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L'homme aux quarante écus
Voltaire
David Moynihan
10/6/2001
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L'homme aux quarante écus

L'homme aux quarante écus

Voltaire

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Un vieillard, qui toujours plaint le présent et vante le passé, me
disait : " Mon ami, la France n'est pas aussi riche qu'elle l'a été
sous Henri IV. Pourquoi? C'est que les terres ne sont pas si bien
cultivées; c'est que les hommes manquent à la terre, et que le
journalier ayant enchéri son travail, plusieurs colons laissent leurs
héritages en friche.

- D'où vient cette disette de manoeuvres?

- De ce que quiconque s'est senti un peu d'industrie a embrassé les
métiers de brodeur, de ciseleur, d'horloger, d'ouvrier en soie, de
procureur, ou de théologien. C'est que la révocation de l'édit de
Nantes a laissé un très grand vide dans le royaume; que les religieuses
et les mendiants se sont multipliés, et qu'enfin chacun a fui, autant
qu'il a pu, le travail pénible de la culture, pour laquelle Dieu nous a
fait naître, et que nous avons rendue ignominieuse, tant nous sommes
sensés!

" Une autre cause de notre pauvreté est dans nos besoins nouveaux.
Il faut payer à nos voisins quatre millions d'un article, et cinq ou
six d'un autre, pour mettre dans notre nez une poudre puante venue de
l'Amérique; le café, le thé, le chocolat, la cochenille, l'indigo, les
épiceries, nous coûtent plus de soixante millions par an. Tout cela
était inconnu du temps de Henri IV, aux épiceries près, dont la
consommation était bien moins grande. Nous brûlons cent fois plus de
bougie, et nous tirons plus de la moitié de notre cire de l'étranger,
parce que nous négligeons les ruches. Nous voyons cent fois plus de
diamants aux oreilles, au cou, aux mains de nos citoyennes de Paris et
de nos grandes villes qu'il n'y en avait chez toutes les dames de la
cour de Henri IV, en comptant la reine. Il a fallu payer presque toutes
ces superfluités argent comptant.

( Observez surtout que nous payons plus de quinze millions de
rentes sur l'Hôtel de Ville aux étrangers, et que Henri IV, à son
avènement, en ayant trouvé pour deux millions en tout sur cet hôtel
imaginaire, en remboursa sagement une partie pour délivrer l'Etat de ce
fardeau.

( Considérez que nos guerres civiles avaient fait verser en France
les trésors du Mexique, lorsque don Phelippo el discreto voulait
acheter la France, et que depuis ce temps-là les guerres étrangères
nous ont débarrassés de la moitié de notre argent.

" Voilà en partie les causes de notre pauvreté. Nous la cachons
sous des lambris vernis, et par l'artifice des marchandes de modes :
nous sommes pauvres avec goût. Il y a des financiers, des
entrepreneurs, des négociants très riches; leurs enfants, leurs
gendres, sont très riches; en général la nation ne l'est pas. "

Le raisonnement de ce vieillard, bon ou mauvais, fit sur moi une
impression profonde car le curé de ma paroisse, qui a toujours eu de
l'amitié pour moi, m'a enseigné un peu de géométrie et d'histoire, et
je commence à réfléchir, ce qui est très rare dans ma province. Je ne
sais s'il avait raison en tout; mais, étant fort pauvre, je n'eus pas
grand peine à croire que j'avais beaucoup de compagnons. a

a.Madame de Maintenon, qui en tout genre était une femme fort
entendue, excepté dans celui sur lequel elle consultait le trigaud et
processif abbé Gobelin, son confesseur; Madame de Maintenon, dis-je,
dans une de ses lettres, fait le compte du ménage de son frère et de sa
femme, en 1680. Le mari et la femme avaient à payer le loyer d'une
maison agréable; leurs domestiques étaient au nombre de dix; ils
avaient quatre chevaux et deux cochers, un bon dîner tous les jours.
Madame de Maintenon évalue le tout à neuf mille francs par an, et met
trois mille livres pour le jeu, les spectacles, les fantaisies, et les
magnificences de monsieur et de madame.

Il faudrait à présent environ quarante mille livres pour mener une
telle vie dans Paris; il n'en eût fallu que six mille du temps de Hemi
IV. Cet exemple prouve assez que le vieux bonhomme ne radote pas
absolument

DÉSASTRE DE L'HOMME AUX QUARANTE ÉCUS

Je suis bien aise d'apprendre à l'univers que j'ai une terre qui me
vaudrait net quarante écus de rente, n'était la taxe à laquelle elle
est imposée.

Il parut plusieurs édits de quelques personnes qui, se trouvant de
loisir, gouvernent l'Etat au coin de leur feu. Le préambule de ces
édits était que la puissance législatrice et exécutrice est née de
droit divin copropriétaire de ma terre, et que je lui dois au moins la
moitié de ce que je mange. L'énormité de l'estomac de la puissance
législatrice et exécutrice me fit faire un grand signe de croix. Que
serait-ce si cette puissance, qui préside à l'ordre essentiel des
sociétés, avait ma terre en entier! L'un est encore plus divin que
l'autre.

Monsieur le contrôleur général sait que je ne payais en tout que
douze livres; que c'était un fardeau très pesant pour moi, et que j'y
aurais succombé si Dieu ne m'avait donné le génie de faire des paniers
d'osier, qui m'aidaient à supporter ma misère. Comment donc pourrai-je
tout d'un coup donner au roi vingt écus?

Les nouveaux ministres disaient encore dans leur préambule qu'on ne
doit taxer que les terres, parce que tout vient de la terre, jusqu'à la
pluie, et que par conséquent il n'y a que les fruits de la terre qui
doivent l'impôt.

Un de leurs huissiers vint chez moi dans la dernière guerre; il me
demanda pour ma quote-part trois setiers de blé et un sac de fèves, le
tout valant vingt écus, pour soutenir la guerre qu'on faisait, et dont
je n'ai jamais su la raison, ayant seulement entendu dire que, dans
cette guerre, il n'y avait rien à gagner du tout pour mon pays, et
beaucoup à perdre. Comme je n'avais alors ni blé, ni fèves, ni argent,
la puissance législatrice et exécutrice me fit traîner en prison, et on
fit la guerre comme on put.

En sortant de mon cachot, n'ayant que la peau sur les os, je
rencontrai un homme joufflu et vermeil dans un carrosse à six chevaux;
il avait six laquais, et donnait à chacun d'eux pour gages le double de
mon revenu. Son maître d'hôtel, aussi vermeil que lui, avait deux mille
francs d'appointements, et lui en volait par an vingt mille. Sa
maîtresse lui coûtait quarante mille écus en six mois; je l'avais connu
autrefois dans le temps qu'il était moins riche que moi: il m'avoua,
pour me consoler, qu'il jouissait de quatre cent mille livres de rente.
"Vous en payez donc deux cent mille à l'Etat, lui dis-je, pour soutenir
la guerre avantageuse que nous avons; car moi, qui n'ai juste que mes
cent vingt livres, il faut que j'en paye la moitié.

- Moi, dit-il, que je contribue aux besoins de l'Etat! Vous voulez
rire, mon ami; j'ai hérité d'un oncle qui avait gagné huit millions à
Cadix et à Surate; je n'ai pas un pouce de terre, tout mon bien est en
contrats, en billets sur la place: je ne dois rien à l'Etat; c'est à
vous de donner la moitié de votre subsistance, vous qui êtes un
seigneur terrien. Ne voyez-vous pas que, si le ministre des finances
exigeait de moi quelques secours pour la patrie, il serait un imbécile
qui ne saurait pas calculer? Car tout vient de la terre; l'argent et
les billets ne sont que des gages d'échange: au lieu de mettre sur une
carte au pharaon cent setiers de blé, cent boeufs, mille moutons, et
deux cents sacs d'avoine, je joue des rouleaux d'or qui représentent
ces denrées dégoûtantes. Si, après avoir mis l'impôt unique sur ces
denrées, on venait encore me demander de l'argent, ne voyez-vous pas
que ce serait un double emploi? que ce serait demander deux fois la
même chose? Mon onde vendit à Cadis pour deux millions de votre blé, et
pour deux millions d'étoffes fabriquées avec votre laine il gagna plus
de cent pour cent dans ces deux affaires. Vous concevez bien que ce
profit fut fait sur des terres déjà taxées : ce que mon oncle achetait
dix sous de vous, il le revendait plus de cinquante francs au Mexique;
et, tous frais faits, il est revenu avec huit millions.

" Vous sentez bien qu'il serait d'une horrible injustice de lui
redemander quelques oboles sur les dix sous qu'il vous donna. Si vingt
neveux comme moi, dont les oncles auraient gagné dans le bon temps
chacun huit millions au Mexique, à Buenos-Ayres, à Lima, à Surate ou à
Pondichéry, prêtaient seulement à l'Etat chacun deux cent mille francs
dans les besoins urgents de la patrie cela produirait quatre millions :
quelle horreur! Payez mon ami, vous qui jouissez en paix d'un revenu
clair et net de quarante écus; servez bien la patrie, et venez
quelquefois dîner avec ma livrée.)

Ce discours plausible me fit beaucoup réfléchir, et ne me consola
guère.

ENTRETIEN AVEC UN GÉOMÈTRE

Il arrive quelquefois qu'on ne peut rien répondre, et qu'on n'est
pas persuadé. On est atterré sans pouvoir être convaincu. On sent dans
le fond de son âme un scrupule, une répugnance qui nous empêche de
croire ce qu'on nous a prouvé. Un géomètre vous démontre qu'entre un
cercle et une tangente vous pouvez faire passer une infinité de lignes
courbes, et que vous n'en pouvez faire passer une droite: vos yeux,
votre raison, vous disent le contraire. Le géomètre vous répond
gravement que c'est là un infini du second ordre. Vous vous taisez, et
vous vous en retournez tout stupéfait, sans avoir aucune idée nette,
sans rien comprendre, et sans rien répliquer.

Vous consultez un géomètre de meilleure foi, qui vous explique le
mystère. " Nous supposons, dit-il, ce qui ne peut être dans la nature,
des lignes qui ont de la longueur sans largeur : il est impossible,
physiquement parlant, qu'une ligne réelle en pénètre une autre. Nulle
courbe, ni nulle droite réelle ne peut passer entre deux lignes réelles
qui se touchent: ce ne sont là que des jeux de l'entendement, des
chimères idéales; et la véritable géométrie est l'art de mesurer les
choses existantes."

Je fus très content de l'aveu de ce sage mathématicien, et je me
mis à rire dans mon malheur, d'apprendre qu'il y avait de la
charlatanerie jusque dans la science qu'on appelle la haute science.

Mon géomètre était un citoyen philosophe qui avait daigné
quelquefois causer avec moi dans ma chaumière. Je lui dis : " Monsieur,
vous avez tâché d'éclairer les badauds de Paris sur le plus grand
intérêt des hommes, la durée de la vie humaine. Le ministère a connu
par vous seul ce qu'il doit donner aux rentiers viagers, selon leurs
différents âges. Vous avez proposé de donner aux maisons de la ville
l'eau qui leur manque, et de nous sauver enfin de l'opprobre et du
ridicule d'entendre toujours crier à l'eau, et de voir des femmes
enfermées dans un cerceau oblong porter deux seaux d'eau, pesant
ensemble trente livres, à un quatrième étage auprès d'un privé.
Faites-moi, je vous prie, l'amitié de me dire combien il y a d'animaux
à deux mains et à deux pieds en France.

LE GEOMÈTRE

On prétend qu'il y en a environ vingt millions, et je veux bien
adopter ce calcul très probable b, en attendant qu on le vérifie; ce
qui serait très aisé, et qu'on n'a pas encore fait, parce qu'on ne
s'avise jamais de tout.

b. Cela est prouvé par les mémoires des intendants, faits à la fin
du dix-septième siècle, combinés avec le dénombrement par feux, composé
en 1753 par ordre de Monsieur le comte d'Argenson, et surtout avec
l'ouvrage très exact de Monsieur de Mezence, fait sous les yeux de
Monsieur l'intendant de la Michaudiére, l'un des hommes les plus
éclairés.

L'HOMME AUX QUARANTE ÉCUS

Combien croyez-vous que le territoire de France contienne
d'arpents?

LE GÉOMÈTRE

Cent trente millions, dont presque la moitié est en chemins, en
villes, villages, landes, bruyères, marais, sables, terres stériles,
couvents inutiles, jardins de plaisance plus agréables qu'utiles,
terrains incultes, mauvais terrains mal cultivés. On pourrait réduire
les terres d'un bon rapport à soixante et quinze millions d'arpents
carrés; mais comptons-en quatre-vingts millions: on ne saurait trop
faire pour sa patrie.

L'HOMME AUX QUARANTE ÉCUS

Combien croyez-vous que chaque arpent rapporte l'un dans l'autre,
année commune, en blés, en semence de toute espèce, vins, étangs, bois,
métaux, bestiaux, fruits, laines, soies, lait, huiles, tous frais
faits, sans compter l'impôt?

LE GÉOMÈTRE

Mais, s'ils produisent chacun vingt-cinq livres, c'est beaucoup;
cependant mettons trente livres, pour ne pas décourager nos
concitoyens. Il y a des, arpents qui produisent des valeurs
renaissantes estimées trois cents livres; il y en a qui produisent
trois livres. La moyenne proportionnelle entre trois et trois cents est
trente: car vous voyez bien que trois est à trente comme trente est à
trois cents. Il est vrai que, s'il y avait beaucoup d'arpents à trente
livres, et très peu à trois cents livres, notre compte ne s'y
trouverait pas; mais, encore une fois, je ne veux point chicaner.

L'HOMME AUX QUARANTE ÉCUS

Eh bien! monsieur, combien les quatre-vingts millions d'arpents
donneront-ils de revenu, estimé en argent?

LE GÉOMÈTRE

Le compte est tout fait: cela produit par an deux milliards quatre
cents millions de livres numéraires au cours de ce jour.

L'HOMME AUX QUARANTE ÉCUS

J'ai lu que Salomon possédait lui seul vingt-cinq milliards
d'argent comptant; et certainement il n'y a pas deux milliards quatre
cents millions d'espèces circulantes dans la France, qu'on m'a dit être
beaucoup plus grande et plus riche que le pays de Salomon.

LE GÉOMÈTRE

C'est là le mystère : il y a peut-être à présent environ neuf cents
millions d'argent circulant dans le royaume, et cet argent, passant de
main en main, suffit pour payer toutes les denrées et tous les travaux;
le même écu peut passer mille fois de la poche du cultivateur dans
celle du cabaretier et du commis des aides.

L'HOMME AUX QUARANTE ÉCUS

J'entends. Mais vous m'avez dit que nous sommes vingt millions
d'habitants, hommes et femmes, vieillards et enfants: combien pour
chacun, s'il vous plaît.

LE GÉOMÈTRE

Cent vingt livres, ou quarante écus.

L'HOMME AUX QUARANTE ÉCUS

Vous avez deviné tout juste mon revenu : j'ai quatre arpents qui,
en comptant les années de repos mêlées avec les années de produit, me
valent cent vingt livres; c'est peu de chose.

Quoi! Si chacun avait une portion égale, comme dans l'âge d'or,
chacun n'aurait que cinq louis d'or par an?

LE GÉOMÈTRE

Pas davantage, suivant notre calcul, que j'ai un peu enflé. Tel est
l'état de la nature humaine. La vie et la fortune sont bien bornées :
on ne vit à Paris, l'un portant l'autre, que vingt-deux à vingt-trois
ans; l'un portant l'autre, on n'a tout au plus que cent vingt livres
par an à dépenser: c'est-à-dire que votre nourriture, votre vêtement,
votre logement, vos meubles, sont représentés par la somme de cent
vingt livres.

L'HOMME AUX QUARANTE ÉCUS

Hélas! que vous ai-je fait pour m'ôter ainsi la fortune et la vie?
Est-il vrai que je n'aie que vingt-trois ans à vivre, à moins que je ne
vole la part de mes camarades.

LE GÈOMÉTRE

Cela est incontestable dans la bonne ville de Paris; mais de ces
vingt-trois ans il en faut retrancher au moins dix de votre enfance car
l'enfance n'est pas une jouissance de la vie, c'est une préparation,
c'est le vestibule de l'édifice, c'est l'arbre qui n'a pas encore donné
de fruits, c'est le crépuscule d'un jour. Retranchez des treize années
qui vous restent le temps du sommeil et celui de l'ennui, c'est au
moins la moitié reste six ans et demi que vous passez dans le chagrin,
les douleurs, quelques plaisirs, et l'espérance.

L'HOMME AUX QUARANTE ÉCUS

Miséricorde! votre compte ne va pas à trois ans d'une existence
supportable.

LE GÉOMÈTRE

Ce n'est pas ma faute. La nature se soucie fort peu des individus.
Il y a d'autres insectes qui ne vivent qu'un jour, mais dont l'espèce
dure à jamais. La nature est comme ces grands princes qui comptent pour
rien la perte de quatre cent mille hommes, pourvu qu'ils viennent à
bout de leurs augustes desseins.

L'HOMME AUX QUARANTE ÉCUS

Quarante écus, et trois ans à vivre! quelle ressource
imagineriez-vous contre ces deux malédictions?

LE GÉOMÈTRE

Pour la vie, il faudrait rendre dans Paris l'air plus pur, que les
hommes mangeassent moins, qu'ils fissent plus d'exercice, que les mères
allaitassent leurs enfants, qu'on ne fût plus assez malavisé pour
craindre l'inoculation: c'est ce que j'ai déjà dit, et pour la fortune,
il n'y a qu'à se marier, et faire des garçons et des filles.

L'HOMME AUX QUARANTE ÉCUS

Quoi! le moyen de vivre commodément est d'associer ma misère à
celle d'un autre?

LE GÉOMÈTRE

Cinq ou six misères ensemble font un établissement très tolérable.
Ayez une brave femme, deux garçons et deux filles seulement, cela fait
sept cent vingt livres pour votre petit ménage, supposé que justice
soit faite, et que chaque individu ait cent vingt livres de rente. Vos
enfants en bas âge ne vous coûtent presque rien; devenus grands, ils
vous soulagent; leurs secours mutuels vous sauvent presque toutes les
dépenses, et vous vivez très heureusement en philosophe, pourvu que ces
messieurs qui gouvernent l'Etat n'aient pas la barbarie de vous
extorquer à chacun vingt écus par an; mais le malheur est que nous ne
sommes plus dans l'âge d'or, où les hommes, nés tous égaux, avaient
également part aux productions succulentes d'une terre non cultivée. Il
s'en faut beaucoup aujourd'hui que chaque être à deux mains et à deux
pieds possède un fonds de cent vingt livres de revenu.

L'HOMME AUX QUARANTE ÉCUS

Ah! vous nous ruinez. Vous nous disiez tout à l'heure que dans un
pays où il y a quatre-vingts millions d'arpents de terre assez bonne,
et vingt millions d'habitants, chacun doit jouir de cent vingt livres
de rente, et vous nous les ôtez.

LE GÉOMÈTRE

Je comptais suivant les registres du siècle d'or, et il faut
compter suivant le siècle de fer. Il y a beaucoup d'habitants qui n'ont
que la valeur de dix écus de rente, d'autres qui n'en ont que quatre ou
cinq, et plus de six millions d'hommes qui n'ont absolument rien.

L'HOMME AUX QUARANTE ÉCUS

Mais ils mourraient de faim au bout de trois jours.

LE GÉOMÈTRE

Point du tout: les autres qui possèdent leurs portions les font
travailler, et partagent avec eux; c'est ce qui paye le théologien, le
confiturier, l'apothicaire, le prédicateur, le comédien, le procureur
et le fiacre. Vous vous êtes cru à plaindre de n'avoir que cent vingt
livres à dépenser par an, réduites à cent huit livres à cause de votre
taxe de douze francs; mais regardez les soldats qui donnent leur sang
pour la patrie : ils ne disposent, à quatre sous par jour, que de
soixante et treize livres, et ils vivent gaiement en s'associant par
chambrées.

L'HOMME AUX QUARANTE ÉCUS

Ainsi donc un ex-jésuite a plus de cinq fois la paye du soldat.
Cependant les soldats ont rendu plus de services à 1'Etat sous les yeux
du roi à Fontenoy, à Laufelt, au siège de Fribourg, que n'en a jamais
rendu le révérend père La Valette.

LE GÉOMÉTRE

Rien n'est plus vrai; et même chaque jésuite devenu libre a plus à
dépenser qu'il ne coûtait à son couvent: il y en a même qui ont gagné
beaucoup d'argent à faire des brochures contre les parlements, comme le
révérend père Patouillet et le révérend père Nonotte. Chacun s'ingénie
dans ce monde : l'un est à. la tête d'une manufacture d'étoffes;
l'autre de porcelaine; un autre entreprend l'opéra; celui-ci fait la
gazette ecclésiastique; cet autre, une tragédie bourgeoise, ou un roman
dans le goût anglais; il entretient le papetier, le marchand d'encre,
le libraire, le colporteur, qui sans 1ui demanderaient l'aumône. Ce
n'est enfin que la restitution de cent vingt livres à ceux qui n'ont
rien qui fait fleurir l'Etat.

L'HOMME AUX QUARANTE ÉCUS

Parfaite manière de fleurir!

LE GÉOMÈTRE

Il n'y en a point d'autre: par tout pays le riche fait vivre le
pauvre. Voilà l'unique source de l'industrie du commerce. Plus la
nation est industrieuse, plus elle gagne sur l'étranger. Si nous
attrapions de 1'étranger dix millions par an pour la balance du
commerce, il y aurait dans vingt ans deux cents millions de plus dans
l'Etat: ce serait dix francs de plus à répartir loyalement sur chaque
tête, c'est-à-dire que les négociants feraient gagner à chaque pauvre
dix francs de plus, dans l'espérance de faire des gains encore plus
considérables; mais le commerce a ses bornes, comme la fertilité de la
terre: autrement la progression irait à l'infini; et puis il n'est pas
sûr que la balance de notre commerce nous soit toujours favorable : il
y a des temps où nous perdons.

L'HOMME AUX QUARANTE ÉCUS

J'ai entendu parler beaucoup de population. Si nous nous avisions
de faire le double d'enfants de ce que nous en faisons, Si notre patrie
était peuplée du double, Si nous avions quarante millions d'habitants
au lieu de vingt, qu'arriverait-il?

LE GÉOMÈTRE

Il arriverait que chacun n'aurait à dépenser que vingt écus, l'un
portant l'autre, ou qu'il faudrait que la terre rendît le double de ce
qu'elle rend, ou qu'il y aurait le double de pauvres, ou qu'il faudrait
avoir le double d'industrie, et gagner le double sur l'étranger, ou
envoyer la moitié de la nation en Amérique; ou que la moitié de la
nation mangeât l'autre.

L'HOMME AUX QUARANTE ÉCUS

Contentons-nous donc de nos vingt millions d'hommes, et de nos cent
vingt livres par tête, réparties comme il plaît à Dieu; mais cette
situation est triste, et votre siècle de fer est bien dur.

LE GÉOMÈTRE

Il n'y a aucune nation qui soit mieux, et il en est beaucoup qui
sont plus mal. Croyez-vous qu'il y ait dans le Nord de quoi donner la
valeur de cent vingt livres à chaque habitant? S'ils avaient eu
l'équivalent, les Huns, les Goths, les Vandales et les Francs
n'auraient pas déserté leur patrie pour aller s'établir ailleurs, le
fer et la flamme à la main.

L'HOMME AUX QUARANTE ÉCUS

Si je vous laissais dire, vous me persuaderiez bientôt que je suis
heureux avec mes cent vingt francs.

LE GÉOMÈTRE

Si vous pensiez être heureux, en ce cas vous le seriez.

L'HOMME AUX QUARANTE ÉCUS

On ne peut s'imaginer être ce qu'on n'est pas, à moins qu'on ne
soit fou.

LE GÉOMÈTRE

Je vous ai déjà dit que, pour être plus à votre aise et plus
heureux que vous n'êtes, il faut que vous preniez une femme; mais
j'ajouterai qu'elle doit avoir comme vous cent vingt livres de rente,
c'est-à-dire quatre arpents à dix écus l'arpent. Les anciens Romains
n'en avaient chacun que trois. Si vos enfants sont industrieux, ils
pourront en gagner chacun autant en travaillant pour les autres.

L'HOMME AUX QUARANTE ÉCUS

Ainsi ils ne pourront avoir de l'argent sans que d'autres en
perdent.

LE GÉOMÈTRE

C'est la loi de toutes les nations; on ne respire qu'à ce prix.

L'HOMME AUX QUARANTE ÉCUS

Et il faudra que ma femme et moi nous donnions chacun la moitié de
notre récolte à la puissance législatrice et exécutrice, et que les
nouveaux ministres d'Etat nous enlèvent la moitié du prix de nos sueurs
et de la substance de nos pauvres enfants avant qu'ils puissent gagner
leur vie! Dites-moi, je vous prie, combien nos nouveaux ministres font
entrer d'argent de droit divin dans les coffres du roi.

LE GÉOMÈTRE

Vous payez vingt écus pour quatre arpents qui vous en rapportent
quarante. L'homme riche qui possède quatre cents arpents payera deux
mille écus par ce nouveau tarif, et les quatre-vingts millions
d'arpents rendront au roi douze cents millions de livres par année, ou
quatre cents millions d'écus.

L'HOMME AUX QUARANTE ÉCUS

Cela me parait impraticable et impossible.

LE GÉOMÈTRE

Vous avez très grande raison, et cette impossibilité est une
démonstration géométrique qu'il y a un vice fondamental de raisonnement
dans nos nouveaux ministres.

L'HOMME AUX QUARANTE ÉCUS

N'y a-t-il pas aussi une prodigieuse injustice démontrée à me
prendre la moitié de mon blé, de mon chanvre, de la laine de mes
moutons, etc., et de n'exiger aucun secours de ceux qui auront gagné
dix ou vingt, ou trente mille livres de rente avec mon chanvre, dont
ils ont tissu de la toile; avec ma laine, dont ils ont fabriqué des
draps; avec mon blé, qu'ils auront vendu plus cher qu'ils ne l'ont
acheté?

LE GÉOMÈTRE

L'injustice de cette administration est aussi évidente que son
calcul est erroné. Il faut que l'industrie soit favorisée; mais il faut
que l'industrie opulente secoure l'Etat. Cette industrie vous a
certainement ôté une partie de vos cent vingt livres, et se les est
appropriées en vous vendant vos chemises et votre habit vingt fois plus
cher qu'ils ne vous auraient coûté si vous les aviez faits vous-même.
Le manufacturier, qui s'est enrichi à vos dépens, a, je l'avoue, donné
un salaire à ses ouvriers, qui n'avaient rien par eux-mêmes; mais il a
retenu pour lui, chaque année, une somme qui lui a valu enfin trente
mille livres de rente : il a donc acquis cette fortune à vos dépens;
vous ne pourrez jamais lui vendre vos denrées assez cher pour vous
rembourser de ce qu'il a gagné sur vous: car, si vous tentiez ce
surhaussement, il en ferait venir de l'étranger à meilleur prix. Une
preuve que cela est ainsi, c'est qu'il reste toujours possesseur de ses
trente mille livres de rente, et vous restez avec vos cent vingt
livres, qui diminuent souvent, bien loin d'augmenter.

Il est donc nécessaire et équitable que l'industrie raffinée du
négociant paye plus que l'industrie grossière du laboureur. Il en est
de même des receveurs des deniers publics. Votre taxe avait été
jusqu'ici de douze francs avant que nos grands ministres vous eussent
pris vingt écus. Sur ces douze francs, le publicain retenait dix sols
pour lui. Si dans votre province il y a cinq cent mille âmes, il aura
gagné deux cent cinquante mille francs par an. Qu'il en dépense
cinquante, il est clair qu'au bout de dix ans il aura deux millions de
bien. Il est très juste qu'il contribue à proportion, sans quoi tout
serait perverti et bouleversé.

L'HOMME AUX QUAINTE ÉCUS

Je vous remercie d'avoir taxé ce financier, cela soulage mon
imagination; mais puisqu'il a si bien augmenté son superflu, comment
puis-je faire pour accroître aussi ma petite fortune?

LE GÉOMÈTRE

Je vous l'ai déjà dit, en vous mariant, en travaillant, en tâchant
de tirer de votre terre quelques gerbes de plus que ce qu'elle vous
produisait.

L'HOMME AUX QUARANTE ÉCUS

Je suppose que j'ai bien travaillé; que toute la nation en ait fait
autant; que la puissance législatrice et exécutrice en ait reçu un plus
gros tribut: combien la nation a-t-elle gagné au bout de l'année?

LE GÉOMÈTRE

Rien du tout; à moins qu'elle n'ait fait un commerce étranger
utile; mais elle aura vécu plus commodément chacun aura eu à proportion
plus d'habits, de chemises, de meubles, qu'il n'en avait auparavant Il
y aura eu dans l'Etat une circulation plus abondante; les salaires
auront été augmentés avec le temps à peu près en proportion du nombre
de gerbes de blé, de toisons de moutons, de cuirs de boeufs, de cerfs
et de chèvres, qui auront été employés, de grappes de raisin qu'on aura
foulées dans le pressoir. On aura payé au roi plus de valeurs de
denrées en argent, et le roi aura rendu plus de valeurs à tous ceux
qu'il aura fait travailler sous ses ordres; mais il n'y aura pas un écu
de plus dans le royaume.

L'HOMME AUX QUARANTE ÉCUS

Que restera-t-il donc à la puissance au bout de l'année?

LE GÉOMÈTRE

Rien, encore une fois; c'est ce qui arrive à toute puissance elle
ne thésaurise pas; elle a été nourrie, vêtue, logée, meublée; tout le
monde l'a été aussi, chacun suivant son état; et, si elle thésaurise,
elle a arraché à la circulation autant d'argent qu'elle en a entassé;
elle a fait autant de malheureux qu'elle a mis de fois quarante écus
dans ses coffres.

L'HOMME AUX QUARANTE ÉCUS

Mais ce grand Henri IV n'était donc qu'un vilain, un ladre, un
pillard : car on m'a conté qu'il avait encaqué dans la Bastille plus de
cinquante millions de notre monnaie d'aujourd'hui?

LE GÉOMÈTRE

C'était un homme aussi bon, aussi prudent que valeureux. Il allait
faire une juste guerre, et en amassant dans ses coffres vingt-deux
millions de son temps, en ayant encore à recevoir plus de vingt autres
qu'il laissait circuler, il épargnait à son peuple plus de cent
millions qu'il en aurait coûté s'il n'avait pas pris ces utiles
mesures. Il se rendait moralement sûr du succès contre un ennemi qui
n'avait pas les mêmes précautions. Le calcul des probabilités était
prodigieusement en sa faveur. Ces vingt-deux millions encaissés
prouvaient qu'il y avait alors dans le royaume la valeur de vingt-deux
millions d'excédent dans les biens de la terre: ainsi personne ne
souffrait.

L'HOMME AUX QUARANTE ÉCUS

Mon vieillard me l'avait bien dit qu'on était à proportion plus
riche sous l'administration du duc de Sully que sous celle des nouveaux
ministres, qui ont mis l'impôt unique, et qui m'ont pris vingt écus sur
quarante. Dites-moi, je vous prie, y a-t-il une nation au monde qui
jouisse de ce beau bénéfice de l'impôt unique?

LE GÉOMÈTRE

Pas une nation opulente. Les Anglais, qui ne rient guère, se sont
mis à rire quand ils ont appris que des gens d'esprit avaient proposé
parmi nous cette administration. Les Chinois exigent une taxe de tous
les vaisseaux marchands qui abordent à Kanton; les Hollandais payent à
Nangasaqui, quand ils sont reçus au Japon, sous prétexte qu'ils ne sont
pas chrétiens; les Lapons et les Samoyèdes, à la vérité, sont soumis à
un impôt unique en peaux de martres; la république de Saint-Marin ne
paye que des dîmes pour entretenir l'Etat dans sa splendeur.

Il y a dans notre Europe une nation célèbre par son équité et par
sa valeur qui ne paye aucune taxe : c'est le peuple helvétien. Mais
voici ce qui est arrivé : ce peuple s'est mis à la place des ducs
d'Autriche et de Zeringue; les petits cantons sont démocratiques et
très pauvres; chaque habitant y paye une somme très modique pour les
besoins de la petite république. Dans les cantons riches, on est chargé
envers l'Etat des redevances que les archiducs d'Autriche et les
seigneurs fonciers exigeaient : les cantons protestants sont à
proportion du double plus riches que les catholiques, parce que l1Etat
y possède les biens des moines. Ceux qui étaient sujets des archiducs
d'Autriche, des ducs de Zeringue, et des moines, le sont aujourd'hui de
la patrie; ils payent à cette patrie les mêmes dîmes, les mêmes droits,
les mêmes lods et ventes qu'ils payaient à leurs anciens maîtres; et,
comme les sujets en général ont très peu de commerce, le négoce n'est
assujetti à aucune charge, excepté de petits droits d'entrepôt : les
hommes trafiquent de leur valeur avec les puissances étrangères, et se
vendent pour quelques années, ce qui fait entrer quelque argent dans
leur pays à nos dépens; et c'est un exemple aussi unique dans le monde
policé que l'est l'impôt établi par vos nouveaux législateurs.

L'HOMME AUX QUARANTE ÉCUS

Ainsi, monsieur, les Suisses ne sont pas de droit divin dépouillés
de la moitié de leurs biens; et celui qui possède quatre vaches n'en
donne pas deux à l'Etat?

LE GÉOMÈTRE

Non, sans doute. Dans un canton, sur treize tonneaux de vin on en
donne un et on en boit douze. Dans un autre canton, on paye la douzième
partie et on en boit onze.

L'HOMME AUX QUARANTE ÉCUS

Ah! qu'on me fasse Suisse! Le maudit impôt que l'impôt unique et
inique qui m'a réduit à demander l'aumône! Mais trois ou quatre cents
impôts, dont les noms même me sont impossibles à retenir et à
prononcer, sont-ils plus justes et plus honnêtes? Y a-t-il jamais eu un
législateur qui, en fondant un Etat, ait imaginé de créer des
conseillers du roi mesureurs de charbons, jaugeurs de vin, mouleurs de
bois, langueyeurs de porcs, contrôleurs de beurre salé? d'entretenir
une armée de faquins deux fois plus nombreuse que celle d'Alexandre,
commandée par soixante généraux qui mettent le pays à contribution, qui
remportent des victoires signalées tous les jours, qui font des
prisonniers, et qui quelquefois les sacrifient en l'air ou sur un petit
théâtre de planches, comme faisaient les anciens Scythes, à ce que m'a
dit mon curé?

Une telle législation, contre laquelle tant de cris s'élevaient, et
qui faisait verser tant de larmes, valait-elle mieux que celle qui
m'ôte tout d'un coup nettement et paisiblement la moitié de mon
existence? J'ai peur qu'à bien compter on ne m'en prît en détail les
trois quarts sous l'ancienne finance.

LE GÉOMÈTRE

Iliacos fritta muros peccatur et extra.

Est modus in rebus. Caveas ne quid nimis.

L'HOMME AUX QUARANTE ÉCUS

J'ai appris un peu d'histoire et de géométrie, mais je ne sais pas
le latin.

LE GÉOMÈTRE

Cela signifie à peu près " On a tort des deux côtés. Gardez le
milieu en tout. Rien de trop.)

L'HOMME AUX QUARANTE ÉCUS

Oui, rien de trop, c'est ma situation; mais je n'ai pas assez.

LE GÉOMÈTRE

Je conviens que vous périrez de faim, et moi aussi, et l'Etat
aussi, supposé que la nouvelle administration dure seulement deux ans;
mais il faut espérer que Dieu aura pitié de nous.

L'HOMME AUX QUARANTE ÉCUS

On passe sa vie à espérer, et on meurt en espérant. Adieu,
monsieur; vous m'avez instruit, mais j'ai le coeur navré.

LE GÉOMÈTRE

C'est souvent le fruit de la science.

AVENTURE AVEC UN CARME

Quand j'eus bien remercié l'académicien de l'Académie des sciences
de m'avoir mis au fait, je m'en allai tout pantois, louant la
Providence, mais grommelant entre mes dents ces tristes paroles: Je me
trouvai bientôt vis-à-vis d'une maison superbe. Je sentais déjà la
faim; je n'avais pas seulement la cent vingtième partie de la somme lui
appartient de droit à chaque individu; mais, dès qu'on m'eut appris que
ce palais était le couvent des révérends pères carmes déchaussés, je
conçus de grandes espérances, et je dis: "Puisque ces saints sont assez
humbles pour marcher pieds nus, ils seront assez charitables pour me
donner à dîner."

Je sonnai; un carme vint : ( Que voulez-vous, mon fils ? - Du pain,
mon révérend père; les nouveaux édits m'ont tout ôté. - Mon fils, nous
demandons nous-mêmes l'aumône; nous ne la faisons pas. - Quoi! votre
saint institut vous ordonne de n'avoir pas de souliers, et vous avez
une maison de prince, et vous me refusez à manger! - Mon fils, il est
vrai que nous sommes sans souliers et sans bas : c'est une dépense de
moins; mais nous n'avons pas plus froid aux pieds qu'aux mains; et si
notre saint institut nous avait ordonné d'aller cul nu, nous n'aurions
point froid au derrière. A l'égard de notre belle maison, nous l'avons
aisément bâtie, parce que nous avons cent mille livres de rente en
maisons dans la même rue. - Ah! ah! vous me laissez mourir de faim, et
vous avez cent mille livres de rente! Vous en rendez donc cinquante
mille au nouveau gouvernement? - Dieu nous préserve de payer une obole!
Le seul produit de la terre cultivée par des mains laborieuses,
endurcies de calus et mouillées de larmes, doit des tributs à la
puissanoe législatrice et exécutrice. Les aumônes qu'on nous a données
nous ont mis en état de faire bâtir ces maisons, dont nous tirons cent
mille livres par an; mais ces aumônes venant des fruits de la terre,
ayant déjà payé le tribut, elles ne doivent pas payer deux fois : elles
ont sanctifié les fidèles qui se sont appauvris en nous enrichissant,
et nous continuons à demander l'aumône et à mettre à contribution le
faubourg St-Germain pour sanctifier encore les fidèles. " Ayant dit Ces
mots, le carme me ferma la porte au nez.

Je passai par-devant l'hôtel des mousquetaires gris; je contai la
chose à un de ces messieurs: ils me donnèrent un bon dîner et un écu.
L'un d'eux proposa d'aller brûler le couvent; mais un mousquetaire plus
sage lui montra que le temps n'était pas encore venu, et le pria
d'attendre encore deux ou trois ans.

AUDIENCE DE MONSIEUR LE CONTROLEUR GÉNÉRAL

J'allai, avec mon écu, présenter un placet à monsieur le contrôleur
général, qui donnait audience ce jour-là.

Son antichambre était remplie de gens de toute espèce. Il y avait
surtout des visages encore plus pleins, des ventres plus rebondis, des
mines plus fières que mon homme aux huit millions. Je n'osais
m'approcher; je les voyais, et ils ne me voyaient pas.

Un moine, gros décimateur, avait intenté un procès à des citoyens
qu'il appelait ses paysans. Il avait déjà plus de revenu que la moitié
de ses paroissiens ensemble, et de plus il était seigneur de fief. Il
prétendait que ses vassaux, ayant converti avec des peines extrêmes
leurs bruyères en vignes, ils lui devaient la dixième partie de leur
vin, ce qui faisait, en comptant le prix du travail et des échalas, et
des futailles, et du cellier, plus du quart de la récolte. " Mais comme
les dîmes, disait-il, sont de droit divin, je demande le quart de la
substance de mes paysans au nom de Dieu. Le ministre lui dit: "Je vois
combien vous êtes charitable!"

Un fermier général, fort intelligent dans les aides, lui dit alors
: "Monseigneur, ce village ne peut rien donner à ce moine : car, ayant
fait payer aux paroissiens l'année passée trente-deux impôts pour leur
vin, et les ayant fait condamner ensuite à payer le trop bu, ils sont
entièrement ruinés. J'ai fait vendre leurs bestiaux et leurs meubles,
ils sont encore mes redevables. Je m'oppose aux prétentions du révérend
père.

- Vous avez raison d'être son rival, repartit le ministre; vous
aimez l'un et l'autre également votre prochain, et vous m'édifiez tous
deux."

Un troisième, moine et seigneur, dont les paysans sont
mainmortables, attendait aussi un arrêt du conseil qui le mît en
possession de tout le bien d'un badaud de Paris, qui, ayant par
inadvertance demeuré un an et un jour dans une maison sujette à cette
servitude et enclavée dans les Etats de ce prêtre, y était mort au bout
de l'année. Le moine réclamait tout le bien du badaud, et cela de droit
divin.

Le ministre trouva le coeur du moine aussi juste et aussi tendre
que les deux premiers.

Un quatrième, qui était contrôleur du domaine, présenta un beau
mémoire par lequel il se justifiait d'avoir réduit vingt familles à
l'aumône. Elles avaient hérité de leurs oncles ou tantes, ou frères, ou
cousins; il avait fallu payer les droits. Le domanier leur avait prouvé
généreusement qu'elles n'avaient pas assez estimé leurs héritages,
qu'elles étaient beaucoup plus riches qu'elles ne croyaient, et, en
conséquence, les ayant condamnées à l'amende du triple, les ayant
ruinées en frais, et fait mettre en prison les pères de famille, il
avait acheté leurs meilleures possessions sans bourse délier.

Le contrôleur général lui dit (d'un ton un peu amer à la vérité)
"Euge! contrôleur bone et fidelis; quia supra pauca fuisti fidelis,
fermier général te constituam c.".

Cependant il dit tout bas à un maître des requêtes qui était à côté
de lui: Des hommes d'un génie profond lui présentèrent des projets.
L'un avait imaginé de mettre des impôts sur l'esprit. Le ministre lui
dit : "Je vous déclare exempt de la taxe."

Un autre proposa d'établir l'impôt unique sur les chansons et sur
le rire, attendu que la nation était la plus gaie du monde, et qu'une
chanson la consolait de tout; mais le ministre observa que depuis
quelque temps on ne faisait plus guère de chansons plaisantes, et il
craignit que, pour échapper à la taxe, on ne devînt trop sérieux.

Vint un sage et brave citoyen qui offrit de donner au roi trois
fois plus, en faisant payer par la nation trois fois moins. Le ministre
lui conseilla d apprendre l'arithmétique.

Un cinquième prouvait au roi, par amitié, qu'il ne pouvait
recueillir que soixante et quinze millions; mais qu'il

allait lui en donner deux cent vingt-cinq. "Vous me ferez plaisir,
dit le ministre, quand nous aurons payé les dettes de l'Etat.)

Enfin arriva un commis de l'auteur nouveau qui fait la puissance
législatrice copropriétaire de toutes nos terres par le droit divin, et
qui donnait au roi douze cents millions de rente. Je reconnus l'homme
qui m'avait mis en prison pour n'avoir pas payé mes vingt écus. Je me
jetai aux pieds de monsieur le contrôleur général, et je lui demandai
justice; il fit un grand éclat de rire, et me dit que c'était un tour
qu'on m'avait joué. Il ordonna à ces mauvais plaisants de me donner
cent écus de dédommagement, et m'exempta de taille pour le reste de ma
vie. Je lui dis "Monseigneur, Dieu vous bénisse! "

c. Je me fis expliquer Ces paroles par un savant à quarante écus
elle me réjouirent.

d.Le cas à peu prés semblable est arrivé dans la province que
j'habite, et le contrôleur du domaine a été forcé à faire restitution;
mais il n'a pas été puni.

LETTRE A L'HOMME AUX QUARANTE ÉCUS

Quoique je sois trois fois aussi riche que vous, c'est-à-dire
quoique je possède trois cent soixante livres ou francs de revenu, je
vous écris cependant comme d'égal à égal, sans affecter l'orgueil des
grandes fortunes.

J'ai lu l'histoire de votre désastre et de la justice que monsieur
le contrôleur général vous a rendue; je vous en fais mon compliment;
mais par malheur je viens de lire le Financier citoyen, malgré la
répugnance que m'avait inspirée le titre, qui paraît contradictoire à
bien des gens. Ce citoyen vous ôte vingt francs de vos rentes, et à moi
soixante: il n'accorde que cent francs à chaque individu sur la
totalité des habitants; mais, en récompense, un homme non moins
illustre enfle nos rentes jusqu'à cent cinquante livres; je vois que
votre géomètre a pris un juste milieu. Il n'est point de ces
magnifiques seigneurs qui d'un trait de plume peuplent Paris d'un
million d'habitants, et vous font rouler quinze cents millions
d'espèces sonnantes dans le royaume, après tout ce que nous en avons
perdu dans nos guerres dernières.

Comme vous êtes grand lecteur, je vous prêterai le Financier
citoyen; mais n'allez pas le croire en tout : il cite le testament du
grand ministre Colbert, et il ne sait pas que c'est une rapsodie
ridicule faite par un Gatien de Courtilz; il cite la Dîme du maréchal
de Vauban, et il ne sait pas qu'elle est d'un Boisguilbert; il cite le
testament du cardinal de Richelieu, et il ne sait pas qu'il est de
l'abbé de Bourzeis. Il suppose que ce cardinal assure que quand la
viande enchérit, on donne une paye plus forte au soldat. Cependant la
viande enchérit beaucoup sous son ministère, et la paye du soldat
n'augmenta point: ce qui prouve, indépendamment de cent autres preuves,
que ce livre reconnu pour supposé dès qu'il parut, et ensuite attribué
au cardinal même, ne lui appartient pas plus que les testaments du
cardinal Alberoni et du maréchal de Belle-Isle ne leur appartiennent.

Défiez-vous toute votre vie des testaments et des systèmes: j'en ai
été la victime comme vous. Si les Solons et les Lycurgues modernes se
sont moqués de vous, les nouveaux Triptolèmes se sont encore plus
moqués de moi, et, sans une petite succession qui m'a ranimé, j'étais
mort de misère.

J'ai cent vingt arpents labourables dans le plus beau pays de la
nature, et le sol le plus ingrat. Chaque arpent ne rend, tous frais
faits, dans mon pays, qu'un écu de trois livres. Dès que j'eus lu dans
les journaux qu'un célèbre agriculteur avait inventé un nouveau semoir,
et qu'il labourait sa terre par planches, afin qu'en semant moins il
recueillît davantage, j'empruntai vite de l'argent, j'achetai un
semoir, je labourai par planches; je perdis ma peine et mon argent,
aussi bien que l'illustre agriculteur qui ne sème plus par planches.

Mon malheur voulut que je lusse le Journal économique, qui se vend
à Paris chez Boudot. Je tombai sur l'expérience d'un Parisien ingénieux
qui, pour se réjouir, avait fait labourer son parterre quinze fois, et
y avait semé du froment, au lieu d'y planter des tulipes; il eut une
récolte très abondante. J'empruntai encore de l'argent. "Je n'ai qu'à
donner trente labours, me disais-je, j'aurai le double de la récolte de
ce digne Parisien, qui s'est formé des principes d'agriculture à
l'Opéra et à la Comédie; et me voilà enrichi par ses leçons et par son
exemple.)

Labourer seulement quatre fois dans mon pays est une chose
impossible; la rigueur et les changements soudains des saisons ne le
permettent pas; et d'ailleurs le malheur que j'avais eu de semer par
planches, comme l'illustre agriculteur dont j'ai parlé, m'avait forcé à
vendre mon attelage. Je fais labourer trente fois mes cent vingt
arpents par toutes les charrues qui sont à quatre lieues à la ronde.
Trois labours pour chaque arpent coûtent douze livres, c'est un prix
fait; il fallut donner trente façons par arpent; le labour de chaque
arpent me coûta cent vingt livres : la façon de mes cent vingt arpents
me revint à quatorze mille quatre cents livres. Ma récolte, qui se
monte, année commune, dans mon maudit pays, à trois cents setiers,
monta, il est vrai, à trois cent trente, qui, à vingt livres le setier,
me produisirent six mille six cents livres: je perdis sept mille huit
cents livres; il est vrai que j'eus la paille.

J'étais ruiné, abîmé, sans une vieille tante qu'un grand médecin
dépêcha dans l'autre monde, en raisonnant aussi bien en médecine que
moi en agriculture.

Qui croirait que j'eus encore la faiblesse de me laisser séduire
par le Journal de Boudot? Cet homme-là, après tout, n'avait pas juré ma
perte. Je lis dans son recueil qu'il n'y a qu'à faire une avance de
quatre mille francs pour avoir quatre mille livres de rente en
artichauts : certainement Boudot me rendra en artichauts ce qu'il m'a
fait perdre en blé. Voilà mes quatre mille francs dépensés, et mes
artichauts mangés par des rats de campagne. Je fus hué dans mon canton
comme le diable de Papefiguière.

J'écrivais une lettre de reproche fulminante à Boudot Pour toute
réponse le traître s'égaya dans son Journal à mes dépens. Il me nia
impudemment que les Caraïbes fussent nés rouges; je fus obligé de lui
envoyer une attestation d'un ancien procureur du roi de la Guadeloupe,
comme quoi Dieu a fait les Caraïbes rouges ainsi que les Nègres noirs.
Mais cette petite victoire ne m'empêcha pas de perdre jusqu'au dernier
sou toute la succession de ma tante, pour avoir trop cru les nouveaux
systèmes. Mon cher monsieur, encore une fois, gardez-vous des
charlatans.

NOUVELLES DOULEURS OCCASIONNÉES

PAR LES NOUVEAUX SYSTÈMES

(Ce petit morceau est tiré des manuscrits d'un vieux solitaire)

Je vois que si de bons citoyens se sont amusés à gouverner les
Etats, et à se mettre à la place des rois; si d'autres se sont crus des
Triptolèmes et des Cérès, il y en a de plus fiers qui se sont mis sans
façon à la place de Dieu, et qui ont créé l'univers avec leur plume,
comme Dieu le créa autrefois par la parole.

Un des premiers qui se présenta à mes adorations fut un descendant
de Thalès, nommé Telliamed, qui m'apprit que les montagnes et les
hommes sont produits par les eaux de la mer. Il y eut d'abord de beaux
hommes marins qui ensuite devinrent amphibies. Leur belle queue
fourchue se changea en cuisses et en jambes. J'étais encore tout plein
des Métamorphoses d'Ovide, et d'un livre où il était démontré que la
race des hommes était bâtarde d'une race de babouins: j'aimais autant
descendre d'un poisson que d'un singe.

Avec le temps j'eus quelques doutes sur cette généalogie, et même
sur la formation des montagnes. " Quoi! me dit-il, vous ne savez pas
que les courants de la mer, qui jettent toujours du sable à droite et à
gauche à dix ou douze pieds de hauteur, tout au plus, ont produit, dans
une suite infinie de siècles, des montagnes de vingt mille pieds de
haut, lesquelles ne sont pas de sable? Apprenez que la mer a
nécessairement couvert tout le globe. La preuve en est qu'on a vu des
ancres de vaisseau sur le mont Saint-Bernard, qui étaient là plusieurs
siècles avant que les hommes eussent des vaisseaux. Figurez-vous que la
terre est un globe de verre qui a été longtemps tout couvert d'eau."

Plus il m'endoctrinait, plus je devenais incrédule.

" Quoi donc! me dit-il, n'avez-vous pas vu le falun de Touraine à
trente-six lieues de la mer? C'est un amas de coquilles avec lesquelles
on engraisse la terre comme avec du fumier. Or, si la mer a déposé dans
la succession des temps une mine entière de coquilles à trente-six
lieues de l'Océan, pourquoi n'aura-t-elle pas été jusqu'à trois mille
lieues pendant plusieurs siècles sur notre globe de verre?"

Je lui répondis "Monsieur Telliamed, il y a des gens qui font
quinze lieues par jour à pied; mais ils ne peuvent en faire cinquante.
Je ne crois pas que mon jardin soit de verre; et quant à votre falun,
je doute encore qu'il soit un lit de coquilles de mer. Il se pourrait
bien que ce ne fût qu'une mine de petites pierres calcaires qui
prennent aisément la forme des fragments de coquilles, comme il y a des
pierres qui sont figurées en langues, et qui ne sont point des langues;
en étoiles, et qui ne sont point des astres; en serpents roulés sur
eux-mêmes, et qui ne sont point des serpents; en parties naturelles du
beau sexe, et qui ne sont point pourtant les dépouilles des dames. On
voit des dendrites, des pierres figurées, qui représentent des arbres
et des maisons, sans que jamais ces petites pierres aient été des
maisons et des chênes.

- Mais, monsieur l'incrédule, que répondrez-vous aux huîtres
pétrifiées qu'on a trouvées sur le sommet des Alpes?

- Je répondrai, monsieur le créateur, que je n'ai pas vu plus
d'huîtres pétrifiées que d'ancres de vaisseau sur le haut du mont
Cenis. Je répondrai ce qu'on a déjà dit, qu'on a trouvé des écailles
d'huîtres (qui se pétrifient aisément) à de très grandes distances de
la mer, comme on a déterré des médailles romaines à cent lieues de
Rome; et j'aime mieux croire que des pèlerins de Saint-Jacques ont
laissé quelques coquilles vers Saint-Maurice que d'imaginer que la mer
a formé le mont Saint-Bernard.

"Il y a des coquillages partout; mais est-il bien sûr qu'ils ne
soient pas les dépouilles des testacés et des crustacés de nos lacs et
de nos rivières, aussi bien que des petits poissons marins?

- Monsieur l'incrédule, je vous tournerai en ridicule dans le monde
que je me propose de créer.

- Monsieur le créateur, à vous permis; chacun est le maître dans
son monde; mais vous ne me ferez jamais croire que celui où nous sommes
soit de verre, ni que quelques coquilles soient des démonstrations que
la mer a produit les Alpes et le mont Taurus. Vous savez qu'il n'y a
aucune coquille dans les montagnes d'Amérique. Il faut que ce ne soit
pas vous qui ayez créé cet hémisphère, et que vous vous soyez contenté
de former l'ancien monde: c'est bien assez.

- Monsieur, monsieur, si on n'a pas découvert de coquilles sur les
montagnes d'Amérique, on en découvrira.

- Monsieur, c'est parler en créateur qui sait son secret, et qui
est sûr de son fait. Je vous abandonne, si vous voulez, votre falun,
pourvu que vous me laissiez mes montagnes. Je suis d'ailleurs le très
humble et très obéissant serviteur de votre providence."

Dans le temps que je m'instruisais ainsi avec Teillamed, un jésuite
irlandais déguisé en homme, d'ailleurs grand observateur, et ayant de
bons microscopes, fit des anguilles avec de la farine de blé ergoté. On
ne douta pas alors qu'on ne fit des hommes avec de la farine de bon
froment. Aussitôt on créa des particules organiques qui composèrent des
hommes. Pourquoi non? Le grand géomètre Fatio avait bien ressuscité des
morts à Londres on pouvait tout aussi aisément faire à Paris des
vivants avec des particules organiques; mais, malheureusement les
nouvelles anguilles de Needham ayant disparu, les nouveaux hommes
disparurent aussi, et s'enfuirent chez les monades, qu'ils
rencontrèrent dans le plein au milieu de la matière subtile,
globuleuse, et cannelée.

Ce n'est pas que ces créateurs de systèmes n'aient rendu de grands
services à la physique; à Dieu ne plaise que je méprise leurs travaux!
On les a comparés à des alchimistes qui, en faisant de l'or (qu'on ne
fait point,), ont trouvé de bons remèdes, ou du moins des choses très
curieuses. On peut être un homme d'un rare mérite, et se tromper sur la
formation des animaux et sur la structure du globe.

Les poissons changés en hommes, et les eaux changées en montagnes,
ne m'avaient pas fait autant de mal que M. Boudot. Je me bornais
tranquillement à douter, lorsqu'un Lapon me prit sous sa protection.
C'était un profond philosophe, mais qui ne pardonnait jamais aux gens
qui n'étaient pas de son avis. Il me fit d'abord connaître clairement
l'avenir en exaltant mon âme. Je fis de si prodigieux efforts
d'exaltation que j'en tombai malade; mais il me guérit en m'enduisant
de poix-résine de la tête aux pieds. A peine fus-je en état de marcher
qu'il me proposa un voyage aux terres australes pour y disséquer des
têtes de géants, ce qui nous ferait connaître clairement la nature de
l'âme. Je ne pouvais supporter la mer; il eut la bonté de me mener par
terre. Il fit creuser un grand trou dans le globe terraqué : ce trou
allait droit chez les Patagons. Nous partîmes; je me cassai une jambe à
l'entrée du trou; on eut beaucoup de peine à me redresser la jambe il
s'y forma un calus qui m'a beaucoup soulagé.

J'ai déjà parlé de tout cela dans une de mes diatribes pour
instruire l'univers très attentif à ces grandes choses. Je suis bien
vieux; j'aime quelquefois à répéter mes contes, afin de les inculquer
mieux dans la tête des petits garçons pour lesquels je travaille depuis
si longtemps.

MARIAGE DE L'HOMME AUX QUARANTE ÉCUS

L'homme aux quarante écus s'étant beaucoup formé, et ayant fait une
petite fortune, épousa une jolie fille qui possédait cent écus de
rente. Sa femme devint bientôt grosse. Il alla trouver son géomètre, et
lui demanda si elle lui donnerait un garçon ou une fille. Le géomètre
lui répondit que les sages-femmes, les femmes de chambre, le savaient
pour l'ordinaire; mais que les physiciens, qui prédisent les éclipses,
n'étaient pas si éclairés qu'elles.

Il voulut savoir ensuite si son fils ou sa fille avait déjà une
âme. Le géomètre dit que ce n'était pas son affaire, et qu'il en
fallait parler au théologien du coin.

L'homme aux quarante écus, qui était déjà l'homme aux deux cents
écus pour le moins, demanda en quel endroit était son enfant. "Dans une
petite poche, lui dit son ami, entre la vessie et l'intestin rectum. -
O Dieu paternel! s'écria-t-il, l'âme immortelle de mon fils née et
logée entre de l'urine et quelque chose de pis! - Oui, mon cher voisin,
l'àme d'un cardinal n'a point eu d'autre berceau; et avec cela on fait
le fier, on se donne des airs.

- Ah! monsieur le savant, ne pourriez-vous point me dire comment
les enfants se font.

- Non, mon ami; mais, si vous voulez, je vous dirai ce que les
philosophes ont imaginé, c'est-à-dire comment les enfants ne se font
point.

"Premièrement, le révérend père Sanchez, dans son excellent livre
de Matrimonio, est entièrement de l'avis d'Hippocrate; il croit comme
un article de foi que les deux véhicules fluides de l'homme et de la
femme s'élancent et s'unissent ensemble, et que dans le moment l'enfant
est conçu par cette union; et il est si persuadé de ce système
physique, devenu théologique, qu'il examine, chapitre XXI du livre
second, utrum virgo Maria semen emiserit in copulatione cum Spiritu
Sancto.

- Eh! monsieur, je vous ai déjà dit que je n'entends pas le latin;
expliquez-moi en français l'oracle du père Sanchez. Le géomètre lui
traduisit le texte, et tous deux frémirent d'horreur. Le nouveau marié,
en trouvant Sanchez prodigieusement ridicule, fut pourtant assez
content d'Hippocrate; et il se flattait que sa femme avait rempli
toutes les conditions imposées par ce médecin pour faire un enfant.

"Malheureusement, lui dit le voisin, il y a beaucoup de femmes qui
ne répandent aucune liqueur, qui ne reçoivent qu'avec aversion les
embrassements de leurs maris, et qui cependant en ont des enfants. Cela
seul décide contre Hippocrate et Sanchez.

"De plus, il y a très grande apparence que la nature agit toujours
dans les mêmes cas par les mêmes principes or il y a beaucoup d'espèces
d'animaux qui engendrent sans copulation, comme les poissons écaillés,
les huîtres, les pucerons. Il a donc fallu que les physiciens
cherchassent une mécanique de génération qui convînt à tous les
animaux. Le célèbre Harvey, qui le premier démontra la circulation, et
qui était digne de découvrir le secret de la nature, crut l'avoir
trouvé dans les poules : elles pondent des oeufs; il jugea que les
femmes pondaient aussi. Les mauvais plaisants dirent que c'est pour
cela que les bourgeois, et même quelques gens de cour, appellent leur
femme ou leur maîtresse ma poule, et qu'on dit que toutes les femmes
sont coquettes, parce qu'elles voudraient que les coqs les trouvassent
belles. Malgré ces railleries, Harvey ne changea point d'avis, et il
fut établi dans toute l'Europe que nous venons d'un oeuf

L'HOMME AUX QUARANTE ÉCUS

Mais, monsieur, vous m'avez dit que la nature est toujours
semblable à elle-même, qu'elle agit toujours par le même principe dans
le même cas : les femmes, les juments, les ânesses, les anguilles, ne
pondent point; vous vous moquez de moi.

LE GÉOMÈTRE

Elles ne pondent point en dehors, mais elles pondent en dedans;
elles ont des ovaires comme tous les oiseaux; les juments, les
anguilles, en ont aussi. Un oeuf se détache de l'ovaire; il est couvé
dans la matrice. Voyez tous les poissons écaillés, les grenouilles :
ils jettent des oeufs, que le mâle féconde. Les baleines et les autres
animaux marins de cette espèce font éclore leurs oeufs dans leur
matrice. Les mites, les teignes, les plus vils insectes, sont
visiblement formés d'un oeuf: tout vient d'un oeuf; et notre globe est
un grand oeuf qui contient tous les autres.

L'HOMME AUX QUARANTE ÉCUS

Mais vraiment ce système porte tous les caractères de la vérité; il
est simple, il est uniforme, il est démontré aux yeux dans plus de la
moitié des animaux; j'en suis fort content, je n'en veux point d'autre
: les oeufs de ma femme me sont fort chers.

LE GÉOMÈTRE

On s'est lassé à la longue de ce système: on a fait les enfants
d'une autre façon.

L'HOMME AUX QUARANTE ÉCUS

Et pourquoi, puisque celle-là est si naturelle?

LE GÉOMÈTRE

C'est qu'on a prétendu que nos femmes n'ont point d'ovaire, mais
seulement de petites glandes.

L'HOMME AUX QUARANTE ÉCUS

Je soupçonne que des gens qui avaient un autre système à débiter
ont voulu décréditer les oeufs.

LE GÉOMÈTRE

Cela pourrait bien être. Deux Hollandais s'avisèrent d'examiner la
liqueur séminale au microscope, celle de l'homme, celle de plusieurs
animaux, et ils crurent y apercevoir des animaux déjà tout formés qui
couraient avec une vitesse inconcevable. Ils en virent même dans le
fluide séminal du coq. Alors on jugea que les mâles faisaient tout, et
les femelles rien; elles ne servirent plus qu'à porter le trésor que le
mâle leur avait confié.

L'HOMME AUX QUARANTE ÉCUS

Voilà qui est bien étrange. J'ai quelques doutes sur tous ces
petits animaux qui frétillent si prodigieusement dans une liqueur, pour
être ensuite immobiles dans les oeufs des oiseaux, et pour être non
moins immobiles neuf mois, à quelques culbutes près, dans le ventre de
la femme; cela ne me paraît pas conséquent. Ce n'est pas, autant que
j'en puis juger, la marche de la nature. Comment sont faits, s'il vous
plaît, ces petits hommes qui sont si bons nageurs dans la liqueur dont
vous me parlez?

LE GÉOMÈTRE

Comme des vermisseaux. Il y avait surtout un médecin nommé Andry,
qui voyait des vers partout, et qui voulait absolument détruire le
système d'Harvey. Il aurait, s'il l'avait pu, anéanti la circulation du
sang, parce qu'un autre l'avait découverte. Enfin deux Hollandais et
monsieur Andry, à force de tomber dans le péché d'Onan et de voir les
choses au microscope, réduisirent l'homme à être chenille. Nous sommes
d'abord un ver comme elle; de là, dans notre enveloppe, nous devenons
comme elle, pendant neuf mois, une vraie chrysalide, que les paysans
appellent fève. Ensuite, Si la chenille devient papillon, nous devenons
hommes : voilà nos métamorphoses.

L'HOMME AUX QUARANTE ÉCUS

Eh bien! s'en est-on tenu là ? N'y a-t-il point eu depuis de
nouvelle mode?

LE GÉOMÈTRE

On s'est dégoûté d'être chenille. Un philosophe extrêmement
plaisant a découvert dans une Vénus physique que l'attraction faisait
les enfants; et voici comment la chose s'opère. Le germe étant tombé
dans la matrice, l'oeil droit attire l'oeil gauche, qui arrive pour
s'unir à lui en qualité d'oeil; mais il en est empêché par le nez,
qu'il rencontre en chemin, et qui l'oblige de se placer à gauche. Il en
est de même des bras, des cuisses et des jambes, qui tiennent aux
cuisses. Il est difficile d'expliquer, dans cette hypothèse, la
situation des mamelles et des fesses. Ce grand philosophe n'admet aucun
dessein de l'Etre créateur dans la formation des animaux; il est bien
loin de croire que le coeur soit fait pour recevoir le sang et pour le
chasser, l'estomac pour digérer, les yeux pour voir, les oreilles pour
entendre: cela lui paraît trop vulgaire; tout se fait par attraction.

L'HOMME AUX QUARANTE ÉCUS

Voilà un maître fou. Je me flatte que personne n'a pu adopter une
idée aussi extravagante,

LE GÉOMÈTRE

On en rit beaucoup; mais ce qu'il y eut de triste, c'est que cet
insensé ressemblait aux théologiens, qui persécutent autant qu'ils le
peuvent ceux qu'ils font rire.

D'autres philosophes ont imaginé d'autres manières qui n'ont pas
fait une plus grande fortune : ce n'est plus le bras qui va chercher le
bras; ce n'est plus la cuisse qui court après la cuisse; ce sont de
petites molécules, de petites particules de bras et de cuisse qui se
placent les unes sur les autres. On sera peut-être enfin obligé d'en
revenir aux oeufs, après avoir perdu bien du temps.

L'HOMME AUX QUARANTE ÉCUS

J'en suis ravi; mais quel a été le résultat de toutes ces disputes?

LE GÉOMÈTRE

Le doute. Si la question avait été débattue entre des théologaux,
il y aurait eu des excommunications et du sang répandu; mais entre des
physiciens la paix est bientôt faite: chacun a couché avec sa femme,
sans penser le moins du monde à son ovaire, ni à ses trompes de
Fallope. Les femmes sont devenues grosses ou enceintes, sans demander
seulement comment ce mystère s'opère. C'est amsi que vous semez du blé,
et que vous ignorez comment le blé germe en terre.

L'HOMME AUX QUARANTE ÉCUS

Oh! je le sais bien; on me l'a dit il y a longtemps: c'est par
pourriture. Cependant il me prend quelquefois des envies de rire de
tout ce qu'on m'a dit.

LE GÉOMÈTRE

C'est une fort bonne envie. Je vous conseille de douter de tout,
excepté que les trois angles d'un triangle sont égaux à deux droits, et
que les triangles qui ont même base et même hauteur sont égaux entre
eux, ou autres propositions pareilles, comme, par exemple, que deux et
deux font quatre.

L'HOMME AUX QUARANTE ÉCUS

Oui, je crois qu'il est fort sage de douter; mais je sens que je
suis curieux depuis que j'ai fait fortune et que j'ai du loisir. Je
voudrais, quand ma volonté remue mon bras ou ma jambe, découvrir le
ressort par lequel ma volonté les remue : car sûrement il y en a un. Je
suis quelquefois tout étonné de pouvoir lever et abaisser mes yeux, et
de ne pouvoir dresser mes oreilles. Je pense, et je voudrais connaître
un peu... là... toucher au doigt ma pensée. Cela doit être fort
curieux. Je cherche si je pense par moi-même, si Dieu me donne mes
idées, si mon âme est venue dans mon corps à six semaines ou à un jour,
comment elle s'est logée dans mon cerveau; si. je pense beaucoup quand
je dors profondément, et quand je suis en léthargie. Je me creuse la
cervelle pour savoir comment un corps en pousse un autre. Mes
sensations ne m'étonnent pas moins : j'y trouve du divin, et surtout
dans le plaisir.

J'ai fait quelquefois mes efforts pour imaginer un nouveau sens, et
je n'ai jamais pu y parvenir. Les géomètres savent toutes ces choses;
ayez la bonté de m'instruire.

LE GÉOMÈTRE

Hélas! nous sommes aussi ignorants que vous; adressez-vous à la
Sorbonne."

L'HOMME AUX QUARANTE ÉCUS, DEVENU PÈRE,

RAISONNE SUR LES MOINES

Quand l'homme aux quarante écus se vit père d'un garçon, il
commença à se croire un homme de quelque poids dans l'Etat; il espéra
donner au moins dix sujets au roi, qui seraient tous utiles. C'était
l'homme du monde qui faisait le mieux des paniers; et sa femme était
une excellente couturière. Elle était née dans le voisinage d'une
grosse abbaye de cent mille livres de rente. Son mari me demanda un
jour pourquoi ces messieurs, qui étaient en petit nombre, avaient
englouti tant de parts de quarante écus. " Sont-ils plus utiles que moi
à la patrie? - Non, mon cher voisin. - Servent-ils comme moi à la
population du pays ? - Non, au moins en apparence. - Cultivent-ils la
terre? défendent-ils l'Etat quand il est attaqué ? - Non, ils prient
Dieu pour vous.

- Eh bien! je prierai Dieu pour eux, et partageons.

" Combien croyez-vous que les couvents renferment de ces gens
utiles, soit en hommes, soit en filles, dans le royaume?

- Par les mémoires des intendants, faits sur la fin du dernier
siècle, il y en avait environ quatre-vingt-dix mille.

- Par notre ancien compte, ils ne devraient, à quarante écus par
tête, posséder que dix millions huit cent mille livres : combien en
ont-ils?

- Cela va à cinquante millions, en comptant les messes et les
quêtes des moines mendiants, qui mettent réellement un impôt
considérable sur le peuple. Un frère quêteur d'un couvent de Paris
s'est vanté publiquement que sa besace valait quatre-vingt mille livres
de rente.

- Voyons combien cinquante millions répartis entre quatre-vingt-dix
mille têtes tondues donnent à chacune.

- Cinq cent cinquante-cinq livres.

- C'est une somme considérable dans une société nombreuse, où les
dépenses diminuent par la quantité même des consommateurs car il en
coûte bien moins à dix personnes pour vivre ensemble que si chacun
avait séparément son logis et sa table.

" Les ex-jésuites, à qui on donne aujourd'hui quatre cents livres
de pension, ont donc réellement perdu à ce marché?

- Je ne le crois pas car ils sont presque tous retirés chez des
parents qui les aident; plusieurs disent la messe pour de l'argent, ce
qu'ils ne faisaient pas auparavant; d'autres se sont faits précepteurs;
d'autres ont été soutenus par des dévotes; chacun s'est tiré d'affaire,
et peut-être y en a-t-il peu aujourd'hui qui, ayant goûté du monde et
de la liberté, voulussent reprendre leurs anciennes chaînes. La vie
monacale, quoi qu'on en dise, n'est point du tout à envier. C'est une
maxime assez connue que les moines sont des gens qui s'assemblent sans
se connaître, vivent sans s'aimer, et meurent sans se regretter.

- Vous pensez donc qu'on leur rendrait un très grand service de les
défroquer tous?

- Ils y gagneraient beaucoup sans doute, et l'Etat encore
davantage; on rendrait à la patrie des citoyens et des citoyennes qui
ont sacrifié témérairement leur liberté dans un âge où les lois ne
permettent pas qu'on dispose d'un fonds de dix sous de rente; on
tirerait ces cadavres de leurs tombeaux : ce serait une vraie
résurrection. Leurs maisons deviendraient des hôtels de ville, des
hôpitaux, des écoles publiques, ou seraient affectées à des
manufactures; la population deviendrait plus grande, tous les arts
seraient mieux cultivés. On pourrait du moins diminuer le nombre de ces
victimes volontaires en fixant le nombre des novices: la patrie aurait
plus d'hommes utiles et moins de malheureux. C'est le sentiment de tous
les magistrats, c'est le voeu unanime du public, depuis que les esprits
sont éclairés. L'exemple de l'Angleterre et de tant d'autres Etats est
une preuve évidente de la nécessité de cette réforme. Que ferait
aujourd'hui l'Angleterre, Si au lieu de quarante mille hommes de mer,
elle avait quarante mille moines? Plus les arts se sont multipliés,
plus le nombre des sujets laborieux est devenu nécessaire. Il y a
certainement dans les cloîtres beaucoup de talents ensevelis qui sont
perdus pour l'Etat. Il faut, pour faire fleurir un royaume, le moins de
prêtres possible, et le plus d'artisans possible. L'ignorance et la
barbarie de nos pères, loin d'être une règle pour nous, n'est qu'un
avertissement de faire ce qu'ils feraient s'ils étaient en notre place
avec nos lumières.

-Ce n'est donc point par haine contre les moines que vous voulez
les abolir? C'est par pitié pour eux; c'est par amour pour la patrie.
Je pense comme vous. Je ne voudrais point que mon fils fût moine; et si
je croyais que je dusse avoir des enfants pour le cloître, je ne
coucherais plus avec ma femme.

- Quel est en effet le bon père de famille qui ne gémisse de voir
son fils et sa fille perdus pour la société? Cela s'appelle se sauver;
mais un soldat qui se sauve quand il faut combattre est puni. Nous
sommes tous des soldats de l'Etat; nous sommes à la solde de la
société, nous devenons des déserteurs quand nous la quittons. Que
dis-je? les moines sont des parricides qui étouffent une postérité tout
entière. Quatre-vingt-dix mille cloîtrés, qui braillent ou qui
nasillent du latin, pourraient donner à l'Etat chacun deux sujets :
cela fait cent soixante mille hommes qu'ils font périr dans leur germe.
Au bout de cent ans la perte est immense : cela est démontré.

"Pourquoi donc le monachisme a-t-i1 prévalu? parce que le
gouvernement fut presque partout détestable et absurde depuis
Constantin; parce que l'empire romain eut plus de moines que de
soldats; parce qu'il y en avait cent mille dans la seule Egypte; parce
qu'ils étaient exempts de travail et de taxe; parce que les chefs des
nations barbares qui détruisirent l'empire, s'étant faits chrétiens
pour gouverner des chrétiens, exercèrent la plus horrible tyrannie;
parce qu'on se jetait en foule dans les cloîtres pour échapper aux
fureurs de ces tyrans, et qu'on se plongeait dans un esclavage pour en
éviter un autre; parce que les papes, en instituant tant d'ordres
différents de fainéants sacrés, se firent autant de sujets dans les
autres Etats; parce qu'un paysan aime mieux être appelé mon révérend
père, et donner des bénédictions, que de conduire la charrue; parce
qu'il ne sait pas que la charrue est plus noble que le froc; parce
qu'il aime mieux vivre aux dépens des sots que par un travail honnête;
enfin parce qu'il ne sait pas qu'en se faisant moine il se prépare des
jours malheureux, tissus d'ennui et de repentir.

- Allons, monsieur, plus de moines, pour leur bonheur et pour le
nôtre. Mais je suis fâché d'entendre dire au seigneur de mon village,
père de quatre garçons et de trois filles, qu'il ne saura où les placer
s'il ne fait pas ses filles religieuses.

- Cette allégation trop souvent répétée est inhumaine,
antipatriotique, destructive de la société.

"Toutes les fois qu'on peut dire d'un état de vie, quel qu'il
puisse être: si tout le monde embrassait cet état le genre humain
serait perdu, il est démontré que cet état ne vaut rien, et que celui
qui le prend nuit au genre humain autant qu'il est en lui.

"Or il est clair que si tous les garçons et toutes les filles
s'encloîtraient le monde périrait: donc la moinerie est par cela seul
l'ennemie de la nature humaine, indépendamment des maux affreux qu'elle
a causés quelquefois.

- Ne pourrait-on pas en dire autant des soldats?

- Non assurément : car si chaque citoyen porte les armes à son
tour, comme autrefois dans toutes les républiques, et surtout dans
celle de Rome, le soldat n'en est que meilleur cultivateur; le soldat
citoyen se marie, il combat pour sa femme et pour ses enfants. Plût à
Dieu que tous les laboureurs fussent soldats et mariés! ils seraient
d'excellents citoyens. Mais un moine, en tant que moine, n'est bon qu'à
dévorer la substance de ses Compatriotes. Il n'y a point de vérité plus
reconnue.

- Mais les filles, monsieur, les filles des pauvres gentilshommes,
qu'on ne peut marier, que feront-elles?

Elles feront, on l'a dit mille fois, comme les filles d'Angleterre,
d'Ecosse, d'Irlande, de Suisse, de Hollande, de la moitié de
l'Allemagne, de Suède, de Norvège, du Danemark, de Tartine, de Turquie,
d'Afrique, et de presque tout le reste de la terre; elles seront bien
meilleures épouses, bien meilleures mères, quand on se sera accoutumé,
ainsi qu'en Allemagne, à prendre des femmes sans dot. Une femme
ménagère et laborieuse fera plus de bien dans une maison que la fille
d'un financier, qui dépense plus en superfluités qu'elle n'a porté de
revenu chez son mari.

"Il faut qu'il y ait des maisons de retraite pour la vieillesse,
pour l'infirmité, pour la difformité. Mais, par le plus détestable des
abus, les fondations ne sont que pour la jeunesse et pour les personnes
bien conformées. On commence, dans le cloître, par faire étaler aux
novices des deux sexes leur nudité, malgré toutes les lois de la
pudeur; on les examine attentivement devant et derrière. Qu'une vieille
bossue aille se présenter pour entrer dans un cloître, on la chassera
avec mépris, à moins qu'elle ne donne une dot immense. Que dis-je?
toute religieuse doit être dotée, sans quoi elle est le rebut du
couvent. Il n'y eut jamais d'abus plus intolérable.

- Allez, allez, monsieur, je vous jure que mes filles ne seront
jamais religieuses. Elles apprendront à filer, à coudre, à faire de la
dentelle, à broder, à se rendre utiles. Je regarde les voeux comme un
attentat contre la patrie et contre soi-même. Expliquez-moi, je vous
prie, comment il se peut faire qu'un de mes amis, pour contredire le
genre humain, prétende que les moines sont très utiles à la population
d'un Etat, parce que leurs bâtiments sont mieux entretenus que ceux des
Seigneurs, et leurs terres mieux cultivées?

- Eh! quel est donc votre ami qui avance une proposition si
étrange?

- C'est l'Ami des hommes, ou plutôt celui des moines.

- Il a voulu rire; il sait trop bien que dix familles qui ont
chacune cinq mille livres de rente en terre sont cent fois, mille fois
plus utiles qu'un couvent qui jouit d'un revenu de cinquante mille
livres, et qui a toujours un trésor secret. Il vante les belles maisons
bâties par les moines, et c'est précisément ce qui irrite les citoyens
c'est le sujet des plaintes de l'Europe; Le voeu de pauvreté condamne
les palais, comme le voeu d'humilité contredit l'orgueil, et comme le
voeu d'anéantir sa race contredit la nature.

- Je commence à croire qu'il faut beaucoup se défier des livres.

- Il faut en user avec eux comme avec les hommes choisir les plus
raisonnables, les examiner, et ne se rendre jamais qu'à l'évidence."

DES IMPOTS PAYÉS A L'ÉTRANGER

Il y a un mois que l'homme aux quarante écus vint me trouver en se
tenant les côtés de rire, et il riait de si grand coeur que je me mis à
rire aussi sans savoir de quoi il était question : tant l'homme est né
imitateur! tant l'instinct nous maîtrise! tant les grands mouvements de
l'âme sont contagieux!

Ut ridentibus arrident, ita flentibus adflent e Humani vuitus.

Quand il eut bien ri, il me dit qu'il venait de rencontrer un homme
qui se disait protonotaire du St. Siège, et que cet homme envoyait une
grosse somme d'argent à trois cents lieues d'ici, à un Italien, au nom
d'un Français à qui le roi avait donné un petit fief, et que ce
Français ne pourrait jamais jouir des bienfaits du roi s'il ne donnait
à cet Italien la première année de son revenu.

e. Le jésuite Sanadon a mis adsunt pour adflent. Un amateur
d'Horace prétend que c'est pour cela qu'on a chassé les jésuites.

" La chose est très vraie, lui dis-je; mais elle n'est pas si
plaisante. Il en coûte à la France environ quatre cent mille livres par
an en menus droits de cette espèce; et, depuis environ deux siècles et
demi que cet usage dure, nous avons déjà porté en Italie quatre-vingts
millions.

- Dieu paternel! s'écria-t-i1, que de fois quarante écus! Cet
Italien-là nous subjugua donc, il y a deux siècles et demi? Il nous
imposa ce tribut?

- Vraiment, répondis-je, il nous en imposait autrefois d'une façon
bien plus onéreuse. Ce n'est là qu'une bagatelle en comparaison de ce
qu'il leva longtemps sur notre pauvre nation et sur les autres pauvres
nations de l'Europe. " Alors je lui racontai comment ces saintes
usurpations s'étaient établies. Il sait un peu d'histoire; il a du bon
sens : il comprit aisément que nous avions été des esclaves auxquels il
restait encore un petit bout de chaîne. Il parla longtemps avec énergie
contre cet abus; mais avec quel respect pour la religion en général!
Comme il révérait les évêques! comme il leur souhaitait beaucoup de
quarante écus, afin qu'ils les dépensassent dans leurs diocèses en
bonnes oeuvres!

Il voulait aussi que tous les curés de campagne eussent un nombre
de quarante écus suffisant pour les faire vivre avec décence. " Il est
triste, disait-il qu'un curé soit obligé de disputer trois gerbes de
blé à son ouaille, et qu'il ne soit pas largement payé par la province.
Il est honteux que ces messieurs soient toujours en procès avec leurs
seigneurs. Ces contestations éternelles pour des droits imaginaires,
pour des dîmes, détruisent la considération qu'on leur doit. Le
malheureux cultivateur, qui a déjà payé aux préposés son dixième, et
les deux sous pour livre, et la taille, et la capitation, et le rachat
du logement des gens de guerre, après qu'il a logé des gens de guerre,
etc., etc., etc.; cet infortuné, dis-je, qui se voit encore enlever le
dixième de sa récolte par son curé, ne le regarde plus comme son
pasteur, mais comme son écorcheur, qui lui arrache le peu de peau qui
lui reste. Il sent bien qu'en lui enlevant la dixième gerbe de droit
divin, on a la cruauté diabolique de ne pas lui tenir compte de ce
qu'il lui en a coûté pour faire croître cette gerbe. Que lui
reste-t-il, pour lui et pour sa famille? Les pleurs, la disette, le
découragement, le désespoir; et il meurt de fatigue et de misère. Si le
curé était payé par la province, il serait la consolation de ses
paroissiens, au lieu d'être regardé par eux comme leur ennemi."

Ce digne homme s'attendrissait en prononçant ces paroles; il aimait
sa patrie, et était idolâtre du bien public. Il s'écriait quelquefois :
" Quelle nation que la française, si on voulait!

Nous allâmes voir son fils, à qui sa mère, bien propre et bien
lavée, donnait un gros téton blanc. L'enfant était fort joli. "Hélas!
dit le père, te voilà donc, et tu n'as que vingt-trois ans de vie, et
quarante écus à prétendre!"

DES PROPORTIONS

Le produit des extrêmes est égal au produit des moyens; mais deux
sacs de blé volés ne sont pas à ceux qui les ont pris comme la perte de
leur vie l'est à l'intérêt de la personne volée.

Le prieur de***, à qui deux de ses domestiques de campagne avaient
dérobé deux setiers de blé, vient de faire pendre les deux délinquants.
Cette exécution lui a plus coûté que toute sa récolte ne lui a valu,
et, depuis ce temps, il ne trouve plus de valets.

Si les lois avaient ordonné que ceux qui voleraient le blé de leur
maître laboureraient son champ toute leur vie, les fers aux pieds et
une sonnette au cou, attachée à un carcan, ce prieur aurait beaucoup
gagné.

Il faut effrayer le crime: oui, sans doute; mais le travail forcé
et la honte durable l'intimident plus que la potence.

Il y a quelques mois qu'à Londres un malfaiteur fut condamné à être
transporté en Amérique pour y travailler aux sucreries avec les nègres.
Tous les criminels en Angleterre, comme en bien d'autres pays, sont
reçus à présenter requête au roi, soit pour obtenir grâce entière, soit
pour diminution de peine. Celui-ci présenta requête pour être pendu il
alléguait qu'il haïssait mortellement le travail, et qu'il aimait mieux
être étranglé une minute que de faire du sucre toute sa vie.

D'autres peuvent penser autrement, chacun a son goût; mais on a
déjà dit, et il faut répéter, qu'un pendu n'est bon à rien, et que les
supplices doivent être utiles.

Il y a quelques années que l'on condamna dans la Tartarie deux
jeunes gens à être empalés, pour avoir regardé, leur bonnet sur la
tête, passer une procession de lamas. L'empereur de la Chine, qui est
un homme de beaucoup d'esprit, dit qu'il les aurait condamnés à marcher
nu-tête à la procession pendant trois mois.

Proportionnez les peines aux délits, a dit le marquis Beccaria;
ceux qui ont fait les lois n'étaient pas géomètres.

Si l'abbé Guyon, ou Cogé, ou l'ex-jésuite Nonone, ou l'ex-jésuite
Patouillet, ou le prédicant La Beaumelle, font de misérables libelles
où il n'y a ni vérité, ni raison, ni esprit, irez-vous les faire
pendre, comme le prieur de *** a fait pendre ses deux domestiques; et
cela, sous prétexte que les calomniateurs sont plus coupables que les
voleurs?

Condamnerez-vous Fréron même aux galères, pour avoir insulté le bon
goût, et pour avoir menti toute sa vie dans l'espérance de payer son
cabaretier?

Ferez-vous mettre au pilori le sieur Larcher, parce qu'il a été
très pesant, parce qu'il a entassé erreur sur erreur, parce qu'il n'a
jamais su distinguer aucun degré de probabilité, parce qu'il veut que,
dans une antique et immense cité renommée par sa police et par la
jalousie des maris, dans Babylone enfin, où les femmes étaient gardées
par des eunuques, toutes les princesses allassent par dévotion donner
publiquement leurs faveurs dans la cathédrale aux étrangers pour de
l'argent? Contentons-nous de l'envoyer sur les lieux courir les bonnes
fortunes; soyons modérés en tout; mettons de la proportion entre les
délits et les peines.

Pardonnons à ce pauvre Jean-Jacques, lorsqu'il n'écrit que pour se
contredire, lorsqu'après avoir donné une comédie sifflée sur le théâtre
de Paris, il injurie ceux qui en font jouer à cent lieues de là;
lorsqu'il cherche des protecteurs, et qu'il les outrage; lorsqu'il
déclame contre les romans, et qu'il fait des romans dont le héros est
un sot précepteur qui reçoit l'aumône d'une Suissesse à laquelle il a
fait un enfant, et qui va dépenser son argent dans un bordel de Paris;
laissons le croire qu'il a surpassé Fénelon et Xénophon, en élevant un
jeune homme de qualité dans le métier de menuisier: ces extravagantes
platitudes ne méritent pas un décret de prise de corps; les petites
maisons suffisent avec de bons bouillons, de la saignée, et du régime.

Je hais les lois de Dracon, qui punissaient également les crimes et
les fautes, la méchanceté et la folie. Ne traitons point le jésuite
Nonone, qui n'est coupable que d'avoir écrit des bêtises et des
injures, comme on a traité les jésuites Malagrida, Oldcorn, Garnet,
Guignard, Gueret, et comme on devait traiter le jésuite Le Teiller, qui
trompa son roi, et qui troubla la France. Distinguons principalement
dans tout procès, dans toute contention, dans toute querelle,
l'agresseur de l'outragé, l'oppresseur de l'opprimé. La guerre
offensive est d'un tyran; celui qui se défend est un homme juste.

Comme j'étais plongé dans ces réflexions, l'homme aux quarante écus
me vint voir tout en larmes. Je lui demandai avec émotion si son fils,
qui devait vivre vingt-trois ans, était mort. " Non, dit-il, le petit
se porte bien, et ma femme aussi; mais j'ai été appelé en témoignage
contre un meunier à qui on a fait subir la question ordinaire et
extraordinaire, et qui s'est trouvé innocent; je l'ai vu s'évanouir
dans les tortures redoublées; j'ai entendu craquer ses os; j'entends
encore ses cris et ses hurlements, ils me poursuivent; je pleure de
pitié, et je tremble d'horreur. " Je me mis à pleurer et à frémir
aussi, car je suis extrêmement sensible.

Ma mémoire alors me représenta l'aventure épouvantable des Calas :
une mère vertueuse dans les fers, ses filles éplorées et fugitives, sa
maison au pillage; un père de famille respectable brisé par la torture,
agonisant sur la roue, et expirant dans les flammes; un fils chargé de
chaînes, traîné devant les juges, dont un lui dit: "Nous venons de
rouer votre père, nous allons vous rouer aussi."

Je me souvins de la famille des Sirven, qu'un de mes amis rencontra
dans des montagnes couvertes de glaces, lorsqu'elle fuyait la
persécution d'un juge aussi inique qu'ignorant. " Ce juge, me dit-il, a
condamné toute cette famille innocente au supplice, en supposant, sans
la moindre apparence de preuve, que le père et la mère, aidés de deux
de leurs filles, avaient égorgé et noyé la troisième, de peur qu'elle
n'allât à la messe. " Je voyais à la fois, dans des jugements de cette
espèce, l'excès de la bêtise, de l'injustice et de la barbarie.

Nous plaignions la nature humaine, l'homme aux quarante écus et
moi. J'avais dans ma poche le discours d'un avocat général de Dauphiné,
qui roulait en partie sur ces matières intéressantes; je lui en lus les
endroits suivants:

" Certes, ce furent des hommes véritablement grands qui osèrent les
premiers se charger de gouverner leurs semblables, et s'imposer le
fardeau de la félicité publique; qui, pour le bien qu'ils voulaient
faire aux hommes, s'exposèrent à leur ingratitude, et, pour le repos
d'un peuple, renoncèrent au leur; qui se mirent, pour ainsi dire, entre
les hommes et la Providence, pour leur composer, par artifice, un
bonheur qu'elle semblait leur avoir refusé.

Quel magistrat, un peu sensible à ses devoirs, à la seule humanité,
pourrait soutenir ces idées? Dans la solitude d'un cabinet pourra-t-il,
sans frémir d'horreur et de pitié, jeter les yeux sur ces papiers,
monuments infortunés du crime ou de l'innocence? Ne lui semble-t-il pas
entendre des voix gémissantes sortir de ces fatales écritures, et le
presser de décider du sort d'un citoyen, d'un époux, d'un père, d'une
famille? Quel juge impitoyable (s'il est chargé d'un seul procès
criminel) pourra passer de sang-froid devant une prison? C'est donc
moi, dira-t-il, qui retiens dans ce détestable séjour mon semblable,
peut-être mon égal, mon concitoyen, un homme enfin! c'est moi qui le
lie tous les jours, qui ferme sur lui ces odieuses portes! Peut-être le
désespoir s'est emparé de son âme; il pousse vers le ciel mon nom avec
des malédictions, et sans doute il atteste contre moi le grand Juge qui
nous observe et doit nous juger tous les deux.

" Ici un spectacle effrayant se présente tout à coup à mes yeux; le
juge se lasse d'interroger par la parole; il veut interroger par les
supplices : impatient dans ses recherches, et peut-être irrité de leur
inutilité, on apporte des torches, des chaînes, des leviers, et tous
ces instruments inventés pour la douleur. Un bourreau vient se mêler
aux fonctions de la magistrature, et terminer par la violence un
interrogatoire commencé par la liberté.

Douce philosophie! toi qui ne cherches la vérité qu'avec
l'attention et la patience, t'attendais-tu que, dans ton siècle, on
employât de tels instruments pour la découvrir?

" Est-il bien vrai que nos lois approuvent cette méthode
inconcevable, et que l'usage la consacre?

" Leurs lois imitent leurs préjugés; les punitions publiques sont
aussi cruelles que les vengeances particulières, et les actes de leur
raison ne sont guère moins impitoyables que ceux de leurs passions.
Quelle est donc la cause de cette bizarre opposition ? C'est que nos
préjugés sont anciens, et que notre morale est nouvelle; c'est que nous
sommes aussi pénétrés de nos sentiments qu'inattentifs à nos idées;
c'est que l'avidité des plaisirs nous empêche de réfléchir sur nos
besoins, et que nous sommes plus empressés de vivre que de nous
diriger; c'est, en un mot, que nos moeurs sont douces, et qu'elles ne
sont pas bonnes; c'est que nous sommes polis, et nous ne sommes
seulement pas humains."

Ces fragments, que l'éloquence avait dictés à l'humanité,
remplirent le coeur de mon ami d'une douce consolation. Il admirait
avec tendresse. "Quoi! disait-il dans son transport, on fait des
chefs-d'oeuvre en province! on m'avait dit qu'il n'y a que Paris dans
le monde.

- Il n'y a que Paris, lui dis-je, où l'on fasse des
opéras-comiques; mais il y a aujourd'hui dans les provinces beaucoup de
magistrats qui pensent avec la même vertu, et qui s'expriment avec la
même force. Autrefois les oracles de la justice, ainsi que ceux de la
morale, n'étaient que ridicules. Le docteur Balouard déclamait au
barreau, et Arlequin dans la chaire. La philosophie est enfin venue,
elle a dit: "Ne parlez en public que pour dire des vérités neuves et
utiles, avec l'éloquence du sentiment et de la raison.

- Mais si nous n'avons rien de neuf à dire ? se sont écriés les
parleurs. - Taisez-vous alors, a répondu la philosophie; tous ces vains
discours d'appareil, qui ne contiennent que des phrases, sont comme le
feu de la St. Jean, allumé le jour de l'année où l'on a le moins besoin
de se chauffer il ne cause aucun plaisir, et il n'en reste pas même la
cendre.

"Que toute la France lise les bons livres. Mais, malgré les progrès
de l'esprit humain, on lit très peu; et, parmi ceux qui veulent
quelquefois s'instruire, la plupart lisent très mal. Mes voisins et mes
voisines jouent, après dîner, un jeu anglais, que j'ai beaucoup de
peine à prononcer, car on l'appelle wisk. Plusieurs bons bourgeois,
plusieurs grosses têtes, qui se croient de bonnes têtes, vous disent
avec un air d'importance que les livres ne sont bons à rien. Mais,
messieurs les Velches, savez-vous que vous n'êtes gouvernés que par des
livres? Savez-vous que l'ordonnance civile, le code militaire, et
l'Evangile, sont des livres dont vous dépendez continuellement? Lisez,
éclairez-vous; ce n'est que par la lecture qu'on fortifie son âme; la
conversation la dissipe, le jeu la resserre.

- J'ai bien peu d'argent, me répondit l'homme aux quarante écus;
mais, si jamais je fais une petite fortune, j'achèterai des livres chez
Marc-Michel Rey.

DE LA VÉROLE

L'homme aux quarante écus demeurait dans un petit canton où l'on
n'avait jamais mis de soldats en garnison depuis cent cinquante années.
Les moeurs, dans ce coin de terre inconnu, étaient pures comme l'air
qui l'environne. On ne savait pas qu'ailleurs l'amour pût être infecté
d'un poison destructeur, que les générations fussent attaquées dans
leur germe, et que la nature, se contredisant elle-même, pût rendre la
tendresse horrible et le plaisir affreux; on se livrait à l'amour avec
la sécurité de l'innocence. Des troupes vinrent, et tout changea.

Deux lieutenants, l'aumônier du régiment, un caporal, et un soldat
de recrue qui sortait du séminaire, suffirent pour empoisonner douze
villages en moins de trois mois. Deux cousines de l'homme aux quarante
écus se virent couvertes de pustules calleuses; leurs beaux cheveux
tombèrent; leur voix devint rauque; les paupières de leurs yeux, fixes
et éteints, se chargèrent d'une couleur livide, et ne se fermèrent plus
pour laisser entrer le repos dans des membres disloqués, qu'une carie
secrète commençait à ronger comme ceux de l'Arabe Job, quoique Job
n'eût jamais eu cette maladie.

Le chirurgien-major du régiment, homme d'une grande expérience, fut
obligé de demander des aides à la cour pour guérir toutes les filles du
pays. Le ministre de la guerre, toujours porté d'inclination à soulager
le beau sexe, envoya une recrue de fraters, qui gâtèrent d'une main ce
qu'ils rétablirent de l'autre.

L'homme aux quarante écus lisait alors l'histoire philosophique de
Candide, traduite de l'allemand du docteur Ralph, qui prouve évidemment
que tout est bien, et qu'il était absolument impossible, dans le
meilleur des mondes possibles, que la vérole, la peste, la pierre, la
gravelle, les écrouelles, la chambre de Valence, et 1' Inquisition,
n'entrassent dans la composition de l'univers, de cet univers
uniquement fait pour l'homme, roi des animaux et image de Dieu, auquel
on voit bien qu'il ressemble comme deux gouttes d'eau. Il lisait, dans
l'histoire véritable de Candide, que le fameux docteur Pangloss avait
perdu dans le traitement un oeil et une oreille. "Hélas! dit-il, mes
deux cousines, mes deux pauvres cousines, seront-elles borgnes ou
borgniesses et essorillées? - Non, lui dit le major consolateur; les
Allemands ont la main lourde; mais, nous autres, nous guérissons les
filles promptement, sûrement, et agréablement."

En effet les deux jolies cousines en furent quittes pour avoir la
tête enflée comme un ballon pendant six semaines, pour perdre la moitié
de leurs dents, en tirant la langue d'un demi-pied, et pour mourir de
la poitrine au bout de six mois.

Pendant l'opération, le cousin et le chirurgien-major raisonnèrent
ainsi.

L'HOMME AUX QUARANTE ÉCUS

Est-il possible, monsieur, que la nature ait attaché de si
épouvantables tourments à un plaisir si nécessaire, tant de honte à
tant de gloire, et qu'il y ait plus de risque à faire un enfant qu'à
tuer un homme ? Serait-il vrai au moins, pour notre consolation, que ce
fléau diminue un peu sur la terre, et qu'il devienne moins dangereux de
jour en jour?

LE CHIRURGIEN-MAJOR

Au contraire, il se répand de plus en plus dans toute l'Europe
chrétienne; il s'est étendu jusqu'en Sibérie; j'en ai vu mourir plus de
cinquante personnes, et surtout un grand général d'armée et un ministre
d'Etat fort sage. Peu de poitrines faibles résistent à la maladie et au
remède. Les deux soeurs, la petite et la grosse, se sont liguées encore
plus que les moines pour détruire le genre humain.

L'HOMME AUX QUARANTE ÉCUS

Nouvelle raison pour abolir les moines, afin que, remis au rang des
hommes, ils réparent un peu le mal que font les deux soeurs. Dites-moi,
je vous prie, Si les bêtes ont la vérole.

LE CHIRURGIEN

Ni la petite, ni la grosse, ni les moines, ne sont connus chez
elles.

L'HOMME AUX QUARANTE ÉCUS

Il faut donc avouer qu'elles sont plus heureuses et plus prudentes
que nous dans ce meilleur des mondes.

LE CHIRURGIEN

Je n'en ai jamais douté; elles éprouvent bien moins de maladies que
nous : leur instinct est bien plus sûr que notre raison; jamais ni le
passé ni l'avenir ne les tourmentent

L'HOMME AUX QUARANTE ÉCUS

Vous avez été chirurgien d'un ambassadeur de France en Turquie : y
a-t-il beaucoup de vérole à Constantinople?

LE CHIRURGIEN

Les Francs l'ont apportée dans le faubourg de Péra, où ils
demeurent. J'y ai connu un capucin qui en était mangé comme Pangloss;
mais elle n'est point parvenue dans la ville: les Francs n'y couchent
presque jamais. Il n'y a presque point de filles publiques dans cette
ville immense. Chaque homme riche a des femmes esclaves de Circassie,
toujours gardées, toujours surveillées, dont la beauté ne peut être
dangereuse. Les Turcs appellent la vérole le mal chrétien, et cela
redouble le profond mépris qu'ils ont pour notre théologie; mais, en
récompense, ils ont la peste, maladie d'Egypte, dont ils font peu de
cas, et qu'ils ne se donnent jamais la peine de prévenir.

L'HOMME AUX QUARANTE ÉCUS

En quel temps croyez-vous que ce fléau commença dans l'Europe?

LE CHIRURGIEN

Au retour du premier voyage de Christophe Colomb chez des peuples
innocents qui ne connaissaient ni l'avarice ni la guerre, vers l'an
1494. Ces nations, simples et justes, étaient attaquées de ce mal de
temps immémorial, comme la lèpre régnait chez les Arabes et chez les
Juifs, et la peste chez les Egyptiens. Le premier fruit que les
Espagnols recueillirent de cette conquête du nouveau monde fut la
vérole; elle se répandit plus promptement que l'argent du Mexique, qui
ne circula que longtemps après en Europe. La raison en est que, dans
toutes les villes, il y avait alors de belles maisons publiques
appelées bordels, établies par l'autorité des souverains pour conserver
l'honneur des dames. Les Espagnols portèrent le venin dans ces maisons
privilégiées dont les princes et les évêques tiraient les filles qui
leur étaient nécessaires. On a remarqué qu'à Constance il y avait eu
sept cent dix-huit filles pour le service du concile qui fit brûler si
dévotement Jean Hus et Jérôme de Prague.

On peut juger par ce seul trait avec quelle rapidité le mal
parcourut tous les pays. Le premier seigneur qui en mourut fut
l'illustrissime et révérendissime évêque et vice-roi de Hongrie, en
1499, que Bartholomeo Montanagua, grand médecin de Padoue, ne put
guérir. Gualtien assure que l'archevêque de Mayence Berthold de
Henneberg, "attaqué de la grosse vérole, rendit son âme à Dieu en
1504." On sait que notre roi François 1er en mourut. Henri III la prit
à Venise; mais le jacobin Jacques Clément prévint l'effet de la
maladie.

Le parlement de Paris, toujours zélé pour le bien public, fut le
premier qui donna un arrêt contre la vérole, en 1497. Il défendit à
tous les vérolés de rester dans Paris sous peine de la hart; mais,
comme il n'était pas facile de prouver juridiquement aux bourgeois et
bourgeoises qu'ils étaient en délit, cet arrêt n'eut pas plus d'effet
que ceux qui furent rendus depuis contre l'émétique; et, malgré le
parlement, le nombre des coupables augmenta toujours. Il est certain
que, si on les avait exorcisés, au lieu de les faire pendre, il n'y en
aurait plus aujourd'hui sur la terre; mais c'est à quoi malheureusement
on ne pensa jamais.

L'HOMME AUX QUARANTE ÉCUS

Est-il bien vrai ce que j'ai lu dans Candide, que, parmi nous,
quand deux armées de trente mille hommes chacune marchent ensemble en
front de bandière, on peut parier qu'il y a vingt mille vérolés de
chaque côté?

LE CHIRURGIEN

Il n'est que trop vrai. Il en est de même dans les licences de
Sorborme. Que voulez-vous que fassent de jeunes bacheliers à qui la
nature parle plus haut et plus ferme que la théologie? Je puis vous
jurer que, proportion gardée, mes confrères et moi nous avons traité
plus de jeunes prêtres que de jeunes officiers.

L'HOMME AUX QUARANTE ÉCUS

N'y aurait-il point quelque manière d'extirper cette contagion qui
désole l'Europe? On a déjà tâché d'affaiblir le poison d'une vérole, ne
pourra-t-on rien tenter sur l'autre?

LE CHIRURGIEN

Il n'y aurait qu'un seul moyen, c'est que tous les princes de
l'Europe se liguassent ensemble, comme dans les temps de Godefroy de
Bouillon. Certainement une croisade contre la vérole serait beaucoup
plus raisonnable que ne l'ont été celles qu'on entreprit autrefois si
malheureusement contre Saladin, Melecsala, et les Albigeois. Il
vaudrait bien mieux s'entendre pour repousser l'ennemi commun du genre
humain que d'être continuellement occupé à guetter le moment favorable
de dévaster la terre et de couvrir les champs de morts, pour arracher à
son voisin deux ou trois villes et quelques villages. Je parle contre
mes intérêts car la guerre et la vérole font ma fortune; mais il faut
être homme avant d'être chirurgien-major.

C'est ainsi que l'homme aux quarante écus se formait, comme on dit,
l'esprit et le coeur. Non seulement il hérita de ses deux cousines, qui
moururent en six mois; mais il eut encore la succession d'un parent
fort éloigné, qui avait été sous-fermier des hôpitaux des armées, et
qui s'était fort engraissé en mettant les soldats blessés à la diète.
Cet homme n'avait jamais voulu se marier; il avait un assez joli
sérail. Il ne reconnut aucun de ses parents, vécut dans la crapule, et
mourut à Paris d'indigestion. C'était un homme, comme on voit, fort
utile à l'Etat.

Notre nouveau philosophe fut obligé d'aller à Paris pour recueillir
l'héritage de son parent. D'abord les fermiers du domaine le lui
disputèrent. Il eut le bonheur de gagner son procès, et la générosité
de donner aux pauvres de son canton, qui n'avaient pas leur contingent
de quarante écus de rente, une partie des dépouilles du richard. Après
quoi il se mit à satisfaire sa grande passion d'avoir une bibliothèque.

Il lisait tous les matins, faisait des extraits, et le soir il
consultait les savants pour savoir en quelle langue le serpent avait
parlé à notre bonne mère; si l'âme est dans le corps calleux ou dans la
glande pinéale; si St. Pierre avait demeuré vingt-cinq ans à Rome;
quelle différence spécifique est entre un trône et une domination, et
pourquoi les nègres ont le nez épaté. D'ailleurs il se proposa de ne
jamais gouverner l'Etat, et de ne faire aucune brochure contre les
pièces nouvelles. On l'appelait monsieur André; c'était son nom de
baptême. Ceux qui l'ont connu rendent justice à sa modestie et à ses
qualités, tant acquises que naturelles. Il a bâti une maison commode
dans son ancien domaine de quatre arpents. Son fils sera bientôt en âge
d'aller au collège; mais il veut qu'il aille au collège d'Harcourt, et
non à celui de Mazarin, à cause du professeur Cogé, qui fait des
libelles, et parce qu'il ne faut pas qu'un professeur de collège fasse
des libelles.

Madame André lui a donné une fille fort jolie, qu'il espère marier
à un conseiller de la cour des aides, pourvu que ce magistrat n'ait pas
la maladie que le chirurgien-major veut extirper dans l'Europe
chrétienne.

GRANDE QUERELLE

Pendant le séjour de monsieur André à Paris, il y eut une querelle
importante. Il s'agissait de savoir si Marc-Antonin était un honnête
homme, et s'il était en enfer ou en purgatoire, ou dans les limbes, en
attendant qu'il ressuscitât. Tous les honnêtes gens prirent le parti de
Marc-Antonin. Ils disaient : Antonin a toujours été juste, sobre,
chaste, bienfaisant. Il est vrai qu'il n'a pas en paradis une place
aussi belle que St. Antoine; car il faut des proportions, comme nous
l'avons vu; mais certainement l'âme de l'empereur Antonin n'est point à
la broche dans l'enfer. Si elle est en purgatoire, il faut l'en tirer;
il n'y a qu'à dire des messes pour lui. Les jésuites n'ont plus rien à
faire; qu'ils disent trois mille messes pour le repos de l'âme de
Marc-Antonin; ils y gagneront, à quinze sous la pièce, deux mille deux
cent cinquante livres. D'ailleurs, on doit du respect à une tête
couronnée; il ne faut pas la damner légèrement.

Les adversaires de ces bonnes gens prétendaient au contraire qu'il
ne fallait accorder aucune composition à Marc-Antonin; qu'il était un
hérétique; que les carpocratiens et les aloges n'étaient pas si
méchants que lui; qu'il était mort sans confession; qu'il fallait faire
un exemple; qu'il était bon de le damner pour apprendre à vivre aux
empereurs de la Chine et du Japon, à ceux de Perse, de Turquie et de
Maroc, aux rois d'Angletene, de Suède, de Danemark, de Prusse, au
stathouder de Hollande, et aux avoyers du canton de Berne, qui
n'allaient pas plus à confesse que l'empereur Marc-Antonin; et qu'enfin
c'est un plaisir indicible de donner des décrets contre des souverains
morts, quand on ne peut en lancer contre eux de leur vivant, de peur de
perdre ses oreilles.

La querelle devint aussi sérieuse que le fut autrefois celle des
Ursulines et des Annonciades, qui disputèrent à qui porterait plus
longtemps des oeufs à la coque entre les fesses sans les casser. On
craignit un schisme, comme du temps des cent et un contes de ma mère
l'oie, et de certains billets payables au porteur dans l'autre monde.
C'est une chose bien épouvantable qu'un schisme: cela signifie division
dans les opinions, et, jusqu'à ce moment fatal, tous les hommes avaient
pensé de même.

Monsieur André, qui est un excellent citoyen, pria les chefs des
deux partis à souper. C'est un des bons convives que nous ayons; son
humeur est douce et vive, sa gaieté n'est point bruyante; il est facile
et ouvert; il n'a point cette sorte d'esprit qui semble vouloir
étouffer celui des autres; l'autorité qu'il se concilie n'est due qu'à
ses grâces, à sa modération, et à une physionomie ronde qui est tout à
fait persuasive. Il aurait fait souper gaiement ensemble un Corse et un
Génois, un représentant de Genève et un négatif, le muphti et un
archevêque. Il fit tomber habilement les premiers coups que les
disputants se portaient, en détournant la conversation, et en faisant
un conte très agréable qui réjouit également les damnants et les
damnés. Enfin, quand ils furent un peu en pointe de vin, il leur fit
signer que l'âme de l'empereur Marc-Antonin resterait in statu quo,
c'est-à-dire je ne sais où, en attendant un jugement définitif.

Les âmes des docteurs s'en retournèrent dans leurs limbes
paisiblement après le souper : tout fut tranquille. Cet accommodement
fit un très grand honneur à l'homme aux quarante écus; et toutes les
fois qu'il s'élevait une dispute bien acariâtre, bien virulente entre
des gens lettrés ou non lettrés, on disait aux deux partis: "Messieurs,
allez souper chez monsieur André."

Je connais deux factions acharnées qui, faute d'avoir été souper
chez monsieur André, se sont attiré de grands malheurs.

SCÉLÉRAT CHASSÉ

La réputation qu'avait acquise monsieur André d'apaiser les
querelles en donnant de bons soupers lui attira, la semaine passée, une
singulière visite. Un homme noir, assez mal mis, le dos voûté, la tête
penchée sur une épaule, l'oeil hagard, les mains fort sales, vint le
conjurer de lui donner à souper avec ses ennemis.

Quels sont vos ennemis, lui dit monsieur André, et qui êtes-vous ?
- Hélas! dit-il, j'avoue, monsieur, qu'on me prend pour un de ces
maroufles qui font des libelles pour gagner du pain, et qui crient:
Dieu, Dieu, Dieu, religion, religion, pour attraper quelque petit
bénéfice. On m'accuse d'avoir calomnié les citoyens les plus
véritablement religieux, les plus sincéres adorateurs de la Divinité,
les plus honnêtes gens du royaume. Il est vrai, monsieur, que, dans la
chaleur de la composition, il échappe souvent aux gens de mon métier de
petites inadvertances qu'on prend pour des erreurs grossières, des
écarts que l'on qualifie de mensonges impudents. Notre zèle est regardé
comme un mélange affreux de friponnerie et de fanatisme. On assure que
tandis que nous surprenons la bonne foi de quelques vieilles imbéciles,
nous sommes le mépris et l'exécration de tous les honnêtes gens qui
savent lire.

" Mes ennemis sont les principaux membres des plus illustres
académies de l'Europe, des écrivains honorés, des citoyens
bienfaisants. Je viens de mettre en lumière un ouvrage que j'ai
intitulé Antiphilosophique. Je n'avais que de bonnes intentions mais
personne n'a voulu acheter mon livre. Ceux à qui je l'ai présenté l'ont
jeté dans le feu, en me disant qu'il n'était pas seulement
antiraisonnable, mais antichrétien et très antihonnête.

- Eh bien! lui dit monsieur André, imitez ceux à qui vous avez
présenté votre libelle; jetez-le dans le feu, et qu'il n'en soit plus
parlé. Je loue fort votre repentir; mais il n'est pas possible que je
vous fasse souper avec des gens d'esprit qm ne peuvent être vos
ennemis, attendu qu'ils ne vous liront jamais.

- Ne pourriez-vous pas du moins, monsieur, dit le cafard, me
réconcilier avec les parents de feu monsieur de Montesquieu, dont j'ai
outragé la mémoire pour glorifier le révérend père Routh, qui vint
assiéger ses derniers moments, et qui fut chassé de sa chambre?

- Morbleu lui dit monsieur André, il y a longtemps que le révérend
père Routh est mort allez-vous-en souper avec lui."

C'est un rude homme que monsieur André, quand il a affaire à cette
espèce méchante et sotte. Il sentit que le cafard ne voulait souper
chez lui avec des gens de mérite que pour engager une dispute, pour les
aller ensuite calomnier, pour écrire contre eux, pour imprimer de
nouveaux mensonges. Il le chassa de sa maison comme on avait chassé
Routh de l'appartement du président de Montesquieu.

On ne peut guère tromper monsieur André. Plus il était simple et
naïf quand il était l'homme aux quarante écus, plus il est devenu avisé
quand il a connu les hommes.

LE BON SENS DE MONSIEUR ANDRÉ

Comme le bon sens de monsieur André s'est fortifié depuis qu'il a
une bibliothèque! Il vit avec les livres comme avec les hommes; il
choisit; et il n'est jamais la dupe des noms. Quel plaisir de s
'instruire et d'agrandir son âme pour un écu, sans sortir de chez soi!

Il se félicite d'être né dans un temps où la raison humaine
commence à se perfectionner.

" Que je serais malheureux, dit-il, Si l'âge où je vis était celui
du jésuite Garasse, du jésuite Guignard, ou du docteur Boucher, du
docteur Aubry, du docteur Guincestre, ou du temps que l'on condamnait
aux galères ceux qui écrivaient contre les catégories d'Aristote."

La misère avait affaibli les ressorts de l'âme de monsieur André,
le bien-être leur a rendu leur élasticité. Il y a mille Andrés dans le
monde auxquels il n'a manqué qu'un tour de roue de la fortune pour en
faire des hommes d'un vrai mérite.

Il est aujourd'hui au fait de toutes les affaires de l'Europe, et
surtout des progrès de l'esprit humain.

" Il me semble, me disait-il mardi dernier, que la Raison voyage à
petites journées, du nord au midi, avec ses deux intimes amies,
l'Expérience et la Tolérance. L'Agriculture et le Commerce
l'accompagnent. Elle s'est présentée en Italie; mais la Congrégation de
l'Indice l'a repoussée. Tout ce qu'elle a pu faire a été d'envoyer
secrètement quelques-uns de ses facteurs, qui ne laissent pas de faire
du bien. Encore quelques années, et le pays des Scipions ne sera plus
celui des Arlequins enfroqués.

" Elle a de temps en temps de cruels ennemis en France; mais elle y
a tant d'amis qu'il faudra bien à la fin qu'elle y soit premier
ministre.

" Quand elle s'est présentée en Bavière et en Autriche, elle a
trouvé deux ou trois grosses têtes à perruque qui l'ont regardée avec
des yeux stupides et étonnés. Ils lui ont dit: " Madame, nous n'avons
jamais entendu parler de vous; nous ne vous connaissons pas. -
Messieurs, leur a-t-elle répondu, avec le temps vous me connaîtrez et
vous m'aimerez. Je suis três bien reçue à Berlin, à Moscou, à
Copenhague, à Stockholm. Il y a longtemps que, par le crédit de Locke,
de Gordon, de Trenchard, de milord Shaftesbury, et de tant d'autres,
j'ai reçu mes lettres de naturalité en Angleterre. Vous m'en accorderez
un jour. Je suis la fille du Temps, et j'attends tout de mon père."

" Quand elle a passé sur les frontières de l'Espagne et du
Portugal, elle a béni Dieu de voir que les bûchers de I' Inquisition
n'étaient plus si souvent allumés; elle a espéré beaucoup en voyant
chasser les jésuites, mais elle a craint qu'en purgeant le pays de
renards on ne le laissât exposé aux loups.

" Si elle fait encore des tentatives pour entrer en Italie, on
croit qu'elle commencera par s'établir à Venise, et qu'elle séjournera
dans le royaume de Naples, malgré toutes les liquéfactions de ce
pays-là, qui lui donnent des vapeurs. On prétend qu'elle a un secret
infaillible pour détacher les cordons d'une couronne qui sont
embarrassés, je ne sais comment, dans ceux d'une tiare, et pour
empêcher les haquenées d'aller faire la révérence aux mules. "

Enfin la conversation de monsieur André me réjouit beaucoup; et
plus je le vois, plus je l'aime.

D'UN BON SOUPER CHEZ MONSIEUR ANDRÉ

Nous soupâmes hier ensemble avec un docteur de Sorbonne, monsieur
Pinto, célèbre juif, le chapelain de la chapelle réformée de
l'ambassadeur batave, le secrétaire de monsieur le prince GaIlitzin, du
rite grec, un capitaine suisse calviniste, deux philosophes, et trois
dames d'esprit. Le souper fut fort long, et cependant on ne disputa pas
plus sur la religion que si aucun des convives n'en avait jamais eu :
tant il faut avouer que nous sommes devenus polis; tant on craint à
souper de contrister ses frères! Il n'en est pas ainsi du régent Cogé,
et de l'ex-jésuite Nonotte, et de l'ex-jésuite Patouillet, et de
l'ex-jésuite Rotalier, et de tous les animaux de cette espéce. Ces
croquants-là vous disent plus de sottises dans une brochure de deux
pages que la meilleure compagnie de Paris ne peut dire de choses
agréables et instructives dans un souper de quatre heures. Et, ce qu'il
y a d'étrange, c'est qu'ils n'oseraient dire en face à personne ce
qu'ils ont l'impudence d'imprimer.

La conversation roula d'abord sur une plaisanterie des Lettres
persanes, dans laquelle on répète, d'après plusieurs graves
personnages, que le monde va non seulement en empirant, mais en se
dépeuplant tous les jours; de sorte que si le proverbe plus on est de
fous, plus on rit a quelque vérité, le rire sera incessamment banni de
la terre.

Le docteur de Sorbonne assura qu'en effet le monde était réduit
presque à rien, Il cita le père Petau, qui démontre qu'en moins de
trois cents ans un seul des fils de Noé (je ne sais si c'est Sem ou
Japhet) avait procréé de son corps une série d'enfants qui se montait à
six cent vingt-trois milliards six cent douze millions trois cent
cinquante-huit mille fidèles, l'an 285 après le déluge universel.

Monsieur André demanda pourquoi, du temps de Philippe le Bel,
c'est-à-dire environ trois cents ans après Hugues Capet, il n'y avait
pas six cent vingt-trois milliards de princes de la maison royale? "
C'est que la foi est diminuée", dit le docteur de Sorbonne.

On parla beaucoup de Thèbes-aux-cent-portes, et du million de
soldats qui sortait par ces portes avec vingt mille chariots de guerre.
" Serrez, serrez, disait monsieur André; je soupçonne, depuis que je me
suis mis à lire, que le même génie qui a écrit Gargantua écrivait
autrefois toutes les histoires.

- Mais enfin, lui dit un des convives, Thèbes, Memphis, Babylone,
Nînive, Troie, Séleucie, étaient de grandes villes, et n'existent plus.
- Cela est vrai, répondit le secrétaire de monsieur le prince
Gallitzin; mais Moscou, Constantinople, Londres, Paris, Amsterdain,
Lyon qui vaut mieux que Troie, toutes les villes de France,
d'Allemagne, d'Espagne, et du Nord, étaient alors des déserts. "

Le capitaine Suisse, homme très instruit, nous avoua que quand ses
ancétres voulurent quitter leurs montagnes et leurs précipices pour
aller s'emparer, comme de raison, d'un pays plus agréable, César, qui
vit de ses yeux le dénombrement de ces émigrants, trouva qu'il se
montait à trois cent soixante et huit mille, en comptant les
vieillards, les enfants, et les femmes. Aujourd'hui, le seul canton de
Berne possède autant d'habitants : il n'est pas tout à fait la moitié
de la Suisse, et je puis vous assurer que les treize cantons ont
au-delà de sept cent vingt mille âmes, en comptant les natifs qui
servent ou qui négocient en pays étrangers. Après cela, messieurs les
savants, faites des calculs et des systèmes, ils seront aussi faux les
uns que les autres.

Ensuite on agita la question si les bourgeois de Rome, du temps des
Césars, étaient plus riches que les bourgeois de Paris, du temps de
monsieur Silhouette.

" Ah! ceci me regarde, dit monsieur André. J'ai été longtemps
l'homme aux quarante écus; je crois bien que les citoyens romains en
avaient davantage. Ces illustres voleurs de grand chemin avaient pillé
les plus beaux pays de l'Asie, de l'Afrique, et de l'Europe. Ils
vivaient fort splendidement du fruit de leurs rapines; mais enfin il y
avait des gueux à Rome. Et je suis persuadé que parmi ces vainqueurs du
monde il y eut des gens réduits à quarante écus de rente comme je l'ai
été.

- Savez-vous bien, lui dit un savant de l'Académie des inscriptions
et belles lettres, que Lucullus dépensait, à chaque souper qu'il
donnait dans le salon d'Apollon, trente-neuf mille trois cent soixante
et douze livres treize sous de notre monnaie courante? mais qu'Atticus,
le célèbre épicurien Atticus, ne dépensait point par mois, pour sa
table, au-delà de deux cent trente-cinq livres tournois?

-Si cela est, dis-je, il était digne de présider à la confrérie de
la lésine, établie depuis peu en Italie. J'ai lu comme vous, dans
Florus, cette incroyable anecdote; mais apparemment que Florus n'avait
jamais soupé chez Atticus, ou que son texte a été corrompu, comme tant
d'autres, par les copistes. Jamais Florus ne me fera croire que l'ami
de César et de Pompée, de Cicéron et d'Antoine, qui mangeaient souvent
chez lui, en fût quitte pour un peu moins de dix louis d'or par mois.

Et voilà justement comme on écrit l'histoire.

Madame André, prenant la parole, dit au savant que, s'il voulait
défrayer sa table pour dix fois autant, il lui ferait grand plaisir.

Je suis persuadé que cette soirée de monsieur André valait bien un
mois d'Atticus; et les dames doutèrent fort que les soupers de Rome
fussent plus agréables que ceux de Paris. La conversation fut très
gaie, quoique un peu savante. Il ne fut parlé ni des modes nouvelles,
ni des ridicules d'autrui, ni de l'histoire scandaleuse du jour.

La question du luxe fut traitée à fond. On demanda si c'était le
luxe qui avait détruit l'empire romain, et il fut prouvé que les deux
émpires d'Occident et d'Orient n'avaient été détruits que par la
controverse et par les moines. En effet, quand Alaric prit Rome, on
n'était occupé que de disputes théologiques; et quand Mahomet II prit
Constantinople, les moines défendaient beaucoup plus l'éternité de la
lumière du Tabor, qu'ils voyaient à leur nombril, qu'ils ne défendaient
la ville contre les Turcs.

Un de nos savants fit une réflexion qui me frappa beaucoup : c'est
que ces deux grands empires sont anéantis, et que les ouvrages de
Virgile, d'Horace, et d'Ovide, subsistent.

On ne fit qu'un saut du siècle d'Auguste au siècle de Louis XIV.
Une dame demanda pourquoi, avec beaucoup d'esprit, on ne faisait plus
guère aujourd'hui d'ouvrages de génie?

Monsieur André répondit que c'est parce qu'on en avait fait dans le
siècle passé. Cette idée était fine et pourtant vraie; elle fut
approfondie. Ensuite on tomba rudement sur un Ecossais, qui s'est avisé
de donner des règles de goût et de critiquer les plus admirables
endroits de Racine sans savoir le français f. On traita encore plus
sévèrement un Italien nommé Denina, qui a dénigré l'Esprit des lois
sans le comprendre, et qui surtout a censuré ce que l'on aime le mieux
dans cet ouvrage.

Cela fit souvenir du mépris affecté que Boileau étalait Pour le
Tasse. Quelqu'un des convives avança que le Tasse, avec ses défauts,
était autant au-dessus d'Homère, que Montesquieu, avec ses défauts
encore plus grands, est au-dessus du fatras de Grotius. On s'éleva
contre ces mauvaises critiques, dictées par la haine nationale et le
préjugé. Le signor Denina fut traité comme il le méritait, et comme les
pédants le sont par les gens d'esprit.

On remarqua surtout avec beaucoup de sagacité que la plupart des
ouvrages littéraires du siècle présent, ainsi que les conversations,
roulent sur l'examen des chefs-d'oeuvre du dernier siècle. Notre mérite
est de discuter leur mérite. Nous sommes comme des enfants déshérités
qui font le compte du bien de leurs pères. On avoua que la philosophie
avait fait de très grands progrès; mais que la langue et le style
s'étaient un peu corrompus.

f. Ce Monsieur Home, grand juge d'Ecosse, enseigne la manière de
faire parler les héros d'une tragédie avec esprit; et voici un exemple
remarquable qu'il rapporte de la tragédie de Henri IV, du divin
Shakespeare. Le divin Shakespeare introduit milord Falstaff, chef de
justice, qui vient de prendre prisonnier le chevalier Jean Coleville,
et qui le présente au roi:

"Sire, le voilà, je vous le livre; je supplie Votre Grâce de faire
enregistrer ce fait d'arrnes parmi les autres de cette journée, ou
pardieu je le ferai mettre dans une ballade avec mon portrait à la
tête; on verra Coleville me baisant les pieds. Voilà ce que je ferai si
vous ne rendez pas ma gloire aussi brillante qu'une pièce de deux sous
dorée; et alors, vous me verrez, dans le clair ciel de la renommée,
ternir votre splendeur comme la pleine lune efface les charbons éteints
de l'élément de l'air, qui ne paraissent autour d'elle que comme des
têtes d'épingles."

C'est cet absurde et abominable galimatias, très fréquent dans le
divin Shakespeare, que Monsieur Jean Home propose pour le modèle du bon
goût et de l'esprit dans la tragédie. Mais en récompense Monsieur Home
trouve l'Iphigénie et la Phèdre de Racine extrêmement ridicules.

C'est le sort de toutes les conversations de passer d'un sujet à un
autre. Tous ces objets de curiosité, de science, et de goût disparurent
bientôt devant le grand spectacle que l'impératrice de Russie et le roi
de Pologne donnaient au monde. Ils venaient de relever l'humanité
écrasée, et d'établir la liberté de conscience dans une partie de la
terre beaucoup plus vaste que ne le fut jamais l'empire romain. Ce
service rendu au genre humain, cet exemple donné à tant de cours qui se
croient politiques, fut célébré comme il devait l'être. On but à la
santé de l'impératrice, du roi philosophe, et du primat philosophe, et
on leur souhaita beaucoup d'imitateurs. Le docteur de Sorbonne même les
admira: car il y a quelques gens de bon sens dans ce corps, comme il y
eut autrefois des gens d'esprit chez les Béotiens.

Le secrétaire russe nous étonna par le récit de tous les grands
établissements qu'on faisait en Russie. On demanda pourquoi on aimait
mieux lire l'histoire de Charles XII, qui a passé sa vie à détruire,
que celle de Pierre le Grand, qui a consumé la sienne à créer. Nous
conclûmes que la faiblesse et la frivolité sont la cause de cette
préférence; que Charles XII fut le don Quichotte du Nord, et que Pierre
en fut le Solon; que les esprits superficiels préfèrent l'héroïsme
extravagant aux grandes vues d'un législateur; que les détails de la
fondation d'une ville leur plaisent moins que la témérité d'un homme
qui brave dix mille Turcs avec ses seuls domestiques; et qu'enfin la
plupart des lecteurs aiment mieux s'amuser que s'instruire. De là vient
que cent femmes lisent les Mille et une Nuits contre une qui lit deux
chapitres de Locke.

De quoi ne parla-t-on point dans ce repas, dont je me souviendrai
longtemps! Il fallut bien enfin dire un mot des acteurs et des
actrices, sujet éternel des entretiens de table de Versailles et de
Paris. On convint qu'un bon déclamateur était aussi rare qu'un bon
poète. Le souper finit par une chanson très jolie qu'un des convives
fit pour les dames. Pour moi, j'avoue que le banquet de Platon ne
m'aurait pas fait plus de plaisir que celui de monsieur et de madame
André.

Nos petits-maîtres et nos petites-maîtresses s'y seraient ennuyés
sans doute: ils prétendent être la bonne compagnie; mais ni monsieur
André ni moi ne soupons jamais avec cette bonne compagnie-là.

eBook Info

Identifier:

homecul

Title:

L'homme aux quarante écus

Author:

Voltaire

Creator:

David Moynihan

Date:

10/6/2001

Copyrights:

None

Publisher:

Blackmask Online