la malchance de rencontrer un de ces derniers dans une forêt, au moment où je n’étais préparé ni pour l’attaque ni pour la défense. Je venais de me cacher derrière un chêne, lorsque l’animal furieux s’élança de côté vers moi, avec une telle force que ses crocs percèrent l’arbre, de telle sorte qu’il ne put ni recommencer son attaque ni se retirer. Ho ! ho ! pensai-je, je te tiens maintenant ! Et immédiatement je saisis une pierre, avec laquelle je martelai ses dents et les rivai de telle sorte qu’il ne put les retirer par aucun moyen. Je courus au plus prochain village pour y chercher des cordes et une charrette, afin de m’assurer de lui convenablement et de le ramener sain et sauf. J’ai parfaitement réussi.

CHAPITRE IV

Réflexions sur le cerf de saint Hubert. – Le baron tire un cerf avec des noyaux de cerises. – Il tue un ours avec une dextérité extraordinaire. – Il fait de ce danger un récit pathétique. – Attaqué par un loup qu’il retourne comme un gant. – Il est assailli par un chien enragé auquel il échappe. – Le manteau du baron est pris de rage et met en déroute toute la garde-robe.

Vous avez entendu parler, j’aime à le croire, de saint Hubert, le protecteur du chasseur, et de son noble cerf qui lui apparut un jour dans la forêt avec la sainte croix entre ses cornes. Chaque année je fais mes dévotions à ce saint en bon compagnon, et j’ai vu ce cerf mille fois, ou représenté dans les églises, ou brodé dans les bannières de ses chevaliers : de sorte que, sur l’honneur et la conscience d’un bon chasseur, je ne sais s’ils ont été ainsi de tout temps ou s’il n’y a de cerfs croisés que depuis ce jour. Mais laissez-moi vous dire ce que j’ai vu moi-même. Ayant un jour oublié mes munitions, je me trouvai inopinément en présence d’un cerf de haute taille, me regardant avec indifférence comme s’il avait su que mes sacs à plomb étaient vides. Je chargeai immédiatement avec de la poudre, et par-dessus je mis une bonne poignée de noyaux de cerises, car j’avais sucé le fruit aussi complètement que la précipitation me l’avait permis. Alors je fis feu sur le cerf et je l’atteignis juste au milieu du front entre les cornes. Il fut étourdi, il chancela, et cependant il décampa. Un ou deux ans après, étant en partie dans la même forêt, je rencontrai un joli cerf avec un superbe cerisier de dix pieds de haut poussé entre ses cornes. Je me rappelai immédiatement ma précédente aventure, le considérai comme ma propriété, et le couchai par terre d’un coup de fusil qui en une fois me donna le morceau et l’assaisonnement, car l’arbre était couvert des fruits les plus riches comme je n’en avais jamais goûté auparavant. Qui sait si quelque saint et passionné chasseur, un abbé ou un évêque en partie de chasse, n’a pas en tirant planté et fixé la croix entre les cornes du cerf de saint Hubert, d’une manière semblable à la mienne ! Ils ont toujours été et seront toujours fameux pour planter des croix et des andouillers ; et dans un cas de détresse ou dans une situation périlleuse, ce qui arrive trop souvent aux chasseurs, on est disposé à saisir tout ce qui peut sauver, et à essayer n’importe quel expédient plutôt que de laisser échapper une occasion favorable. Je me suis trouvé maintes fois dans une situation analogue.

Que dites-vous de ceci, par exemple ? Un jour, le feu et la poudre me manquèrent à la fois dans une forêt polonaise. Je me rendais chez moi quand un ours terrible se dirigea vers moi à grande vitesse, avec la bouche ouverte, disposé à me dévorer ; toutes mes poches furent visitées en un instant pour chercher de la poudre et des balles, mais en vain ; je ne trouvai rien que deux malheureux cailloux ; j’en lançai un de toute ma force dans la gueule béante du monstre ; mon projectile pénétra dans son gosier. La douleur lui fit tourner le dos de telle sorte que je pus lui lancer ma seconde pierre par derrière. J’obtins un succès merveilleux ; car dans son trajet la pierre rencontra la première dans l’estomac de l’ours, une étincelle se produisit, et le monstre éclata avec une explosion épouvantable. Quoique je fusse sain et sauf pour cette fois, je ne désire plus essayer de nouveau, ni m’aventurer contre les ours avec de pareilles munitions.

Il y a dans tout ceci une sorte de fatalité. Les plus fiers et les plus dangereux animaux m’attaquent généralement quand je suis sans défense, comme s’ils en avaient connaissance ou une sorte d’intuition. C’est ainsi qu’un loup féroce s’élança sur moi si soudainement et me serra de si près, que je ne pus faire autre chose que d’obéir à un instinct machinal, en plongeant mon poing dans sa gueule ouverte. Pour assurer mon salut, je poussai et repoussai tant et si bien que mon bras lui entra jusqu’à l’épaule. Comment me dégager maintenant ? Je ne me plaisais guère dans cette situation délicate, face à face avec un loup ; nos œillades n’étaient pas précisément ce qu’il y avait de plus amusant. Si je sortais mon bras, l’animal pouvait bondir plus furieusement sur moi ; et cela je le lisais dans ses yeux flamboyants. À la fin je saisis sa queue, le retournai comme un gant, et le jetai par terre, où il resta inanimé.

Le même expédient ne m’aurait pas réussi avec un chien enragé, qui bientôt après se précipita contre moi dans une étroite rue de Saint-Pétersbourg. Sauve qui peut ! pensai-je, et je ne trouvai rien de mieux que de lui jeter mon manteau fourré et de me réfugier précipitamment derrière une porte. J’envoyai ensuite mon domestique chercher mon manteau, et il le porta dans ma garde-robe avec mes autres vêtements. Le lendemain je fus étonné et effrayé par Jack qui accourut vers moi en s’écriant : « Pour l’amour de Dieu, Monsieur, votre manteau fourré est enragé ! » Je courus en toute hâte derrière lui, et trouvai la plupart de mes vêtements éparpillés de côté et d’autre et mis en pièces. Le domestique avait parfaitement raison, ses appréhensions étaient fondées et mon manteau fourré était enragé. Je le vis moi-même qui venait de tomber sur un bel habit de cérémonie qui m’allait très bien ; il le remuait et le secouait d’une manière inexorable.

CHAPITRE V

Les effets d’une grande activité et de la présence d’esprit. – Description d’une chienne favorite. – Aventure extraordinaire, unique, qui arrive à cette chienne et à un lièvre qu’elle poursuit. – Le comte Probossky fait présent au baron d’un cheval fameux, avec lequel il fait quelques actions d’éclat.

Toutes ces véridiques et heureuses histoires, Messieurs, sont des chances tournées à mon avantage par la présence d’esprit et l’habitude de l’exercice, qui, réunis ensemble, comme chacun le sait, peuvent faire la fortune du chasseur, du marin et du soldat ; mais on serait un très blâmable et très imprudent chasseur, amiral ou général, si on se fiait toujours à sa bonne étoile sans s’exercer aux arts qui préparent à ces professions, et sans se prémunir des instruments qui assurent le succès. Je n’ai rien à me reprocher sous ce rapport, car je me suis toujours fait remarquer autant par l’excellence de mes chevaux, de mes chiens, de mes fusils et de mes poignards, que par la bonne manière de m’en servir dans les forêts, sur le turf et dans les champs, ainsi que j’espère vous le démontrer. Je n’entrerai pas ici dans le détail de mes étables, de mon chenil ou de ma salle d’armes ; mais je ne puis résister au plaisir de vous entretenir de ma chienne favorite : c’était une levrette, et jamais je n’en vis de plus belle. Elle resta longtemps à mon service, et était remarquable non par sa taille, mais plutôt par son agilité peu commune. Si vous l’aviez vue, vous l’auriez admirée, et vous ne trouveriez pas excessive ma prédilection. En chasse elle était admirable. Elle courut si vite, tant et si longtemps à mon service qu’elle a en ce moment perdu l’usage de ses pattes, de telle sorte que, dans la dernière partie de sa vie, je me vois dans la nécessité de la dresser et de l’utiliser seulement comme terrier : de cette façon, elle peut encore me rendre service plusieurs années.

Poursuivant un jour un lièvre qui paraissait d’une grosseur peu commune, je voulus ménager ma pauvre chienne qui était aussi devenue très replète ; cependant elle courut plus que jamais. Je pouvais la suivre à cheval, seulement à une grande distance. Une fois j’entends un bruit qui ressemble à celui d’une meute de chiens, mais si faible et si débile que je n’y comprenais plus rien. En m’approchant, je fus étrangement surpris : le lièvre était suivi de ses levrauts, et ma chienne était suivie de ses petits, et il y avait juste autant de levrauts que de petits chiens. Par instinct, les premiers couraient, les autres poursuivaient ; et je me trouvai en possession tout d’un coup de six lièvres et d’autant de chiens, à la fin d’une chasse qui avait commencé avec un seul.

Je me souviens de ma merveilleuse chienne, avec le même plaisir et la même tendresse que d’un superbe cheval lithuanien qui ne m’avait guère coûté d’argent. Il devint ma propriété par un hasard qui me donna l’occasion de montrer mon habileté en équitation avec grand avantage. J’étais en Lithuanie à la maison de campagne du noble comte Probossky, en compagnie des dames qui prenaient le thé dans le salon pendant que les messieurs étaient descendus dans la cour pour voir un cheval de sang qui venait d’arriver du haras. Soudainement nous entendons un cri de détresse ; je me précipite dans les escaliers, et je trouve le cheval si en furie que personne n’osait ni le monter ni l’approcher. Les plus hardis cavaliers restaient effarés et épouvantés ; la frayeur se lisait sur tous les visages, quand, d’un bond, je sautai sur le dos du cheval, paralysé par la surprise, et le rendis gentil et obéissant, avec la plus belle parade d’équitation dont j’étais capable. Voulant le montrer aux dames, sans leur causer aucune frayeur, je l’obligeai à sauter par une des fenêtres ouvertes dans la salle de thé, dont je lui fis faire plusieurs fois le tour, au pas, au trot et au galop, et à la fin je le fis monter sur la table de thé où il répéta ses leçons avec une si jolie prestance et avec des gestes si gracieux qu’il sut excessivement plaire aux dames, car il les émerveilla surtout en ne cassant ni un verre ni une soucoupe, Il me plaça si haut dans leur opinion et dans celle du grand seigneur, que celui-ci, avec sa politesse accoutumée, me demanda d’accepter ce jeune cheval et de le monter pour prendre part à la campagne contre les Turcs, sitôt qu’elle serait ouverte, sous le commandement du comte de Munich.

Je ne pouvais, à coup sûr, recevoir un cadeau plus agréable et qui fût de meilleur augure pour moi à l’ouverture de cette campagne, dans laquelle je devais faire mon apprentissage de soldat. Mon cheval si beau, si intelligent, si fier, – à la fois un agneau et un bucéphale – devait me mettre toujours à même de remplir mon devoir de soldat et de gentilhomme, et d’imiter le jeune Alexandre en accomplissant les étonnants exploits qui le rendirent si célèbre sur les champs de bataille.

Nous fîmes la guerre, et parmi plusieurs raisons qui l’avaient motivée, il s’en trouvait une principale : c’était le désir de relever la réputation des armées russes, qui avait été quelque peu atteinte par la dernière expédition du czar Pierre, sur le Pruth, et nous y réussîmes complètement en plusieurs campagnes très fatigantes, mais glorieuses, sous le commandement du grand général que j’ai déjà nommé.

La modestie interdit aux simples soldats de s’arroger les grands succès ou les victoires : la gloire en général en revient non seulement au commandant en chef, mais, ce qui est bien plus inadmissible, aux rois et aux reines qui n’ont jamais senti l’odeur de la poudre que les jours d’exercice ou de revue de leurs troupes, et qui n’ont jamais vu un champ de bataille ni un ennemi rangé en ordre de combat.

Aussi ne dois-je pas revendiquer ma part de gloire dans les grands engagements que nous avons eus avec l’ennemi. Tous nous avons fait notre devoir, ce qui, dans la bouche d’un patriote, d’un soldat ou d’un gentleman, est un mot qui renferme beaucoup de choses, un mot de grand mérite, signification et portée, et dont la plupart des nouvellistes et des politiciens de café ne peuvent se former qu’une idée bien imparfaite. Cependant, ayant eu le commandement d’un corps de hussards, je dirigeai plusieurs expéditions avec des pouvoirs discrétionnaires ; et le succès qui les couronna peut, je pense, être mis sans inconvénient à mon actif et à celui des braves compagnons qui m’aidèrent à conquérir la victoire. Nous eûmes un chaud engagement à l’avant-garde de l’armée, quand nous marchions contre les Turcs à Oczakow. Mon fougueux lithuanien me conduisit dans un mauvais pas : j’étais aux avant-postes, lorsque je vis les ennemis s’avancer contre moi dans un nuage de poussière, qui m’empêchait de connaître leur nombre et de découvrir leurs intentions ; la prudence la plus élémentaire m’ordonnait de m’envelopper aussi dans un nuage semblable, mais cela ne m’avancerait guère et ne répondrait pas au but pour lequel j’avais été envoyé en cet endroit. Alors j’ordonnai à mes soldats des deux côtés de courir de droite et de gauche et de faire le plus possible de poussière, et moi-même je me dirigeai droit sur les ennemis pour les examiner de plus près. Bien m’en prit d’agir ainsi, car ils firent halte et se disposèrent à combattre, jusqu’à ce que, par crainte de mes hommes, ils commencèrent à se mouvoir en désordre. C’était le moment opportun de tomber sur eux ; nous les chargeâmes vigoureusement et nous fîmes dans leurs rangs un terrible ravage ; nous les poursuivîmes non seulement jusqu’à une ville fortifiée qui se trouvait derrière eux, mais encore au delà, contrairement à notre attente.

La légèreté de mon lithuanien m’avait permis d’être en avant dans la poursuite ; et, voyant l’ennemi fuir à toute bride vers la porte opposée, je pensai qu’il serait prudent de s’arrêter sur la place du marché pour donner aux hommes un rendez-vous. Je fis halte, messieurs ; mais jugez de mon étonnement quand sur cette place du marché je ne vis aucun de mes hussards autour de moi ! Sont-ils à courir dans d’autres rues ? Que peut-il leur être arrivé ? Ils ne pouvaient être loin, et encore, à tout événement, ils ne devaient pas tarder à me rejoindre. En attendant, je conduisis mon lithuanien tout pantelant à une fontaine sur la place et le laissai boire. Il buvait immodérément avec une ardeur qu’il ne pouvait satisfaire, et que je trouvais cependant assez naturelle ; mais lorsque je me retournai pour regarder si mes hommes paraissaient, que vis-je, messieurs ! la partie postérieure de la pauvre créature, la croupe et les pattes étaient absentes, comme s’il avait été coupé en deux, et l’eau s’échappait comme elle entrait sans le rafraîchir et lui produire aucun bien !

Comment cet accident s’était produit, ce fut un vrai mystère pour moi, jusqu’au moment où je retournai avec lui à la porte de la ville. Là je vis que quand je pénétrais dans la place derrière l’ennemi qui fuyait pêle-mêle, on avait abattu la herse (une longue porte suspendue, avec des lames tranchantes au bas, qui retombe soudainement pour empêcher l’ennemi d’entrer dans une ville fortifiée), que je n’avais pas aperçue et qui avait totalement détaché sa partie postérieure qui maintenant gisait pantelante du côté extérieur de la porte. C’eût été une perte irréparable, si notre vétérinaire n’avait pas réussi à rapprocher les deux parties et à les souder ensemble pendant qu’elles étaient encore chaudes. Il put les coudre l’une à l’autre avec des pointes et de jeunes bourgeons de lauriers qui se trouvaient sous sa main. La blessure se cicatrisa, et ce qui ne pouvait arriver qu’avec un si glorieux cheval, les bourgeons prirent racine dans son corps, poussèrent, et formèrent une auréole autour de moi : de telle sorte que plus tard je pus faire d’autres expéditions à l’ombre de mes propres lauriers et de ceux de mon cheval.

CHAPITRE VI

Le baron est fait prisonnier de guerre et vendu comme esclave. – Il garde les abeilles du Sultan qui sont attaquées par deux ours. – Il perd une de ces abeilles. – Une hache d’argent, qu’il lance contre les ours, rebondit et arrive dans la lune. – Il la retrouve par une invention merveilleuse. – Il tombe sur la terre à son retour et se tire d’un abîme. – Il dégage une voiture entrée dans une rue étroite par un procédé qu’on n’avait jamais essayé avant et qu’on n’a pas employé depuis. – Merveilleux effets de la gelée sur la corne d’un postillon français.

Je ne fus pas toujours heureux. J’eus le malheur d’être entouré par le nombre et d’être fait prisonnier de guerre ; et, ce qui est pire, ainsi que la chose se pratique toujours chez les Turcs, j’ai été vendu comme esclave (le baron fut plus tard en grande faveur près du Grand Seigneur, comme on le verra ci-après). En cet état d’humiliation, ma tâche journalière n’était pas très difficile ni très laborieuse, mais plutôt singulière et ennuyeuse. Elle consistait à conduire chaque matin les abeilles du Sultan dans les champs où elles trouvaient leur nourriture, de les attendre tout le long du jour, et à la nuit de les ramener dans les ruches. Un soir, je perdis une abeille, et bientôt je découvris que deux ours s’étaient jetés sur elle pour la mettre en pièces et s’approprier le miel qu’elle portait. Je n’avais pour toute arme offensive dans les mains qu’une hache d’argent qui est l’insigne des jardiniers et des fermiers du Sultan. Je la lançai contre les voleurs dans le seul but de les effrayer et de rendre la liberté à la pauvre abeille ; mais, par un inconcevable tour de mon bras, elle sauta en l’air et continua de monter jusqu’à ce qu’elle arriva dans la lune. Comment pourrais-je la recouvrer ? Comment aller la chercher et revenir ? Je me rappelai que les haricots turcs poussent très vite et s’élèvent rapidement à une hauteur surprenante. J’en plantai un immédiatement ; il poussa et arriva en peu de temps à joindre les croissants de la lune, où j’arrivai heureusement ; je ne me donnai aucun repos avant d’avoir retrouvé ma hachette, ce qui n’était pas facile dans une planète où chaque chose a le brillant de l’argent. Je la trouvai dans un monceau de foin et de paille hachée. Il s’agissait de descendre ; mais, hélas ! la chaleur du soleil avait desséché mon haricot ; il m’était totalement impossible de m’en servir pour la descente. Je me mis au travail, et je tressai un câble de cette paille aussi long et aussi solide que possible. Je l’attachai à une des cornes de la lune et me laissai glisser jusqu’au bout de ma corde. Alors, me soutenant de la main gauche, je manœuvrai la hache de la main droite, et je coupai un bout de corde devenu inutile à la partie supérieure. Je l’attachai ensuite à la partie inférieure, ce qui me permit de descendre un bon bout. La répétition de cette opération n’augmenta pas la qualité de la corde et ne me descendit pas jusqu’à la ferme du Sultan. J’étais à quatre ou cinq milles de la terre quand la corde se rompit. Je tombai sur la terre avec une telle violence que je me trouvai abasourdi et dans un trou de neuf toises au moins de profondeur fait par le poids de mon corps tombant d’une si grande hauteur ; je revins à moi, mais je ne savais comment me tirer de là ; cependant je creusai des rigoles transversales avec les ongles de mes doigts (les ongles du baron avaient à cette époque quarante ans de croissance) et je sortis heureusement.

À quelque temps de là, la paix fut conclue avec les Turcs et je recouvrai ma liberté ; je quittai Saint-Pétersbourg à l’époque de cette singulière révolution au cours de laquelle l’empereur au berceau, son père, le duc de Brunswick, sa mère, le feld-maréchal de Munich furent envoyés en Sibérie. L’hiver fut d’une rigueur excessive dans toute l’Europe, à tel point que le soleil semblait engourdi par la gelée. À mon retour dans ce pays, je rencontrai sur la route des obstacles plus sérieux que ceux contre lesquels j’avais eu à lutter pendant mon séjour en Russie.

Je voyageais en poste, et, me trouvant dans un chemin étroit, j’engageai le postillon à donner un signal avec son cor, afin que d’autres voyageurs ne vinssent pas s’engager dans l’étroit passage. Il souffla de toutes ses forces, mais ses efforts furent vains ; il ne put faire sonner la corne, ce qui était inopportun et un peu malheureux, car bientôt après nous nous trouvâmes en présence d’une autre voiture venant en sens inverse. Il n’y avait plus moyen d’avancer ; alors, je descendis de ma voiture, et comme je suis exceptionnellement fort, je la plaçai, les roues et tout, sur ma tête ; je sautai au-dessus d’une haie haute de neuf pieds (ce qui, considérant le poids du coche, était assez difficile) dans un champ et je revins de nouveau par un autre saut sur le chemin au-dessus de l’autre voiture ; j’enlevai alors les deux chevaux, et en en plaçant un sur ma tête et l’autre sous mon bras gauche, par les mêmes moyens les amenai à ma voiture ; nous partîmes et nous avançâmes jusqu’à une auberge à la fin de notre étape. Je vous dirai que le cheval sous mon bras était très vif et n’avait pas plus de quatre ans ; pendant mon second voyage au-dessus de la haie, il manifesta sa répugnance pour la violence qui lui était faite en se secouant et en lançant des ruades ; c’est pourquoi j’immobilisai ses deux pattes de derrière en les emprisonnant dans la poche de mon vêtement. Arrivés à l’auberge, mon postillon et moi, on nous servit des rafraîchissements ; il suspendit son cor à un clou près du foyer, et je m’assis de l’autre côté.

Soudainement nous entendons un tereng ! tereng ! teng ! teng ! Nous regardons de tous côtés, et nous trouvons la raison pour laquelle le postillon n’avait pas été capable de sonner du cor : ses notes étaient gelées dans l’instrument, et sortaient maintenant en dégelant, assez distinctes, comme si elles avaient été produites par la bouche d’un musicien, de telle sorte que l’honnête postillon nous intéressa quelque temps sans porter son cor à sa bouche avec des airs variés : – la Marche du roi de Prusse ; – Sur la montagne et dans la plaine – et plusieurs, autres airs favoris ; enfin cet intéressant dégel prit fin, et c’est par là que je terminerai ce récit succinct de mes voyages en Russie.

Quelques voyageurs sont enclins à amplifier en racontant des faits qui ne sont pas rigoureusement exacts ; si quelques personnes de la compagnie élevaient un doute sur ma véracité, je dis seulement à ces incrédules que je plains leur manque de foi, et les requiers de prendre congé avant que je commence la seconde partie de mes aventures, qui sont aussi strictement exactes en fait que celles que j’ai déjà racontées.

DEUXIÈME PARTIE

CHAPITRE VII

Le baron raconte ses aventures d’un voyage dans l’Amérique du Nord, lesquelles sont bien dignes de l’attention du lecteur. – Fredaines d’une baleine. – Un goéland sauve la vie d’un marin. – La tête du baron entre dans son estomac. – Une voie d’eau dangereuse arrêtée a posteriori.

Je m’embarquai à Portsmouth pour l’Amérique du Nord sur un vaisseau de guerre anglais de premier rang, portant cent canons et quatorze cents hommes. Rien ne vaut la peine d’être raconté de ce qui se produisit avant notre arrivée à trois cents lieues du fleuve Saint-Laurent, où le vaisseau heurta violemment contre un roc (comme nous l’avons supposé) ; cependant, en jetant la sonde nous ne trouvions pas le fond, même avec trois cents toises. Ce qui rendait cette circonstance plus merveilleuse et au-dessus de toute compréhension, c’est que la violence du choc nous avait fait perdre notre gouvernail, brisé notre beaupré par le milieu, et fendu tous nos mâts du haut en bas ; deux de ceux-ci furent jetés par-dessus bord. Un pauvre marin, qui était en l’air, à carguer la grande voile, fut projeté au moins à trois lieues du bâtiment ; mais il fut miraculeusement sauvé en saisissant la queue d’un grand goéland, qui le prit sur son dos et le rapporta à l’endroit même d’où il avait été projeté. Une autre preuve de la violence du choc, ce fut la force avec laquelle les passagers de l’entrepont furent jetés contre le plancher au-dessus d’eux ; ma tête particulièrement me rentra dans l’estomac, où elle demeura quelques mois avant de reprendre sa situation normale. Pendant que nous étions tous dans un état extraordinaire et qu’il régnait à bord une confusion générale et inaccoutumée, le choc fut soudainement expliqué par l’apparition d’une énorme baleine qui était venue se chauffer et dormir à seize pieds de la surface de l’eau. Cet animal était rendu furieux par le dérangement que notre bâtiment lui avait occasionné, car à notre passage le gouvernail lui avait égratigné le nez, et il donnait des coups de queue dans la galerie et dans toute la partie du gaillard d’arrière, et, dans le même instant, il saisit entre ses dents l’ancre de notre navire qui était, selon la coutume, suspendue à la proue, et courut en nous entraînant au moins pendant soixante lieues avec une vitesse de douze lieues à l’heure, quand, par bonheur, le câble se rompit ; nous perdîmes en même temps la baleine et notre ancre. Cependant, à notre retour en Europe, quelques mois après, nous trouvâmes la même baleine à quelques lieues du même endroit, flottant morte sur l’eau ; elle mesurait plus d’un demi-mille de longueur. Comme il ne nous était possible de prendre à bord qu’une petite partie de cet énorme animal, nous mîmes nos chaloupes à la mer, et avec de grandes difficultés, nous lui coupâmes la tête, et à notre grande joie, nous retrouvâmes l’ancre et plus de quarante toises de câble qu’il avait placés du côté gauche de sa bouche, juste sous la langue. (C’est peut-être là la cause de sa mort, car ce côté de sa langue était enflé et considérablement enflammé.) Ce fut la seule circonstance extraordinaire de ce voyage. J’allais cependant oublier une partie de notre malheur : pendant que la baleine courait en entraînant notre bâtiment, ses mouvements de queue produisirent une voie d’eau si large que toutes nos pompes ne nous auraient pas préservés d’un naufrage. Ce fut cependant ma bonne fortune qui me fit la découvrir le premier. Je trouvai une large ouverture d’environ un pied de diamètre ; vous supposerez naturellement que cette circonstance me procura un vif plaisir, quand vous saurez que notre beau vaisseau, avec toute sa cargaison, fut sauvé, grâce à une pensée géniale que je mis immédiatement à exécution ; en un mot, je m’assis sur l’ouverture, et j’aurais pu en couvrir une bien plus large : vous ne serez pas surpris quand je vous apprendrai que je descends de parents hollandais. (Les ancêtres du baron n’y ont été que depuis peu établis ; dans une autre partie de ses aventures, il se vante d’être de sang royal.)

Ma situation, pendant que j’étais là, était un peu froide ; mais l’art du charpentier me délivra bientôt.

CHAPITRE VIII

Le baron se baigne dans la Méditerranée. – Il rencontre un compagnon inattendu. – Il arrive malgré lui dans des régions chaudes et obscures, d’où il est tiré en exécutant une gigue. – Il effraie ses sauveurs et retourne à terre.

Je fus un jour en grand danger d’être perdu de la manière la plus singulière dans la Méditerranée ; je me baignais dans cette belle mer près de Marseille, une après-midi d’été, quand je vis un énorme poisson se dirigeant sur moi, la gueule béante, avec une extrême rapidité. Il n’y avait pas de temps à perdre, et il ne m’était pas possible de l’éviter. Immédiatement je me fais le plus petit possible, serrant mes pieds et collant mes mains sur mes côtés ; dans cette position je passai sans encombre entre ses mâchoires et arrivai dans son estomac où je restai quelque temps dans une obscurité complète, mais dans une chaleur assez confortable, comme vous pouvez le supposer ; à la fin il me vint à l’idée qu’en lui faisant du mal, il ne serait pas fâché de me rejeter dehors. Comme je disposais d’un grand espace, je commençai à faire des folies, me roulant, dansant à cloche-pied, courant, sautant, etc., mais rien ne paraissait lui causer plus de douleur que le choc de mes pieds quand j’exécutai une gigue ; aussitôt après que j’eus commencé, il se mit à me secouer par des envies et des tressaillements ; je persévérai ; à la fin il souffrit horriblement et se dressa perpendiculairement dans l’eau, laissant voir sa tête et ses épaules ; il fut découvert par l’équipage à bord d’un navire de commerce italien, qui naviguait dans ces parages ; mon poisson fut harponné en quelques minutes. Aussitôt qu’il fut hissé à bord, j’entendis l’équipage se demander de quelle façon il fallait le découper pour en retirer le plus possible de l’huile qu’il devait renfermer. Comme je ne comprenais pas l’italien, je n’étais pas sans avoir de terribles appréhensions sur les moyens qu’ils allaient employer, moyens qui pouvaient m’être funestes ; alors, je me blottis aussi près que possible du centre, car il y avait bien de la place pour une douzaine d’hommes dans l’estomac de cette créature, et j’ignorais de quel côté on allait commencer l’opération ; cependant mes craintes ne tardèrent pas à être dissipées, car les matelots commencèrent par lui ouvrir le bas du ventre. Dès que j’aperçus un rayon de lumière, j’appelai au secours afin d’être tiré d’une situation où je n’aurais pas tardé à être suffoqué. Il m’est impossible de vous rendre le degré et la grandeur de l’étonnement qui se traduisit dans la contenance des matelots en entendant une voix humaine sortir du poisson, et surtout en voyant un homme en costume de baigneur sortir debout, de son corps ; en quelques mots, messieurs, je les mis au courant de mon histoire, ainsi que je fais avec vous, pendant que la surprise les tenait silencieux.

Après avoir pris quelques rafraîchissements et sauté dans la mer pour me rendre propre, je me dirigeai en nageant vers l’endroit où j’avais laissé mes habits en quittant la terre. Selon mes calculs, et à peu de chose près, j’étais resté près de quatre heures et demie renfermé dans le corps de cet animal.

CHAPITRE IX

Aventures en Turquie et sur le Nil. – Il voit un ballon sur Constantinople. – Il l’atteint d’un coup de feu qui le fait tomber. – Il trouve suspendu au ballon un savant philosophe français. – Il va en ambassade au Grand Caire, et retourne sur le Nil où il se trouve dans une situation inattendue, et prisonnier pendant six semaines.

J’étais alors au service des Turcs et je prenais souvent plaisir à me promener en barque sur la mer de Marmara, d’où l’on a une vue superbe de tout Constantinople, y compris le sérail du Grand Seigneur. Un matin, j’étais occupé à admirer la beauté et la sérénité du ciel ; j’aperçus dans l’air un corps en forme de globe qui me fit l’effet d’un corps rond de douze pouces de diamètre, avec quelque chose suspendu au dessous. Immédiatement je saisis mon fusil du plus fort calibre, qui ne me quitte jamais ni dans mes voyages ni dans mes excursions, si je puis ainsi m’exprimer ; je le chargeai d’une balle, et fis feu contre le globe, mais sans résultat à cause de la grande distance. Je mis alors une double charge de poudre et cinq ou six balles ; cette seconde décharge eut plus de succès ; toutes les balles portèrent ; un côté fut ouvert et le ballon tomba. Jugez de ma surprise en voyant un élégant char doré, avec un homme dedans, et un quartier de mouton qui paraissait avoir été rôti, tomber à environ deux mètres de moi ; quand mon étonnement fut calmé, ce qui ne dura que quelques instants, j’ordonnai à mes hommes de ramer près de cet étrange voyageur aérien.

Je le recueillis à bord de mon canot. C’était un Français ; il était très contrarié de sa chute involontaire dans la mer et incapable de parler ; après quelque temps cependant, il se remit et me fit le récit suivant : « Depuis environ sept ou huit jours, je ne puis le dire exactement, car j’ai perdu la notion du temps, ayant été le plus souvent où le soleil ne luit pas, je suis monté de l’extrémité de la Terre de Cornouailles, dans l’île de la Grande-Bretagne, dans le petit char que vous venez de recueillir, suspendu sous un grand ballon, et je pris un mouton avec moi, pour faire sur lui des expériences atmosphériques. Malheureusement le vent changea, pas plus de dix minutes après mon départ, et au lieu de me diriger vers Exeter, où j’avais l’intention d’atterrir, je fus poussé vers la mer, sur laquelle je suppose avoir plané depuis, car j’étais à une hauteur telle que je ne pouvais distinguer.

« Les appels de la faim furent si pressants que les expériences projetées sur la chaleur et la respiration ne purent se faire. Je fus obligé, le troisième jour, de tuer le mouton pour me nourrir ; j’étais, à ce moment, bien loin au-dessus de la lune, et plus de seize heures après si proche du soleil qu’il roussissait mes sourcils ; je plaçai alors le mouton, après l’avoir préalablement écorché, dans la partie de ma nacelle où le soleil donnait toute sa force, en d’autres termes, où le ballon ne cachait pas le soleil : de cette façon il fut rôti au bout de deux heures. Il m’a depuis servi de nourriture. »

À cet endroit de son récit, il s’arrêta, paraissant ne pas connaître tout ce qui nous environnait. Quand je lui dis que les bâtiments en face de nous étaient le sérail du Grand Seigneur, il parut étrangement surpris, car il m’avait cru dans une tout autre situation. « La cause, ajouta-t-il, de mon long séjour dans l’air est due à l’absence d’une ficelle qui devait être fixée à la soupape du ballon, pour permettre de laisser échapper le gaz inflammable, et s’il n’avait pas été troué par des balles, et déchiré comme je l’ai dit, je pouvais, comme Mahomet, planer entre le ciel et la terre jusqu’au jugement dernier. »

Le Grand Seigneur, près de qui je fus introduit par les ambassadeurs impériaux, russe et français, me confia, au Grand Caire, la négociation d’une affaire de grande importance et qui était d’une nature telle que je dois toujours en garder le secret.

Je me rendis au Caire, en grand apparat, par voie de terre. Quand j’eus terminé mes affaires, je congédiai presque toute ma suite et je revins comme un voyageur ordinaire ; le temps était délicieux et ce fameux Nil était superbe au delà de toute description, de telle sorte que je me décidai à fréter un canot pour descendre par eau à Alexandrie. Le troisième jour de mon voyage, la rivière commença à se gonfler d’une manière surprenante (vous avez entendu parler, je suppose, des débordements annuels du Nil), et le lendemain elle s’étendait sur tout le pays, à plusieurs lieues de chaque côté. Le cinquième, au soleil levant, mon canot se trouva embarrassé avec ce que je pris d’abord pour des arbustes ; mais la lumière, devenue plus forte, me permit de reconnaître que j’étais environné d’amandes, qui étaient parfaitement mûres et d’une qualité tout à fait supérieure. En sondant avec une corde, mes hommes trouvèrent que nous étions au moins à soixante pieds de la terre, incapables d’avancer et de reculer. Au bout de huit ou neuf heures, autant que je pus en juger par la hauteur du soleil, le vent se leva soudainement et pencha mon canot sur le côté, puis il se remplit d’eau, et je ne le vis plus pour quelque temps. Heureusement nous fûmes tous sauvés (six hommes et deux enfants) en nous retenant à l’arbre, les branches étant assez fortes pour nous supporter, quoique trop faibles pour notre embarcation ; nous restâmes dans cette situation six semaines et trois jours, vivant d’amandes ; je manquais de renseignements sur l’abondance de l’eau. Le quarante-deuxième jour de notre détresse, l’eau baissa aussi rapidement qu’elle était montée, et le quarante-sixième nous pûmes nous aventurer sur la terre ferme. Notre embarcation fut la première chose agréable qui nous tomba sous les yeux, à environ deux cents mètres de l’endroit où elle avait sombré. Après avoir fait sécher au soleil tout ce qui pouvait nous être utile, et nous être chargés de ce qui nous était nécessaire des réserves du bord, nous nous mîmes en route pour regagner le terrain perdu, et nous trouvâmes, d’après l’appréciation la plus approximative, que nous avions été transportés au-dessus de jardins entourés de murs et d’une quantité d’enclos, à environ cent cinquante milles. En quatre jours, après un fatigant voyage à pied, avec des souliers minces, nous atteignîmes le fleuve, qui était maintenant rentré dans son lit ; nous racontâmes nos aventures à un garçon, qui obligeamment nous procura tout ce qui nous était indispensable et nous conduisit dans sa propre barque. En six jours nous arrivâmes à Alexandrie, où nous nous embarquâmes pour Constantinople. Je fus reçu avec des démonstrations de joie par le Grand Seigneur qui me fit les honneurs du sérail dans lequel Son Altesse me conduisit elle-même.

CHAPITRE X

Le baron rend une visite pendant le siège de Gibraltar à son ami le général Elliot. – Il coule un navire de guerre espagnol. – Il éveille une vieille femme endormie sur la côte africaine. – Il détruit le canon ennemi, effraie le comte d’Artois et l’envoie à Paris. – Il sauve la vie à deux espions anglais avec une fronde comme celle qui tua Goliath ; il lève le siège.

Pendant le dernier siège de Gibraltar, j’allai avec une flotte, sous le commandement de lord Rodney, voir mon vieil ami le général Elliot, qui a, par sa courageuse défense de cette place, conquis des lauriers qui ne peuvent plus jamais être flétris. Lorsque fut calmée la joie bien légitime qui accompagne généralement la rencontre de deux vieux amis, j’allai examiner l’état de la garnison, et voir les opérations des ennemis : pendant cette visite, le général m’accompagna. J’avais emporté avec moi de Londres un excellent télescope, acheté chez Dollond, à l’aide duquel je pus découvrir que les ennemis se disposaient à décharger un canon de trente-six sur le point où nous nous trouvions. J’en informai le général ; il regarda aussi avec le télescope et trouva que mes conjectures étaient fondées. Immédiatement, avec sa permission, j’ordonnai d’amener un canon de quarante-huit de la batterie voisine et le plaçai avec une telle exactitude (ayant longuement étudié l’art de l’artillerie) que j’étais certain de mon but.

Je continuai à surveiller les ennemis jusqu’au moment où je vis la mèche placée à la lumière de leur pièce ; à ce moment précis, j’ordonnai une décharge de notre canon.

À peu près à mi-chemin entre les deux pièces de canon, les projectiles se rencontrèrent avec une force étonnante, et l’effet fut merveilleux. Le boulet ennemi recula avec une telle violence qu’il tua l’homme qui avait déchargé la pièce, en lui enlevant complètement la tête, avec seize autres qu’il projeta avec ses éclats sur la côte de Barbarie, où sa force, après avoir traversé trois mâts de vaisseaux qui stationnaient en ligne l’un derrière l’autre dans le port, était si peu amortie, que non seulement il projeta le toit de la hutte d’un pauvre laboureur, à deux cents mètres dans l’intérieur des terres, mais encore détruisit l’unique dent conservée par une vieille femme qui s’était endormie sur le dos la bouche ouverte. Le projectile se logea dans son gosier. Son mari, aussitôt après son retour chez elle, essaya de l’extraire ; mais, trouvant la chose impraticable, il s’aida d’une baguette et le força de descendre dans son estomac. Notre boulet nous avait donc servi à souhait, car non seulement il avait renvoyé l’autre, comme je viens de le décrire, mais encore il arriva à destination comme je l’avais souhaité, démonta la pièce de canon qui venait d’être tirée contre nous, et la renversa à fond de cale du navire, où elle tomba avec une telle force qu’elle se fit un passage à travers le fond. Le vaisseau se pencha immédiatement et sombra, avec environ mille marins espagnols à son bord, et un nombre plus considérable peut-être de soldats. Ceci, à coup sûr, était un exploit des plus extraordinaires ; je ne voudrais pas cependant prendre pour moi seul le mérite tout entier ; mon conseil fut le principal agent du succès, mais la chance me vint un peu en aide ; car je découvris après que l’homme qui avait chargé notre pièce de quarante-huit avait par mégarde mis une double charge de poudre ; autrement nous n’aurions pas enregistré un succès au-dessus de toute attente, notamment en refoulant le boulet ennemi.

Le général Elliot m’aurait donné une commission pour ce signalé service ; mais je déclinai ses offres et n’acceptai que les remerciements qu’il m’adressa à une table autour de laquelle il avait réuni ses officiers à souper, le soir de ce jour mémorable.

Comme je suis admirateur des Anglais, qui sont, sans conteste, très braves, je ne voulus pas prendre congé d’eux sans leur avoir rendu un autre service, et au bout de trois semaines une occasion favorable se présenta. Je m’habillai en prêtre papiste, et vers une heure du matin, je sortis furtivement de la place, passai dans les lignes ennemies, et j’arrivai au milieu de leur camp ; j’entrai dans la tente où le prince d’Artois se trouvait avec le commandant en chef, et plusieurs autres officiers, en grand conseil, concertant un plan pour surprendre la garnison le lendemain matin. Mon déguisement me sauva ; ils m’accueillirent et me permirent de rester là, apprenant tout ce qui se passait jusqu’au moment où ils allèrent se coucher. Quand je vis tout le camp, et même les sentinelles plongés dans les bras de Morphée, je commençai ma besogne qui était de démonter tous leurs canons (environ trois cents pièces) de quarante-huit et de trente-quatre, et de les jeter à trois lieues dans la mer. N’ayant aucune assistance, je trouvai cette tâche une des plus hardies que j’aie jamais entreprises, à l’exception de celle qui consista à remonter le courant avec la fameuse pièce maîtresse turque, décrite par le baron de Tott dans ses mémoires, dont il sera fait mention ci-après. J’empilai d’abord tous les affûts au centre du camp, et pour empêcher le bruit des roues d’être entendu, je les portais par paires sur mes bras ; le tout avait une belle apparence et formait une masse aussi élevée à peu près que le rocher de Gibraltar. J’allumai alors une mèche, en frappant un silex à trente pieds de haut (dans un vieux mur bâti par les Maures quand ils envahirent l’Espagne) avec un éclat d’un canon d’acier de cent vingt, et mis le feu à toute la pile. J’oubliais de vous dire que j’avais placé tout le stock de leurs munitions sur le sommet.

Avant d’appliquer la mèche enflammée, j’avais entouré le bas de la pile de matières combustibles, et cela, si judicieusement, que le tout fut embrasé en un instant. Pour prévenir tout soupçon, je fus un des premiers à exprimer ma surprise. Le camp tout entier, comme vous pouvez l’imaginer, fut pétrifié d’étonnement ; la conclusion générale fut que leurs sentinelles avaient été séduites et que sept ou huit régiments avaient été employés à cette épouvantable destruction de leur artillerie. M. Drinkwater, dans sa narration de ce siège fameux, dit bien que l’ennemi subit une grande perte par un incendie qui éclata dans son camp ; mais il n’en connut jamais la cause : comment l’aurait-il connue ? Jamais je ne l’ai divulguée avant ce jour (quoique j’eusse seul sauvé Gibraltar par ce que j’ai fait dans cette nuit), ni même au général Elliot. Le comte d’Artois et toute sa suite se sauvèrent de frayeur et ne s’arrêtèrent qu’à Paris où ils entrèrent une nuit. Cette terrible conflagration fit un tel effet sur eux qu’ils furent incapables de prendre le moindre rafraîchissement avant trois mois ; comme le caméléon, ils vécurent de l’air.

Si quelqu’un d’entre vous élevait un doute sur la vérité de cette histoire, je lui paierai l’amende d’un gallon d’eau-de-vie et le lui ferai boire d’un seul trait.

Environ deux mois après avoir fait lever le siège, un matin, comme j’étais à déjeuner en compagnie du général Elliot, une bombe (car je n’avais pas eu le temps de détruire leurs mortiers comme j’avais fait de leurs canons) entra dans l’appartement où nous étions assis, et tomba sur notre table. Le général, comme la plupart des hommes l’auraient fait, quitta immédiatement la chambre ; moi, je pris la bombe avant qu’elle n’éclatât, et je la portai au sommet du rocher, puis, regardant le camp ennemi, sur une éminence près de la côte, je découvris un nombre considérable de soldats ; mais je ne pus, avec mes yeux seuls, découvrir ce qu’ils avaient l’intention de faire. J’eus recours à mon télescope et je vis alors que deux de nos officiers, un général et un colonel, avec qui j’avais passé la nuit précédente, et qui étaient allés vers minuit dans le camp ennemi pour espionner, étaient pris, et qu’ils allaient être exécutés. Je trouvai la distance trop grande pour lancer la bombe avec la main ; mais, le plus heureusement du monde, je me rappelai que j’avais dans ma poche une fronde comme celle dont se servit David combattant contre Goliath. Je plaçai la bombe dans la fronde et immédiatement je la lançai au milieu du groupe ; elle éclata en tombant, et détruisit tous ceux qui étaient présents, excepté les deux condamnés qui furent sauvés par leur position élevée, car ils venaient d’être pendus. Toutefois, un des éclats de la bombe fut lancé avec une telle force contre le pied du gibet, qu’il fut abattu sur-le-champ. Nos deux amis ne furent pas plus tôt sur la terre ferme qu’ils regardèrent autour d’eux pour découvrir la cause de ce qui leur arrivait, et, trouvant que leurs gardiens, leur exécuteur et tous étaient morts, ils s’empressèrent de se débarrasser réciproquement de leurs disgracieuses cordes et coururent au rivage, s’emparèrent d’un bateau espagnol avec deux hommes et firent force de rames jusqu’à nos navires où ils furent mis en sûreté. Quelques minutes après, quand je racontais au général Elliot comment j’avais opéré, ils nous prirent tous deux par la main, et après de mutuelles congratulations, nous nous retirâmes pour passer le reste du jour en fêtes.

CHAPITRE XI

Intéressante histoire des ancêtres du baron. – Une querelle relative à l’endroit où fut construite l’arche de Noé. – Histoire de la fronde et de ses propriétés. – Un poète favori introduit dans une circonstance peu recommandable. – Abstinence de la reine Élisabeth. – Le père du baron croise d’Angleterre en Hollande sur un cheval marin qu’il vend sept cents ducats.

Vous désirez (je le vois par votre contenance) savoir comment je devins possesseur d’un trésor comme la fronde que je viens de mentionner. (Ici les faits peuvent être tenus comme sacrés.) Voici comment cela se fit : je suis un descendant de la femme d’Uri, qui, nous le savons tous, était intime avec David ; elle eut plusieurs enfants de Sa Majesté, avec qui elle se querella un jour sur un sujet de première importance, à savoir sur l’endroit où avait été construite l’arche de Noé, et où elle avait atterri après le déluge. Une séparation en fut la conséquence. Elle lui avait souvent entendu parler de cette fronde comme d’un trésor inestimable. Elle le déroba la nuit de leur séparation ; j’ai oublié de vous dire qu’elle sortit de ses domaines et qu’elle fut poursuivie par six au moins des gardes du corps du roi ; cependant, pour l’employer elle-même, elle frappa le premier de ses poursuivants (car l’un d’eux était plus ardent que les autres à la poursuite) comme David fit de Goliath, et le tua à cet endroit. Les compagnons de cet infortuné garde rebroussèrent chemin et laissèrent la femme d’Uri poursuivre son voyage. Elle avait avec elle, j’aurais dû vous le dire auparavant, son fils favori, à qui elle légua la fronde ; et c’est ainsi que, sans interruption, elle passa de père en fils jusqu’en ma possession. Un de ses possesseurs, mon grand grand grand grand-père, qui vivait il y a deux cent cinquante ans, en visitant l’Angleterre, devint intime avec un poète qui fut un grand destructeur de fauves ; je pense que c’était Shakespeare ; il empruntait souvent la fronde, et avec elle tuait tant de venaison dans les propriétés de sir Thomas Lucy qu’il échappait difficilement au sort de mes deux amis de Gibraltar. Le pauvre Shakespeare fut emprisonné, et mon ancêtre obtint sa mise en liberté d’une manière très singulière. La reine Élisabeth était alors sur le trône, mais gouvernait si indolemment, que les plus simples affaires étaient pour elle une cause d’ennui. S’habiller, se déshabiller, manger, boire et quelques autres opérations que je ne nommerai pas, étaient l’occupation de toute sa vie ; toutes ces choses, il la rendit capable de les faire sans ou par un député ! Et quelle récompense pensez-vous qu’elle put seulement lui faire accepter pour de si éminents services ?

Mettre Shakespeare en liberté ! Telle était son affection pour le grand écrivain qu’il aurait abrégé ses propres jours pour augmenter le nombre de ceux de son ami.

Je n’ai pas appris que les sujets de la reine, particulièrement les mangeurs de bœuf, comme ils sont vulgairement appelés maintenant, quoiqu’ils fussent frappés de la nouveauté de la chose dans son temps, auraient beaucoup approuvée de vivre totalement sans nourriture. Elle-même ne survécut pas à cette pratiqua au delà de sept ans et demi.

Mon père, qui fut avant moi le possesseur immédiat de la fronde, me raconta l’anecdote suivante :

« Il se promenait sur le rivage de la mer à Harwich, avec cette fronde dans sa poche ; avant que ses pas eussent parcouru un mille, il fut attaqué par un animal féroce, appelé cheval marin, qui, la gueule béante, se dirigeait sur lui avec une grande fureur ; il hésita un moment, puis, tirant sa fronde, il recula de deux cents mètres en arrière, se baissa pour ramasser deux des cailloux qui se trouvaient en grand nombre sous ses pieds, et, au moyen de sa fronde, il lança ses deux pierres avec tant d’adresse que chacune d’elles atteignit un œil et se logea dans la cavité que sa chute avait occasionnée. Il monta alors sur son dos, et s’avança dans la mer ; car, du moment qu’il avait perdu la vue, il avait perdu sa férocité ; il devint aussi apprivoisé que possible ; la fronde fut placée comme une bride dans sa bouche ; il était guidé avec la plus grande facilité à travers l’océan, et en moins de trois heures ils arrivèrent l’un et l’autre sur le rivage opposé, lequel est au moins à trente lieues. Le maître des Trois-Coupes, à Helvoestluys, en Hollande, acheta le cheval marin, pour en faire l’exhibition, pour sept cents ducats, somme supérieure à trois cents livres, et le lendemain mon père paya son passage sur un paquebot pour Harwick. »

Mon père fit pendant ce voyage plusieurs observations curieuses que je vous raconterai ci-après.

CHAPITRE XII

Une fredaine ; ses conséquences. – Château de Windsor. – Le collège des médecins de Saint-Paul. – Sacristains, croque-morts, etc., presque ruinés. – Industrie des apothicaires.

Cette fameuse fronde rend son propriétaire capable des choses les plus difficiles et de toutes les tâches qu’il peut désirer accomplir.

Je construisis un ballon d’une capacité si grande que la quantité de soie employée dépasse tout ce qu’il est possible de croire. Tout le stock des merciers et des tisseurs de Londres, Westminster et Spitalfields contribuèrent à le façonner ; avec ce ballon et ma fronde je me jouais des plus grandes difficultés, comme de prendre une maison dans un endroit et de la transporter dans une autre station, sans troubler les habitants, qui généralement sont endormis ou trop occupés pour s’apercevoir des pérégrinations de leur habitation. Quand la sentinelle du château de Windsor entendit l’horloge de Saint-Paul sonner treize coups, c’est moi qui lui jouai ce tour ; je portai les bâtiments près l’un de l’autre cette nuit en plaçant le château dans les champ de Saint-Georges et les remis en place avant le jour, sans déranger aucun des habitants ; nonobstant ces exploits, j’aurais gardé comme un secret mon ballon et ses propriétés, si Montgolfier n’avait pas mis son art dans le domaine public.

Le 30 septembre, pendant que le collège des médecins choisissait son bureau annuel et dînait somptueusement, je penchai mon ballon sur le dôme de leur bâtiment et entourai de ma fronde la boule dorée du sommet en maintenant l’autre bout dans mon ballon, et immédiatement je m’élevai avec le collège entier à une immense hauteur, où je le tins suspendu pendant trois mois. Vous allez naturellement vous demander comment les médecins purent se nourrir pendant un laps de temps aussi long ? À cela je répondrai : Quand je les aurais gardés suspendus pendant deux fois ce temps, ils n’auraient trouvé nul inconvénient à ce sujet, tellement leur table était garnie d’une façon abondante, ou plutôt extravagante.

Bien que tout cela ne fût qu’une innocente fredaine, elle causa cependant des inconvénients assez graves à plusieurs fonctionnaires qui vivent près du clergé : sacristains, croque-morts et fossoyeurs ; il faut reconnaître qu’ils furent victimes, car c’est un fait bien connu que pendant les trois mois que le collège des médecins passa dans les airs, il leur fut impossible de voir leurs malades, et il n’arriva dès lors aucun décès, à l’exception de quelques-uns qui tombèrent sous la faux du Père Temps, et plusieurs autres mélancoliques, qui, pour éviter quelques légers inconvénients, se firent violence de leurs propres mains et dans un moment de désespoir se plongèrent dans une misère infiniment plus grande que celle qu’ils espéraient éviter.

Si les apothicaires n’avaient pas été si actifs pendant cette période, la moitié des employés des pompes funèbres auraient été ruinés.

CHAPITRE XIII

Le baron voyage avec le capitaine Phipps ; il attaque deux ours énormes et s’esquive miraculeusement. – Il gagne la confiance de ces animaux et en détruit mille ; il charge le bâtiment avec leurs jambons et leurs peaux ; il fait présent des premiers et obtient une invitation générale à toutes les fêtes de la Cité. – Une dispute entre le capitaine et le baron, dans laquelle, par raison de politesse, le capitaine s’incline devant un lord. – Le baron décline l’honneur du trône et une impératrice par-dessus le marché.

Nous nous rappelons tous le dernier voyage de découverte au pôle nord du capitaine Phipps (actuellement lord Mulgrave). J’accompagnai le capitaine, non comme officier, mais en ami, en amateur. Quand nous arrivâmes dans les hautes régions septentrionales, j’examinai les objets dans le champ qui nous environnait au moyen du télescope dont j’ai déjà parlé en racontant mes aventures de Gibraltar. Je crus voir deux énormes ours blancs qui paraissaient se battre sur un bloc de glace considérable s’élevant plus haut que les mâts, à une demi-lieue de distance. Immédiatement je saisis ma carabine, je mets ma fronde sur mon épaule et je fais l’ascension du bloc de glace. Quand j’arrivai au sommet, les aspérités de la surface qui m’avaient permis d’approcher de ces animaux sans les troubler, rendaient maintenant ma situation périlleuse au delà de toute expression ; parfois de hideux précipices s’ouvraient devant, et j’étais obligé de les franchir ; dans d’autres endroits, la surface était aussi polie qu’un miroir, et je tombais souvent. Comme j’approchais assez près des ours, je trouvai qu’ils s’amusaient seulement. Immédiatement je commence à calculer la valeur de leurs peaux, car tous deux étaient aussi gros que deux bœufs de forte taille ; malheureusement, au même moment où je visais, mon pied droit glissa et je tombai sur le dos ; la violence du choc me priva complètement de mes sens pendant près d’une demi-heure.

Cependant, quand je revins à moi, jugez de ma surprise en trouvant un de ces grands animaux dont je viens de parler, qui, après m’avoir mis sur le ventre, venait de me saisir par la ceinture de mon pantalon, qui était neuf et en cuir ; il allait me porter les pieds en avant, Dieu sait où, quand je sortis mon couteau (montrant un grand couteau pliant) de ma poche, et fis une incision à un de ses pieds de derrière et lui fis l’ablation de trois orteils ; immédiatement il me lâcha et se mit à rugir horriblement. Je saisis ma carabine et fis feu sur lui comme il se sauvait ; il tomba immédiatement. Le bruit de la détonation fit surgir plusieurs mille de ces ours blancs, qui étaient endormis sur la glace, dans un rayon d’un demi-mille autour de moi ; ils accoururent incontinent près de moi. Il n’y avait pas de temps à perdre. Une idée lumineuse me vint heureusement à l’esprit. J’enlevai la peau et la tête de l’ours mort en moins de temps qu’il n’en faut à un homme pour écorcher un lapin, et je m’en affublai, plaçant ma tête exactement sous celle de l’ours Martin ; le troupeau entier vint tourner autour de moi, et mes craintes me mettaient dans la plus piteuse des situations ; cependant le hasard me servit à souhait et me procura l’occasion de me ménager une retraite des plus admirables. Ils vinrent tous me flairer et évidemment me prirent pour un frère ours ; il ne me manquait plus que la grosseur pour faire une bonne contrefaçon d’ours ; cependant, j’en vis plusieurs petits parmi eux qui n’étaient pas plus grands que moi. Après qu’ils m’eurent tous flairé, ainsi que le corps de leur compagnon décédé, dont la peau était maintenant ma sauvegarde, nous étions devenus très sociables, et je pouvais mimer toutes leurs actions d’une manière assez tolérable ; mais pour grogner, rugir et s’étreindre, ils étaient tout à fait mes maîtres. Je commençais maintenant à penser comment je pourrais m’y prendre pour tourner à mon avantage la confiance générale qu’ils me témoignaient.

J’avais entendu dire par un vieux chirurgien de l’armée qu’une piqûre dans la moelle épinière amenait instantanément la mort. Je me déterminai à essayer de ce moyen, et j’eus de nouveau recours à mon couteau que j’enfonçai le plus profondément possible dans le bas du cou près des épaules, mais non sans une grande appréhension, ne doutant pas que l’animal, s’il survivait à la blessure, ne me mît en pièces. Toutefois, je fus remarquablement heureux, car il tomba mort à mes pieds sans faire le moindre bruit. J’étais maintenant résolu à les tuer tous de la même manière, ce que je fis sans la moindre difficulté, car, bien qu’ils vissent leurs compagnons morts, ils n’eurent aucun soupçon ni de la cause, ni de l’effet. Quand tous furent étendus devant moi, je me considérai comme un second Samson, ayant tué mille ennemis.

Pour faire suite à l’histoire, je revins au navire et j’empruntai les trois quarts de l’équipage pour m’aider à écorcher les ours et à transporter leurs jambons à bord, ce que nous fîmes en quelques heures. Quant aux autres parties des animaux, elles furent jetées dans la mer, quoique, convenablement préparées, je suis persuadé qu’elles eussent été aussi friandes que les jambons.

Aussitôt après notre retour, j’envoyai des jambons, au nom du capitaine, aux Lords de l’Amirauté, d’autres aux Lords de la Trésorerie, au Lord Maire et aux Corporations de Londres, à quelques-unes des grandes compagnies commerçantes, sans oublier mes amis particuliers ; de tous côtés je reçus les plus chauds remerciements ; mais de la Cité je fus honoré d’une manière toute spéciale, savoir : une invitation à dîner à l’Hôtel de Ville le jour de la fête du Lord Maire.

Les peaux des ours, je les envoyai à l’impératrice de Russie, pour habiller Sa Majesté et sa Cour en hiver ; pour cet envoi elle m’écrivit de sa propre main une lettre de remerciements, qu’elle m’envoya par un ambassadeur extraordinaire, m’invitant à partager les honneurs de la couronne en m’offrant sa main. Mais comme je ne fus jamais ambitieux de la dignité royale, je déclinai, dans les termes les plus polis, les faveurs de Sa Majesté. Le même ambassadeur avait ordre d’attendre et d’apporter personnellement ma réponse à Sa Majesté, ce qui lui occasionna une absence de trois mois. La réponse de Sa Majesté me convainquit de la force de son affection, et de l’élévation de ses sentiments ; sa dernière maladie est entièrement due (comme la bonne créature voulut bien l’exprimer elle-même dans une récente conversation avec le prince Dolgoroucki) à ma cruauté. Ce que le sexe voit en moi, je ne puis le concevoir, mais l’impératrice n’est pas la seule souveraine qui m’ait offert sa main.

Quelques hommes de l’équipage ont eu tort de raconter que le capitaine Phipps ne s’était pas avancé aussi loin qu’il aurait dû le faire dans cette expédition. C’est le moment pour moi de faire mon devoir en le justifiant. Notre bâtiment était convenable pour cette expédition jusqu’au moment où il reçut l’immense quantité de peaux et de jambons d’ours ; mais alors il eût été imprudent de s’aventurer plus avant, parce que nous étions à peine capables de combattre les courants, à plus forte raison de résister aux montagnes de glace que l’on rencontre dans ces hautes latitudes.

Le capitaine a souvent depuis manifesté son mécontentement de n’avoir pas partagé les honneurs de ce jour, qu’il appelait emphatiquement le Jour des Peaux d’ours. Il aurait été aussi très désireux de connaître au moyen de quel artifice j’avais mis à mort mille de ces animaux, sans fatigue ni danger pour moi ; en un mot, il est si ambitieux de partager la gloire avec moi, que nous avons eu ensemble une querelle à ce sujet, et nous ne sommes plus en excellents termes. Il affirme hardiment que je n’ai aucun mérite d’avoir tué les ours, parce que j’étais couvert d’une de leurs peaux ; de plus, il déclare qu’il n’y a pas, à son avis, en Europe, d’ours si naturellement complet que moi dans l’espèce humaine.

Il est devenu maintenant un noble pair, et je suis trop habitué aux bonnes manières pour disputer sur un point si délicat avec Sa Seigneurie.

CHAPITRE XIV

Notre baron élève le baron Tott au-dessus de toute comparaison ; cependant il ne réussit pas entièrement dans cette entreprise. – Il tombe dans la disgrâce du Grand Seigneur qui ordonne de lui couper la tête. – Il s’échappe, et tombe à bord d’un vaisseau qui le conduit à Venise.

Le baron de Tott, dans ses Mémoires, fait grand étalage d’un acte qui me paraît fort simple, ainsi qu’à beaucoup de voyageurs dont la vie entière a été employée à parcourir les différentes parties du globe ; pour ma part, si j’avais été lancé d’Europe en Asie par la bouche d’un canon, je me vanterais moins de ce qu’il fit après en mettant le feu à une pièce de l’artillerie turque. Voici ce qu’il dit de ce merveilleux coup de feu, autant que ma mémoire peut me le rappeler : « Les Turcs avaient placé au-dessous du château, et près de la cité, sur les bords du Simoïs, une rivière célèbre, une énorme pièce d’artillerie coulée en bronze, qui pouvait lancer un boulet de marbre du poids de onze cents livres. J’étais penché, dit Tott, pour faire feu, mais je fus désireux de juger de son effet ; tous ceux qui m’entouraient se mirent à trembler à cette proposition, et ils affirmaient que non seulement le château, mais la cité aussi sauterait. À la fin, leurs craintes se dissipèrent et je fus autorisé à le décharger. Il ne fallait pas moins de trois cent trente livres en poids de poudre, et, comme je l’ai dit plus haut, un projectile pesant onze cents livres. Quand les artilleurs approchèrent la mèche, la foule qui nous entourait se retira le plus loin possible ; de plus, ce fut avec la plus extrême difficulté que j’arrivai à persuader au Pacha, qui vint sur ces entrefaites, qu’il n’y avait aucun danger. L’artilleur qui avait mission de le décharger sous ma direction était considérablement alarmé ; je pris place sur une maçonnerie derrière le canon, et donnai le signal ; il se produisit un choc semblable à celui d’un tremblement de terre. À la distance de trois cents toises, le projectile se partagea en trois pièces qui traversèrent le détroit, rebondirent sur la montagne opposée, et couvrirent la surface de l’eau d’une couche d’écume qui obstruait toute la largeur du canal. »

Ceci, Messieurs, c’est, autant que je puis me le rappeler, le récit du baron de Tott sur le plus gros canon qui soit connu au monde. Maintenant, quand je connus, il n’y a pas longtemps de cela, le coup de feu de Tott, ce remarquable épisode était mentionné comme une preuve du courage extraordinaire de ce gentilhomme.

Un Français me détermina à mieux faire, et alors, prenant cette pièce d’artillerie sur mon épaule, et la balançant avec facilité, je sautai dans la mer avec elle et nageai vers le bord opposé, d’où j’eus la malencontreuse idée de la rejeter à sa place primitive. Je dis malencontreuse, car elle glissa un peu dans ma main au moment de la lancer, et en conséquence de cela, elle tomba dans le milieu du canal, où elle est maintenant, sans espoir de la retirer jamais. Nonobstant la haute faveur dont je jouissais près du Grand Seigneur, comme je l’ai déjà dit, ce cruel Turc, aussitôt qu’il apprit la perte de sa fameuse pièce d’artillerie, donna l’ordre de me couper la tête. Je fus immédiatement avisé par une dame de la cour auprès de qui j’étais en grande faveur, et elle m’enferma secrètement dans son appartement, pendant que l’officier chargé de mon exécution était à ma poursuite.

La nuit venue, je m’échappai à bord d’un vaisseau en partance pour Venise et qui levait l’ancre pour effectuer ce voyage.

Cette dernière aventure, Messieurs, je ne suis pas honteux de vous la narrer ; je n’ai pas réussi dans mon projet, et j’ai été sur le point de perdre la vie par-dessus le marché ; cependant, comme elle ne contient aucune tache pour mon honneur, je n’ai pas hésité à vous la raconter.

CHAPITRE XV

Relation ultérieure d’un voyage d’Harwick à Helvoestluys. – Description de nombreux objets marins qui n’ont jamais été mentionnés avant par aucun voyageur. – Rochers égaux aux Alpes en étendue : homards, crabes, etc., d’une grosseur extraordinaire. – La vie d’une femme sauvée. – La cause de sa chute dans la mer. – Conseils du docteur Hawes suivis avec succès.

J’ai omis plusieurs parties principales du voyage accompli par mon père, d’Angleterre en Hollande, et pour ne pas perdre ce qu’il contient d’intéressant, je vais vous en faire un récit fidèle et dans les mêmes termes où je l’ai entendu le raconter lui-même plusieurs fois à ses amis.

« À mon arrivée, dit mon père, à Helvoestluys, j’observai que je respirais avec quelque difficulté ; les habitants m’en demandèrent la cause, et je leur dis que l’animal sur le dos duquel j’avais voyagé de Harwick à leur rivage ne savait pas nager. Ce poisson est conformé de telle façon qu’il ne peut ni flotter ni se mouvoir sur la surface de l’eau ; il court avec une rapidité incroyable sur le sable d’une rive à l’autre, chassant devant lui des millions de poissons de toutes les formes, tels que je n’en ai jamais vu, portant leur tête à l’extrémité de leur queue. J’ai vu, continuait-il, une prodigieuse rangée de rochers qui égalent les Alpes en hauteur (les sommets, ou plus hautes parties de ces montagnes marines, se trouvent à cent toises au-dessous de la surface de la mer), sur les flancs desquels il y a une grande variété d’arbres, grands et superbes, chargés de fruits marins, tels que homards, crabes, huîtres, coquillages, mollusques, coquilles, etc. ; quelques-uns se rencontraient par charretées, et non moins gros que celui qui me portait. Tous ceux qui sont apportés au rivage et vendus dans nos marchés, sont des avortons, ou, à proprement parler, des poissons de cascades ; c’est le fruit qui tombe des branches d’arbres par le mouvement de l’eau, comme ceux de nos jardins par le mouvement du vent. Les arbres des homards paraissent les plus riches ; mais ceux des crabes et des huîtres sont les plus grands. Le turbot est une sorte d’arbuste qui pousse au pied de l’arbre des huîtres, et qui l’enlace comme le lierre fait pour le chêne. J’observai l’effet de plusieurs accidents, de naufrages, etc., particulièrement un vaisseau qui avait été englouti en se brisant contre une montagne de rochers dont le sommet n’était qu’à trois toises de la surface. Au moment où il avait chaviré, il était tombé de côté en forçant un grand homard à quitter sa place. C’était au printemps, quand les homards étaient très jeunes ; et un grand nombre ayant été séparés par la violence du choc, tombèrent sur un arbre de crabes qui croissait au-dessous d’eux ; ils furent fécondés comme avec le pollen des plantes, et produisirent un poisson ressemblant à l’un et à l’autre. J’ai essayé d’en apporter un, mais c’était trop encombrant, et mon Pégase d’eau salée parut trop mécontent à l’idée de s’arrêter dans sa course pendant que je demeurais sur son dos ; d’ailleurs, j’étais alors, quoique galopant, sur une montagne de rochers qui se trouvait sur le passage, à cinq cents toises au moins au-dessous de la surface de l’eau ; je commençais à trouver gênant le manque d’air, et je n’avais nullement l’intention de prolonger l’expérience. Ajoutez à ceci que ma situation, sous plusieurs autres rapports, était loin d’être agréable ; je rencontrais nombre de grands poissons, qui étaient, à en juger par leurs gueules ouvertes, non seulement capables, mais aussi réellement désireux de nous dévorer ; en outre, comme ma Rossinante était aveugle, j’avais, en plus de mes autres difficultés, à me garer contre les désirs de ces monstres affamés.

Comme je longeais la côte allemande, avec environ trente toises d’eau au-dessus de nos têtes, je crus voir une forme humaine habillée en femme, reposant sur le sable devant moi et donnant quelques signes de vie ; quand je vins près d’elle, je vis sa main se mouvoir. Je la pris dans la mienne et l’apportai au bord comme un cadavre. Un apothicaire, qui venait d’apprendre la méthode du docteur Hawes (le père du baron avait vécu très intimement avec le docteur Hawes qui avait été son précepteur) de Londres, la traita si adroitement qu’elle revint à la vie. C’était la femme d’un homme qui commandait un vaisseau appartenant à Helvoestluys. Il venait de sortir du port pour un voyage, lorsque, sur une remarque de sa femme, une violente dispute s’éleva entre eux. Dans le paroxysme de la colère, l’épouse irritée se jeta sur son mari, lui laboura les joues avec ses ongles, en proférant des injures. Dans un moment de fureur, le mari, battu, jeta sa femme par-dessus bord après lui avoir asséné un violent coup de matraque sur la tête.

Vous pouvez aisément concevoir de quelles exécrations le mari me chargea quand il revint en trouvant sa douce moitié, attendant son retour, et annonçant par quels moyens elle était revenue à la vie. Toutefois, méprisant ces injures, je ne regrette pas ce que j’ai fait pour cette pauvre malheureuse, et j’espère que son mari reviendra, à de meilleurs sentiments, parce que j’avais l’intention de bien faire, quoique les conséquences aient été, à ce qu’il m’a été raconté, terribles pour lui.

CHAPITRE XVI

Ceci est un très court chapitre, ne contenant qu’un seul fait, pour lequel la mémoire du baron doit être chère à tous les Anglais, principalement à ceux qui sont susceptibles d’avoir le malheur d’être prisonniers de guerre.

À mon retour de Gibraltar, je traversai la France pour rentrer en Angleterre. Étant étranger, ce ne fut pas sans quelques inconvénients. Je trouvai, dans le port de Calais, un navire qui venait d’arriver avec de nombreux matelots anglais comme prisonniers de guerre. Immédiatement je conçus l’idée de rendre la liberté à ces braves gens, ce que je fis de la manière suivante : après avoir construit une paire de grandes ailes, mesurant chacune quarante mètres de long et quatorze de large, et me les être ajustées, je montai après minuit, quand tout l’équipage, jusqu’au maître de quart, était endormi. Comme je planais sur le navire, j’attachai trois grappins de fer au sommet des trois mâts ; avec ma fronde, et facilement, j’enlevai le tout à quelques mètres au-dessus de l’eau, puis je me dirigeai vers Douvres, où j’arrivai en une demi-heure. N’ayant plus besoin de mes ailes, j’en fis présent au gouverneur du château de Douvres, où on les montre maintenant comme une curiosité.

Quant aux prisonniers et aux Français qui les gardaient, ils ne s’éveillèrent qu’en entendant sonner deux heures au débarcadère de Douvres. À ce moment les Anglais comprirent leur situation qu’ils échangèrent avec leurs gardiens et reprirent ce qui leur avait été enlevé, mais rien de plus, car ils étaient trop généreux pour se venger et les piller en retour.

CHAPITRE XVII

Voyage dans l’Est. – La baron présente un ami qui ne le trompe jamais ; il gagne cent guinées en pariant sur la finesse du nez de cet ami. – Le gibier découvert en mer. – De quelques circonstances qui pourront, il l’espère, offrir au lecteur un haut degré d’intérêt.

Dans un voyage que je fis aux Indes Orientales avec le capitaine Amilton, je pris avec moi mon chien de chasse favori ; il valait, pour employer une expression communément employée, plus que son poids d’or, car il ne me trompait jamais. Un jour que nous étions, d’après un calcul approximatif, à environ trois cents lieues de la terre, mon chien se mit en arrêt ; je l’observais depuis une heure avec étonnement, et j’en fis la remarque au capitaine et à tous les officiers du bord, les assurant que nous devions être près de la terre, parce que mon chien flairait le gibier. Cette assertion occasionna une hilarité générale ; mais cela ne diminua pas la bonne opinion que j’avais de mon chien. Après une conversation pour et contre, je dis hardiment au capitaine que j’avais plus de confiance dans le nez de Tray que dans les yeux de tous les marins du bord, et je lui proposai alors de parier la somme que je devais payer pour mon passage (savoir cent guinées) que nous trouverions du gibier avant une demi-heure. Le capitaine (un bon et franc compagnon) sourit de nouveau, demandant au chirurgien, M. Crowford, de venir me tâter le pouls ; il le fit et trouva que j’étais en parfaite santé. Le dialogue suivant s’établit entre eux, et je l’entendis, quoiqu’il eût lieu à voix basse et à quelque distance :

LE CAPITAINE. – Son cerveau est détraqué ; je ne puis en conscience accepter son pari.

LE CHIRURGIEN. – Je ne suis pas de cet avis ; il est tout à fait sain, et compte plus sur le flair de son chien que sur le jugement de tous les officiers du bord ; il perdra certainement et il le mérite assurément.

LE CAPITAINE. – Un tel pari ne peut être valable de mon côté ; toutefois je n’accepterai pas s’il m’offre son argent après.

Pendant cette conversation, Tray conserva la même situation, et me confirma encore plus dans ma première opinion. Je proposai le pari une seconde fois, il fut accepté.

Fait ! fait ! étaient à peine dits des deux côtés, quand plusieurs matelots qui péchaient dans un grand canot attaché à la poupe du navire harponnèrent un énorme requin qu’ils amenèrent à bord, et qu’ils commencèrent à découper pour mettre l’huile en barils, quand, ô surprise, ils ne trouvèrent pas moins de six paires de perdrix vivantes dans l’estomac de l’animal.

Elles avaient été si longtemps dans cette position qu’une perdrix femelle était assise sur quatre œufs et sur un jeune qui venait d’éclore, quand le requin fut ouvert ! ! ! Ce jeune oiseau fut placé dans une nichée de jeunes chats qui venaient de naître quelques minutes auparavant. La vieille chatte en était aussi folle que de sa propre progéniture, et elle était très malheureuse quand on le lui ôtait jusqu’à ce qu’on le lui rendît. Quant aux autres perdrix, il y avait quatre pondeuses parmi elles ; une ou deux couvèrent pendant toute la traversée, et par ce moyen nous eûmes constamment du gibier pour la table du capitaine ; et en reconnaissance pour le pauvre Tray (car il m’avait procuré l’occasion de gagner cent guinées), je lui donnai les os à ronger, et quelquefois un oiseau entier.

CHAPITRE XVIII

Une seconde visite (accidentelle cette fois) à la lune. – Le vaisseau enlevé par un tourbillon à mille lieues au-dessus de la surface de l’eau où règne une atmosphère nouvelle qui nous porte dans un port spacieux de la lune. – Description des habitants, et leur manière de vivre dans le monde lunaire. – Animaux, coutumes, armes de guerre, vin, légumes, etc.

Je vous ai déjà fait le récit d’un voyage que j’ai fait à la lune, à la recherche de ma hachette d’argent ; plus tard j’en ai fait un second d’une manière plus agréable, et j’y demeurai assez longtemps pour prendre des notes sur certaines choses, que j’essayerai de vous décrire aussi exactement que ma mémoire me le permettra.

Je faisais un voyage de découverte à la requête d’un proche parent qui avait une vague idée qu’il y avait un peuple dont les individus étaient égaux en taille à ceux qui sont décrits par Gulliver dans l’empire de Brobdignac. Pour ma part, j’ai toujours traité ce récit de fable ; cependant, pour obliger mon parent, qui m’avait fait son héritier, j’entrepris le voyage, et je naviguai sur les mers du Sud où nous arrivâmes, sans avoir rencontré rien de remarquable, sauf des hommes et des femmes ailés qui jouaient au saut de mouton, et dansaient des menuets dans les airs.

Dix-huit jours après que nous eûmes doublé l’île de Taïti, mentionnée par le capitaine Cook, comme la place d’où ils rapportèrent Ornai, un ouragan souleva notre vaisseau au moins à mille lieues au-dessus de la surface de l’eau, et le conserva à cette hauteur jusqu’à ce qu’une fraîche brise gonflât nos voiles de toutes parts, et dès lors nous voyageâmes avec une prodigieuse vitesse ; nous volâmes ainsi au-dessus des nuages pendant six semaines. À la, fin nous découvrîmes une grande terre dans le ciel, comme une île radieuse, ronde et brillante, où nous entrâmes dans un port convenable. Nous mîmes pied à terre et nous trouvâmes bientôt que cette terre était habitée. Au delà nous vîmes une autre terre, contenant des cités, des rues, des montagnes, des rivières, des mers, etc. Nous pensâmes que c’était le monde que nous venions de quitter. Ici nous vîmes de gigantesques figures courant sur des vautours d’une prodigieuse grosseur, et chacun d’eux avait trois têtes. Pour vous donner une idée de la taille de ces oiseaux, je vous dirai que chacune de leurs ailes est large six fois comme la longueur du gouvernail de notre vaisseau, qui était un bâtiment d’environ six cents tonnes. Ainsi, au lieu de courir sur des chevaux comme nous faisons dans ce monde, les habitants de la lune (car nous savions que nous étions chez madame la Lune) volent sur ces oiseaux. Le roi que nous avons visité était engagé dans une guerre avec le Soleil, et il m’offrit une commission ; mais je déclinai l’honneur que Sa Majesté voulait me faire. Chaque chose dans ce monde est d’une extraordinaire grandeur. Un insecte y est plus gros qu’un de nos moutons ; pour faire la guerre, on se sert de radis qu’on emploie comme des dards ; ceux qui en sont blessés meurent immédiatement. Leurs boucliers sont des champignons, et leurs dards (quand ce n’est pas la saison des radis) sont des pointes d’asperges. On y rencontre quelques naturels de l’étoile du Chien ; leur morale les invite au vol ; leurs faces sont comme celles des gros dogues, avec leurs yeux près de la partie la plus basse ou du bout de leur nez. Ils n’ont pas de paupières, mais ils couvrent leurs yeux avec le bout de leurs langues quand ils vont dormir : ils ont, en général, vingt pieds de haut. Quant aux naturels de la lune, aucun n’a moins de trente-six pieds de stature. On ne les appelle pas des hommes comme chez nous, mais des animaux cuisiniers, car tous préparent leur nourriture par le feu, comme nous le faisons ; mais ils ne consacrent pas beaucoup de temps à leurs repas ; ils ouvrent leur côté gauche et placent dans leur estomac la quantité de nourriture nécessaire pour vivre sans manger jusqu’au même jour du mois prochain. Ils ne prennent de nourriture que douze fois par an, une chaque mois. Tous les gloutons et les épicuriens devraient préférer cette méthode à la nôtre.

Il n’y a qu’un sexe chez les cuisiniers ou autres animaux de la lune. Tous sont produits par des arbres de grosseur et de feuillage variables ; celui qui produit l’animal cuisinier, ou l’espèce humaine, est plus beau que tous les autres ; il a de grosses branches droites avec des feuilles couleur de chair, et les fruits qu’il produit sont des noix ou des pois, avec des coquilles résistantes d’au moins deux mètres de long ; quand ils arrivent à maturité, ce qui se voit au changement de couleur, ils sont cueillis avec grand soin, et mis en réserve pour un temps plus ou moins long selon les convenances ; quand on veut animer la semence de ces noix, on les plonge dans un grand chaudron d’eau bouillante qui ouvre les coquilles en peu d’heures, et la créature en sort.

La nature façonne les intelligences de différentes manières avant la naissance : d’une coquille sort un guerrier, d’une autre un philosophe, d’une troisième un prêtre, d’une quatrième un avocat, d’une cinquième un clown, etc., etc., et chacun d’eux commence immédiatement à se perfectionner par la pratique des connaissances qu’il possède seulement en théorie.

Quand ils deviennent vieux, ils ne meurent pas, mais ils s’élèvent dans l’air et se dissolvent en fumée. Quant à la boisson, ils n’en ont aucun besoin ; les seules évacuations qu’ils produisent sont insensibles et se font par leur haleine. Ils n’ont qu’un seul doigt à chaque main, avec lequel ils exécutent toutes choses d’une manière aussi parfaite que nous le faisons avec nos quatre doigts et le pouce en plus. Leur tête est placée sous leur bras droit, et quand ils vont en voyage ou se livrent à un exercice violent, ils la laissent généralement à la maison, car ils peuvent la consulter, à n’importe quelle distance ; c’est une habitude très pratique ; et quand les personnages de rang ou de qualité parmi les Lunariens ont dessein d’aller voir ce qui se passe dans les rangs du peuple, ils restent chez eux, c’est-à-dire le corps reste à la maison, et ils envoient leur tête seule, ce qui est suffisant pour être présents incognito, et se donnent le plaisir au retour de raconter ce qu’ils ont vu.

Les pépins de leurs raisins sont exactement comme de la grêle ; et je suis parfaitement certain que quand un orage ou un grand vent dans la lune secoue leurs vignes, et fait tomber les raisins de leurs tiges, les pépins tombent ici-bas et forment une averse de grêle. Je donnerai le conseil à ceux qui partagent ma manière de voir de recueillir une quantité de pépins, à la prochaine grêle, pour en faire du vin de lune. C’est la boisson habituelle de saint Luc.

Voici quelques autres détails matériels que j’avais oubliés. Ils se servent de leur ventre comme nous faisons d’un sac, et ils y placent tous les objets qu’ils ont l’occasion de porter et qui peuvent y entrer, car ils peuvent à volonté le fermer et l’ouvrir, comme leur estomac ; ils ne sont pas gênés avec le cœur, le foie et les intestins, ni encombrés de leurs vêtements, car chez eux il n’y a aucune indécence à se présenter sans vêtements.

Ils peuvent retirer leurs yeux de leurs orbites ou les remplacer à volonté, et ils peuvent voir avec les yeux dans la main aussi bien que quand ils les ont dans la tête ; et si par quelque accident ils viennent à les perdre ou à les endommager, ils peuvent en emprunter ou en acheter d’autres, et voir aussi facilement qu’avec leurs yeux primitifs. Les goûts en fait d’yeux sont très nombreux dans plusieurs parties de la lune, et dans cet article seul les habitants sont bizarres : quelquefois les yeux gris sont à la mode, quelquefois ce sont les yeux jaunes. Je sais que ces choses doivent vous paraître étranges ; mais si l’ombre d’un doute pouvait demeurer dans l’esprit de quelqu’un, je lui dirais : faites vous-même un voyage dans la lune, et alors vous reconnaîtrez que je suis un voyageur respectueux de la véracité.

CHAPITRE XIX

Le baron franchit la Tamise sans le secours d’un pont, bateau, canon ou ballon, et sans son acquiescement ; il s’éveille après un long somme et détruit un monstre qui vivait en exploitant les autres.

Ma première visite en Angleterre eut lieu vers le commencement du règne du présent roi. J’eus l’occasion d’aller à Wapping, pour voir embarquer quelques marchandises que j’envoyais à des amis de Hambourg ; après avoir terminé cette affaire, je retournai par la jetée de la Tour. Le soleil était très ardent, et j’étais tellement fatigué que je m’assis pour me reposer dans un des canons, où je m’endormis bientôt. C’était vers midi, le 4 juin : à une heure ces canons furent tous déchargés en mémoire de la fête. Ils avaient été tous chargés le matin, et je n’avais aucun soupçon de ma situation ; je fus projeté au-dessus des maisons sur le côté opposé de la rivière, dans la cour d’un fermier, entre Bermondsey et Depford, où je tombai sur une meule de foin, sans m’éveiller, et continuai à dormir jusqu’à ce que le foin devînt horriblement cher (ce qui arriva environ trois mois après). Le fermier trouva fort avantageux de vendre tout son stock au marché. La meule sur laquelle je reposais était la plus grosse de toute la cour, et contenait cinq cents charges. Ils commencèrent à la couper la première. Je fus éveillé par les voix des gens qui étaient montés sur des échelles pour commencer par le sommet, et je me levai, totalement ignorant de ma situation, en essayant de me sauver. Je tombai sur le fermier à qui appartenait le foin et lui brisai le cou sans me faire de mal à moi-même. Plus tard, j’appris, à ma grande consolation, que cet homme avait une détestable réputation, gardant toujours le produit de ses terres pour les vendre à un prix extravagant.

CHAPITRE XX

Le baron glisse à travers le monde : après avoir fait une visite au mont Etna, il se trouve dans la mer du Sud. Il visite Vulcain à son passage ; vient à bord d’un vaisseau de guerre hollandais ; arrive à une île de fromage, entourée par une mer de lait. Il décrit quelques objets extraordinaires. Ils perdent leur boussole ; leur vaisseau s’enfonce entre les dents d’un poisson inconnu dans cette partie du monde ; leur embarras à se tirer de là ; ils arrivent dans la mer Caspienne. – Fait périr un ours. – Quelques anecdotes sur un gilet.

(Dans ce chapitre qui est le plus long, le baron moralise sur la vertu de véracité.)

Le voyage en Sicile de M. des Os-Secs, que j’avais lu avec un grand plaisir, me donna l’idée de faire une visite au mont Etna. Mon voyage eut lieu sans aucune circonstance digne d’être relatée.

Un matin, de bonne heure, trois ou quatre jours après mon arrivée, je sortis d’une chaumière où j’avais dormi, à peu près à dix kilomètres du pied de la montagne, déterminé à explorer l’intérieur, dussé-je périr dans cet essai. Après trois heures d’un dur travail, j’arrivai au sommet.

En ce moment, et depuis environ trois semaines, le volcan faisait rage. Son apparence pendant l’éruption a été si fréquemment notée par différents voyageurs que je ne vous fatiguerai pas avec la description d’objets que vous connaissez suffisamment. Je marchai sur le bord du cratère qui me parut au moins cinquante fois aussi spacieux que le bol de Punch du Diable près de Peterfield, sur la route de Portsmouth, mais non si large au fond, car en cet endroit il ressemble à la partie resserrée d’un entonnoir plutôt qu’à un bol à punch.

À la fin, ayant excité ma vigueur, je m’élançai les pieds en avant. Je me trouvai bientôt dans une fosse chaude, le corps meurtri, et brûlé en plusieurs endroits par les cendres rouges, qui, montant avec violence, s’opposaient à ma descente. Cependant mon poids m’amena au fond, où je me trouvai au milieu du bruit et des clameurs, accompagnées des plus horribles imprécations. Après avoir recouvré mes sens, je sentis ma souffrance diminuer et je regardai autour de moi. Jugez, Messieurs, de mon étonnement quand je me trouvai en compagnie de Vulcain et de ses Cyclopes qui avaient eu querelle pendant les dernières trois semaines, au sujet du bon ordre et de la subordination nécessaire, ce qui, pendant ce temps, avait occasionné toutes les alarmes du monde au-dessus. Cependant mon arrivée rétablit la paix dans cette société, et Vulcain lui-même me fit l’honneur d’appliquer des emplâtres sur mes blessures, ce qui les cicatrisa immédiatement. Il plaça aussi devant moi des rafraîchissements, particulièrement du nectar, et d’autres vins généreux, tels que les dieux et les déesses seuls peuvent y prétendre. Ce repas terminé, Vulcain ordonna à Vénus de mettre à ma disposition tout ce que ma situation demandait. Décrire l’appartement et la couche sur laquelle je reposai est totalement impossible ; je ne l’essaierai donc pas. Il suffit de dire qu’il n’est au pouvoir d’aucune langue d’y rendre justice ou de parler de cette agréable déesse en termes proportionnés à son mérite.

Vulcain me fit une description très succincte du mont Etna. Il me dit que ce n’était rien de plus que l’accumulation des cendres jetées de sa forge ; qu’il était fréquemment obligé de châtier ses gens, à qui, dans sa colère, il avait l’habitude de jeter des charbons allumés, qu’ils paraient avec grande dextérité et qu’ils rejetaient dans le monde pour les mettre hors de portée, car ils n’essayaient jamais de les lui renvoyer, « Nos querelles, ajouta-t-il, durent quelquefois trois ou quatre mois, et les apparitions de charbons et de cendres dans le monde sont ce que, à mon sens, vous, mortels, appelez éruptions. » Il m’assura que le mont Vésuve était un autre de ses ateliers, vers lequel il avait un passage de trois cent cinquante lieues sous le lit de la mer, et que de semblables querelles y produisaient de semblables éruptions. Je serais resté longtemps près de lui ; mais une brouille étant survenue entre nous, cet irascible personnage se fâcha et m’emporta à un appartement que je n’avais jamais vu et qui ressemblait à un puits à large bouche. Il me tint suspendu au-dessus à longueur de bras. « Ingrat mortel, retourne dans le monde d’où tu viens ! » me dit-il ; et sans me donner le temps de répondre, il me jeta au centre. Je me sentis descendre avec une incroyable rapidité, jusqu’à ce que l’horreur de ma situation me priva de toute réflexion. Je suppose que je tombai dans une léthargie dont je fus soudain tiré en plongeant dans une grande quantité d’eau, illuminée par les rayons du soleil.

Je savais, dès mon enfance, très bien nager et même faire toutes sortes de tours dans l’eau. Je me trouvais en paradis, me rappelant les transes par où je venais justement de passer. Après avoir regardé quelque temps autour de moi, je ne pus rien découvrir qu’une grande étendue d’eau aussi loin que la vue pouvait porter. Je la trouvai aussi très froide et bien différente de la température de la boutique de maître Vulcain. À la fin, j’observai à quelque distance un corps d’une étonnante grandeur qui s’approchait de moi. Je découvris bientôt que c’était un morceau de glace flottante. Je nageai tout autour jusqu’à ce que j’eusse trouvé un endroit par où je pusse monter au sommet, ce que je fis, mais non sans grande difficulté. Pourtant j’étais hors de vue de la terre, et le désespoir revint avec une double force. Mais, avant la tombée de la nuit, je vis une voile qui n’était pas éloignée. Quand je fus à petite distance, je hélai les matelots en allemand. Ils me répondirent en hollandais. Alors je m’élançai dans la mer, et ils me jetèrent une corde au moyen de laquelle je lus hissé à bord. Je demandai alors où nous étions, et on me répondit que c’était dans le sud du Grand Océan. Cela donna lieu à une découverte qui enleva tous mes doutes et toutes mes inquiétudes. Il était évident que j’avais passé du mont Etna à travers le centre de la terre jusqu’aux mers du Sud. Ceci, Messieurs, était un voyage beaucoup plus court que d’aller autour du monde, et que nul homme n’a accompli ou tenté que moi-même. Cependant, la prochaine fois que je l’accomplirai, je serai plus précis dans mes observations.

Je pris un rafraîchissement, et allai me reposer.

Les Hollandais sont un peuple rude. Je relatai mon passage de l’Etna aux officiers, exactement comme je vous l’ai fait, et quelques-uns d’entre eux, et particulièrement le capitaine, semblèrent, par leurs grimaces et leurs phrases à double entente, douter de ma véracité. Cependant, comme il m’avait pris à son bord et s’occupait alors de pourvoir à mes nécessités, j’empochai l’affront.

Je commençai à mon tour à m’informer où ils allaient. Ils me répondirent qu’ils cherchaient à faire de nouvelles découvertes, et, disaient-ils, « si votre situation est vraie, un nouveau passage est réellement découvert, et nous ne retournerons pas désappointés. »

Nous étions alors exactement sur les premières traces du capitaine Cook et nous arrivâmes le matin suivant à Botany-Bay. Je ne recommanderais pas cet endroit en aucune façon au gouvernement anglais comme un refuge de voleurs ou un lieu de punition. J’en ferais plutôt une récompense du mérite, la nature lui ayant prodigué ses dons avec la plus généreuse bonté.

Nous n’y restâmes que trois jours. Le quatrième jour après notre départ, une terrible tempête s’éleva, qui, en peu d’heures, détruisit toutes nos voiles, brisa notre beaupré et emporta notre mât de hune ; il tomba directement sur l’habitacle qui fut mis en pièces avec la boussole. Tous ceux qui ont été en mer savent les conséquences d’un pareil accident. Nous ne savions plus dès lors comment nous diriger. À la fin, la tempête s’abattit et elle fut suivie par une vive et belle brise qui nous emporta à la vitesse d’au moins quarante nœuds à l’heure pendant six mois. (Nous supposerions volontiers que le baron a fait une petite méprise et substitué le mot mois à celui de jours.) Alors nous commençâmes à observer un étonnant changement de toutes choses autour de nous. Nos esprits devinrent légers ; nos nez furent régalés des effluves les plus aromatiques ; la mer aussi changeait de teinte, et, de verte, elle devint blanche. Bientôt après ces étonnantes altérations, nous vîmes la terre et, à une petite distance, un canal dans lequel nous avançâmes près de soixante lieues ; et nous le trouvâmes large et profond, rempli de lait du goût le plus délicieux. Nous débarquâmes et nous trouvâmes bientôt que c’était une île consistant en un large fromage. Nous en eûmes la preuve par l’évanouissement d’un homme de notre compagnie à son débarquement. Cet homme avait toujours eu une aversion pour le fromage. Quand il revint à lui, il désira que le fromage fût enlevé de sous ses pieds. En examinant davantage, nous trouvâmes qu’il avait raison, car l’île entière, comme je l’ai observé d’abord, n’était qu’un immense fromage. Les habitants, qui sont excessivement nombreux, s’en nourrissent principalement, et elle croît chaque nuit en proportion de ce qui a été consommé pendant le jour. Il paraissait y avoir abondance de vignes, avec des grappes de gros raisins, qui, pressés, ne rendaient rien que du lait. Nous vîmes les habitants qui se disputaient le prix de courses sur la surface du lait. Ils marchaient debout, avaient la figure agréable, neuf pieds de haut, et avaient trois jambes, mais un seul bras. En somme, leur forme était gracieuse, et quand ils se querellent, ils se servent, avec grande adresse, d’une corne droite qui croît aux adultes au centre de leur front. Ils ne s’enfonçaient pas du tout, mais couraient et marchaient sur la surface du lait comme nous faisons sur une pelouse.

Sur cette île de fromage croît une grande abondance de grain, dont les épis produisent des miches de pain prêt à être mangé et d’une forme ronde comme les champignons. Dans nos promenades sur cette île de fromage, nous découvrîmes dix-sept autres rivières de lait et dix de vin.

Après un voyage de trente-huit jours, nous arrivâmes sur le côté opposé à celui sur lequel nous avions débarqué. Nous y trouvâmes une certaine moisissure bleue, comme l’appellent les mangeurs de fromage, d’où jaillissent toutes sortes de riches fruits. Au lieu de nourrir des mites, elle produit des pêches, des brugnons, des abricots et des milliers de fruits délicieux que nous ne connaissons pas. Dans ces arbres, qui sont d’une grandeur étonnante, il y avait quantité de nids d’oiseaux, parmi lesquels était celui d’un martin-pêcheur d’une étonnante grandeur. Il y avait au moins deux fois la circonférence du dôme de l’église Saint-Paul à Londres. En y regardant de près, ce nid était fait de gros arbres, curieusement joints ensemble ; il y avait… laissez-moi voir (car je me suis fait une règle de toujours parler exactement), il y avait au delà de cinq cents œufs dans le nid et chacun d’eux était aussi gros que quatre muids communs, ou huit barils, et nous pouvions, non seulement voir, mais entendre les petits gazouiller dedans. Ayant, avec beaucoup de peine, ouvert en le coupant un de ces œufs, nous trouvâmes un jeune oiseau, sans plumes encore, considérablement plus gros que vingt vautours, à leur parfaite croissance. Au moment où nous avions donné la liberté à ce jeune, le vieux martin-pêcheur descendit, et saisissant dans une de ses serres notre capitaine qui avait été actif en brisant l’œuf, il s’envola avec lui à un mille de hauteur, et alors le laissa choir dans la mer, mais pas avant de lui avoir fait sauter les dents de la bouche avec ses ailes.

Les Hollandais nagent ordinairement bien ; il nous rejoignit, et nous nous retirâmes sur notre vaisseau. À notre retour, nous prîmes une route différente, et nous observâmes beaucoup d’objets étranges. Nous tuâmes deux bœufs sauvages, chacun avec une seule corne, comme les habitants, excepté qu’elle poussait entre les deux yeux de ces animaux. Nous regrettâmes plus tard de les avoir détruits, car nous trouvâmes, après enquête, qu’ils apprivoisaient ces créatures, et s’en servaient comme nous faisons des chevaux, en guise de montures et de bêtes de trait ; leur chair, nous dit-on, était excellente, mais sans usage pour des gens qui vivent de fromage et de lait.

Quand nous fûmes arrivés à deux journées de marche du vaisseau, nous observâmes trois hommes pendus par les talons à un grand arbre. En nous informant de la cause de leur punition, je sus que tous avaient voyagé au loin et qu’à leur retour dans leur pays, ils avaient trompé leurs amis en décrivant des lieux qu’ils n’avaient jamais vus, et en racontant des choses qui n’étaient jamais arrivées. Cela ne me fit aucune peine, car je me suis toujours borné aux faits exacts.

Aussitôt que nous arrivâmes au vaisseau, nous levâmes l’ancre et nous partîmes de cette contrée ; mais, à notre étonnement, tous les arbres sur la côte, qui étaient en grand nombre et très grands et très gros, nous saluèrent par deux fois, s’inclinant en même temps, et reprenant immédiatement leur première posture, qui était tout à fait droite.

Par ce que nous pûmes apprendre de ce fromage, il était considérablement plus grand que tout le continent européen.

Après avoir marché trois mois, nous ne savions où, étant encore sans boussole, nous arrivâmes dans une mer qui paraissait presque noire. En y goûtant, nous trouvâmes que c’était d’excellent vin ; et nous eûmes une grande difficulté à empêcher les marins de s’enivrer. Cependant en peu d’heures nous fûmes entourés par des baleines et d’autres animaux d’une taille immense ; l’un d’eux même nous parut trop grand pour que l’œil put s’en former un jugement. Nous ne l’avions pas aperçu avant d’être tout à fait contre lui.

Ce monstre fit entrer dans sa gueule notre vaisseau avec tous ses mâts debout, ses voiles étendues, en passant entre ses dents qui étaient plus hautes et plus grosses que le mât d’un vaisseau de guerre de premier rang.

Après que nous eûmes passé quelque temps dans sa bouche, il l’ouvrit toute grande, avala une immense quantité d’eau et mit à flot dans son estomac notre vaisseau, qui était d’au moins cinq cents tonneaux. Nous y demeurâmes aussi tranquilles que si nous étions à l’ancre par un calme plat. L’air, sans doute, était un peu chaud et très désagréable. Nous y trouvâmes des ancres, des câbles, des bateaux, des barques en abondance et un nombre considérable de vaisseaux, quelques-uns chargés et les autres non, que cet animal avait avalés. Tout s’y faisait à la lumière des torches. Ni soleil, ni lune, ni planète pour servir à nos observations. Généralement nous étions à flot et à sec deux fois par jour ; toutes les fois qu’il buvait, c’était la marée pour nous ; et chaque fois qu’il évacuait, nous nous trouvions à sec. En faisant un calcul modéré, il prenait plus d’eau en une simple gorgée qu’on n’en pourrait trouver dans le lac de Genève, quoiqu’il ait plus de cinquante kilomètres de circonférence. Le second jour de notre emprisonnement dans ces régions obscures, je m’aventurai, à marée basse, comme nous disions quand le vaisseau était à sec, à me promener avec le capitaine et quelques autres officiers, portant des torches à la main. Nous nous réunîmes avec des gens de toutes nations, au nombre de plus de dix mille. Ils voulaient tenir un conseil sur les moyens de recouvrer leur liberté. Quelques-uns d’entre eux avaient vécu plusieurs années dans l’estomac de cet animal. Il y avait plusieurs enfants qui n’avaient jamais vu le jour, étant nés dans cette chaude atmosphère. À l’instant où le président allait nous informer de l’affaire pour laquelle nous étions rassemblés, ce maudit animal eut soif et buta sa manière accoutumée. L’eau se précipita avec une telle impétuosité que nous fûmes tous obligés de nous retirer immédiatement vers nos vaisseaux respectifs ou de courir le risque d’être noyés ; quelques-uns furent même obligés de se mettre à la nage, et sauvèrent leur vie avec difficulté.

Peu d’heures après, nous fûmes plus fortunés. Nous nous réunîmes à l’instant où le monstre venait d’évacuer. Je fus élu président, et la première chose que je fis fut de proposer d’ajouter deux grands mâts ensemble, et, la première fois qu’il ouvrirait la bouche, de nous tenir prêts à les redresser en dedans pour l’empêcher de la fermer. Cette proposition fut adoptée à l’unanimité. Cent hommes des plus robustes furent choisis pour cette opération. Nous avions à peine préparé nos mâts convenablement quand une occasion s’offrit. Le monstre ouvrit la bouche ; immédiatement le sommet du mât fut placé contre le palais, et l’autre bout lui perça la langue, ce qui l’empêcha effectivement de fermer la bouche. Aussitôt que toutes les embarcations flottèrent dans son estomac, nous équipâmes quelques bateaux qui nous remorquèrent dans le monde. La lumière du jour venant après un emprisonnement de trois mois (au moins autant que nous pouvions en juger) nous ranima étonnamment le courage. Quand nous eûmes tous pris congé de ce monstrueux animal, nous présentions une flotte de quatre-vingt-quinze vaisseaux de toutes nations qui avaient été ainsi renfermés.

Nous laissâmes le mât dans sa bouche, afin d’empêcher que d’autres fussent renfermés dans cet horrible gouffre d’obscurité et de saleté.

Notre premier soin fut d’apprendre dans quelle partie du monde nous étions. Nous fûmes quelque temps avant de pouvoir l’assurer ; à la fin je trouvai, aux premières observations, que nous étions dans la mer Caspienne, qui baigne une partie du pays des Kalmoucks. Il était impossible de concevoir comment nous y étions venus, car cette mer n’a de communication avec aucune autre. Un des habitants de l’île de fromage, que j’avais emmené avec moi, pensa que le monstre dans l’estomac duquel nous avions été si longtemps renfermés, nous y avait emportés par quelque passage souterrain. Cependant nous avancions vers la côte. Je débarquai le premier. Juste au moment où je posais le pied sur la terre ferme, un ours énorme se jeta sur moi avec ses pattes de devant. J’en saisis une de chaque main et le serrai tant qu’il se mit à crier fortement. Cependant je le tins dans cette position jusqu’à ce que je pusse le mettre à mort. Vous pouvez rire. Messieurs, mais cela fut si tôt fait que je l’empêchai de lécher ses pattes.

De là, je partis pour Saint-Pétersbourg une seconde fois. Un vieil ami m’y donna un excellent chien d’arrêt, descendu de cette fameuse chienne dont j’ai parlé, qui mit bas tout en chassant un lièvre. J’eus l’infortune de le voir tuer bientôt après par un chasseur étourdi qui lui envoya un coup de fusil au lieu de tirer une compagnie de perdreaux que la pauvre bête avait arrêtés. De sa peau je fis faire ce gilet (montrant son gilet) qui me conduit toujours involontairement au gibier. Si je me promène en plaine dans la saison convenable, et quand je suis à portée de tirer, un des boutons s’en va constamment, et saute vers l’endroit où se trouve le gibier ; et quand les oiseaux se lèvent, étant toujours averti et le fusil armé, je ne les manque jamais. Il ne reste maintenant que trois boutons ; mais j’en ferai placer une autre rangée avant que la saison de la chasse ne recommence.

Quand une compagnie de perdreaux est troublée de cette manière par le bouton qui tombe au milieu, ils s’élèvent toujours de terre en suivant une ligne droite l’un derrière l’autre. Un jour, ayant oublié de retirer la baguette du canon, je la déchargeai à travers une bande, aussi régulièrement que si le cuisinier les avait embrochés. J’avais oublié d’y mettre la bourre, et la baguette était tellement échauffée par la poudre que les oiseaux furent complètement rôtis pendant le temps que je mis à atteindre la maison.

Depuis mon retour en Angleterre, j’ai accompli ce que j’avais tant à cœur, savoir : assurer l’avenir de l’habitant de l’île de fromage que j’avais ramené avec moi. Mon vieil ami Sir William Chamben, qui me doit beaucoup pour toutes ses idées de jardins chinois, dans la description desquels il s’est acquis une si grande réputation, je vous le dis, Messieurs, paraissait être très embarrassé relativement à un procédé pour allumer les lampes dans les nouveaux bâtiments de Sommerfeld. Le mode habituel, au moyen d’échelles, lui paraissait à la fois sale et peu convenable. Mon natif de l’île de fromage me vint à l’esprit. Il n’avait que neuf pieds quand je l’avais amené de son pays, mais il avait crû jusqu’à dix pieds et demi. Je le présentai à Sir William, et il le nomma à cet honorable emploi.

Il a aussi obtenu de M. Pitt la situation de messager des lords de la chambre à coucher de Sa Majesté, dont le principal emploi sera maintenant de divulguer les secrets de la maison du roi à leur digne patron.

SUPPLÉMENT

Voyage extraordinaire sur le dos d’un aigle au-dessus de la France vers Gibraltar, l’Amérique du Nord et du Sud, les régions polaires, et retour en Angleterre en trente-six heures.

Vers le commencement du règne de Sa Majesté actuellement régnante, j’eus quelque affaire avec un parent éloigné qui vivait dans l’île de Thanet. C’était une dispute de famille qui ne paraissait pas devoir finir de sitôt. Pendant ma résidence en ce lieu, je m’étais fait une habitude, quand le temps était beau, de faire une promenade chaque matin. Après quelques-unes de ces excursions, j’observai un objet sur une grande éminence à environ cinq kilomètres de distance. J’étendis ma promenade jusque-là et trouvai les ruines d’un ancien temple. Je m’en approchai avec admiration et étonnement. Ces traces de grandeur et de magnificence qui restaient encore étaient des preuves évidentes de sa première splendeur. Je ne pouvais m’empêcher de regretter les ravages et les dévastations du temps dont cette construction, autrefois si noble, offrait des preuves si mélancoliques.

J’en fis le tour plusieurs fois en me promenant, méditant sur la nature flottante et transitoire de toutes les choses terrestres ; à l’extrémité Est étaient les restes d’une tour élevée de près de quarante pieds, couronnée de lierre, le sommet paraissant plat. Je la considérai tout autour fort minutieusement, pensant que si je pouvais gagner le sommet, je jouirais d’une vue très délicieuse de la contrée environnante. Animé de cet espoir, je résolus, s’il était possible, de gagner le sommet, et enfin j’effectuai ce projet par le moyen du lierre, quoique avec beaucoup de difficulté et de danger. Je trouvai le sommet couvert de ce lierre, excepté une grande lacune dans le milieu. Après avoir examiné dans un agréable étonnement toutes les beautés de l’art et de la nature qui conspiraient à enrichir la scène, la curiosité me poussa à sonder l’ouverture dans le milieu, avec l’intention de m’assurer de sa profondeur, car j’avais le soupçon qu’elle pouvait très probablement communiquer avec quelque caverne souterraine, non encore explorée dans la montagne ; mais, n’ayant pas de corde, je ne savais comment procéder. Après avoir agité la matière pendant quelque temps dans ma pensée, je résolus de laisser tomber une pierre au fond et d’écouter l’écho. Après en avoir trouvé une qui répondait à mon objet, je me plaçai sur le trou, un pied de chaque côté, et, me penchant pour écouter, je laissai tomber la pierre. Je n’eus pas plus tôt fait que j’entendis un tapage en bas, et un aigle monstrueux leva la tête à l’opposé de ma figure, et, s’élevant avec une force irrésistible, m’emporta assis sur ses épaules. À l’instant je lui jetai les bras autour du cou, qui était assez gros pour remplir mes bras, et ses ailes étendues avaient bien dix mètres d’une extrémité à l’autre. Comme il s’élevait d’un mouvement régulier, mon assiette était parfaitement sûre et je jouissais de la scène en dessous avec un inexprimable plaisir. Il plana quelque temps au-dessus de Margate, fut aperçu de beaucoup de gens, et même plusieurs coups de feu lui furent tirés. Une balle frappa le talon de mon soulier, mais ne me fit aucun mal. Il dirigea alors son vol vers la falaise de Douvres, où il s’abaissa, et je pensais à descendre, mais j’en fus empêché par une soudaine décharge de mousqueterie d’une troupe de marins qui s’exerçaient sur la plage. Les balles passèrent autour de ma tête et frappèrent les plumes de l’aigle comme des grêlons ; pourtant je pus m’apercevoir qu’il n’avait reçu aucun mal. Instantanément il remonta et vola au-dessus de la mer vers Calais, mais si haut que le détroit ne paraissait pas plus large que la Tamise au pont de Londres. En un quart d’heure je me trouvai en France, au-dessus d’un bois épais, où l’aigle descendit très rapidement, ce qui me força à me laisser glisser sur le derrière de sa tête ; mais il descendit sur un gros arbre et releva la tête, et je recouvrai mon siège comme auparavant ; mais je ne vis pas la possibilité de me dégager, sans danger d’être tué par la chute. Alors je me déterminai à m’asseoir solidement, pensant qu’il m’emporterait aux Alpes, ou à quelques hautes montagnes où je pourrais descendre sans danger. Après s’être reposé quelques minutes, il reprit son vol, plana quelque temps autour du bois, poussa un cri assez fort pour être entendu à travers le détroit du Pas-de-Calais. En peu de minutes, un oiseau de même espèce s’éleva hors du bois et vola directement sur nous. Il me considéra avec des marques évidentes de déplaisir et vint très près de moi. Après avoir plusieurs fois tournoyé, ils dirigèrent leur course vers le sud-ouest. Je m’aperçus bientôt que celui que je montais ne pouvait lutter de vitesse avec l’autre, mais inclinait vers la terre, à cause de mon poids. Son compagnon, s’en apercevant, tourna autour de lui et se plaça dans une telle position que l’autre put reposer la tête sur son croupion. De cette façon, ils s’avancèrent jusqu’à midi, et alors je vis très distinctement le rocher de Gibraltar.

Le jour étant clair, nonobstant l’élévation où j’étais, la surface de la terre m’apparaissait tout comme une carte, où la terre, la mer, les lacs, les rivières, les montagnes, et tous les accidents de terrain étaient parfaitement distincts, et ayant quelques connaissances en géographie, je n’étais pas en peine de distinguer dans quelle partie du globe je me trouvais.

Tandis que je contemplais cette scène admirable, un terrible hurlement se fit entendre autour de moi, et en ce moment, je fus assiégé par des milliers de petites créatures noires, informes, au regard effrayant, qui me pressaient de tous côtés de telle manière que je ne pouvais mouvoir ni mains ni pieds. Mais je n’avais pas été plus de dix minutes en leur possession quand j’entendis la plus délicieuse musique qui se puisse imaginer. Elle fut soudain changée en un bruit si terrible et si effrayant que le son du canon ou les plus forts éclats du tonnerre ne sont en proportion que pour ce que le doux zéphyr du soir est au plus terrible ouragan. Mais la brièveté de sa durée empêcha les effets fatals que sa prolongation aurait certainement amenés.

La musique recommença et je vis un grand nombre de belles petites créatures saisir l’autre parti et les jeter avec grande violence dans quelque chose comme une tabatière qu’elles renfermèrent, et l’une d’elles la lança au loin avec une grande rapidité. Alors, se tournant vers moi, elle me dit que ceux qu’ils avaient enfermés étaient une réunion de diables qui s’étaient échappés de leur propre habitation, et que le véhicule dans lequel ils étaient enfermés allait voler avec une étonnante rapidité pendant dix mille ans ; qu’alors il éclaterait de lui-même et que les diables recouvreraient leur liberté et leurs facultés comme en ce moment. Il n’avait pas plus tôt fini cette relation que la musique cessa, et ils disparurent tous, me laissant dans un état d’esprit bordant les confins du désespoir.

Quand je fus un peu remis, je regardai devant moi avec un plaisir inexprimable, et j’observai que les aigles se préparaient à descendre sur le pic de Ténériffe. Ils descendirent sur le sommet d’un roc ; mais, ne voyant aucun moyen d’échapper si je démontais, je me décidai à rester où j’étais.

Les aigles s’accroupirent, paraissant fatigués ; La chaleur du soleil les porta bientôt à s’endormir, et moi-même je ne pus longtemps résister à son pouvoir accablant. Dans la fraîcheur de la soirée, quand le soleil se fut retiré à l’horizon, je fus tiré de mon sommeil par un mouvement de l’aigle qui était sous moi, et, m’étant allongé sur son dos, je m’assis et repris ma position de voyage. Alors ils prirent leur vol, et s’étant placés de même que la première fois, ils dirigèrent leur course vers l’Amérique du Sud. La lune brilla vivement toute la nuit, et j’eus la vue de toutes les îles de la mer.

Vers le point du jour, nous atteignîmes le grand continent d’Amérique, et descendîmes sur le sommet d’une très haute montagne. À ce moment la lune s’abaissait vers l’ouest, et, obscurcie par d’épais nuages, ne donnait qu’une clarté suffisante pour me permettre de découvrir aux alentours une espèce de buisson, portant des fruits ressemblant à des choux que les aigles se mirent à manger très vivement. Je m’efforçais de découvrir ma situation ; mais les brouillards et les nuages qui passaient m’entouraient de la plus profonde obscurité, et ce qui rendait la scène encore plus désagréable, c’était le hurlement des bêtes sauvages, dont quelques-uns paraissaient être très près. C’est pourquoi je me déterminai à garder mon siège, imaginant que l’aigle m’emporterait si quelqu’une d’elles faisait une tentative hostile.

Quand la lumière du jour commença à apparaître, je pensai à examiner le fruit que j’avais vu manger aux aigles ; et comme quelques-uns pendaient à ma portée, je tirai mon couteau et en coupai une tranche. Mais quelle ne fut pas ma surprise de trouver que cela avait toute l’apparence du bœuf rôti entremêlé de gras et de maigre ! J’en goûtai et trouvai que cela avait une saveur délicieuse. Alors j’en coupai plusieurs grosses tranches et les mis dans ma poche où je trouvai une croûte de pain que j’avais emportée de Margate. Je la tirai et j’y trouvai trois balles de mousquet qui s’y étaient logées sur la côte de Douvres. Je les retirai et, coupant quelques tranches de plus, je fis un bon repas de pain et de ce fruit de bœuf froid. J’en coupai encore deux des plus gros qui croissaient près de moi, et, les liant avec une de mes jarretières, je les suspendis au cou de l’aigle pour une autre occasion, emplissant mes poches en même temps. Tandis que j’arrangeais ces affaires, j’observai un gros fruit comme une grosse vessie, et je désirai en expérimenter. Donnant un coup de couteau dans l’un d’eux, une belle liqueur, limpide comme l’eau-de-vie de Hollande, jaillit au dehors, ce que les aigles voyant, ils burent ce qui avait coulé sur le sol. Je coupai le fruit aussi vite que je pus, et épargnai au fond environ une demi-pinte que je goûtai et ne pus distinguer du meilleur vin de montagne. Je la bus toute et fus très bien rafraîchi. Pendant ce temps, les aigles commençaient à chanceler parmi les buissons. Je m’efforçai de garder mon siège ; mais je fus bientôt jeté à quelque distance parmi les ronces. En essayant de me lever, je mis la main sur un gros hérisson qui se trouvait sur son dos parmi les herbes. Il se referma si vite sur ma main que je ne pus le secouer. Je le frappai à plusieurs reprises contre le sol sans effet ; mais tandis que j’étais ainsi occupé, j’entendis un frôlement parmi les ronces, et en regardant, je vis un énorme animal à trois pas de moi. Je ne pouvais faire aucune défense ; mais j’étendis les deux mains quand il s’élança sur moi, et il saisit celle où le hérisson était fixé. Ma main fut bientôt délivrée, et je m’enfuis à quelque distance. Alors je vis cet animal tomber soudain et expirer avec le hérisson dans sa gorge.

Quand le danger fut passé, j’allai revoir mes aigles, et les trouvai étendus sur le gazon et lourdement endormis, enivrés par la liqueur qu’ils avaient bue. En vérité, je me trouvais moi-même considérablement animé par ce breuvage, et voyant que tout était tranquille, je commençai à en chercher davantage. Je trouvai mon affaire et ayant coupé deux grosses vessies, de chacune environ huit litres, je les liai ensemble et les pendis sur le cou de l’aigle. J’en liai deux autres plus petites à ma ceinture. Ayant ainsi assuré une bonne quantité de provisions, et m’apercevant que les aigles commençaient à revenir à eux, je repris mon siège. Au bout d’une demi-heure, ils s’élevèrent majestueusement de la place, sans faire attention à leur charge. Chacun reprit sa position, et, dirigeant leur course vers le nord, ils traversèrent le golfe du Mexique, entrèrent dans l’Amérique du Nord et mirent le cap directement sur les régions polaires, ce qui me donna la plus belle occasion qu’il soit possible d’imaginer de voir ce vaste continent.

Avant d’entrer dans la zone glaciale, le froid commença à m’affecter ; mais, prenant une de mes outres, je bus une gorgée, et trouvai que la froidure ne me causait plus aucune impression. En passant au-dessus de la baie d’Hudson, je vis plusieurs vaisseaux de la Compagnie qui étaient à l’ancre et beaucoup de tribus d’Indiens qui venaient au marché avec leurs fourrures.

J’étais alors tellement habitué à mon siège, et j’étais devenu un cavalier si expert que je pouvais me soulever et regarder autour de moi ; mais, en général, je me tenais sur le cou de l’aigle, que je serrais dans mes bras, tandis que je plongeais les mains dans ses plumes pour les tenir chaudement.

Dans ces climats froids, j’observais que les aigles volaient avec une grande rapidité, dans le but, je suppose, de garder leur sang en circulation. En passant par la baie de Baffin, je vis plusieurs Groënlandais de grande taille vers l’Est, et il y avait dans ces mers des montagnes de glaces surprenantes et en grand nombre.

Tandis que j’examinais ces merveilles de la nature, il me vint à l’idée que c’était une bonne occasion de découvrir le passage du Nord-Ouest, s’il existait, et non seulement d’obtenir la récompense offerte par le gouvernement, mais l’honneur d’une découverte féconde en avantages pour toutes les nations de l’Europe. Mais tandis que mes pensées étaient plongées dans cette plaisante rêverie, je fus alarmé de voir le premier aigle frapper sa tête contre une substance transparente, et à l’instant celui que je montais eut le même sort, et tous deux tombèrent paraissant morts.

Nos vies se seraient probablement terminées là, si le sentiment du danger et la singularité de la situation ne m’avaient inspiré un degré d’habileté et de dextérité qui nous permit de tomber presque trois mille mètres perpendiculairement, avec aussi peu d’inconvénient que si nous avions descendu avec une corde. Car je ne m’aperçus pas plus tôt que les aigles frappaient contre un nuage gelé, ce qui est très commun près des pôles, que (comme ils étaient l’un contre l’autre) je m’étendis sur le dos de celui qui était en avant et je saisis ses ailes que je tins étendues. En même temps j’allongeai les jambes en arrière de façon à supporter les ailes de l’autre. Ceci eut l’effet désiré et nous descendîmes très saufs sur une montagne de glace que j’estimai être environ cinq mille mètres au-dessus du niveau de la mer. Je descendis, je déchargeai les aigles, j’ouvris une des vessies et j’administrai un peu de la liqueur à chacun d’eux, sans penser que les horreurs de la destruction semblaient conspirer contre moi. Le rugissement des vagues, le craquement des glaces, les hurlements des ours, conspiraient à former la scène la plus terrible, et malgré tout cela, mon inquiétude de savoir si l’aigle en reviendrait était si grande que j’étais insensible au danger auquel j’étais exposé. Leur ayant donné tous les secours en mon pouvoir, je veillais sur eux dans une pénible anxiété, sachant bien que c’était seulement par leur moyen que je pourrais être délivré de ces régions désespérées.

Soudain un ours monstrueux commença à hurler derrière moi avec une voix de tonnerre. Je me retournai, et, voyant l’animal prêt à me dévorer, et ayant la vessie de liqueur dans les mains, la frayeur me la fit presser si fort qu’elle creva, et la liqueur, jaillissant dans les yeux de l’animal, le priva totalement de la vue. Il se détourna aussitôt de moi, s’enfuit tout hébété, et bientôt il roula par-dessus un précipice de glace dans la mer, où je ne le vis plus.

Le danger étant passé, je tournai de nouveau mon attention vers les deux aigles, que je trouvai en bonne voie de revenir à eux ; et, pensant qu’ils étaient affaiblis par besoin de nourriture, je pris un des fruits de la viande de bœuf que je coupai en petites tranches, et quand je les leur présentai, ils les dévorèrent avec avidité.

Leur ayant donné abondamment à boire et à manger et disposé du reste de mes provisions, je pris possession de mon siège comme auparavant. Après m’être remis et avoir ajusté toutes choses de la meilleure manière, je commençai à boire et à manger de bon cœur. Mais les effets de la montagne, comme j’appelais cela, me mirent en joie, et je commençai à chanter quelques vers d’une chanson que j’avais apprise quand j’étais enfant. Le bruit épouvanta bientôt les aigles, qui s’étaient endormis par suite de la quantité de liqueur qu’ils avaient bue et se levèrent, paraissant terrifiés. Heureusement pour moi, cependant, quand je leur avais donné à manger, j’avais par hasard tourné leur tête vers le sud-est, et ils prirent cette direction avec un mouvement rapide. En peu d’heures, je vis les îles Orcades, et, bientôt après, j’eus l’inexprimable bonheur de voir la vieille Angleterre. Je ne pris aucune note des mers ou des îles au-dessus desquelles je passais.

Les aigles descendaient graduellement à mesure qu’ils approchaient de la côte, avec l’intention, comme je supposais, de se poser sur des montagnes du pays de Galles. Mais quand ils vinrent à la distance d’environ soixante mètres, deux coups de canon furent tirés contre eux, chargés de balles dont l’une perça une des vessies qui pendaient à ma ceinture ; l’autre pénétra dans la poitrine de l’aigle qui était en avant. Il tomba sur le sol, tandis que celui que je montais, n’ayant aucun mal, s’enfuyait avec une étonnante vitesse.

Cette circonstance m’alarma excessivement, et je commençai à penser qu’il était impossible pour moi de sauver ma vie. Cependant, je repris courage, et je regardai encore une fois vers la terre, quand, à mon inexprimable joie, je vis Margate à peu de distance, et l’aigle descendant sur la vieille tour d’où il m’avait emporté dans la matinée précédente. Il ne fut pas plus tôt descendu, que je me jetai en bas, heureux de trouver que j’étais une fois de plus rendu au monde. L’aigle s’enfuit en peu de minutes, et je m’assis pour remettre un peu mes esprits agités, ce que je fis en peu d’heures.

Je fis bientôt une visite à mes amis et racontai ces aventures. L’étonnement se marquait sur toutes les figures. Leurs félicitations sur mon heureux retour étaient répétées avec un degré de plaisir qui n’était pas affecté, et nous passâmes la soirée comme nous faisons maintenant, chaque personne présente accordant les compliments les plus vifs à mon courage et à ma véracité.

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Août 2026

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