Le Roi de l'Inconnu
Date: 2026-06-11
Keywords: XXe,Littérature française,Romans,Aventures
Description: C’est en Espagne que se rend Paul Lestignac, accompagné de son domestique Gaspard, où il retrouve son ami Alfonso Candujar. En amateurs, ils doivent explorer un gouffre défendue par une légende diabolique. Cette expédition est également entreprise par un groupe d’Anglo-saxons composé d’Abraham Trust, homme mercantile attiré par les soi-disant gisements de diamants de ce gouffre, de Joë Sharpen reporter américain de Ned Ferret détective britannique, et d’un géologue français. Ils se retrouvent tous prisonniers du Roi de l’Inconnu, dans un monde souterrain inimaginable, où chacun révélera le fon
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Gaston de Wailly

LE ROI DE L’INCONNU

1925

I

LE DRAME DE LA POSADA DE « TRA LOS MONTES »

— Çà, caballeros, vous ne nierez pas que, comme moi, vous n’alliez au gouffre fameux… Enchanté de vous avoir pour compagnons ; mais, mordious ! c’est bien le moins qu’avant de nous risquer chez le diable, nous fassions connaissance !

Celui qui parlait ainsi était un élégant jeune homme, très brun, de taille moyenne et un peu trapue, mais bien prise et annonçant la force jointe à l’agilité, et qui parlait l’espagnol avec le plus pur accent des rives, non du Mançanarès, mais bien… de la Garonne.

Il était suivi d’un domestique à la mine épanouie, Gascon comme son maître, et, pour l’instant, peinant sous le poids d’une valise aux proportions invraisemblables.

L’accueil fait à cette invite dénuée d’artifice fût plutôt… négatif ; c’est-à-dire qu’il se traduisit par un parfait mutisme, souligné d’un regard de travers.

Un fils de la Guyenne n’est pas pour s’embarrasser pour si peu. Le jeune homme, ayant davantage pressé le pas pour être tout à fait à la hauteur du personnage à qui il s’adressait principalement, un type de Yankee au nez d’aigle et à la barbiche raide et rousse, s’écria, non sans un rond de bras avantageux :

— J’ouvre le feu… en me présentant… sans façons : Paul Lestignac, touriste forcené, curieux de toutes les curiosités de la curieuse nature. Et vous, señor ?… J’attends.

L’Américain ne sourcilla pas. Sans se presser, il consulta du regard ses deux compagnons, comme lui de race anglo-saxonne, puis, se décidant, répondit d’une voix sèche qui croquait les syllabes comme des noix :

— Abraham Trust.

— « The King of diamonds », ajouta du même ton le plus grand des compagnons, Ned Ferret, pur fils d’Albion, aux yeux singulièrement fouilleurs.

Le Gascon s’inclina profondément et gaiement à l’énoncé de ce titre aussi « brillant » que royal. Puis :

— Je vous avais devinés depuis Madrid, en vous voyant sur le quai de la gare, tout trois guêtrés, cordes aux reins, sac au dos, l’alpenstock à la main, et cætera, tout comme moi-même et mon valet de chambre… N’est-ce pas, Gaspard, que je l’ai dit, à ce moment : « Voilà de la compagnie pour notre grande excursion au terrible trou de la sierra Guadarrama ? »

— Sûr que Monsieur l’a dit ! déclara le domestique, d’une voix claironnante.

— Et je n’ai plus eu l’ombre d’un doute en vous voyant, comme nous, descendre du train ici, à l’Escurial. Et vous vous rendez d’abord, sans aucun doute, mon cher monsieur Trust, à l’auberge… je veux dire : à la posada de Tra los Montes ?

— Yes ! répondit plus sèchement encore l’anguleux Yankee.

— Voulez-vous profiter de ma voiture pour faire de compagnie les trois petites lieues qui, m’a-t-on dit, nous séparent de la posada ?… Je l’ai retenue dès hier, par câble. Elle aurait dû m’attendre ici, sur la place du ferro-carril{1}… Mais ces Espagnols ne se pressent jamais !… Ah ! j’entends les sonnailles des mules… Et, tenez, la voici. Vous acceptez, mon bon, que je vous en fasse les honneurs.

— No.

— Vous ne voulez pas prendre place avec moi ?

— Je prends place avec mes compagnons, mais sans vous.

— Hein ?

— Perfectly… Cette voiture est la mienne, commandée par moi, pour ces gentlemen et moi… Pas pour d’autres.

Sans plus de cérémonie, bousculant même légèrement Lestignac, ahuri, les trois Anglo-Saxons prirent d’assaut le véhicule, en lançant au cocher un Go on ! que comprennent les automédons de tous les pays.

Le Gascon, brutalement, laissé sur place, lança l’épithète vengeresse :

— Quels buffles !

Mais sa colère tomba en voyant s’avancer une seconde voiture, celle réellement commandée par l’Américain, et qui l’emporta, lui, son domestique et sa colossale valise.

Les derniers vestiges de sa rancune — rancune de Méridional, c’est-à-dire « un souffle, un rien » — s’envolèrent dès les premiers cahots accompagnés du rythme gai des sonnailles, et c’est en riant qu’il dit à son valet de chambre :

— Hein, Gaspard, en voilà des civilisés ! Je raconterai cela, tout à l’heure, à mon excellent ami, Alfonso Candujar y Lereda, le plus parisien des Castillans, et nous nous ferons une pinte de bon sang à provoquer, pendant l’excursion, les incivilités de ces fleurs de gentry… transatlantique.

— Monsieur veut-il me permettre de dire à Monsieur…

— Quoi ?

— Monsieur sait que je ne me suis jamais mêlé de ce qui ne me regardait pas…

— Je le reconnais.

— Mais, dame, dans le cas présent, je suis aussi intéressé que Monsieur puisque j’accompagne Monsieur.

— C’est évident. Après ?

— Monsieur a bien voulu plusieurs fois constater que, quoique je n’aie pas plus d’âge que Monsieur, je lui ai été de bon conseil.

— Où veux-tu en venir ? S’agit-il de ces malappris qui se sont si carrément octroyé mon carruaje à équipage de mules ?

— Oui, monsieur.

— Alors, parle.

Gaspard se gratta l’oreille, prit un temps et, gravement :

— Il court d’étranges bruits sur le gouffre que Monsieur s’est mis en tête d’explorer…

— Eh ! mon bon, c’est bien pour cela que j’ai si allègrement franchi les Pyrénées ! Tous nos grands trous de France — voire celui de Belgique et ceux du Tyrol — sont peuplés d’escaliers commodes, infestés de guides à l’usage des Cook’s… On n’y attend plus que les marchandes de cartes postales et il n’a jamais couru sur leur compte la moindre rumeur tant soit peu macabre ou fantastique. Autant descendre dans les égouts ou les catacombes de Paris, sous la prudente et insipide escorte de MM. les agents de la ville. Par hasard, on parle d’un gouffre inédit avec des airs de mystère qui donnent aux uns le charmant frisson de la peur… sans danger, et aux autres, dont je suis, une soif spontanée et violente de curiosité. Personne n’en est revenu, disent la légende et les trembleurs, pour qui celle-ci est faite. Il n’en fallait pas plus pour que je me jurasse de fouiller le trou, prétendu diabolique, jusqu’au tréfonds. J’avise à Vallivalid mon cher Candujar, aussi féru d’extraordinaire que moi ; il me câble rendez-vous à la posada de Tra los Montes ; nous sautons dans un premier train, puis dans un deuxième, enfin dans celui que nous venons de quitter à l’Escurial… et nous voilà…

— Au seuil de l’inconnu… et du danger.

— Tant mieux !

— Comme Monsieur voudra. Il n’en est pas moins sage de prendre quelques précautions.

— Lesquelles ?

— D’abord de ne pas se risquer en une compagnie… dangereuse.

— Tu dis cela pour ceux qui nous précèdent dans « ma » voiture ?

— Je dis que Monsieur devrait se méfier de ces gens-là.

— Et pourquoi, bon Dieu ? Parce qu’ils ont manqué de politesse ? Chacun sait que les Anglo-Saxons, s’ils sont les plus civilisés du monde, à les en croire, n’ont pas précisément l’urbanité dans le sang !

— Que Monsieur ne s’y trompe pas : ce n’est pas par simple impolitesse que ces gens-là ont agi.

— Hein ?

— C’est par dépit de voir Monsieur devenir un témoin inattendu de leurs faits et gestes.

— Où as-tu vu cela ?

— Dans les regards qu’ils ont échangés.

— Je n’ai pas remarqué…

— Bien sûr, Monsieur parlait ! Ces touristes-là sont de faux touristes qui, certainement, ont des projets ténébreux.

— Naturellement… quand on se dispose à plonger dans les ténèbres !…

— Que Monsieur ne rie pas. Je sais bien, moi, que si j’étais à la place de Monsieur, j’attendrais pour me risquer dans le trou que ce « Roi des diamants », avec son nez crochu, son bouc roussâtre, et ses deux acolytes… en soient revenus.

— Gaspard, quelle mouche te pique ? Serais-tu devenu couard, mon bon ?

— Non, monsieur ; mais j’ai le flair, et je n’ai pas cette trinité-là en odeur de sainteté. Si Monsieur va là-bas en sa compagnie, bien sûr qu’il y aura de grosses anicroches, sinon du vrai grabuge.

— Tiens, tu es fou. Tu raconteras cela au señor Alfonso Candujar, et tu l’entendras rire. En tout cas, boucle bien tes guêtres demain matin, car je te promets qu’avec les compagnons que nous amène le hasard, mon ami et moi, et par conséquent toi et son domestique Pablo qui ne le quitte jamais, nous coucherons tous quatre dans le gouffre.

— Pourvu que nous n’y soyons pas couchés malgré nous !

— Ah ! assez, triple poltron !

— Comme Monsieur voudra ! dit en soupirant le valet de chambre dont les traits hardis s’inscrivaient en faux, certes, contre le qualificatif que lui avait décerné son jeune maître.

La route se poursuivit silencieuse de la part des voyageurs ; mais probablement si active de celle des mules et du cocher que le carruaje de Paul Lestignac passa devant celui d’Abraham Trust et le distança. In petto, Gaspard jugea que les Anglo-Saxons avaient dû faire ralentir leur attelage à dessein et sa suspicion à l’égard de ceux-ci ne fit que s’en accroître.

Ce ne fut, cependant — tant était modeste la rapidité de la course — que peu d’instants avant le coucher du soleil que le véhicule stoppa devant la posada et que Paul Lestignac tomba dans les bras amis d’Alfonso Candujar y Lereda, qui l’attendait.

Tous deux, suivis de leurs domestiques, pénétrèrent dans l’auberge, dont le maître, le digne Vinaroz, les accueillit d’une profonde inclinaison de sa large face bouleversée.

— L’ami dont je vous ai annoncé la venue, lui déclara Alfonso, en désignant le jeune et audacieux touriste gascon.

Le bonhomme leva vers le ciel deux bras sincèrement désolés.

— Eh quoi, c’est vous señor, gémit-il, qui avez formé le projet de violer le mystère mortel du gouffre ? Vous êtes si jeunes, tous les deux !… Vous ne savez donc pas, malheureux señores ?… Comme je le disais à votre ami, c’est à la mort que vous voulez courir !

— Ta, ta, ta, mon brave ; tout ça, c’est des histoires pour faire valoir votre grande curiosité nouvelle de Castille. Ça me connaît, les gouffres : il n’en est pas un seul dont on parle que je n’aie visité de fond en comble. Je parie que le vôtre n’est qu’un pauvre petit trou de rien du tout, et vous savez bien ce que vous faites en essayant d’en inspirer la terreur : on n’ose y descendre et, plutôt que de l’avouer, on s’en retourne en déclarant partout que l’on y voit et entend des choses à faire dresser les cheveux sur la tête — ce qui, naturellement, vous assure une foule de clients désireux, par leur passage constaté chez vous, de faire croire qu’ils ont eu la bravoure d’affronter, mais en vain, d’effroyables périls. On la connaît, mon bon ! Mais, moi, bon Dious, je ne suis pas de ceux qui mordent à l’hameçon. Gardez pour d’autres vos histoires, mon bon !

Et Lestignac éclata de rire.

L’aubergiste, prenant un air tragique trop simple pour n’être pas sincère, saisit le bras du jeune homme et, le contraignant à s’asseoir :

— Ô téméraire jeunesse ! s’écria-t-il. Eh bien, vous l’entendrez, mon histoire, et après vous agirez comme vous voudrez, je m’en lave les mains, car j’aurai fait mon devoir.

« Écoutez :

« Quand on dit qu’aucun de ceux qui ont franchi le seuil du gouffre n’en est revenu, c’est la vérité ; j’en sais quelque chose, moi, chez qui la plupart sont passés et ont pris leur dernier repas avant de disparaître de ce monde. Mais ceux-là étaient sombres autant que vous êtes gais. Ce n’étaient pas, comme vous autres, des jeunes gens, des risque-tout, sauf excuse, obéissant à leur folle fantaisie : je voyais bien qu’ils savaient où ils allaient — quelque pacte avec le diable, sans doute, dont ils exécutaient la teneur suprême — et je ne me croyais pas le droit de les détourner du paiement terrible de quelque dette infernale. Vous autres, señores, vous ignorez, et il faut que vous sachiez !

« Il y a deux ans de cela, une nuit, nous fûmes réveillés, ici, par une secousse accompagnée d’un bruit formidable et d’une lueur qui nous éclaira presque comme en plein jour… Et, pourtant, il y avait loin : presque une lieue{2} de cinq mille vares{3} ! C’était une montagne de la sierra Guadarrama qui s’ouvrait, tout près d’une source du Guadarrama, par quelque sortilège sans doute, car, comme vous le savez, il n’y a jamais eu de volcan dans nos sierras espagnoles.

« Une heure plus tard, comme j’étais devant ma porte, — vous pensez bien que personne, chez moi, n’a fermé l’œil cette nuit-là ! — des chevriers arrivèrent tout tremblants de la montagne, disant que leurs bêtes avaient été décimées par des pierres tombées du ciel, qu’un gouffre de feu s’était formé et qu’ils en avaient vu sortir une forme toute noire qui avait étendu le bras dans la direction de Madrid, et qui, bien sûr, n’était autre que Satan lui-même.

— Bon, s’écria en riant Paul Lestignac, voilà l’origine de la légende !

— Ce qui n’est pas de la légende, señor, commença l’aubergiste Vinaroz d’une voix sourde, c’est ceci :

Mais, il s’interrompit :

— Que je vous dise d’abord que, le lendemain, les autorités de Madrid sont venues, accompagnées d’ingénieurs, et ont constaté l’éclosion d’un gouffre, impraticable presque dès son ouverture, et où plongeaient à pic les eaux du torrent. Ces señores battirent vite en retraite, parce qu’il montait du fond des bruits et des lueurs d’éclairs qui les persuadèrent qu’ils étaient en présence d’une inexplicable cheminée volcanique à éruption menaçante. Depuis, il ne se passe pas de semaine sans lueurs fugitives embrasant momentanément les ombres nocturnes, et le Guadarrama a vu ses eaux baisser de moitié sur tout son cours, c’est-à-dire de la sierra au Tage. Ce n’est pas de la légende, cela !

« Mais ce qui n’est pas non plus de la légende, c’est ceci :

« Environ deux mois après l’explosion de ce volcan bien étrange, puisqu’un torrent y plonge sans qu’il en sorte jamais aucune vapeur ni lave, et qu’une forme humaine a pu se dresser au sein de l’incendie du ciel…

— Allons donc ! Vos chevriers ont eu la berlue de la peur !

— Non, señor, et ils ont raison de dire que c’est une porte de l’enfer, ouverte pour le châtiment des péchés des hommes, car, en voici la preuve :

« Environ deux mois après la naissance du gouffre, disais-je, un être tout noir, au sombrero énorme cachant un visage où deux yeux de feu brillaient dans un masque de nuit, vint se poster, immobile, à cent vares de ma posada où venaient de s’arrêter dix hommes silencieux. L’un de ces derniers (que je connais bien, maintenant) alla vers cette apparition — homme, spectre ou démon — avec laquelle il échangea un signe. Ensuite, lui et ses neuf compagnons, sans avoir ouvert la bouche, s’avancèrent sur les pas de l’être étrange, droit vers le gouffre.

« Mon garçon, un ancien soldat de Cuba qui n’a pas froid aux yeux, les suivit de loin, en se signant. Il les vit atteindre le bord du gouffre d’où s’exhala une lueur verte, y disparaître… Et on ne les a jamais revus.

— Brrr… fit tout bas Gaspard, j’ai la chair de poule.

L’aubergiste Vinaroz poursuivit :

— Depuis lors, ce furent, à peu près chaque quinzaine, des « fournées » de plus en plus nombreuses de « damnés » — comme nous disons, et plus justement que vous ne pensez, en parlant de ces hommes sombres et toujours muets — qui passèrent par ici pour aller, la nuit, s’engloutir à la suite du même guide masqué.

— Et vous n’avez rien dit ? protesta le señor Alfonso Candujar y Lereda.

— À qui ?

— Mais… à la capitainerie générale !

— Est-ce que les affaires de l’Autre Monde la regardent ? Est-ce que, depuis la disparition de la grande caravane du mois dernier, — deux cents damnés d’un coup, ça n’a pas pu passer inaperçu, et un journal de l’opposition en a parlé, — la capitainerie a envoyé seulement quatre hommes pour défendre l’approche du gouffre ? Et elle a eu raison : les hommes ne peuvent prétendre entraver les volontés infernales.

— Alors, dit en riant Lestignac à l’aubergiste, vous croyez que tous ces gens-là sont allés là-haut, faire le saut dans l’éternité ?

— Tout le monde le croit, señor !

— Eh, mordious ! ne comprenez-vous pas que votre fameux gouffre a tout simplement une autre sortie par laquelle s’est écoulée la foule de vos fameux pèlerins, qui m’ont tout l’air de membres de quelque société secrète ou de contrebandiers ?

— Mon cher, intervint Alfonso Candujar, je puis vous affirmer qu’aucun n’est sorti de la sierra, qui a été surveillée… de loin, à moins que… Enfin, c’est ce qui donne apparence de raison à la superstition populaire. Aussi, suis-je très curieux d’aller chercher, avec vous, le mot de l’énigme… Ne levez pas ainsi les bras au ciel, señor aubergiste : mon ami et moi sommes décidés.

— J’ai dit ce que je devais, déclara le maître de la posada. Si vous êtes des fous, ce n’est pas de ma faute. D’ailleurs, pour la culbute finale, je peux vous promettre de la compagnie, j’ai ici un señor français, un savant de l’Institut, à ce qu’il a déclaré sur mon livre, et qui attend des gens d’Angleterre, je crois, pour aller… là-haut avec eux… Et, tenez, les voici, sans doute.

À ce moment, un bruit de sonnailles retentit dans la nuit, qui était tombée. L’aubergiste se précipita au-devant de la voiture d’Abraham Trust et de ses deux compagnons, qui arrivaient enfin ; mais ceux-ci, au lieu d’entrer dans la posada, s’avancèrent à pas rapides dans la direction de la sierra.

Gaspard, toujours hanté par ses idées soupçonneuses, les suivit en se dissimulant. Il les vit s’orienter vers une vieille hutte en planches, au seuil de laquelle un homme attendait. Dès qu’ils y furent entrés, il alla, étouffant le bruit de ses pas, coller l’œil et prêter l’oreille contre un des joints de la muraille vermoulue, espionnage que partagèrent presque aussitôt Lestignac, son ami Alfonso et le domestique de celui-ci, qui avaient quitté l’auberge sur les traces de Gaspard. La lumière d’une lanterne allumée, à l’intérieur de la hutte, permit aux quatre curieux de suivre, dans tous ses détails, la scène suivante.

Abraham Trust, s’adressant à l’homme coiffé d’un vaste feutre et appuyé sur une sorte de gourdin de grosseur énorme qui avait attendu les voyageurs anglo-saxons, lui demanda :

— C’est bien vous qui répondez au nom de Trivet en anglais, de Trépied en français et de Dreyfusz en allemand ?

L’homme fit un signe de tête affirmatif. Le Yankee continua :

— C’est bien vous que Ned Ferret, ici présent, le plus renommé des détectives du Royaume-Uni, a suivi à la piste et interviewé récemment à Dresde, à Paris, à Bruxelles, à Londres, à Liverpool et à Dublin. Vous reconnaissez Ned Ferret ?

Nouveau et double signe affirmatif.

— C’est vous qui avez été remettre mystérieusement, en ces différents pays, à nombre de femmes dont les époux, frère ou fils ont disparu, de grosses missives contenant, avec une lettre d’éternel adieu et un certificat de donation, un diamant dont le moindre éclipsait le « Régent de France », — c’est-à-dire une fortune royale pour ces malheureuses, — diamants dont, pour la plupart, le syndicat de marchands de pierres précieuses que je représente s’est rendu acquéreur ?

Nouvel acquiescement muet.

— Vous ignoriez la colossale valeur des missives que vous portiez ? Vous ne l’avez appris, il y a huit jours, que par la déclaration que vous en a faite Joë Sharpen, reporter au New-York Journal, ici présent, qui vous a rencontré de ma part ? Oui ?… C’était, en effet, prudent à celui qui vous envoyait. Et vous ne savez pas qui il est, celui-là ?

— Je n’ai jamais vu son visage, formula l’homme d’une voix faible.

— Vous avez affirmé à Joë Sharpen que vous ignoriez d’où provenaient ces superbes brillants. Répétez ce que vous lui avez dit, à ce sujet.

— Je ne connais que l’endroit, inaccessible à tous, où m’ont été remises ces missives, endroit secret où j’ai déjà guidé par centaines des gens que je n’ai jamais revus, parce qu’on les faisait entrer où je n’avais, sous peine de mort, pas le droit de pénétrer. Je comprends qu’il y a là des richesses incalculables au pouvoir de celui qui m’a toujours maintenu au seuil de son secret, que je hais, parce que je sens qu’il m’emploie en se défiant de moi et en me méprisant. Je le hais parce que, alors que nous étions avec lui deux compagnons de la première heure, il a admis l’autre à partager ses secrets que je n’ai pu découvrir et sa puissance que j’envie, ne faisant de moi, qu’il maintenait au vestibule de son domaine, que son courrier et son valet ! Il n’est pas jusqu’à ces fortunes qu’à mon insu j’ai été distribuer, dont je serai exclu par son orgueilleux despotisme. En le suivant, il y a deux ans, j’espérais tout de lui et il ne m’a rien donné, gardant pour d’autres ses largesses. Bien plus, il a deviné ma haine, et m’a mis dédaigneusement au défi de rien oser ni pouvoir contre lui. L’homme qui est là, et que vous nommez Joë Sharpen, m’a proposé la fortune si je voulais mettre celui au nom de qui il parlait sur la piste certaine de ce mystérieux distributeur d’inégalables diamants. J’ai répondu que je ne pouvais qu’une chose : le conduire où moi-même je vais, où nul humain sans moi ne peut aller, et où je reçois mes missions de la bouche même de celui qui se fait appeler : « le Roi de l’Inconnu ».

— Cela me suffit : le reste me regarde, dit Trust. Vous voyez ce chèque de deux cent mille dollars ? Il sera à vous, dès que vous m’aurez conduit, avec mes compagnons, à l’endroit où vous voyez d’ordinaire cet inquiétant prospecteur de gangues merveilleuses.

— Alors, venez !

— Oh ! un instant, maître Trépied. J’ai quelques précautions à prendre avant de m’engager dans cette aventure, et la première vous concerne. Vous qui trahissez votre maître pourriez ne pas remplir scrupuleusement nos conventions verbales, et je dois veiller à ma sûreté. Vous allez m’expliquer comment on pénètre dans ce gouffre réputé inaccessible, afin que je sache, en cas de nécessité, comment en sortir. Ne croyez pas à un traquenard : Abraham Trust ne vous fera pas tort de votre récompense promise ; il le jure sur les Tables de la Loi.

— Alors, écoutez. Les parois du gouffre sont à pic. Dans la partie sud de l’orifice, c’est-à-dire à l’endroit le plus éloigné de la chute du torrent, est un quartier de roc en saillie. Sous cette saillie, la main, en tâtant, rencontre une poignée de fer. En la tirant fortement de gauche à droite, on provoque la montée, vers le bord du gouffre, d’une échelle d’acier.

— Bon. Cette échelle est longue ?

— Cent vingt échelons.

— Elle conduit ?

— À une roche plate formant balcon devant l’entrée d’un large couloir conduisant à la grande salle souterraine, qu’il ne m’a jamais été permis de dépasser.

— Parfait. C’est enfantin.

— Seulement, avant de quitter l’encorbellement de pierre il y a pour vous une précaution capitale à prendre.

— À quel sujet ?

— Au sujet de l’échelle. Pour éviter que celle-ci…

L’homme, s’interrompant net, poussa un grand cri, son visage se convulsa, ses bras se tordirent, sans que ses mains crispées cessassent d’étreindre l’énorme gourdin sur lequel elles s’appuyaient.

Les Anglo-Saxons dans la hutte, les observateurs franco-espagnols au dehors, virent le malheureux tomber sur les genoux, en criant, en hurlant plutôt :

— Maître, pardon !… Maître, pitié !… Je suis un misérable !… Épargnez-moi !… Je brûle !… Je brûle !… Ah !

Avec un gémissement suprême, il roula sur le sol.

Vivement, Trust approcha de lui la lanterne qui éclairait la masure.

— Mort ! prononça-t-il. Heureusement, il a parlé… et je garde mes dollars !

— Hum, murmura le reporter, voilà une mort étrange ! On dirait…

Il suivit ses deux compagnons, déjà hors de la hutte.

II

LE GOUFFRE DES DAMNÉS

Tournant autour de la hutte, les deux amis et leurs deux serviteurs laissent aux Anglo-Saxons le temps de regagner la posada. Alors, ils entrent à leur tour.

À la lueur d’allumettes-bougies masquées dans un chapeau, ils examinent le mort. Les deux mains de celui-ci serrent, comme entre les branches d’un étau, l’énorme bâton que Gaspard cherche en vain à leur arracher : il faudrait briser les os.

Les jeunes gens constatent que ces mains sont noires, ainsi que les lèvres et la langue qui sort un peu entre les dents, et que les yeux sont absolument révulsés.

— Ce malheureux a été foudroyé par une attaque, opine Lestignac.

— Aussi étrange que les paroles dernières qu’il a prononcées et les effets bizarres qu’elle a produits, murmure Candujar, qui a quelques notions médicales.

— Il faut avertir de l’accident notre aubergiste, pour qu’il prévienne les autorités.

— Que Monsieur s’en garde bien ! proteste vivement Gaspard. Tout ceci a des allures singulières et Monsieur, étant étranger, aurait tort de se mêler de cette affaire. On ignore que nous avons été témoins du drame. Laissons donc faire Trust et ses amis et, prudemment, filons d’ici, de crainte d’être compromis.

C’était la voix de la raison. Les jeunes gens s’éloignèrent et firent un grand détour, afin de rentrer à la posada, comme s’ils revenaient d’une promenade absolument étrangère à l’événement.

Maître Vinaroz les accueillit par la proposition, aussitôt acceptée, de leur servir à souper. Il leur apprit que le trio britanno-yankee était, dès son retour, monté conférer avec le savant français, dans la chambre de celui-ci, et y était encore.

Sans vergogne, profitant de ce que l’aubergiste était descendu à sa cave, Gaspard grimpa au premier et, guidé par le bruit des voix, risqua une oreille indiscrète à la porte.

Il redescendit au bout de dix minutes.

— Eh bien ? lui demanda-t-on, à mi-voix.

— Ça s’embrouille.

— Comment, ça s’embrouille ?

— Je veux dire : ça se complique. Jugez-en. J’ai entendu la voix de l’autre, de celui que nous n’avons pas encore vu, et que le père Vinaroz dit être un savant de l’Institut.

— Eh bien ?

— Je croyais qu’un savant était toujours un homme calme, absorbé dans ses recherches ou dans ses chiffres… Ah ! bien oui !… Celui-là se démène comme une panthère en cage, crie comme un roquet à qui l’on écrase la patte.

— Il n’est donc pas d’accord avec l’Abraham Trust ?

— À peu près comme chien et chat. « Ah ! votre homme est mort subitement, clamait-il, je suis sûr que c’est « lui » qui l’a tué ! »

— Qui, « lui » ?

— Je ne sais pas… Mais vous allez voir.

« Trust proteste : « Mais nous étions seuls dans la cabane ! » — « Qu’est-ce que ça fait ? rétorque avec exaltation ledit savant. Je vous dis que ce doit être « lui », et que, pour lui, les vérités scientifiques universellement admises n’existent pas !… Ah ! ce misérable que j’ai toutes les raisons de croire inexistant et qui, pourtant, fait, depuis quatre ans, les cauchemars de mes nuits ! Ombre, Mythe, Force incarnée ou Pensée vivante, je la devine, je la suis à la trace par tout l’univers pour l’écraser, pour la détruire avant que le sacrilège, par quelque coup du tonnerre qui ébranlera les vieilles bases du savoir, assassine la Science. Ah ! que je sois enfin en sa présence et que, par le fer ou par le feu, être de chair ou subtil corps astral, je le supprime enfin, et je pourrai mourir à mon tour, car l’œuvre de salut sera accomplie ! »

— Mais, c’est un fou, ce bonhomme-là ! s’écria, en riant, Lestignac.

— Le Yankee hébraïque n’a pas l’air de le croire si fou que cela, car il lui a répondu brusquement : « Halte-là, s’il vous plaît ! Ce n’est pas dans nos conventions. Nous sommes associés pour que vous m’aidiez à atteindre le possesseur de la « poche » mirifique et la source même de celle-ci, dussé-je entrer en combinaison avec le maître du secret. Après, vous pourrez, comme vous dites, venger la science, mais pas avant. La science, je m’en moque quand il s’agit d’une « affaire » qui sera la plus magistrale du monde… Business is business ! C’est ma royauté commerciale qui est en jeu et je jure sur Jéhovah que je vous tuerai moi-même, plutôt que de vous laisser tordre le cou à la poule, avant qu’elle m’ait conduit, à son nid ! » Puis, ils se chamaillèrent, parlant tous à la fois.

— Cornebleu ! observa le jeune Gascon, le sieur Trust ne me paraît guère moins toqué que son docte interlocuteur. Où ce marchand de pierres précieuses, ce roi du trafic, va-t-il chercher une poche, un nid de diamants ? D’après ce que nous avons surpris et la fameuse légende du gouffre, les choses s’expliquent le plus simplement du monde : il n’y a de poches endiamantées que celles des culottes d’une bande de trousseurs de caballeros et de señoras, ayant installé son repaire dans un antre, à l’abri de la curiosité des alguazils, et dont les prétendues femmes, sœurs ou mères cosmopolites, sont tout bonnement les receleuses chargées d’écouler les produits d’opérations délictueuses.

— Il y a pourtant différents points incompréhensibles, Paul.

— Qui s’expliqueront, croyez-le, mon cher Alfonso, lorsque nous serons sur place.

— La formation même du gouffre ?

— Phénomène géologique.

— L’absence de fumée ?

— Est-elle tant que cela certaine, au moins, au moment de la commotion ? Ensuite, la masse liquide du torrent a pu triompher de la force ignée et l’éteindre, soit pour un temps, soit pour toujours.

— Alors, pourquoi l’eau, à la longue, n’a-t-elle pas formé un lac ?

— N’avons-nous pas admis qu’il fallait que le repaire des bandits eût une autre issue, commune, peut-être, avec le torrent détourné de son cours ?

— On n’a pas constaté de ruisseau nouveau.

— Les eaux peuvent se perdre dans quelque lac souterrain.

— Soit, mais ces gens que l’on voit entrer ici près et ne sortir nulle part ?

— C’est qu’ils sortent isolément, sous des déguisements qui les font méconnaissables, et peut-être par des issues multiples et très lointaines. Leur entrée par le gouffre, en troupes sombres et muettes, rime au seul besoin de créer la légende protectrice, et singulièrement habile.

— Mais on n’a pas constaté de vols extraordinaires de diamants, si exceptionnels en Espagne ?

— Pourquoi le coup n’aurait-il pas été fait au détriment de quelques-uns de ces radjahs de l’Inde qui ne connaissant pas le nombre de leurs pierreries, ou de quelque temple hindou encore inexploré ?

— Vous avez réponse à tout. Pourtant la mort de cet homme, de ce traître, tout à l’heure…

— Pourquoi ne serait-elle pas naturelle ? Combien de décès subits ont-ils lieu, que la Faculté ne trouve pas moyen d’expliquer !

— Mais, ces paroles suppliantes prononcées in extremis ?

— Le délire, joint à un suprême remords, n’a-t-il pu les provoquer ?

— Avouez, mon cher Paul, que vos explications sont plus spécieuses que probantes.

— Je ne peux, pour l’instant, vous donner que celles-là. J’ignore si elles se confirmeront ou se modifieront, lorsque nous aurons été un peu voir ce qui se passe chez ces prétendus diables qui me font l’effet de forts adroits et tout à fait modernes bandits.

— Au fait, intervint Gaspard, j’oubliais de demander à ces messieurs s’ils tenaient toujours à tenter l’expédition en compagnie de M. Abraham Trust, du reporter américain Joë Sharpen, du détective britannique Ned Ferret et de notre savant et encore inconnu compatriote, à Monsieur et à moi ?

— Plus que jamais ! proclama Lestignac. L’union fait la force. Pour nous introduire, comme c’est le cas probable, dans une caverne de voleurs, il vaut mieux être huit Ali-Babas bien armés que quatre. Le groupe anglo-américain part en guerre à la conquête de diamants, le Français de là-haut à la défense d’une chimère d’esprit malade, — pour cause de surmenage, probablement, — nous, à la découverte d’aventures qui rompent avec la monotonie banale de la vie : nous sommes faits pour nous entendre, puisque nos mobiles différents convergent vers un but identique, qui est de percer à jour les mystères de cet abîme nouvellement ouvert… ou découvert ! Huit carabines, renforcées d’un nombre respectable de revolvers, constituent une force imposante qu’une dispersion impolitique annihilerait. Que les quatre chasseurs de chimères auxquels nous accouple le hasard le veuillent ou non, nous leur emboîterons le pas, dans leur intérêt aussi bien que dans le nôtre.

— En ce cas, il ne saurait être question de digérer au lit, car il faudra être prêts à partir de bonne heure.

— Pas avant le jour, je suppose ?

— Si fait. Après s’être bien querellés, nos voisins ont décidé de se mettre en route, de façon à être au bord du gouffre avant le lever du soleil, « afin, disaient-ils, que l’on ne puisse éventer leur approche ».

— Tiens, fit Paul Lestignac, ce n’est déjà pas si maladroit… Mais, diable, qui nous montrera le chemin, puisque le bandit de la hutte est passé de vie à trépas ?

— Que Monsieur se rassure. Un détective est un homme de précautions, et Ned Ferret s’était déjà entendu à ce sujet avec Pedrillo, le garçon du père Vinaroz.

— Il y a consenti ?… Un Espagnol… qui a même contribué à asseoir la fameuse légende ?

— Monsieur sait que les Yankees et les Anglais ont des arguments… trébuchants, qui sont de rudes stimulants au courage. D’ailleurs, le patron n’a-t-il pas dit que son garçon est un ancien soldat de Cuba et n’a pas froid aux yeux ?

— En ce cas, il ferait, armé de quelque tromblon, un bon neuvième pour notre expédition.

— Oh ! monsieur, sa bravoure ne va pas jusque-là. Il s’est, paraît-il, engagé seulement à conduire ces messieurs assez loin sur la route du gouffre pour que ceux-ci puissent l’atteindre sans possibilité de s’égarer… Rien de plus.

— C’est égal, toi qui es dégourdi, Gaspard, tu devrais, en route, tâcher de le décider à nous accompagner. Nous ne serons jamais trop forts et, s’il faut sacrifier quelques louis…

— On tâchera, monsieur ; mais le fils de mon père a bien peur d’en être pour ses frais d’éloquence.

— En résumé, à quelle heure part-on ? précisa Alfonso Candujar y Lereda.

— Ils ne l’ont pas dit ; mais j’estime que ce sera aux environs de trois heures du matin. Le soleil se lève actuellement à cinq heures moins quelques minutes, et le gouffre, disait-on là-haut, est à deux miles anglais et demi{4} d’ici.

— Soit à peu près une lieue de France.

— Et, comme je ferai observer à Monsieur que les deux tiers du chemin sont en montagne, je pense qu’il faudra bien une heure trois quarts pour le parcourir.

— Très bien calculé. Il est huit heures et demie, cela nous fait donc une demi-douzaine d’heures devant nous. Comme il n’est troupe plus vaillante qu’une troupe bien reposée, je propose d’aller faire un somme — sans nous déshabiller, de peur que nos voisins n’avancent leur départ. Gaspard va tirer de la valise : armes, outils et munitions, et nous les distribuer dans nos chambres. À deux heures un quart, il nous éveillera et, à deux heures et demie, rendez-vous dans cette salle, où nous attendrons en silence le départ des autres, que nous ne rejoindrons qu’à un kilomètre d’ici, pour couper court à toutes difficultés de leur part.

Les deux jeunes gens gagnèrent leur chambre sous la conduite de Vinaroz, à qui la dépense fut soldée. Les deux domestiques firent la distribution commandée et, comme il n’y avait plus de lits pour eux, s’étendirent sur des bancs dans la salle basse, enveloppés dans une couverture.

Gaspard attendit que toute la maison fût endormie. Alors, ouvrant sans bruit une fenêtre, il sauta dehors et, poussé par une curiosité innée et qui, maintes fois, lui avait été fort utile, il se dirigea à pas de loup vers la cabane tragique.

Comme il s’en approchait, il lui sembla entendre comme un glissement furtif et deviner vaguement une ombre qui disparut aussitôt dans la nuit.

Il mit le revolver à la main et pénétra dans la hutte vermoulue. Le silence y régnait.

Il frotta une allumette et aperçut le mort, étendu à la même place…

Mais il recula stupéfait et perplexe :

Les deux poignets du cadavre étaient coupés, et le singulier et énorme gourdin avait disparu avec les mains inanimées qui l’étreignaient.

À deux heures trois quarts du matin, le groupe ultra-cosmopolite d’Abraham Trust quittait en grand silence la posada, à la suite du garçon d’auberge Pedrillo, armé d’un vieux fusil, d’un couteau catalan passé dans la ceinture et d’un rameau de buis bénit.

Moins d’une minute après, le groupe Lestignac-Candujar escaladait avec précaution la fenêtre expérimentée quelques heures auparavant par Gaspard, et, celui-ci en avant pour maintenir la liaison, s’avança sur les traces du Roi du diamant et de ses compagnons.

Un ciel couvert faisait la nuit très sombre. Plusieurs fois, le terrain devenant de plus en plus accidenté, le second groupe faillit perdre la piste du premier. Il n’en fut rien, cependant, grâce à l’adresse et à la fine oreille de son éclaireur.

Lorsque furent atteints, sans que l’éveil eût été donné, les premiers contreforts de la Sierra, Lestignac, qui avait pris le commandement du groupe franco-espagnol, jugea que le moment était venu de cesser de faire bande à part. Prescrivant à ses compagnons de cesser d’étouffer leurs pas, il rallia son éclaireur et tous quatre, militairement, l’arme sur l’épaule, activèrent l’allure.

Au bruit de leur marche, Trust arrêta les siens, pendant que Pedrillo se disposait à rebrousser chemin pour aller voir à qui l’on avait affaire. Les jeunes gens qui, à dessein, causaient à haute voix en marchant, rendirent la manœuvre inutile. Pedrillo, les reconnaissant à l’organe, informa Trust de leur identité.

Celui-ci fit un geste de colère. Mais, avant qu’il eût eu le temps de prendre un parti, Lestignac, devançant les siens, parut à quelques pas et l’apostropha gaîment par ces mots :

— Bonjour… ou plutôt, bonne nuit, cher monsieur Trust ! Ah çà ! c’est donc ainsi que l’on part les uns sans les autres ?

Avec une aménité de chien de garde, l’Américain répondit :

— Je n’avais pas à vous prévenir, n’ayant pas souhaité votre compagnie.

— On n’est pas plus aimable ! La compagnie de quatre hommes jeunes et braves, aussi bien armés qu’équipés, et dont deux, au moins, — moi et mon serviteur, — sont descendus au fond de tous les gouffres célèbres, n’est pourtant pas à dédaigner et constitue un appoint intéressant dans une expédition telle que celle que nous entreprenons chacun de notre côté. Notre union, en doublant votre nombre, décuple les chances de réussite.

— Si j’en avais jugé ainsi, j’aurais augmenté ma troupe sans m’embarrasser de concours étranger.

— Ce qui revient à dire que vous me seriez fort obligé de retourner en arrière avec mon ami et nos gens et de vous laisser seul poursuivre l’exploration en vue de laquelle nous nous sommes déplacés ?

— Je ne puis que louer votre perspicacité.

— Eh bien, vous n’aurez pas ce plaisir, cher monsieur. Avec vous nous sommes, et avec vous, dans votre intérêt comme dans le nôtre, nous resterons.

— À moins que nous ne vous cédions la place et remettions à plus tard notre propre expédition.

— Vous, retourner à la posada ? Il n’y a pas de danger. Il y a derrière nous un cadavre au sujet duquel, quoique vous soyez fort innocent de l’accident, vous ne désirez pas que l’on vous demande de renseignements, lorsqu’on l’aura découvert.

Abraham Trust avait sursauté. Paul Lestignac poursuivit, sans lui laisser le temps de se reconnaître :

— Çà, monsieur, jouons cartes sur table ! Votre but, ou mieux vos « buts » — car il y a parmi vos compagnons un de mes compatriotes dont la visée est très distincte de la vôtre — sont connus de nous. C’est vous dire que rien de ce que vous avez dit dans la posada, ni de ce qui s’est passé, au début de cette nuit, dans la cabane délabrée voisine, ne nous a échappé.

— C’est de l’espionnage !

— Bien innocent et qui ne peut vous entraver en rien, au contraire. Vous venez ici en négociant jaloux de votre royauté commerciale menacée et, pour l’un de vous, en défenseur de la Science, contre un contempteur prétendu de l’une et de l’autre. Nous, nous venons en simples touristes audacieux, avides d’émotions et d’action, et tout à fait désintéressés de ce qui vous touche comme de ce qui vous préoccupe. C’est vous dire que nous ne saurions être des concurrents, pas plus que des compagnons indiscrets, car nous vous donnons bien volontiers notre parole de ne rien divulguer de ce que nous pourrions apprendre ayant trait aux motifs de votre exploration. De plus, pour vous montrer que nous ne voulons en rien gêner votre liberté de mouvements, je déclare, tout en restant chef de ma petite troupe distincte, me mettre sous vos ordres pour la direction générale de l’expédition. Désirez-vous, maintenant, que nous retournions en arrière, au risque d’être invités par l’alcade à dire… ce que nous savons ?

Pendant ce petit discours, Abraham Trust s’était mordu les lèvres jusqu’au sang, de dépit et d’impuissance. Pour toute réponse, il se contenta de s’incliner de fort mauvaise grâce, en disant :

— Soit. Alors, marchons, et vivement.

La caravane reprit aussitôt l’ascension interrompue, précédée de Pedrillo que Gaspard serra de près, décidé à tenter de l’embaucher, selon l’ordre de Lestignac, mais sans aucune espérance de succès.

Fut-il plus éloquent qu’il n’avait lui-même préjugé, ou trouva-t-il les arguments capables de triompher de la terreur superstitieuse du Castillan ? Toujours est-il que Pedrillo était encore avec la petite colonne lorsque celle-ci atteignit la lèvre du gouffre redouté, et que ce fut lui qui, d’une voix mal assurée, arrêta la troupe, en annonçant :

— Señores, c’est ici !

Tout bas, Gaspard dit au guide qui tremblait comme feuille au vent :

— Reste encore un moment, mon bon. Je t’ai promis de te prouver que ceux que tu as vus de loin disparaître ici n’étaient pas plus des damnés que toi et moi, mais bien de bons brigands en chair et en os ; tu vas voir.

À ce moment, d’après les indications du traître, Abraham Trust avait, presque à tâtons, trouvé le quartier de roc en saillie. Il s’était couché à plat ventre sur la pierre rugueuse, la tête et une épaule au-dessus du vide opaque d’où montait, terriblement impressionnant, le bruit lourd et assourdissant du torrent butant, à quelque effroyable profondeur, contre les rochers formant la cuvette du gouffre.

Tandis que ses compagnons attendaient, le cœur étreint par la majesté redoutable du lieu, du vide et de l’ombre, sa main chercha la poignée de fer et, après plusieurs tentatives infructueuses, finit par la rencontrer. Comme avait prescrit le mort de la vieille hutte, il la tira fortement de gauche à droite, puis, se relevant, attendit anxieusement, pendant que le détective Ned Ferret promenait sur cette partie des lèvres du gouffre les rayons d’une lanterne sourde.

Tous écoutaient avidement, pensant surprendre quelque grincement métallique avertisseur. Mais le sourd et lugubre vacarme de la chute de la masse d’eau couvrait tout autre bruit, au point que Gaspard, pour réconforter Pedrillo, dont les jambes fléchissaient de peur, devait lui crier dans l’oreille et à tue-tête ses encouragements.

Soudain, le pauvre guide castillan se raffermit sur ses jarrets en voyant monter dans le rayonnement de la lanterne une double tige métallique verticale, c’est-à-dire l’échelle annoncée, preuve tangible que la disparition des prétendus damnés n’avait absolument rien de surnaturel. Le brave garçon serra alors à la briser la main de son camarade gascon, ce qui voulait dire :

— Tu avais raison : je ne crois plus à la légende ; je suis des vôtres !

Or, cette échelle, qui venait de monter si docilement contre la paroi verticale du gouffre, était, en sa robuste légèreté, merveilleusement comprise : elle prévoyait les effets du vertige. Elle possédait, en effet, une sorte de carapace semi-cylindrique en mince treillis métallique contre laquelle se serait appuyé aussitôt le dos de tout pauvre diable qui, lâchant inconsciemment les échelons, eût été, sans elle, précipité dans le vide.

— Il paraît, pensa Lestignac (car parler était inutile, étant donnée la presque impossibilité de se faire entendre), que les recrues de la bande sont loin d’avoir tous le pied et la tête des montagnards, et que leur chef a, envers eux, des prévenances aussi ingénieuses que pratiques. Mordious, avec un escalier aussi sûr et aussi confortable, on descendrait, en se jouant, jusqu’au centre de la terre !

On sait que jamais Gascon n’exagère !

Sur un signe du « King of diamonds », la descente commença aussitôt, juste au moment où, à l’Orient, une pâleur annonciatrice de l’aurore envahissait les nuées. Les explorateurs — Trust le premier et Pedrillo, avec son protecteur Gaspard, clôturant le chapelet humain — disparurent dans l’échelle-tube en comptant attentivement les échelons. Le cent-vingtième était bien, ainsi qu’il avait été dit, au niveau d’une large roche, plate-forme en encorbellement au-dessus de l’abîme, sur laquelle prirent pied successivement les neuf audacieux affronteurs de l’antre.

Alors, chacun d’eux — sauf Pedrillo qui n’avait pas prévu faire partie de l’expédition — alluma sa lanterne à allumage automatique : le courant d’air violent produit par la chute du torrent ne permettait pas les méthodes ordinaires, ce qui est fréquent dans les gouffres.

Les huit étoiles lumineuses éclairèrent assez le site pour en faire saisir la majestueuse, la superbe horreur. Devant la plate-forme (à peu près rectangulaire et pouvant mesurer six mètres de long sur quatre de large) et semblait-il à la toucher, la large nappe d’eau tombait, verticale, vers des profondeurs inconnues d’où montait un fracas d’enfer. Tout autour, sur trois côtés du rectangle, le vide noir, attirant, où soufflait un vent de tempête.

Tous faisaient bonne contenance, mais il n’est pas téméraire de préjuger que plus d’un cœur battait moins calme qu’à l’ordinaire.

La lueur des lampes éclairait, dans la paroi verticale du gouffre opposée au torrent, une amorce de tunnel où deux hommes eussent difficilement marché de front. Abraham Trust la montra d’un geste à ses compagnons.

Avant de s’y aventurer le premier, il hésita quelques secondes : l’homme, au moment où la mort le saisissait, était en train d’expliquer qu’il y avait une précaution capitale à prendre au sujet de l’échelle, et n’avait pu achever… Quelle précaution ? Le Yankee promena le rayonnement de sa lanterne vers l’escalier d’acier, sur la paroi du gouffre, sur le sol étroit de la plate-forme en saillie qui les portait tous. Il ne vit rien que la pierre nue et rendue moussue par l’humidité… Il ne pouvait deviner…

Donc, prenant son parti, il entra résolument dans le tunnel, où le suivirent, ses compagnons.

Ils y étaient à peine que, au fond même et évidemment tout proche de ce tunnel très régulièrement taillé dans le roc, vibra un violent claquement à la sonorité métallique.

Que voulait dire cela ?

À une dizaine de pas plus loin, Trust l’apprit en s’arrêtant devant une épaisse plaque d’acier, obstruant hermétiquement le passage. Porte ou trappe, c’était cela qui venait de se fermer.

Inquiet, Trust frappa rudement, du fer de son alpenstock, l’obstacle inattendu qui rendit le son plein d’une véritable muraille métallique.

Une idée subite lui traversa le cerveau, idée que ses compagnons eurent, en même temps que lui, car tous, comme lui, revinrent en courant à la plate-forme.

Un cri — à peine perçu par eux dans le bruit ambiant — sortit de leurs neuf poitrines…

À la clarté de leurs lanternes, ils voyaient les derniers échelons supérieurs de l’échelle descendre… descendre… et disparaître au-dessous d’eux dans la nuit de l’abîme.

Ah ! la précaution inconnue !

La retraite leur était fermée !

Ils étaient prisonniers, presque sans vivres, sur cette étroite plate-forme surplombant le gouffre qui allait, à moins de miracle, devenir leur tombeau !

Et les malheureux restaient immobiles, haletants, glacés d’horreur !…

C’étaient eux, les « damnés » !!!

III

LES NAUFRAGÉS DU VIDE

L’effroyable situation où les plongeait la disparition de cette échelle, le seul lien qui les réunît au monde des vivants, tous ces hommes de nationalité, de savoir et de conditions si diverses l’avaient également comprise et tous étaient atterrés.

Sur leur étroite table de pierre entourée de trois côtés par l’abîme et soudée à une paroi verticale s’élevant à soixante mètres au-dessus de leur tête, ils étaient aussi isolés de l’univers que les naufragés tassés sur un infime radeau flottant au sein de l’Océan sans limites.

Mais leur radeau, à eux, ne flottait pas et ne leur laissait pas même le vague espoir d’atteindre, grâce à lui, quelque côte asile, ou d’attendre que surgît un navire sauveur : il était immuablement suspendu au-dessus du vide noir où s’effondrait un torrent avec un fracas terrible, insoutenable, affolant, et ils savaient que nul être humain ne viendrait du dehors à leur secours.

Ils étaient bien les « Naufragés du Vide ! »

Si tous avaient nettement compris l’implacable horreur de leur position, le choc moral s’était traduit, outre l’effroi aussi naturel que général, par des sensations différentes selon les races, la culture intellectuelle et les caractères.

Pablo et Pedrillo étaient hébétés ; Ned Ferret était stupéfait, Joë Sharpen indigné, Abraham Trust exaspéré qu’on se fût permis d’oser attenter ainsi contre un fils d’Albion et des citoyens de la grande République anglo-saxonne ; le savant compagnon de ces derniers ne voyait qu’une preuve de plus de l’action de l’ennemi qui hantait son rêve continuel et un vague sourire d’amer défi crispait sa lèvre mince ; Alfonso Candujar se redressait fièrement devant le péril comme un Cid tombé dans une embuscade de Maures ; Lestignac, en son optimisme méridional, restait ébahi, se refusant à admettre encore le fait ; quant à Gaspard, il dit à son maître, d’un ton respectueusement sévère :

— Monsieur ne le niera pas ; je l’avais bien prédit à Monsieur ; ça y est, l’anicroche ! Si Monsieur m’avait écouté, les autres seuls se morfondraient ici, tandis que nous serions encore bien tranquilles sous le toit de la posada du compère Vinaroz. Mais Monsieur ne veut en faire qu’à sa tête ! Si encore il ne risquait que la sienne ; mais voilà la mienne diablement compromise au service de Monsieur.

Gaspard, content d’avoir dit son fait au patron, — bien entendu parce que celui-ci, dans le vacarme de la chute du torrent, ne pouvait l’entendre, — redevint aussitôt le brave garçon débrouillard et pratique qu’aux chasseurs alpins on avait surnommé : « Passe-Partout ».

Il braqua le rayon de sa lanterne sur la muraille à pic du gouffre et murmura :

— Puisque nous y sommes, faudrait tâcher de s’en tirer… Du diable si je devine comment, par exemple ! C’est raide comme une trajectoire, dur et lisse comme une plaque de couche… Est-ce que tu y serais pour de bon, cette fois, mon pauvre Passe-Partout ? Pas drôle ; mais faudra voir !

Cependant, le premier moment de stupeur passé, les Anglo-Saxons d’une part, Lestignac et son ami d’autre part, se regardèrent anxieusement, faute de pouvoir se communiquer leurs amères réflexions. Le péril commun fait fondre jusqu’aux antagonismes de races, les plus invétérés de tous. Abraham Trust, pour la première fois depuis le colloque au bas de la montagne, daignait s’apercevoir du compagnonnage des hardis touristes.

Le Yankee, ayant, d’un geste, ordonné à Joë Sharpen de venir l’aider, gagna l’une des extrémités de la ligne de contact de l’entablement rocheux, sur lequel étaient réunis les malheureux explorateurs du gouffre, avec la paroi verticale. Là, il s’allongea à plat ventre et, tandis que le reporter le maintenait en pesant sur ses longues jambes, il se mit, le torse au-dessus de l’abîme, à interroger minutieusement de la main les bords de la pierre en surplomb.

— Bon, se dit Gaspard, il cherche s’il n’y a pas quelque nouveau truc, comme là-haut… Pas bête, cela !… S’il pouvait trouver quelque seconde poignée merveilleuse qui nous ramène l’échelle engloutie !

Tous observaient avec une attention remplie d’anxiété les moindres gestes du « King of diamonds », vers lequel chacun dirigea d’instinct la lueur de sa lanterne.

On vit celui-ci arrêter soudain sa recherche à tâtons, s’accrocher fortement de la main gauche à une aspérité de la table en saillie et faire, de la main droite plongée dans la direction de l’abîme, un effort violent.

— Il a trouvé quelque autre poignée, au ressort secret, se dirent les naufragés du vide. Pourvu que ce soit celui qui fera remonter jusqu’à nous le chemin aérien et nous permettra de fuir cet enfer !

La réponse ne se fit pas attendre, mais ne fut pas précisément celle que tous espéraient…

Une sourde détonation retentit au plus profond du gouffre qui, aussitôt, s’illumina d’une lueur intense, plus vive et plus effrayante de seconde en seconde.

Instinctivement, tous les malheureux explorateurs reculèrent, se massant, se serrant les uns contre les autres au centre de leur étroit refuge.

Qu’était-ce que cette lueur grandissante au point de menacer de devenir aveuglante ?

— C’est le feu de l’enfer ! pensaient en tremblant Pablo et Pedrillo.

— Serait-ce la lave qui monte ? se demandaient Alfonso Candujar et le reporter américain, Joë Sharpen, lequel commençait à regretter de s’être engagé dans une aventure singulièrement déconcertante.

Le géologue français et Abraham Trust attendaient, impassibles, le premier tout entier à sa curiosité scientifique, le second à son indifférence pour tout ce qui n’était pas lié à son but direct et mercantile.

Mais Ned Ferret, incrédule par devoir professionnel, se prit soudain à sourire, pendant que Paul Lestignac et Gaspard échangeaient un regard ironique.

Ces trois derniers pensaient :

— Parbleu, voilà l’explication de ces prétendues lueurs infernales qui, au dire des habitants du voisinage et des pâtres de la Sierra, s’élèvent du gouffre au moment où y plonge chaque nouvelle troupe de soi-disant damnés.

Et, en effet, la nappe épaisse du torrent commençait à revêtir une teinte verdâtre de plus en plus prononcée, confirmant le dire général et attribuant la couleur verte aux fameuses flammes sataniques.

— Des feux de bengale, pensa le détective. Mais quelle consommation ! Il y aurait là de quoi illuminer tout Hyde-Park !

Gaspard, sous l’impulsion d’une idée brusque, s’élança vers le tunnel. Il se disait que le système mis en jeu par le Yankee devait — puisque le but évident de l’illumination était de favoriser l’entrée en secret dans l’antre inconnu, grâce à la crainte d’éruption éloignant les curieux — agir simultanément sur la mise à feu des artifices et l’ouverture des cavernes.

C’était subtilement et très justement raisonné. Par malheur, le fait prouva à l’ancien alpin que, s’il ne s’était pas trompé, une volonté souveraine avait résolu la perte des explorateurs trop audacieux. Il n’arriva, en effet, au fond du court tunnel que pour en voir la lourde muraille métallique, un moment entr’ouverte, se refermer brutalement devant lui.

— Malédiction ! fit-il. C’est au moment où l’homme à la barbiche rousse manœuvrait qu’il aurait fallu être ici, avec quelque pic solide, pour empêcher la muraille de fer de se refermer !

En se retournant, il vit les lanternes sautantes de tous ses compagnons envahir le tunnel. Autour de la plate-forme venait de s’élever une fumée lumineuse, âcre et suffocante, qui avait forcé les infortunés à venir chercher dans le couloir un peu d’air respirable.

C’est ce que Paul Lestignac expliqua à son domestique en lui criant les mots à l’oreille. Le vacarme était légèrement assourdi sous le tunnel et permettait à la voix humaine d’arriver à se faire entendre.

Gaspard, de son côté, révéla l’entre-bâillement momentané de l’issue. La nouvelle, communiquée de proche en proche, parvint à Abraham Trust qui, aussitôt, retenant sa respiration, retourna à l’entablement rocheux du gouffre, tandis que, les outils à la main, l’ancien alpin, son maître, le détective et le reporter, guettant la muraille, s’apprêtaient à saisir l’instant propice.

Hélas ! leur attente fut vaine. Le Roi du diamant eut beau, à plusieurs reprises, secouer, pousser, tirer la poignée de fer que sa main avait retrouvée, rien ne se produisit plus.

La fumée délétère enfin dissipée, les naufragés regagnèrent, plus mornes, leur radeau-plate-forme.

Que faire ?

Deux seules issues, également interdites, eussent permis aux malheureux naufragés du vide de sortir de leur effroyable position.

L’une bien loin au-dessus de leur tête, l’orifice du gouffre, avec, au delà, les pentes de la Sierra, le ciel et les campagnes castillanes, c’est-à-dire la liberté de fuir ce gouffre de cauchemar.

L’autre, s’enfonçant sous terre, vers le Mystère, au fond de ce petit couloir où existait, au dire du traître Trépied-Dreyfusz, la salle-caverne, antichambre du domaine de celui qu’il appelait « le Roi de l’Inconnu ».

Pour franchir l’une ou l’autre de ces issues, il eût fallu, soit des ailes, soit un bélier capable de renverser la muraille d’airain.

C’était pourtant, ou le vide ou la cuirasse de fer qu’il fallait vaincre — et vaincre vite ! — sous peine de mort affreuse et prochaine.

Naturellement, chacun des deux groupes de la compagnie exploratrice donna à ses pensées et à ses efforts vers le salut un objectif différent : le groupe Lestignac-Candujar aspirait vers la retraite à l’air libre, estimant avoir suffisamment tâté du trou maudit dont l’exploration était sa seule visée ; le groupe Trust, pour le but duquel le gouffre n’était qu’un passage, rêvait la conquête souterraine.

Le résultat de cette double orientation mentale aux objectifs diamétralement opposés fut que l’ingéniosité des premiers s’exerça vers la retraite ascensionnelle, soit en reconquérant la trop fantaisiste échelle, soit par tout autre moyen ; tandis que celle des derniers se concentrait sur le renversement de l’obstacle ou la découverte de quelque façon de le tourner.

Abraham Trust emmena ses compagnons dans le tunnel ; Lestignac, ses amis, leurs serviteurs et le pauvre Pedrillo, lamentable et terrorisé, restèrent sur la plate-forme.

Et, de part et d’autre, les pics fiévreusement brandis, heurtèrent le granit, lançant des étincelles, sans que les chocs fussent plus perceptibles que si des ombres d’outils eussent été maniées par les silhouettes silencieuses d’un théâtre d’ombres.

Oh ! ce grand vacarme immense et incessant des eaux qui montait du fond de l’abîme ! Les malheureux voyaient maintenant en lui un ennemi, plus redoutable même que la faim possible à laquelle ils ne voulaient pas encore penser. C’est que ce bruit de sourd tonnerre, assaillant sans trêve ni répit leur cerveau, les meurtrissait, les conduisait à pas de géant vers l’hébétude ou la folie !

Au fond du couloir, les trois Anglo-Saxons attaquaient la pierre dans le but de percer un cheminement par lequel un homme pût se glisser et qui contournerait la muraille, porte ou trappe de fer.

Dans la paroi même du gouffre, Lestignac, Candujar, Gaspard et Pablo cherchaient à creuser des marches qui, à l’aide d’une rampe de corde, leur eût permis de s’élever vers l’orifice.

Seuls, Pedrillo et le géologue ne faisaient pas œuvre de leurs mains. Ils étaient, le premier, affalé le dos au roc, dans un état de torpeur d’où les efforts de Gaspard n’avaient pu l’arracher ; le second, tout à l’étude constitutive du gouffre, dont il martelait les éclats de parois qu’il observait ensuite à la loupe, aussi tranquillement que s’il eût été dans son cabinet de travail.

Au bout de deux heures, les coups de pic, qui depuis quelque temps se ralentissaient, cessèrent de lutter en vain contre le roc. De part et d’autre, on comprenait que le travail entrepris demanderait, étant donnée l’insuffisance des moyens, des semaines pour être mené à bien. Or, dans quarante-huit heures pour les jeunes excursionnistes, avant huit jours pour l’autre troupe mieux approvisionnée en considération de ses projets, les vivres seraient épuisés… si les cerveaux ébranlés pouvaient résister jusque-là.

Les travailleurs comprenaient l’inanité de leurs tentatives et, désespérés, jetèrent leurs outils.

Seuls, Abraham Trust, d’une part, et Gaspard, de l’autre, ne renonçaient pas à la lutte. Ils cherchèrent à lui donner, en agissant autrement, des résultats moins négatifs.

Pendant que le Yankee attaquait maintenant, à coups vigoureux et méthodiques, le sol de roc devant la muraille métallique, Gaspard emmena son maître dans le couloir, seul parloir possible, et lui dit :

— Monsieur n’a-t-il rien vu au moment où la lueur verte illuminait le gouffre au-dessous de nous ?

— Non, fit Lestignac de la tête.

— Moi, — je n’en répondrais pas à Monsieur, quoique j’aie de bons yeux qui ne m’ont jamais trompé, — il m’a bien semblé voir, sortant d’un trou qui serait comme qui dirait l’ouverture d’un fourreau de pierre, la tête de l’échelle.

— … ?

— Ça étonne Monsieur. Moi, c’est le contraire qui me surprendrait. Ceux qui nous ont laissé descendre, pour nous fermer ensuite la porte au nez, sont des gens bigrement adroits, témoin la façon dont ils ont agencé leur apparent sortilège de lueurs diaboliques. Ils sont gens de précaution, à preuve l’absence autour de la plate-forme de toute autre mécanique extérieure que celle qui, en allumant les bengales, n’ouvre qu’une seule fois cette porte de fer. Il est donc tout naturel qu’ils aient pris la précaution de fabriquer un étui de protection, de graissage et de réparations pour leur échelle. Alors, voilà le projet que je voulais soumettre à Monsieur.

— … ?

— Nous avons, enroulée autour de nous, assez de corde pour qu’on me descende jusque par là, voir de quoi il retourne.

— Malheureux, tu voudrais t’exposer ?…

— Monsieur comprendra que, si personne ne se risque à tenter rien, nous n’avons plus qu’à attendre de crever sur notre banc de pierre !…

— Au moins, un autre pourrait… Le guide Pedrillo, par exemple…

— Le pauvre garçon ! Il est déjà plus mort que vif !… Et puis, j’ai une dette envers lui : c’est moi qui l’ai décidé à nous accompagner ici, et j’ai autant de cœur qu’il soit sauvé, que de voir Monsieur sortir de la terrible position où nous sommes — ce qui n’est pas peu dire. Donc, on me descend. Si je me suis trompé, je donne une secousse à une seconde corde de communication pour qu’on me remonte, et nous tâcherons de trouver autre chose. Si c’est bien l’échelle, j’arriverai à l’atteindre en me balançant d’une paroi à l’autre…

— Dans le vide ?

— Bien sûr. Monsieur sait que ça manque de tapis roulants dans ces parages. Une fois que j’aurai pu m’accrocher à l’échelle, je l’explorerai pour tâcher de me rendre compte de la façon dont elle tient et, si possible, comment elle manœuvre. Si je puis éventer le truc pour la faire venir se remettre en place pour notre départ, la farce sera jouée.

« Sinon, comme j’emporterai des outils, je m’efforcerai de la rendre indépendante, j’y amarrerai les deux cordes et Monsieur n’aura plus qu’à réunir tout le monde pour la hisser… et moi avec. Ce ne sera pas commode, aussi faut-il réfléchir aux précautions à prendre pour ne pas la laisser retomber, avec moi, au fond du trou. Si Monsieur veut bien le permettre, je vais calculer cela, en me reposant, car j’aurai besoin de toutes mes forces pour l’opération. Une heure de réflexion et de repos me suffiront, et je serai prêt à faire de mon mieux pour assurer le sauvetage de Monsieur.

— Brave garçon ! fit Lestignac tout ému, en serrant franchement la main de son domestique.

Le projet généreux et téméraire de l’ancien chasseur alpin rendit de l’espoir à Candujar et même à Pablo. Il fit hausser les épaules à Abraham Trust, à qui Lestignac alla le communiquer.

Pendant que Gaspard se reposait — ainsi que l’athlète avant le combat — et songeait aux procédés que devraient employer ses compagnons pour se rendre maîtres de l’échelle une fois celle-ci dégagée de toute entrave, le Yankee-Roi revint sur la plate-forme en encorbellement, avec les allures dégagées d’un homme ayant atteint son but.

Il prit allègrement son sac d’explorateur et s’enfonça de nouveau dans le couloir.

Dix minutes après, on l’en vit ressortir, marchant lentement sur les genoux et procédant à un travail qui disait clairement son dessein : il allongeait tranquillement sur le sol une de ces mèches à poudre à combustion lente, dont on se sert pour amener la déflagration des modernes explosifs.

Avec le bout de la mèche, il rentra dans le couloir où le vent violent du gouffre n’était sensible que pendant quelques pas et, ouvrant sa lanterne, y introduisit l’extrémité de la mèche.

Avant que celle-ci eût pu être mise en contact avec la flamme, Abraham Trust roula sur le sol, sous la violente poussée du soulier ferré du savant géologue, docte membre de l’Institut de France. Celui-ci, relevant sa victime quelque peu meurtrie, lui cria, en manière d’excuses :

— Triple imbécile ! Vous voulez donc nous tuer tous ! On n’est pas naïf ou ignare à ce point ! Ne comprenez-vous pas que vos pétards de lyddite, même s’ils parviennent à ouvrir une brèche suffisante dans le roc ou la muraille de fer, nous auront auparavant balayés du couloir et de la plate-forme tous, tant que nous sommes !

Les déclarations… énergiques du savant personnage firent que Sharpen et Ferret s’opposèrent à l’exécution du dessein de Trust et durent s’y opposer par la force, celui-ci n’en voulant pas démordre.

Gaspard jugea opportun, avant que le Yankee n’imaginât quelque autre folie mortelle, de tenter sa propre aventure.

Gaîment, rassurant son maître et ses deux autres compagnons sur les suites de sa dévouée tentative, il se fit attacher la plus forte corde sous les aisselles, enroula l’autre autour de son bras, se chargea d’un pic et du sac d’outils, s’assit sur l’extrême bord de la table de pierre, et, faisant un vaillant geste d’adieu, se laissa glisser dans le vide !

Tout tremblants d’émotion, Candujar et Pablo filaient, brassée par brassée, la corde à laquelle le brave garçon était suspendu, pendant que Lestignac laissait glisser avec précaution celle avec laquelle l’ancien chasseur devait faire les signaux convenus.

Gaspard était à une cinquantaine de mètres au-dessous de la plate-forme, lorsque deux petits coups secs avertirent son maître de faire cesser la descente.

L’ordre transmis, ordre qui signifiait en même temps que Gaspard avait aperçu l’échelle, Lestignac se coucha sur la table de pierre, la tête au-dessus de l’abîme.

Il vit — combien bas et loin, lui sembla-t-il ! — la lueur affaiblie de la lanterne de son domestique osciller, très peu d’abord, puis de plus en plus, et, subitement, s’éteindre !

Qu’est-ce que cela voulait dire ?

Sans doute, Gaspard avait atteint le puits de pierre de l’échelle et y demeurait suspendu, car la tension des cordes que tenaient nerveusement ses amis n’avait pas diminué.

Pourtant, dans le cas où le hardi garçon atteindrait le puits sans pouvoir s’accrocher aux échelons ou aux montants de l’échelle, un signal de six secousses avait été convenu…

Et rien !…

Tout à coup, les trois hommes subirent une traction d’en bas, si rude qu’ils faillirent tomber dans le gouffre…

Mais, presque aussitôt, Candujar et son valet, qui réunissaient toutes leurs forces pour résister à cette traction énorme et incompréhensible, tombaient brusquement sur le dos…

Toute pesanteur avait cessé net de se faire sentir.

De même pour la corde mince que Lestignac, couché, maintenait à grand’peine.

Tous poussèrent un cri d’angoisse : les deux cordes étaient libres et flottantes, alors que Gaspard, s’il pouvait les abandonner, aurait dû les avoir amarrées à l’échelle !

Qu’était devenu le malheureux ?

Pris d’une sorte de folie, les trois hommes halèrent à toute vitesse les cordes abandonnées.

Sept lanternes anxieuses éclairaient leur manœuvre. Une dernière brassée frénétique fit sauter sur la plate-forme les deux bouts de corde en même temps.

Tous deux portaient la section nette du tranchant d’un couteau !

IV

LA TABLE DE LA FAIM

D’abord, et pendant un long moment, tous les naufragés du vide, même l’abstrait géologue, demeurèrent penchés au-dessus du gouffre.

Il n’y avait malheureusement pas l’ombre d’un doute que le hardi garçon ne fût allé s’écraser au fond de l’abîme. Mais les circonstances de cette chute si prompte ne laissaient pas que d’être extraordinaires ; et puis le précipice où vient de disparaître un compagnon, celui-ci ne le fût-il que de quelques heures, exerce une attraction troublante et douloureuse qui, à son ombre insondée, attache malgré eux les regards.

Seul, Paul Lestignac se rebellait contre l’évidence. Il ne voulait pas admettre que son brave Gaspard eût ainsi disparu pour jamais. Il usait ses regards à vouloir découvrir dans les ténèbres la petite lueur lointaine de la lanterne qui, tout à l’heure, décrivait dans le noir des arcs de cercles d’amplitude de plus en plus grande…

Un remords le hantait. Pourquoi ne s’était-il pas formellement opposé à la périlleuse entreprise osée pour le salut de tous ? Si l’audacieux avait payé de sa vie sa témérité, n’était-ce pas lui, son maître, le seul parmi tous ayant autorité sur l’ancien alpin, qui était responsable de sa mort ?

Sa mort ?… Il ne pouvait pas se décider à y croire, malgré les minutes qui passaient, s’ajoutant aux minutes toujours semblables et longues comme des heures, sans apporter à son vouloir optimiste le moindre signe qui l’autorisât à s’obstiner.

Une demi-heure — un siècle ! — s’écoula, et Lestignac, haletant, regardait toujours ! Son ami Candujar avait eu beau, à plusieurs reprises, alors que tous les autres naufragés s’étaient éloignés du bord de l’entablement de pierre avec un triste haussement d’épaule, le toucher de la main pour l’engager à renoncer à cette vaine attente de l’impossible, Lestignac refusait de quitter son poste d’observation angoissante.

Il se disait bien que tout était fini, et pourtant un même doute — de plus en plus faible, mais quand même persistant — obsédait son esprit.

Cette obsession venait de l’anomalie de l’accident, dont le fait, malheureusement, n’était, hélas ! pas niable.

Paul Lestignac se répétait :

— Voyons, si mon pauvre Gaspard est allé s’écraser au fond du gouffre, par suite de la rupture de la corde par laquelle Alfonso et son domestique le tenaient suspendu, cette corde devrait, à l’endroit de la rupture, présenter des effilochures d’étoupe, des torons{5} inégaux et détournés sur une longueur de quelques centimètres, comme cela a toujours lieu lorsqu’un câble se rompt…

« Et puis, l’autre corde-signal que je laissais doucement glisser entre mes mains, et dont l’extrémité était enroulée autour de son bras, à lui ?… La corde qui le soutenait manquant, il aurait dû rester suspendu par le bras, à moins que, ce qui est probable, je n’eusse été entraîné par son poids !

« Au lieu de cela, la section se montre nette, aussi bien pour la corde-signal que pour l’autre !… En se balançant dans l’espace pour qu’une oscillation plus grande le portât jusque contre la paroi qu’il voulait atteindre, il aurait donc fallu que le malheureux fît porter les deux cordes contre quelque tranchant — et un tranchant plus affilé que ne peut l’être une arête de pierre, si aigu que l’angle en puisse être imaginé…

« Voyons, on n’installe pas dans un gouffre des traverses à tranchant aiguisé, même quand on supposerait ce gouffre truqué par des bandits y ayant placé une des entrées de leur repaire ! Des parois de roche granitique, d’ailleurs, ne sont pas des décors de féerie dont on manipule à son gré la toile peinte et les voliges !

« Et puis, cela n’explique pas la tension violente et les secousses auxquelles mon ami et moi avons dû résister !…

« Il y a, dans cet affreux accident, quelque chose d’énigmatique que mon esprit voudrait s’expliquer avant de consentir à y croire tout à fait…

« Et pourtant, l’horrible trépas de mon pauvre Gaspard n’est que trop certain, puisque je ne vois toujours rien, rien que le noir, dans le gouffre homicide…

« Mon pauvre Gaspard !… Mon pauvre Gaspard !

Ce ne fut qu’au bout de près d’une heure que, cédant aux gestes pressants et suppliants d’Alfonso Candujar, Lestignac consentit, en quittant le bord de la surplombante plate-forme, à détourner les yeux du point d’ombre où n’était plus son vaillant serviteur — et ces yeux étaient remplis de larmes.

Ces larmes-là étaient un bel éloge à la fois pour le domestique et pour le maître. Le jeune homme, en effet, avait le cœur aussi chaud que l’esprit alerte et, peut-être, un peu… léger ; il avait d’abord grandement apprécié le courage et les qualités débrouillardes de l’ancien chasseur alpin, entré à son service dès le sortir du bataillon ; puis, sans qu’en souffrît le respect des distances nécessaires, il s’était pris d’une réelle affection pour ce brave garçon qui, gaîment, avait accepté d’être le compagnon de ses explorations hardies, voire de ses fréquentes imprudences. En Gaspard, c’était plus qu’un compagnon accoutumé, plus qu’un camarade au dévouement toujours prêt qu’il perdait ; c’était — en réalité, sans que le nom en puisse être avoué — un ami.

Alfonso Candujar entraîna le jeune Gascon dans le tunnel et, là, put lui dire :

— Mon cher Paul, je comprends et j’approuve votre chagrin. Je sais en quelle estime affectueuse vous teniez le bon serviteur qui vient de disparaître, victime de son audacieux dévouement, et à quel point il la méritait.

« Mais il faut se faire une raison. Nous sommes ici sur un redoutable champ de bataille, exposés à un péril que je ne vois guère la possibilité de conjurer. Ce n’est pas lorsque la mort les guette à leur tour que les combattants peuvent s’attarder à pleurer le premier d’entre eux qui tombe. La lutte, une lutte suprême pour la vie, nous réclame et exige que nous gardions toute notre énergie et la plénitude de notre activité cérébrale.

« Le pauvre Gaspard est allé en se dévouant où nous sommes, hélas ! appelés à le rejoindre, et bientôt peut-être. Notre position est terrible, la tentative avortée du pauvre garçon ne la fait que plus désespérée. Qu’adviendra-t-il de nous ? Nous l’ignorons… ou, plutôt, nous n’avons que trop de douloureuses raisons de le prévoir !

« Gardez le souvenir de celui qui n’a probablement fait que nous précéder dans la mort ; mais, pour Dieu, ne vous laissez pas annihiler en un moment où nos heures sont comptées, et où il faut les employer fébrilement à combattre jusqu’au dernier moment pour essayer de nous tirer du mortel traquenard où nous sommes jetés !

Pour toute réponse, Lestignac essuya ses yeux humides, serra la main de son ami et, se redressant, exprima, par la franche énergie du geste, qu’il était prêt à faire, comme les camarades, son devoir viril.

Alfonso ajouta :

— Bien, mon cher Paul. Je vous retrouve tel que notre malheur commun exige que vous soyez.

« J’ai maintenant une proposition à vous faire. Notre petit groupe franco-espagnol a fait l’irréparable perte d’une de ses meilleures unités et vous celle d’un serviteur qui vous sera redevenu nécessaire si nous pouvons sortir indemnes de l’affreuse position où nous sommes.

« J’ai songé, sans prétendre remplacer celui qui nous a si vaillamment quittés, à combler du moins le vide qu’il laisse derrière lui. J’ai parlé à Pedrillo, notre guide à travers la Sierra, le pauvre diable de garçon de l’aubergiste Vinaroz. Pour lui, Gaspard était déjà un ami, dont la perte l’a réveillé de la torpeur où notre péril l’avait plongé. C’est un gaillard solide, brave au fond et qu’une terreur superstitieuse avait seule anéanti. Il est prêt à prendre auprès de vous la place — et, autant qu’il le pourra, le rôle — du pauvre Gaspard. L’acceptez-vous ?

Paul Lestignac consentit, d’un signe de tête.

— Entendu, fit le jeune Espagnol. Je vais le prévenir et il va venir ici se mettre à vos ordres.

Mais, avant que les deux amis se fussent momentanément séparés, un autre personnage vint se mettre en tiers dans leur entretien.

Le nouveau venu n’était autre qu’Abraham Trust, qui cria à Lestignac, de sa voix aigre :

— Well ! Vous avez fait l’expérience ; je suis très content !

Le jeune Français regarda le Yankee, non sans quelque ahurissement. De quelle expérience voulait-il parler ? De la généreuse tentative de Gaspard ? Ce ne pouvait être que cela.

Mais, alors, de quoi donc était-il content ? De la perte de l’intrépide garçon ? Non !… C’eût été abominable… Ce ne pouvait être cela qu’il voulait dire !

C’était cela, pourtant, car le Yankee ajouta :

— Il a très bien fait d’être mort, votre boy. Il a pris le meilleur moyen de prouver que j’avais raison.

Une indignation et une colère sanglantes montèrent au visage de Lestignac à ces odieuses paroles. Sans Candujar, qui se cramponna à lui, il sautait à la gorge de cet homme à l’infâme sécheresse de cœur et vengeait son brave serviteur de l’oraison funèbre à rebours qu’osait articuler ce misérable, pour qui, en somme, l’héroïque petit chasseur s’était dévoué autant que pour leurs autres compagnons.

Le Yankee ne parut même pas s’apercevoir du geste menaçant de Lestignac, tant lui semblait naturel l’exposé de son opinion pratique sur un événement survenu en opposition avec ses propres projets.

Le plus tranquillement du monde, il continua à crier de sa voix sèche, métallique qui, au milieu de l’effroyable vacarme des eaux, mordait presque douloureusement le tympan :

— Well ! j’avais prévu ce qui arriverait et j’attendais patiemment le résultat. Il faut bien, maintenant, en revenir à mon idée, dont notre géologue a bien fait, tout à l’heure, d’empêcher l’exécution… trop hâtive, je le reconnais. Désormais, il m’approuve, à condition de prendre quelques précautions. Ce sera un peu long, mais, nous avons en tout, — trente-deux dans nos sacs et huit dans les vôtres — soit quarante journées de vivres pour un homme. Comme nous ne sommes plus que huit, cela fait cinq jours de travail devant nous, ce qui est plus que suffisant. Vous prendrez, avec votre groupe, égalisé par l’adjonction du guide espagnol, un des ateliers et nous l’autre. Chacun, ainsi, travaillera pour soi et aura la somme de sécurité correspondante à son travail, ce qui est pratiquement juste. Nous allons, sur-le-champ, nous mettre à l’ouvrage. Tant pis pour vous si vous perdez du temps en jérémiades. J’ai dit. All right !

Là-dessus, Abraham Trust tourna carrément sur les talons et regagna la plate-forme.

Lestignac avait senti sa légitime et violente colère se fondre devant la froide et tranquille inconscience du personnage. Pouvait-il reprocher un manque absolu de sensibilité à un être chez qui le cœur ne fonctionnait qu’à titre de viscère ? Il haussa les épaules en un geste de répulsion et de dégoût, et écouta son ami Alfonso lui expliquer la décision prise par Trust sur les indications de l’absorbé membre de l’Institut.

Le Yankee s’était ancré dans sa volonté de « fuite en avant », c’est-à-dire de pénétration par la force dans la caverne hostile et si formidablement défendue. En cela, il avait raison, puisque la tentative si dramatiquement avortée du groupe franco-espagnol montrait que la route en arrière, vers l’orifice du gouffre et les pentes de la Sierra, était impraticable.

Donc, on allait tenter de s’ouvrir un chemin, à l’aide d’explosifs, du côté de la muraille mobile en fer qui séparait probablement le tunnel de la salle souterraine qu’avait révélée la voix de la trahison. Seulement, chaque groupe aurait, au préalable, à se creuser dans le roc, l’un à droite et l’autre à gauche de l’entrée du couloir, c’est-à-dire à l’endroit où la plate-forme en encorbellement se reliait à la paroi du gouffre, un abri le plus profond possible où, au moment de la déflagration, il se mettrait à l’abri de la formidable poussée des gaz.

Évidemment, puisque le pauvre joyeux et intrépide Gaspard avait perdu la vie en essayant en vain de reconquérir l’échelle qui eût permis de sortir de ce trou de cauchemar, c’était le seul parti à prendre — bien gros, même s’il réussissait, de périls futurs — mais auquel la raison commandait aux jeunes explorateurs amis de se résigner.

Hélas ! la roche granitique était dure. Y creuser une niche, même exiguë et obligeant quatre hommes à se serrer les uns contre les autres pour s’y pouvoir tant bien que mal abriter, exigeait un considérable labeur, pour lequel cinq journées constituaient un laps de temps minimum.

Aussi, de part et d’autre, se mit-on au travail avec ardeur, et les petits éclats minéraux volèrent parmi les gerbes d’étincelles, sous les coups précipités des pics. Se partageant l’ingrate besogne, deux travailleurs cherchaient à gagner en profondeur, tandis que leurs deux auxiliaires aux muscles robustes élargissaient l’entaille.

Abraham Trust réglementait le travail. C’est lui qui donnait toutes les heures le signal d’un court repos de cinq minutes, puis, à deux heures et à sept heures, celui de la prise en commun d’un sommaire repas.

À minuit, il fit poser les outils — qui, d’ailleurs, s’échappaient presque d’eux-mêmes des mains endolories et lasses des travailleurs. Il avait fixé à cinq heures de sommeil la durée du plus long repos indispensable pour réparer les forces dépensées dans cette première, lugubre et émotionnante journée de séjour dans le gouffre.

Fuyant le vacarme et l’humidité pénétrante de la plate-forme, les naufragés du vide allèrent, pour dormir, se réfugier dans le tunnel. Là, exténués, ils se laissèrent tomber sur la pierre dure, mais, du moins, à peu près sèche.

Avant de s’engager sous la voûte basse de leur inconfortable chambre à coucher, Alfonso et Paul levèrent longuement les yeux vers le cercle étroit de ciel pur où quelques étoiles brillaient d’un éclat décuplé à leurs yeux d’observateurs enfouis dans les profondes ténèbres…

Ils poussèrent un profond et pénible soupir et allèrent tristement partager le même traversin, fait de leurs deux caoutchoucs roulés.

Les dernières, leurs lampes s’éteignirent — car il fallait ménager la lumière pour que les lampes durassent jusqu’à la fin du travail — et leurs paupières se fermèrent dans l’ombre opaque.

Lorsqu’ils se réveillèrent, secoués sans pitié par la main rude du « Roi du diamant », ils se sentirent la tête si lourde et les membres gourds à ce point, qu’ils eurent quelque peine à se mettre debout.

— Get up ! hurlait le Yankee en secouant les autres dormeurs, aussi difficiles à éveiller que les deux amis. Get up ! by God ! Il est six heures du soir !… Voilà dix-huit heures que nous dormons !

Lestignac et Candujar consultèrent leur montre à la lueur de leur lanterne vivement allumée…

C’était vrai !

Comment avaient-ils pu sur ce roc nu aux inégalités meurtrissantes, faire un somme ininterrompu d’une pareille durée ? Un somme, il est vrai, troublé de rêves angoissants dont ils se souvenaient vaguement, des songes remplis de vertiges et d’oppressions si douloureuses qu’elles semblaient être réelles.

Cependant, un à un, Anglo-Saxons et Espagnols s’étaient dressés, ahuris, s’appuyant aux murailles rapprochées du couloir de granit.

— Au travail ! criait Abraham Trust, dont le visage, à la clarté des lampes qui s’allumaient lentement, apparaissait singulièrement pâle — comme celui de tous ses compagnons d’infortune, d’ailleurs.

Or, cet appel ne semblait guère trouver d’écho. Était-il lui-même bien sincère ?

La vérité est que tous entendaient sonner un autre rappel, autrement pressant que celui du laborieux devoir : celui de leur estomac. Ils éprouvaient des tiraillements sous l’épigastre qui exigeaient, comme premier soin impérieux, de faire une brèche immédiate aux provisions de bouche.

— Non ! répondait le Yankee, nous mangerons tout à l’heure ! Il faut d’abord triompher, en maniant les pics, de l’étrange engourdissement qui nous tient encore… Quelques coups seulement, pendant que Ned Ferret va préparer la ration de chacun… Allons !… il le faut !

Avec effort, les naufragés obéirent. Six hommes, à la suite du « King of diamonds », se traînèrent jusque sur la plate-forme, tandis que le détective allait en titubant vers le fond du couloir où avaient été réunis les sacs des explorateurs.

Arrivés sur la plate-forme, chaque groupe se plaça à son atelier, et tous se baissèrent pour poser leur lampe sur le sol visqueux et y prendre l’outil abandonné en quittant le travail.

Mais chose bizarre, aucun d’eux ne se relevait. La lanterne à la main, ils furetaient, à droite, à gauche, sur la roche…

Où étaient-ils donc, les outils ?

Les premiers, Trust et Lestignac, chacun d’un côté opposé de la plate-forme, se redressèrent. Ils croisèrent les rayons de leurs lanternes et, se regardant, surprirent chacun sur le visage de l’autre la même expression de stupéfaction et d’inquiétude…

Ensemble, ils s’élancèrent dans le couloir où, probablement, un de leurs compagnons, se réveillant au milieu des dormeurs, avait eu l’idée de venir ranger les outils… Derrière eux, leurs camarades, mus par la même idée, leur emboîtèrent le pas.

Toute la troupe fut presque aussitôt arrêtée par Ned Ferret qui revenait vers la plate-forme en criant de toutes ses forces :

— Les sacs ?… où sont-ils ?… Je ne les trouve pas !

— Les outils ?… Les avez-vous vus ?… Ils ne sont plus où nous les avons laissés, lui répondit-on d’un seule voix.

Les huit hommes demeurèrent un moment immobiles, interdits, ne comprenant pas.

Tout à coup, Trust poussa un cri strident.

Bousculant le détective qui, en raison du peu d’équilibre retrouvé, s’écroula sur le sol, il ne fit qu’un bond jusqu’à la muraille de fer.

Là étaient préparés ses fourneaux de mine, déjà garnis de leurs pétards à la lyddite…

Les cavités étaient vides !…

Les pétards avaient disparu !

À son geste désespéré, ses compagnons comprirent.

Ainsi, pendant leur pesant sommeil inexplicablement prolongé, des mains inconnues avaient razzié les outils, les armes, les sacs contenant, entre cent objets indispensables, toutes leurs vivres !… Et elles avaient mis le comble à leurs trop intelligentes et cruelles rapines en déchargeant les fourneaux de mine qui, peut-être, allaient bientôt leur ouvrir un passage vers l’inconnu où ils espéraient trouver la vie !…

Les malheureux affamés se voyaient donc prisonniers — sans une miette à mettre sous la dent, sans aucun moyen de tenter de fuir, sans même une arme pour abréger leur supplice — entre cet inexorable mur de métal et l’insondable et tumultueux gouffre noir qui avait déjà dévoré un des leurs !

C’était trop à la fois ! Tous se laissèrent tomber sur le roc, là où ils se trouvaient, désespérés, anéantis, avec la vision de la mort prochaine, inéluctable !

Seul, Trust resta debout, un flot de rage impuissante empourprant ses joues creuses et ses pommettes saillantes. Comme un énergumène, il se rua sur la muraille de fer, la frappant avec furie de ses poings osseux qui saignèrent… et au pied de laquelle il roula enfin, affalé, se tordant les membres, en proie à des spasmes violents… jusqu’à ce que la syncope le réduisît à l’immobilité.

Des minutes, puis des quarts d’heure, puis des heures passèrent, sans que l’horrible situation des malheureux se modifiât.

Les affres de la faim les torturaient. Ils n’essayaient pas de se faire entendre les uns des autres : à quoi bon se communiquer les idées amères, les pensées de sombre désespoir qui les hantaient tous également ?

Revenu à soi, Trust dit au savant français, assis à l’écart des autres :

— Est-ce qu’il faudra mourir ainsi ?… Que faire ?

— Rien, répondit tranquillement le géologue. Celui qui est là peut tout, et, pour ma part, je rougirais de la pitié d’un tel ennemi. Nous avons joué, nous avons perdu, nous payerons. Pour moi, je tiendrai aussi longtemps que je pourrai, évitant tout mouvement, toute pensée, toute dépense de force. Quand je ne pourrai plus, je me traînerai sur la plate-forme et, hop ! je ferai le saut.

Et, pendant des heures et des heures, encore, le silence régna sur cette petite troupe de condamnés — et « damnés » ! — qui souffrait silencieusement, qui mourait lentement, dans l’implacable et sinistre vacarme du torrent bondissant vers les profondeurs mystérieuses…

Candujar et Lestignac s’étaient enlacés, amis dans le trépas comme dans la vie, et, le front douloureusement plissé, attendaient… la fin !

Eux aussi, comme le géologue, s’étaient peu à peu glissés jusqu’à l’ouverture du tunnel sur la plate-forme.

Leurs yeux grands ouverts regardaient fixement la scintillante muraille liquide qu’enflammait la lueur de leur lampe…

Et cette chute insensiblement les attirait, à mesure que le vertige grandissait en leur cerveau vide.

Il devait y avoir vingt-quatre, trente, trente-six heures peut-être — ils ne savaient plus ! — que cette muette et inexprimable torture durait…

Les deux amis n’étaient plus qu’à quelques pieds de l’abîme… Ils souffraient trop !

Soudain, leurs yeux agrandis devinèrent — plutôt qu’ils ne virent, car ils n’avaient plus nette perception des images — la silhouette du membre de l’Institut se dressant non loin d’eux et, d’un pas lent et saccadé, s’avançant vers le gouffre…

À ce moment précis, tous les malheureux, si anéantis et demi-morts qu’ils fussent, se dressèrent d’un bond…

Du fond du tunnel, une voix formidable, cent fois surhumaine, dont l’éclat métallique dominait le bruit infernal du gouffre, lança, avec un fracas de foudre, successivement en français, en anglais et en espagnol, ces mots :

— Voulez-vous la vie ?

V

VOCIFER

S’ils voulaient la vie !

Cette question, ou plutôt cette promesse, était à peine articulée, en des sons de tempête, que tous ces condamnés — tous, même Trust, même l’impassible géologue — se ruaient vers le fond du tunnel, d’où leur semblait sortir la voix.

Toutes leurs souffrances physiques, toutes leurs angoisses morales étaient envolées ; leur désespoir s’évanouissait devant cette manifestation étrangère : ils n’étaient plus seuls sous la faux de la mort proche ; il y avait quelqu’un témoin de leur sort déplorable et dont l’appel, au moment suprême, réveillait, ardente, leur volonté de vivre.

Les deux amis, Lestignac et Candujar, par cela même qu’ils s’étaient sentis plus près que d’autres de leur dernière minute, et en raison de la fougue de leur jeunesse, étaient plus qu’aucun saisis de frénésie.

Réunissant tout ce qui leur restait de force dans un effort commun et fébrile, ils criaient, de toute la puissance de leurs poumons :

— Oui !… Oui !… L’échelle !… L’échelle !

La voix formidable répliqua :

— Non pas ! Il vous est proposé de vivre, mais pas plus !

Un froid passa, à ces mots, dans l’âme des malheureux naufragés du vide.

Tous ensemble gémirent, enflant leurs voix devenues grêles sous les atteintes de l’épuisement et surtout des tortures de leur lente agonie :

— Vivre ici… Mais, nous ne pouvons plus !… Le vertige et la folie nous y guettent !

Abraham Trust, bousculant ses compagnons, vint se placer au-dessous d’une cavité nouvellement produite dans la voûte du couloir et par où l’organe tonitruant venait faire vibrer les tympans endoloris des prisonniers de l’abîme.

Arrivé là, il brandit vers le trou ses énormes poings osseux, et hurla :

— Ah ! vous avez trop peur que nous ne vous dénoncions à la police espagnole, et que la justice ne vous fasse enfin payer vos crimes !…

Un gigantesque éclat de rire lui répondit.

Les yeux hors de la tête, il vociféra :

— Canailles ! Bandits ! Vol…

Il n’acheva pas. Une main s’était appliquée sur sa bouche avec une vigueur telle que le Roi du diamant chancela.

Le docte auteur de cette seconde intervention… plutôt brutale, lui cria dans l’oreille :

— Taisez-vous, marchand ignorant ! Celui qui parle… ou au nom de qui on parle, peut être un ennemi des siècles de Science que je représente ici ; mais il est, par le savoir maudit et l’infâme pouvoir scientifique, par le prodige d’erreur damnable et monstrueuse, trop au-dessus de votre bas mercantilisme pour que je vous permette de l’insulter par de misérables épithètes qui ne sauraient l’atteindre et que votre royauté de trafic vous donne, moins qu’à tout autre, le droit de lancer à autrui !

Stupéfait, comme tout Anglo-Saxon à qui l’on tient tête, Trust ne répliqua pas.

La voix des cavernes reprit :

— Si l’on vous donne la vie, ce sera la vie possible et, si vous êtes circonspects et soumis, la vie heureuse, du moins comme on l’entend en ce séjour. Ce sera à vous de décider si vous l’acceptez ou si vous lui préférez le néant terrestre au fond du gouffre.

« Hommes imprudents, hommes téméraires, écoutez !…

« C’est la loi du Maître souverain et tout-puissant que vous êtes venus audacieusement affronter en son domaine, qui va se faire connaître, et à vous, téméraires, et à vous qui n’avez été qu’imprudents.

« Silence, tous ! Écoutez !

Les uns tremblants, les autres curieux, tous anxieux, les naufragés du vide demeuraient silencieux, le cou tendu, l’oreille ouverte et frémissante.

Et la voix des cavernes prononça :

— Quiconque, volontairement ou non, a franchi le bord du gouffre…

« Quiconque a posé le pied sur la table de roche qui précède l’entrée du domaine du Roi de l’Inconnu…

« Quiconque a ainsi soulevé un coin du voile du Mystère…

« Celui-là a dit adieu à l’humanité qui vit à la lumière du soleil et sous la voûte bleue du firmament !

Un frisson d’effroi parcourut la petite troupe pressée des explorateurs ; mais nul d’entre eux ne protesta tant ils étaient subjugués par la puissante solennité de telles paroles en un tel lieu et par la nécessité de se soumettre à une souveraineté invisible qui disposait de leurs existences.

Nul d’entre eux, sauf un, cependant, sauf Trust, qui, la tête rejetée en arrière, les poils roux de son bouc tout hérissés, clama :

— Aoh ! c’est attenter à la liberté d’un citoyen de la république américaine !

— Nullement, répondit la voix énorme, avec un calme qui exaspérait l’irascible Yankee. Aucune violence ne sera faite à personne, et c’est librement, volontairement que tout à l’heure demanderont asile au Roi de l’Inconnu ceux-là seuls qui le voudront. Les autres auront pleine liberté…

— De mourir de faim ou de se jeter tête première dans le gouffre !

— Parfaitement.

— C’est de l’ironie macabre !

— Point ! En agissant ainsi, c’est contre eux-mêmes que le Maître protège ceux qu’il n’est pas allé chercher, ceux qui ont voulu violer son secret et que cependant sa générosité aura daigné arracher à la mort qu’ils sont venus provoquer, les uns par vil intérêt ou par haine orgueilleuse, les autres par bravade… sans se soucier des avertissements si clairs donnés au monde entier pour éloigner les téméraires de ce gouffre, par Lui créé, et qu’Il a le droit d’interdire à tous.

« Que le Maître, en effet, vous rende à la compagnie des hommes, et vous n’auriez rien de plus pressé que de raconter ce dont vous avez été témoins, c’est-à-dire d’ameuter contre lui vos semblables, en trahissant son mystère.

« Or, vos lèvres ne se seraient pas entr’ouvertes pour révéler ce qui doit être ignoré, que déjà elles seraient à jamais figées dans le trépas. Un seul avait, malheureusement pour vous, traîtreusement commencé à parler : vous l’avez vu foudroyer sous vos yeux.

« C’est pour vous éviter un sort semblable et contre lequel aucune puissance humaine ne pourrait vous protéger, que le Maître éloigne à jamais de vous la tentation fatale. Ici vous avez voulu venir, ici vous resterez, seuls en face du torrent ou soumis à la loi commune qui règne en ces lieux, à votre gré.

« Pour que vous ne puissiez pas dire que votre vouloir a été surpris, que votre résolution n’est pas froidement raisonnée et votre soumission volontairement consentie, vous avez une demi-heure pour vous consulter et décider de votre sort. Au bout de ce temps, le seuil qui est devant vous et que vous avez eu la vaine intention de forcer s’entr’ouvrira pour ceux qui accepteront la vie sans conditions.

« Cent vingt secondes après, il se refermera et ne se rouvrira plus.

« J’ai dit !

Une générosité aussi implacablement conditionnelle, un sauvetage in extremis qui conduisait à la prison perpétuelle au fond de quelque caverne, n’étaient-ils pas pis que l’abandon et la mort ?

Si douloureuse qu’elle dût être, c’était la vie, cependant ; et, normalement, l’être vivant ne refuse pas la vie, même si elle ne se montre que sous les cruels aspects de l’esclavage ou de la claustration.

Ces hommes, à qui l’appel géant avait un instant fait croire au salut et à la liberté, désillusionnés, hélas ! mais prêts à tout pour sortir de leur agonie et prolonger leur existence, baissaient silencieusement la tête et… attendaient.

Lestignac et Candujar, tous deux à la fleur de l’âge et à qui, jusqu’à cette heure, avait souri un avenir de bonheur et de fortune, se serraient tristement et péniblement la main. Était-il donc vrai, pour avoir voulu sonder les mystérieuses profondeurs d’un gouffre nouveau, que tout était fini pour eux, qu’ils ne reverraient plus jamais parents, amis, ni le chaud soleil, ni les douces nuits si souvent témoins de leurs joyeux ébats de fête ?

Mais, si le jeune Espagnol demeurait sombre et navré, il était dans la nature et le caractère de son ami gascon de réagir contre les pensées désespérées.

— Mordious, ne nous laissons pas ainsi abattre ! cria-t-il à son compagnon. Voyez-vous, Alfonso, ce qui vient d’être dit par le porte-voix de pierre et de métal est impossible. C’était pour nous épouvanter : c’était pour que, anéantis moralement comme physiquement, nous ne formions plus qu’un troupeau misérable, sans force, sans volonté et par là même, d’une garde plus facile… Je me refuse à croire que tout soit réellement fini pour nous, que l’avenir ne nous réserve pas quelque heureuse surprise ! Dans la vie d’aventures que nous aimons, que nous cherchons — et que nous venons de trouver un peu trop à notre gré — c’est toujours lorsqu’une situation paraît sans issue qu’elle est plus près de se dénouer par quelque coup imprévu et triomphant de la fortune…

« Réagissons, mon cher ! Acceptons le présent, puisque le sort nous y condamne, mais seulement comme un passage… désastreux, je le reconnais, et gardons la foi en l’avenir. Ces gens qui prétendent nous retenir à jamais prisonniers, ces inconnus, si puissants qu’ils nous paraissent, ne sont que des hommes, après tout !… Et, comme l’a dit, je crois le rusé Louis XI tombé au pouvoir de son plus implacable adversaire : « Tant qu’un homme a un souffle de vie, il n’est pas perdu s’il peut voir son ennemi et lui parler. » Or, nous allons enfin savoir à qui nous avons affaire et, ainsi que le terrible destructeur de la féodalité franque est sorti de Péronne pour poursuivre son œuvre historique, nous sortirons de cet antre pour retrouver la joie et le soleil.

« Courage, donc, confiance et espoir… quand même !

Alfonso Candujar y Lereda secoua tristement la tête sans répondre : aux rives du Mançanarez, on est plus altier et aussi brave qu’à celles de la Garonne, mais on n’y a pas le feu liquide des coteaux gascons qui feraient voir en rose même la face éternellement brûlée de Satan.

Paul Lestignac n’était cependant pas le seul à prendre son parti du cruel résultat de cette expédition souterraine. Abraham Trust et le savant géologue voyaient, sans se laisser atterrer comme la majorité de leurs compagnons, la tournure que prenait l’événement.

En effet, celui-ci, pour le moment, du moins, ne faisait que servir leurs buts à la fois différents et communs. Trust pour découvrir l’origine des gemmes merveilleuses, et le géologue, pour atteindre l’énigmatique contempteur de la Science officielle, devaient, avant tout, pénétrer dans l’antre où l’un et l’autre supposaient être l’objet de leur visée.

Il est vrai que, dans les conditions aussi exceptionnelles que peu favorables où allait s’opérer cette entrée, deux questions restaient entières, dont la solution ne laissait pas que de s’annoncer fort problématique.

C’était d’abord de trouver le moyen d’acquérir, en ce milieu où ils entraient vaincus, la puissance nécessaire, à l’un pour s’approprier la « poche » miraculeuse, à l’autre pour tenir en son pouvoir vengeur la force intelligente, incarnée ou non, qu’il s’était donné la mission d’annihiler ou de détruire.

Et puis, ensuite, en supposant ce premier résultat obtenu, reconquérir la possibilité de revenir parmi les humains, l’un pour profiter des fruits du voyage, l’autre pour annoncer urbi et orbi au monde scientifique qu’il avait deviné l’hydre maudite et, nouvel Hercule, était allé jusqu’au fond de son antre pour l’exterminer.

Ce dernier point de vue touchait moins le savant que le trafiquant, car si le second ne pouvait triompher qu’avec la liberté, le premier était prêt à faire le sacrifice de sa vie à son but qui, même alors, serait atteint.

Mais, l’un comme l’autre avaient trop vécu pour savoir qu’il ne faut pas chercher à résoudre tout un complexe problème d’un seul coup, qu’à chaque jour suffit sa peine et qu’il faut laisser aux circonstances et au temps le soin d’apporter les moyens successifs d’accomplir les diverses parties d’une vaste tâche.

Les cinq autres fractions de la petite troupe étaient dans un état, soit d’anéantissement physique, soit de prostration morale, soit d’intime désespérance, auquel il eût été, en ce moment, de toute impossibilité de les arracher.

C’est dans cette situation d’âme et de corps que les huit hommes attendirent silencieusement, massés au fond du couloir, la trentième minute du délai imposé.

À ce moment précis, les mains anxieuses qui interrogeaient la muraille de fer y sentirent un léger et presque imperceptible frémissement…

Puis, sous les sept rayons convergents des lanternes braquées, la masse métallique se mit lentement à pivoter sur un de ses angles inférieurs, et à la façon d’un éventail se refermant, et ouvrir ainsi peu à peu une issue trapézoïdale s’élevant du sol jusqu’à la voûte du tunnel.

Les malheureux, prêts à s’élancer, hésitèrent.

Au lieu de la caverne, plus ou moins éclairée et peuplée, qu’ils s’attendaient à voir, c’était un trou noir (et dont les rayons de leurs lanternes pénétraient avec peine les ombres épaisses) qui s’ouvrait devant eux.

Devant la baie ouverte, ils demeuraient immobiles.

Ironique, la voix surhumaine cria :

— Attendez-vous que cette issue soit à jamais refermée ?… À votre aise, car, je vous l’ai dit, vous êtes libres de choisir. Souvenez-vous seulement que, dans une minute, il sera trop tard et qu’il ne vous restera plus qu’à mourir en contemplant, de la plate-forme humide, la chute du torrent !

Les malheureux frémirent.

Ils se décidèrent.

Trust et le géologue, à qui le recul des plus pressés avait permis de prendre la tête de la troupe, immédiatement suivis de Lestignac et de Candujar, s’engagèrent dans la baie noire, tâtant du pied le sol avec précaution.

— Rassurez-vous, fit encore la voix : il n’y a pas de piège. Si vous ne vous hâtez, les derniers de la bande verront l’issue se refermer devant eux.

Alors, ces derniers jetèrent un cri d’angoisse et, poussant violemment ceux qui les précédaient, les forcèrent à se jeter à l’aventure, à travers ces ombres épaisses comme le plus dense des brouillards.

C’est surtout cette particularité qui avait causé l’hésitation du Yankee et du savant, après celle de leurs compagnons.

C’était bien dans un brouillard opaque qu’ils entraient, si opaque qu’il leur fallait se baisser, avec leur lanterne au rayonnement intense, pour voir le sol à un pas devant eux.

C’était bien un brouillard qui les oppressait, mais un brouillard étrange, car, au lieu de l’odeur désagréable sui generis bien connue, celui-là fleurait un arôme doux ; il sentait bon, quoiqu’il eût été impossible aux explorateurs de dire de quelle odeur, à eux coutumière, celle-là pouvait bien se rapprocher.

À peine la petite troupe tremblante, inquiète et compacte, eut-elle franchi l’issue que celle-ci se referma bien plus rapidement qu’elle ne s’était ouverte, ne laissant plus arriver aux oreilles que comme un murmure le bruit jusque-là assourdissant de la chute des eaux dans l’abîme.

Ce presque silence après l’affolant vacarme de tant de douloureuses et interminables heures leur causa une nouvelle impression d’angoisse, car elle leur prouvait de quelle formidable épaisseur devait être la barrière qui venait de se refermer entre eux et l’humanité dont ils étaient désormais séparés, et « à jamais », avait dit la voix redoutable.

Aussi, tous, instinctivement, s’étaient-ils arrêtés.

Ils n’eussent pu, d’ailleurs, avancer davantage : Trust venait de heurter du pied et du poing, portés en avant, un obstacle nouveau qui, sous le choc, avait rendu un son de cloison métallique.

Soudain, ils sentirent le sol trépider légèrement sous leurs pieds. Inconsciemment, ils s’accrochèrent les uns aux autres.

Où étaient-ils donc ?

Et voilà que, maintenant, ils avaient l’impression que le sol oscillait et s’inclinait sous eux…

Puis ce furent des heurts réguliers, accompagnés d’un bruit de ferraille significatif.

Trust et Lestignac s’écrièrent en même temps :

— Mais… nous roulons !

— Et nous descendons ! firent plusieurs, trop inquiets pour s’étonner de s’entendre maintenant parler sans même hausser le ton.

— Nous suivons, avec une grande rapidité, un plan qui doit être fortement incliné, rectifia le géologue, lequel avait reconquis son sang-froid, à peine troublé, d’ailleurs, pendant la traversée de l’issue.

Tout près d’eux, une voix inconnue, au timbre sonore et à la diction nette et distinguée, répondit, avec une aisance un peu railleuse :

— Vous avez raison, messieurs. Nous roulons et nous descendons… assez vite, même, car je vous confierai que nous faisons du quarante à l’heure. Ce serait une allure bien modeste sur une bonne route ou sur le ballast d’une voie ferrée ; mais vous jugerez sans doute que c’est suffisant, lorsque je vous aurai dit que nous roulons au-dessus d’un abîme de plus de quatre-vingts mètres.

Cela était dit en français, sans accent, langue que parlaient couramment tous les explorateurs, sauf Pablo et Pedrillo.

La voix continua :

— Je ne dis pas cela pour vous effrayer. D’ailleurs, écoutez : à la matité du roulement, vous comprenez que l’abîme est franchi. Dans deux minutes, nous serons arrivés.

— Où ? interrogea brusquement Trust.

— Où vous devez aller, repartit la voix narquoise.

Et elle ajouta :

— Si j’ai parlé du précipice franchi, c’est à votre intention, master Abraham, « King of diamonds ».

— Hein ? fit celui-ci en sursautant de surprise de se voir si bien connu.

— Je voulais, continua la voix, vous faire comprendre la folie de votre tentative ébauchée contre la muraille d’acier. Si vous l’eussiez fait sauter — destruction que n’eussent pu produire, d’ailleurs, les quelques pauvres explosifs que vous possédiez, vous n’auriez trouvé, de l’autre côté, qu’un nouvel abîme. Avouez que nous savons nous garder contre des indiscrétions, même mieux armées que la vôtre.

— Ah ! s’écria Trust d’un ton rogue, je comprends comment vous savez qui je suis : c’était vous, qui que vous soyez, qui étiez la voix qui nous a parlé dans le tunnel ?

— Moi-même.

— Où êtes-vous donc ?

— Tout près de vous, mais… hors de votre atteinte.

— Parbleu, vous avez entendu ce que nous étions obligés de nous crier aux oreilles.

— Je n’avais pas besoin de cet espionnage. En tout cas, il eût été légitime. Je dois savoir tout ce qui se passe à proximité de notre empire, car je réponds de sa sécurité.

Le géologue, qui écoutait attentivement, sursauta au ton de gravité dont la voix inconnue avait articulé ces dernières paroles.

Avec un accent âpre, et à mots saccadés, il demanda :

— Qui êtes-vous donc ?

Ironique, l’Inconnu répondit :

— Je ne suis pas celui que vous croyez, monsieur le champion de la Science.

— Celui-là, où est-il ?

— Il faudrait d’abord savoir s’il existe, et vous l’ignorez. Ce n’est pas moi qui aurai l’honneur de vous renseigner.

— Soit. Mais, vous, dites-moi au moins qui vous êtes.

— Croyez-moi, cela ne vous guidera pas vers l’« X » que vous cherchez.

« J’avais, en effet, un nom parmi les hommes, mais je l’ai oublié. Ici, je suis « celui qui parle » et je me nomme Vocifer.

Un arrêt brusque se produisit dans le mouvement de la machine qui emportait les explorateurs.

— Nous sommes arrivés, annonça Vocifer.

L’immobilité, le silence, l’obscurité régnaient autour des naufragés du Vide, devenus les prisonniers de l’abîme.

Ils appelèrent, rien ni personne ne leur répondit.

Les minutes succédaient aux minutes. Leur situation s’éternisait.

Où étaient-ils ?

L’inquiétude, l’angoisse et, pour certains, la peur, envahissaient de nouveau les cerveaux épuisés.

Tout à coup, un souffle d’air tiède chassa le brouillard odorant qui les enveloppait…

La lueur de leurs lanternes éclaira librement autour d’eux. Les cloisons de tôle de leur véhicule avaient disparu…

Mais, si loin que les faisceaux lumineux projetassent leur clarté, ils ne rencontraient que le sol de granit, uni comme une dalle et qui semblait indéfini.

Leur portée n’atteignait ni murailles, ni voûte…

Ils se sentaient comme écrasés par l’immensité silencieuse d’un océan d’ombre.

Il fallait pourtant bien que cette mer de nuit eût des limites !

Dans quelle caverne de titans les avait-on donc conduits et, affamés, brisés d’émotion et de fatigue comme ils l’étaient, qu’allaient-ils devenir dans ce sépulcral désert ?

VI

ÉNIGMES SUR ÉNIGMES

Joë et Ned, dans le groupe anglo-saxon, Pablo et Pedrillo, dans le groupe franco-espagnol, commencèrent à se lamenter douloureusement.

Moins soutenus, soit par l’idée fixe, soit par l’énergie fière, que leurs chefs de file, la faim qui les torturait et dont rien n’indiquait le prochain assouvissement, les replongeait dans le désespoir un moment suspendu par les promesses de Vocifer et l’étrange voyage des instants précédents.

Ils disaient :

— Bien sûr, ces gens vont nous laisser mourir d’inanition !

— Ils nous promettaient la vie… Si c’était vrai, la première chose était de nous donner à manger, ne fût-ce qu’une croûte de pain !

— Ils n’ont voulu que nous faire changer de tombe ! Il fallait sans doute que nous quittions le gouffre, trop voisin des hommes, qui auraient pu, quelque jour, découvrir nos cadavres accusateurs !…

— Et ils nous ont enfouis dans un sépulcre où nul jamais ne verra nos ossements !

— Les bandits !

— Les assassins !

— La paix ! commanda rudement Abraham Trust, reprenant son rôle de chef reconnu de la petite troupe exploratrice. Si l’on avait voulu que nous disparaissions du nombre des vivants, on n’avait que faire de nous emmener ici. Vous savez bien que personne n’ose approcher du gouffre et que, d’ailleurs, on n’aurait pas laissé nos cadavres sur la plate-forme. Lancés dans le torrent, ils auraient été tout aussi introuvables là-bas qu’ici. Donc, un peu de courage et de patience !… Et debout, tous !

Les plaintes ayant cessé, il reprit :

— C’est, évidemment, ici, la salle dont nous a parlé l’homme qui est mort sous nos yeux dans la cahute voisine de la posada. C’est cette salle, sans doute, qui sera — tout au moins jusqu’à nouvel ordre de ceux d’ici ou jusqu’à ce que nous ayons trouvé moyen d’en sortir — notre prison. En attendant qu’on nous apporte des vivres, notre premier devoir est de l’explorer. Qui sait si, de cette visite, ne naîtra pas quelque indice nous permettant l’espoir d’améliorer notre situation, d’abord, et ensuite de poursuivre le but qui nous a jetés dans cette aventure…

« En route !

Prenant la tête de la petite troupe — qui le suivit en silence, il marcha droit devant lui en éclairant sa route du faisceau lumineux de sa lanterne.

Sur un sol, partout uni comme un marbre, les explorateurs avancèrent ainsi — lentement, il est vrai — pendant près de six minutes. Ils avaient dû couvrir au moins quatre cents mètres… Ce n’est qu’alors qu’ils virent se dresser devant eux une muraille.

Cette muraille, dont la lumière des lampes ne pouvait atteindre le faîte, s’élevait rigoureusement verticale. Elle était unie comme le sol. Pas une saillie, pas un creux, pas une fente, un poli tour à tour brillant ou mat, selon la nature de la veine, où se reflétait avec des intensités diverses la lueur de l’éclairage portatif de l’escouade exploratrice et prisonnière.

Le fait était absolument extraordinaire.

La nature, en effet, sauf dans le phénomène mystérieux des plus ou moins minuscules cristallisations, montre une répulsion déterminée pour les formes géométriques en général, et tout particulièrement pour la ligne droite et les plans. Les formations de la croûte terrestre dont nous pouvons juger présentent partout des séries de surfaces courbes variées à l’infini. Sur terre, les grandes lignes droites sont — comme le rire au dire de Rabelais — le propre de l’homme.

Donc, ces immenses murailles polies, et si parfaitement planes, étaient indubitablement œuvre humaine. Le merveilleux — et même l’invraisemblable — consistait dans les proportions géantes de l’œuvre, car il n’est pas exceptionnel de voir quelque chambre ou petite grotte artificielle taillée dans le roc vif.

Mais, ici, c’était une salle phénoménale, des dimensions de laquelle les explorateurs n’étaient pas encore en état de juger, mais qui, d’après l’amplitude du déplacement de la petite troupe et la portée de ses foyers lumineux, ne pouvaient être moindres de cinq cents mètres horizontalement et d’au moins cinquante, selon la perpendiculaire verticale.

Cela annonçait un travail minimum en comparaison duquel les fameuses pyramides d’Égypte n’étaient que jeux d’enfant.

Paul Lestignac, Alfonso Candujar, Joë Sharpen, Abraham Trust lui-même étaient absolument ébahis, au point d’en oublier presque les torturants rappels de leur estomac.

Seul, le géologue, contrairement à ce qui eût dû arriver, ne témoignait d’aucune surprise.

Comme, exprimant la stupéfaction admiratrice de ses compagnons, Lestignac s’écriait :

— Quel peuple de cyclopes et combien de dizaines — sinon de centaines — d’années n’a-t-il pas fallu pour accomplir un tel travail !

Le membre de l’institut répondit :

— Erreur, jeune homme. J’affirme qu’il y a quatre ans cette excavation infernalement géniale ne devait pas exister, et que, pour parfaire ce travail de titans, quelques dizaines d’hommes ont certainement suffi avec Lui !

« Cela, plus que tout, me prouve que nous sommes sur la bonne route, et que nous ne pouvons manquer de « le » voir face à face !

— Qui ? Celui que vous cherchez ?

— Oui !

Et le savant, ce monosyllabe lancé avec une force âpre et émue qui semblait l’arracher sourdement du fond de ses entrailles, tomba dans une subite et profonde rêverie.

— Yes ! murmura le pratique détective Ned Ferret, cela ne nous dit toujours pas où et quand nous pourrons manger.

— Go on !{6} commanda Trust.

Et la petite troupe se remit en marche derrière lui, en longeant la muraille.

Tout en marchant, le géologue auscultait du regard et de la main la paroi.

On l’entendait murmurer :

— Grès dur… Grès mou… Schistes tendres, avec rognons ferrugineux, comme à Saint-Étienne… Bon…

« Ah ! ah ! Voici les troncs d’arbres pétrifiés… Puis, du schiste noir charbonneux… Tout cela en couches obliques, à 60 degrés, probablement l’inclinaison du flanc de la montagne, au-dessus de nous, car nous sommes bien, autant que j’ai pu m’orienter, à mille mètres au-dessous du bas pic de la Sierra où s’ouvre le gouffre, et, à vol d’oiseau, à quelque trois kilomètres dans l’est ou le nord de celui-ci…

« Eh ! voici une belle couche de beau charbon, que l’on pourrait appeler une « grande masse », car elle a bien quatre mètres de puissance !… Très bien !…

« Oh ! du schiste ébouleux, avec de belles empreintes !… Et de grès schisteux !… Et du grès à gros grain !… Puis du schiste avec fougères !… Et encore de la houille !… Superbe !… puissance tout à fait exceptionnelle !

Le savant continua ainsi, énumérant les couches parmi lesquelles celles de houille revenaient souvent, en provoquant ses interjections admiratives.

Lorsque la troupe s’arrêta, étant parvenu à un angle de la salle souterraine géante, angle droit parfait, il résuma ainsi ses observations :

— Savez-vous, Abraham Trust, que nous sommes ici dans une véritable mine, d’une richesse rare, dont on a dédaigné de poursuivre plus loin des filons encore capables de faire sauter de joie des ingénieurs ?

— Qu’importe, puisque ce sont des filons de houille et non des gangues diamantifères ?

— Il ne vous importe pas, naturellement ; mais il m’importe beaucoup, à moi, car j’en tire de sérieuses conséquences.

Interpellant le garçon du compère Vinaroz, il lui demanda :

— Dites-moi, Pedrillo, vous qui êtes du pays… n’a-t-on pas remarqué, dans la région, une soudaine abondance de charbon de terre et de considérables transports de cette matière ?

Pedrillo, dont les doigts labouraient l’estomac douloureux, fit un effort pour répondre :

— Non, señor. On s’y plaint, au contraire, plus que jamais, de la pénurie de mines voisines qui rendraient tant de services à la province et surtout à Madrid. L’hiver dernier, les prix du charbon ont augmenté…

— C’est bien extraordinaire ! Savez-vous, master Trust, que l’on a extrait de cette salle, en l’excavant, de quoi alimenter toutes les flottes du monde pendant un demi-siècle, c’est-à-dire plus qu’avec toute votre fortune vous n’en pourriez acheter ?… Où donc tout cela a-t-il pu passer ?

— Well… Nous raisonnerons de cela plus tard… Poursuivons notre exploration. Une seule chose m’intéresse pour le moment, dans ce que vous venez de dire : c’est que, pour sortir tant de matériaux, il a fallu de nombreuses issues, alors que nous n’en avons découvert jusqu’ici aucune dans cette muraille maudite. Cherchons ! cherchons !

— Est-ce par une de ces issues que nous irons là où l’on mange ? demanda plaintivement Ned Ferret.

— Je l’espère, répondit le Yankee, avec une parfaite indifférence.

— Oh ! alors, laissez-moi faire, fit vivement le détective britannique. Flairer les portes secrètes, ça me connaît. Ne vous inquiétez pas de moi : je prends les devants.

Poussé par l’aiguillon de la faim, l’agent s’élança, auscultant rapidement l’interminable mur, avec encore plus d’attention que le géologue, mais pour un motif on ne peut moins scientifique.

L’infortunée petite troupe suivait de loin, pressant le pas, elle aussi.

Elle marchait depuis trois minutes, environ, lorsqu’elle vit la lanterne du détective décrire, à quelque cent mètres en avant, des courbes d’appel, tandis que la voix de l’agent criait :

— Par ici !… Et vivement !… Voilà la salle à manger !

Inutile de dire que les affamés prirent aussitôt leur course, et rejoignirent en quelques secondes le héraut de la bonne nouvelle.

Par une baie rectangulaire, étroite, située tout à côté du second angle de l’immense salle, ils pénétrèrent dans un réduit qui pouvait avoir de trente à quarante mètres carrés de superficie, et plafonné à cinq ou six mètres de hauteur.

Cette pièce était entièrement nue : on n’y voyait ni tables, ni bancs, ni buffets.

— Hein, observa Lestignac, c’est ça que vous appelez une salle à manger ?

— Le fait est, fit Ned Ferret, interloqué, que je n’y vois rien de ce qu’il faut pour déguster un roastbeef arrosé d’une pinte d’ale… Dame !… Je m’en suis rapporté à l’enseigne.

— Quelle enseigne ?

— Voyez vous-mêmes.

Le détective ramena ses compagnons dans la grande salle et leur montra, au-dessus de la baie d’entrée du réduit, une sorte d’écriteau où, en lettres légèrement lumineuses, étaient écrits, parmi d’autres mots pour lui indéchiffrables et qui devaient avoir la même signification en d’autres langues, ces substantifs significatifs :

Refectory — Réfectoire — Speisesaal, etc.

Aucun doute n’était permis, et les explorateurs rentrèrent dans le réduit.

À peine y étaient-ils et commençaient-ils à y fureter avec leurs lanternes, que le plafond s’éclaira d’une lumière égale et douce, ressemblant au jour pénétrant à travers une épaisse nappe d’eau.

En même temps, une trappe insoupçonnée s’élevait rapidement, masquant hermétiquement la baie d’entrée, et un des angles du réduit s’éclairait de la même façon que le plafond.

— Oh ! fit Lestignac, serions-nous devenus des personnages d’un conte de fée ?

Aucun de ses compagnons n’eut envie de sourire. Tous les yeux regardaient avec une surprise à laquelle se mêlait une forte dose d’inquiétude.

Le géologue, toujours impassible — rien dans ce milieu ne pouvant l’étonner, parce qu’il s’attendait à tout, surtout à l’invraisemblable — était allé droit à l’angle lumineux.

À peine y était-il arrivé, qu’il se retourna vers ses compagnons interdits, en disant :

— L’enseigne avait raison : voilà le dîner.

Il tenait dans chaque main une boulette à peine plus grosse qu’une noix.

— Nous sommes huit, expliqua-t-il, et il y a seize boulettes semblables.

« Je suppose que l’on aura eu l’attention de nous offrir double ration, en raison de notre longue abstinence.

— Double ration, ça ? protesta Ned Ferret en montrant, en un rictus ironique, sa magistrale denture de vrai fils d’Albion. Il y en aurait tout juste pour une dent creuse.

— Ne vous y fiez pas, mon ami. Le problème de la nutrition complète sous un infime volume est à l’ordre du jour, parmi nos chimistes : rien d’impossible à ce que cette question difficile soit ici résolue. Je vous ai dit quelle abhorrée, mais haute opinion, j’ai du…

— Chef des bandits ?

— Bandits ?… Ça, c’est une appréciation… contre laquelle je ne m’élève pas, à condition que l’on ne donne au terme que sa signification simple et originelle.

— Enfin, mon cher, intervint Abraham Trust, vous n’allez pas nous faire croire que ces deux boulettes apaiseront notre faim ! D’abord, qu’est-ce que c’est ?

— Ça encore, je n’en sais rien. Mais — et ce disant, il absorba une des deux boulettes nutritives — je puis vous affirmer que ce n’est ni bon ni mauvais, attendu que cela n’a pas de goût défini.

— Imprudent ! Vous vous êtes peut-être empoisonné.

— Soyez donc logique, master Trust : si l’on avait voulu notre mort, on n’aurait pas pris la peine de nous amener jusqu’ici.

Et le géologue ingurgita la seconde boulette. Puis, aussitôt, il déclara :

— Sûrement, c’est la double ration, car je me sens l’estomac aussi satisfait, et même chargé, que si j’eusse passé une heure à mastiquer nos mets ordinaires… Et j’éprouve une soif !…

Comme pour lui répondre, un filet d’eau sortit de l’angle de la salle pour tomber dans une vasque de pierre qui en occupait la partie inférieure.

Le docte personnage y but à pleines gorgées, puis se retournant vers ses compagnons :

— Messieurs, je vous engage à ne pas hésiter à m’imiter. Mais je vous recommande de ne pas augmenter votre part au détriment d’autrui, quelque féroce que puisse être votre appétit : vous risqueriez certainement une dangereuse indigestion.

Les affamés, rassurés par l’exemple, se ruèrent sur les boulettes déposées sur un plateau de marbre. Deux minutes après, les souffrances aiguës qu’ils ressentaient depuis si longtemps étaient apaisées. Ils burent à tour de rôle, puis les Espagnols roulèrent presque joyeusement une cigarette sur leur genou, tandis que Lestignac allumait un cigare et les Anglo-Saxons une courte pipe… de promenade.

Ils éprouvaient tous un bien-être qui n’allait pas sans une croissante envie de dormir.

Ils se regardaient et portaient les yeux vers le dur sol de pierre avec une interrogation muette qui signifiait clairement :

— Il ferait bon se reposer ; mais, sans un sac pour appuyer la tête, la pierre est un lit bien inhospitalier !

Ned Ferret qui, depuis un moment, palpait curieusement les murs du refectory, poussa un petit cri :

— Eh ! ça sonne le creux, ici !

Sous la pression de sa main, la muraille céda, ouvrant passage dans un large couloir de chaque côté duquel s’ouvraient une vingtaine de portes.

— Parbleu, s’écria Lestignac, ce sont les chambres destinées aux visiteurs.

« Vous voyez, Pedrillo, que ceux que, dans le pays, vous appeliez « les damnés », ne s’en allaient pas précisément dormir l’éternel sommeil au fond du gouffre !

Les explorateurs s’avancèrent, à la suite du détective, vers cet alignement de vraies chambres d’hôtel, situées à trois mille pieds sous terre.

Elles étaient toutes éclairées de la même façon que le réfectoire, mais plus faiblement. Leur mobilier était sommaire, car il ne comportait qu’une sorte de coffre-siège placé entre deux épais lits d’une grosse mousse très élastique, à laquelle le plus expert naturaliste herborisant eût été fort embarrassé d’attribuer un classement parmi les espèces connues.

— Well, déclara Abraham Trust. Je prends la première chambre. Partagez-vous les autres. Bonsoir !

Lestignac et Candujar s’avancèrent un peu plus loin dans le couloir, pour se choisir un gîte. Ned Ferret, Joë Sharpen, et même ce géologue — Anglo-Saxon sous ce rapport — ayant immédiatement jeté leur dévolu sur les plus proches, s’inquiétant fort peu si elles plairaient à leurs compagnons… latins.

Ils avisèrent deux chambres, une pour eux, l’autre, voisine, pour leurs serviteurs Pablo et Pedrillo.

Comme les deux amis allaient pénétrer dans la leur, suivis de leurs domestiques pour aider à leur installation, tous quatre s’arrêtèrent soudain sur le seuil, tendant une oreille inquiète.

De l’intérieur de la chambre sortait un bruit régulier et alternatif qui, en tout autre circonstance, les eût fait sourire, mais qui, en ce pays étrange, incompréhensible, mystérieux, leur donna la chair de poule.

— Un homme est là ! fit Alfonso Candujar en serrant le bras de son ami.

— Oui, répondit celui-ci à voix basse, un homme qui n’est pas des nôtres, un homme du peuple invisible qui vit avec ce non moins invisible Roi de l’Inconnu !

— Prenez garde, señores, nous ne sommes plus armés, observa Pablo déjà tremblant.

— Il ne saurait être dangereux, murmura le jeune Français, puisqu’il dort.

— Furieusement, même, mon cher, car il ronfle comme un sonneur.

Lestignac pressa le coude de son ami :

— Il faut le voir, fit-il, et lui parler. Par lui, peut-être pourrons-nous augurer du sort qui nous est réservé.

— En tout cas, apprendre quel singulier genre de vie on mène ici. Vous avez raison, mon cher Paul : allons !

— Ah ! señores, dirent ensemble Pablo et Pedrillo, prenez bien des précautions. En ce monde extraordinaire, les gens ont peut-être des moyens de défense terribles que nous ne soupçonnons pas !

— Poltron ! Nous sommes quatre, car vous allez tous deux nous suivre, et il est seul.

— Señor, si, au moins, nous nous déchaussions pour éviter le moindre bruit en marchant ?

— Pablo, je ne te reconnais plus. Je t’ai vu plus d’une fois brave, pourtant.

— Pas ici, señor. C’est plus fort que moi : le vol d’une mouche m’y ferait trembler.

— Allons, assez. Suivez-nous !

Les deux jeunes gens s’avancèrent sur la pointe des pieds. Sur un des deux lits de mousse, ils virent, d’abord indistinctement, une forme humaine allongée…

Ils approchèrent lentement, évitant même le bruit de leur propre respiration.

Pablo leur tendit une corde vivement déroulée d’autour de sa taille. Avec un geste d’assentiment, Lestignac s’en saisit. Pablo avait raison : il fallait faire prisonnier cet hôte de l’abîme !

Avec une prudence et une souplesse de félin, le jeune Gascon s’approcha du lit de mousse…

La corde prête, il se pencha…

Soudain, il se releva en poussant un cri. La corde s’était échappée de ses mains…

À ce cri, l’homme, brusquement réveillé, se dressa sur son séant. Il se frotta les yeux et, à son tour, jeta un cri…

— Monsieur !

— Toi !…

— Ah ! que j’ai de joie de revoir Monsieur !

— Tu n’es donc pas mort ! Ah ! mon pauvre Gaspard !

Et maître et valet tombèrent dans les bras l’un de l’autre.

VII

LES MAINS COUPÉES

Au double cri poussé par Lestignac et son domestique miraculeusement retrouvé, les autres membres de la petite troupe avaient bondi hors de leur chambre et étaient accourus, intrigués et inquiets.

En reconnaissant à leur tour le disparu du gouffre, ils demeurèrent stupéfaits.

— Aôh ! fit Trust, le poor fellow{7} vivant ? Je ne comprends pas !

— Ici, dit à mi-voix le géologue au Yankee, l’invraisemblable est la loi. On me dirait que ce garçon-là a été raccommodé après s’être brisé au fond du précipice, que je ne sais pas si je tiendrais le fait pour impossible.

— Écoutez, fit Trust en haussant les épaules, le voilà qui raconte ce qui lui est arrivé.

En effet, questionné par son maître, Gaspard expliquait :

— Monsieur se souvient que je me balançais au bout de la corde… J’avais aperçu la tête de la fameuse échelle… J’allais l’atteindre… quand tout à coup surgissent deux diables noirs qui saisissent mes mains tendues en avant, me tirent violemment et me font prendre pied, non sur l’échelon supérieur de l’échelle, qui était mon but, mais à côté, sur le rebord d’une excavation voisine du puits de la fameuse échelle.

« Dès que je me sentis un point d’appui, Monsieur se doute que j’ai voulu lutter…

— Oui, ces violentes secousses données aux cordes que nous tenions…

— Étaient le résultat de mes efforts pour essayer de me dégager de l’étreinte des deux hommes noirs.

— Mais comment pouvais-tu voir qu’ils étaient noirs, Gaspard ? Ta lanterne les éclairait donc ? Pourtant, il nous a semblé qu’elle s’était éteinte.

— Oui, Monsieur a raison, ma lanterne m’avait été tout d’abord arrachée pour être lancée dans le puits de l’échelle…

— Alors ?

— Il régnait dans l’excavation, une drôle de lueur, dans le genre de celle-ci, mais beaucoup plus faible… Suffisante, cependant, pour que j’aie vu, avant d’être terrassé par eux, que ces deux hommes avaient le visage noir, comme les mains, comme l’habit… À ce moment-là, je ne croyais pas que c’était un vêtement qui moulait leur corps, mais leur rude peau noire elle-même, car, malgré la « blague » incrédule dont Monsieur sait que je fais souvent parade, je n’étais pas loin de m’imaginer que j’avais affaire à des diables.

— Et qu’est-ce qui t’a détrompé ?

— Leur poigne, d’abord. Ils m’ont troussé en deux temps, attaché les mains derrière le dos et bandé les yeux, avec ce chic particulier qu’ont les agents de la force publique pour réduire à l’obéissance les individus qu’ils appréhendent et qui font les méchants.

— Mon pauvre Gaspard !

— Ah ! j’ai bien cru que j’allais avoir mon compte… Mais le bandeau sur les yeux m’a rassuré. Puisqu’on voulait m’empêcher de voir, c’est qu’on n’avait pas l’intention de m’occire, pas vrai, monsieur ?

— Évidemment. Bander les yeux à un prisonnier n’a rien d’une manœuvre satanique !

— Sûr !… Alors, j’ai hurlé à mes agresseurs :

« — Doucement !… Doucement !… Inutile de faire du mal à bibi. Je suis pris, et ce n’est pas dans un pays comme celui-ci que je pourrais espérer prendre la clef des champs ! »

« Ils ont prononcé, entre eux, quelques mots, dans un satané langage à déchirer les oreilles, et m’ont remis sur mes pieds. C’est à ce moment que je me suis aperçu qu’ils avaient coupé les deux cordes dont Monsieur, son ami et Pablo tenaient l’autre bout…

« J’ai pensé à Monsieur, à l’effet que ça a dû lui faire à l’idée que les cordes avaient cassé et que j’étais tombé au fond du trou… J’aurais voulu trouver un moyen d’avertir Monsieur que j’étais encore en vie…

— Brave garçon !! fit Lestignac en serrant la main de son dévoué serviteur. On pourra te dire que j’ai été longtemps à vouloir admettre la réalité de ta perte… ou plutôt de faire semblant, car, en voyant que les cordes avaient été coupées, je n’y ai jamais cru tout à fait. Mais, continue…

— Voilà que l’un des deux hommes noirs me crie dans l’oreille :

« — Marche ! »

« C’était dit en français, et, Monsieur le croira s’il veut, ç’a été pour moi comme un baume de comprendre que l’un de ces deux hommes, au moins, était mon compatriote. Mon inquiétude s’envola du fait et je pris carrément mon parti de la situation.

« Obéissant à l’ordre, je fis quelques pas… mal commodes, car je descendais une sorte de raidillon à marches inégales taillées dans le roc.

« Je me trouvai presque tout de suite dans une espèce de niche où, malgré mon bandeau, j’eus la sensation qu’il faisait clair. Je me rendis à peu près compte de l’endroit où je me trouvais, en tâtant la paroi de l’épaule et le sol du pied.

« Tout à coup, je perçus un claquement métallique et je sentis que le sol se dérobait sous moi en même temps que je cessais brusquement d’entendre le bruit assourdissant du gouffre…

— Tu étais dans la cage d’un ascenseur, descendant rapidement.

— Avec mes deux gardiens, oui ; Monsieur a deviné juste.

— Je n’y ai aucun mérite ; nous-mêmes avons été conduits ici, je pourrais dire, en train express.

— Ah ! monsieur, quelle descente !… Et ça a duré !… J’ai cru que j’allais traverser toute la terre ! Soudain, la cage… ou la boîte qui m’emportait, se mit à courir horizontalement, puis à remonter… pour s’arrêter presque aussitôt.

« Alors, mon même gardien m’a répété :

« — Marche ! »

« On m’a conduit ici, couché sur ce lit, délié les mains, enlevé le bandeau et… laissé tout seul.

« Seul ?… C’est que cela ne faisait pas mon affaire !… Eh bien ! et manger ?

« Je me mis à crier :

« — Hé, là-bas !… Mais je crève de faim ! »

« Pas de réponse.

« Alors, pour courir après ceux qui m’abandonnaient, pour trouver, à tout prix, quelqu’un à qui faire comprendre la détresse de mon estomac, je voulus sauter à bas de ce lit…

« Impossible !

« Mes jambes, immobilisées je ne sais comment, refusaient de m’obéir.

« Pourtant, je n’en souffrais pas, et aucun lien ne les enchaînait… Je voulus les prendre, l’une après l’autre, à deux mains, pour les mettre à terre… Je ne pus y parvenir.

« Qu’allais-je faire ?

« Me glisser le corps à terre et forcer ainsi mes jambes inertes à le suivre ? J’aurais été bien avancé, couché sur la pierre, sans pouvoir me relever ! Mieux valait rester sur le lit de mousse.

« Seulement, je commençais à me sentir infiniment moins rassuré sur les intentions de mes ravisseurs… Et, avec cela, mon estomac qui criait famine désespérément !…

« En regardant autour de moi, très alarmé, je vis sur cette tablette, à portée de ma main, que vous voyez là, une espèce d’énorme gobelet en cristal, et, à côté, quatre grosses billes qui m’intriguèrent vivement.

« Je palpai les boulettes ; elles étaient relativement molles. Qu’est-ce que cela pouvait bien être ?

— Des vivres, articula, au milieu du silence général, la voix sèche du géologue.

— C’est, repartit Gaspard, ce que j’ai compris en lisant, sur un bout de papier fixé à l’une d’elles à l’aide d’une épingle, ces mots :

Mange et bois sans crainte.

— C’est ce que tu as fait ?

— Ma foi, oui, monsieur. Je me suis dit : « Si ces gens-là avaient voulu se débarrasser de moi, ils ne se seraient pas donné la peine de m’amener jusqu’ici ! » Et j’ai pris mon parti : j’ai avalé les boulettes et lampé l’eau claire… Mais, tout à coup, j’ai été envahi par une de ces envies de dormir qui font époque…

— Un narcotique, mâchonna le savant entre ses dents.

— Par habitude d’ordre, j’ai voulu, luttant contre le sommeil, monter ma montre. Hélas ! elle était cassée — dans ma lutte précédente, évidemment. Si bien que, lorsque je me suis réveillé, il m’a été impossible de savoir combien de temps j’avais dormi. Ayant encore la tête lourde et étant toujours réduit à l’inaction, à cause de mes jambes, j’ai envoyé un souvenir inquiet à Monsieur, et j’ai repiqué un somme… dont, à ma grande joie, c’est Monsieur lui-même qui vient de me tirer.

« Voilà.

« Et Monsieur ?… Comment est-il ici ?

En quelques mots, Lestignac mit l’ancien chasseur alpin au courant des événements tragiques et extraordinaires qui s’étaient produits pour les explorateurs depuis la disparition — qu’ils croyaient mortelle — de leur modeste, mais intrépide et si utile compagnon.

Cette apparition de Vocifer, surtout, fit rêver le brave garçon.

— Ah ! résuma-t-il, ce qui arrive à Monsieur, à l’ami de Monsieur, aux autres et à moi est tout de même bien étrange ! On n’a pas idée de ça en Gascogne !… Je ne sais pas comment cela finira : mais, si l’on n’avait pas de bons vieux et une sœurette du côté du pays de Blaye, qui attendent le gars de temps en temps, et ses petits mandats… le plus souvent possible, on ne serait pas autrement fâché de vivre des choses qui, bien sûr, ne sont arrivées à personne… quand bien même il y aurait risque d’y laisser ses os.

— Ainsi, Gaspard, tu ne m’en veux pas de t’avoir entraîné à ma suite dans une pareille aventure ?

— Monsieur sait bien que je suis comme Monsieur, que je n’aime pas à rester les deux pieds dans le même sabot, quoi qu’il puisse arriver… Du moment que Monsieur est dans le danger, ma place est auprès de Monsieur…

— Mon brave Gaspard !

— Seulement, pour que je puisse être utile à Monsieur, il faudrait que je puisse bouger de ce lit où il paraît que je me prélasse — bien malgré moi — depuis des douzaines et des douzaines d’heures…

— Et qui vous en empêche, maître Gaspard, dit, du seuil, une voix joyeusement claironnante.

Tous les explorateurs se retournèrent vivement et eurent un même mouvement instinctif de recul.

Dans la baie d’entrée de la chambre se dessinait la silhouette à la fois robuste et svelte d’un jeune homme dont un vêtement noir collant dessinait les lignes jeunes et harmonieuses, et dont les yeux brillaient par les ouvertures d’un masque noir.

Huit voix s’écrièrent, interrogatives :

— Vocifer ?

La neuvième s’exclama en même temps :

— Mes jambes !… cette secousse !… Qu’est-ce qui leur arrive ? Qu’est-ce qui se passe ?… Eh ! mais… Je suis délivré !

Cette dernière était celle de Gaspard qui, avec une satisfaction compréhensible, avait sauté de son épaisse couchette de mousse et gambadait pour bien se convaincre de la réalité de sa délivrance.

L’homme noir reprit, après s’être élégamment incliné :

— Vocifer, en effet, messieurs, qui souhaite paisible et hanté d’aimables rêves le repos qu’il vous invite à prendre.

— C’est de l’ironie, grogna Abraham Trust.

— Nullement, majesté yankee : c’est de la sagesse. Dans un quart de jour sidéral — je ne dis pas « demain matin », car, ici, les jours et les nuits solaires n’existent pas — aura lieu votre présentation.

— À qui ? interrogea âprement le géologue.

— À celui qui, désormais, est votre souverain maître.

— Un citoyen américain n’a pas de maître, protestèrent simultanément le Roi du diamant et le reporter.

— C’est à lui, et non à moi, qu’il conviendrait de le déclarer, objecta Vocifer d’un ton de sarcasme non déguisé.

— Certes, riposta le Yankee, je le lui dirai… et je le lui prouverai !

Vocifer éclata de rire.

Trust, furieux, marcha sur lui.

Le porte-parole du Roi de l’Inconnu l’arrêta du geste :

— Calmez-vous, dit-il ironiquement. Il ferait beau voir qu’un king d’Amérique se compromît avec un simple esclave d’un souverain souterrain ! Fi !… Je vous ai prévenus et invités au repos, ma mission de héraut est terminée ; vous agirez, maintenant et demain, absolument à votre gré.

Ce fut au tour du géologue de maugréer :

— Nous reposer ?… Où cela ? Pas sur ces lits machinés où nous venons de retrouver un de nos compagnons réduit à l’inertie ?

— Pourquoi ?

— Bon averti en vaut deux.

— Que craignez-vous ?

— Tout.

— Naturellement : vous craignez tout, là, où rien ne vous menace, et vous ne paraissez rien craindre là où, au contraire, j’estime que vous auriez lieu d’appréhender… C’est on ne peut plus humain, c’est-à-dire absurde.

— Mais !

— Pour un homme de science, vous m’étonneriez, si je ne savais combien les savants « officiels » sont peu généralisateurs, se cantonnent dans leur spécialité et gardent une dédaigneuse ignorance pour les autres branches scientifiques. Ils s’imaginent, en localisant ainsi leur effort, mieux approfondir leur savoir spécial, quand c’est justement le contraire qui arrive : en s’enfonçant toujours, en aveugles, dans leur galerie bien murée, ils ne font que rendre irréparable la moindre erreur d’orientation dans leurs calculs, erreur que rectifie immédiatement celui qui ne suit sa voie propre qu’en s’appuyant à chaque pas sur les indications que lui fournit le rayonnement en tous sens du labeur intellectuel humain.

Vocifer s’arrêta, puis reprit d’un ton jovial :

— Allons, ne me foudroyez pas d’un regard chargé de toutes les colères de l’Institut. Ce n’est, ici, ni le lieu, ni le temps de semblables controverses. Je voulais seulement vous dire que la mesure prise à l’égard d’un de vos compagnons était toute dans son intérêt. Maître Gaspard est aussi actif que téméraire. Il ne se fût pas résigné à attendre paisiblement votre venue, que la Volonté qui préside ici savait certaine et imminente, sans que pour cela fût contrarié votre libre arbitre. Le brave garçon eût tenté quelque folie pour lui-même dangereuse, en son ignorance d’un pays semé de périls pour les imprudents. Le moyen le plus simple de l’empêcher de travailler inconsidérément à sa perte était de l’immobiliser, et celui de l’empêcher de se désespérer était de l’endormir : c’est ce qui a été fait.

« Or, pour vous tous réunis, et en particulier pour vous, Abraham Trust, chef et associé en cette équipée, le cas est tout autre. « On » vous sait, gens à ne pas vous exposer sans réflexions et, si la fantaisie vous en prenait, « on » ne ferait rien pour vous protéger contre vous-mêmes, ce qui est de bonne guerre, avouez-le, étant données vos intentions hostiles.

« Donc, vous pouvez être assurés qu’aucune entrave ne sera mise à vos démarches et que l’« on » vous laissera la liberté complète de l’imprudence. Vous pouvez, en conséquence, vous étendre sans crainte de pièges sur les lits mis à votre disposition, comme absorber tous aliments et breuvages. Aucun lit ne vous retiendra captifs, aucune nourriture ni aucun liquide n’agira autrement que pour la réconforter sur votre constitution physique.

« Sur ce, je vous laisse à vos réflexions, à vos délibérations, à vos complots même, ou à votre repos, à votre choix, jusqu’à ce que je vienne vous prévenir que « celui » que vous désirez tant voir… peut-être à tort, vous attend.

Et Vocifer, saluant d’un geste courtoisement ironique, disparut.

Le géologue et l’Américain se regardèrent, lisant dans les yeux l’un de l’autre leur commune pensée, que le « King of diamonds » exprima aussitôt en ces quelques mots, dont le ton rude voilait mal le secret dépit :

— Soit. Allons reposer nos corps qui en ont besoin. Quoi qu’on fasse, notre heure viendra.

Il se retira avec le géologue, qu’il prit pour compagnon de chambre. Il y a gros à parier que ces deux hommes, avant de clore la paupière, presque côte à côte, ne se privèrent pas d’envisager sous toutes les faces la conduite ultérieure à tenir.

Dans la chambre même où avait été retrouvé Gaspard, celui-ci partagea sa couchette avec Pablo, pendant que leurs jeunes maîtres s’étendaient sur le lit voisin, et Pedrillo sur le sol, sa bravoure n’allant pas encore jusqu’à accepter la solitude.

Le journaliste américain et le détective britannique occupèrent une troisième chambre et, la fatigue l’emportant sur les préoccupations d’une situation au moins étrange, tout ce monde ne tarda pas à goûter… les bienfaits de Morphée.

Les échos, vibrants quoique lointains, d’une éclatante sonnerie de trompettes, les mit debout.

Tout surpris, moins par la brusquerie que par l’inattendu du réveil, ils coururent au seuil.

Dans l’allée sur laquelle s’ouvraient les chambres, Vocifer les attendait.

— Venez, dit-il, si vous ne voulez pas manquer l’arrivée, que vous trouverez pittoresque, j’en suis sûr.

Vivement, ceux qui n’étaient pas munis de leur chapeau l’allèrent quérir — mouvement instinctif de la vie sous le ciel qui fit hocher la tête à leur guide des cavernes — et suivirent Vocifer.

Comme ils traversaient le « refectory », celui-ci les engagea à déjeuner sans s’arrêter, d’une boulette et d’un verre d’eau pris au passage sur l’espèce de crédence de l’angle de cette pièce. Ce qu’ils firent.

L’instant d’après, ils sortaient dans l’immense salle, qu’ils s’ébahirent de trouver illuminée a giorno par des lueurs électriques descendant du faîte.

Vocifer les conduisit à proximité d’un énorme pilier central et leur dit :

— Restez là et attendez !

Se portant vers le pilier, il y appuya la main… Une cavité sombre s’y produisit, dans laquelle il disparut.

Les explorateurs ne furent pas autrement stupéfaits : ils commençaient à s’accoutumer aux étranges façons de ce premier hôte entrevu de ces lieux étranges.

Leur préoccupation présente était l’étonnement que leur causaient les proportions titanesques de cette salle déjà traversée, mais dont, à la lueur de leurs faibles lampes, ils n’avaient aperçu qu’un peu du sol et un peu des murailles.

Elle était de beaucoup plus gigantesque encore que ne le leur avait fait supposer la promenade qu’ils y avaient précédemment faite. Au juger, elle paraissait rectangulaire et pouvait mesurer quelque six cents mètres de long sur environ quatre cents de large, c’est-à-dire quelque chose comme une superficie de vingt-quatre hectares.

Quant à la hauteur, les murailles, verticales jusqu’à une cinquantaine de mètres, s’inclinaient alors en pente de toit jusqu’au faîte, lequel était soutenu par trois piliers géants qui, au bas mot, pouvaient avoir cent cinquante mètres d’altitude.

Rapidement, le géologue calcula et énonça que cette salle, sans pareille à la surface du globe, devait mesurer, en volume, dans les vingt-quatre à vingt-cinq millions de mètres cubes.

Or, cet espace énorme était puissamment éclairé par la seule bande lumineuse du faîte, située à cent cinquante mètres de hauteur. Il fallait que le pouvoir éclairant de cette herse, dont il était visible que la lumière n’était ni projetée par des miroirs, ni réunie en faisceaux par des lentilles, fût extraordinairement puissant, et le courant qui l’alimentait d’un potentiel considérable.

Sur cette immense étendue, les explorateurs prisonniers cherchaient en vain, des yeux, les sonneurs de ces trompettes dont les fanfares résonnaient toujours…

Sauf eux-mêmes, ils ne voyaient pas un être humain : la salle était vide !

— Encore une énigme ! dit Candujar à son ami.

— Bah ! fit Lestignac, les grands manèges des foires ont bien des orgues qui font un tintamarre de tous les diables, et avec lesquelles on n’a qu’à « moudre » les airs au moyen d’une manivelle. Quoi d’étonnant à ce qu’il y ait dans ces piliers des sonneries de trompettes marchant à l’électricité ? Tout est, ici, si étonnamment bien agencé !

— Vous ne vous étonnez de rien, mon cher ?

— J’aurais trop à faire et… je me réserve.

Soudain, les trompettes se turent.

Alors, au milieu d’un silence — qu’on ne connaît pas à la surface de la terre où tout est bruissement, la brise, la feuille qui tombe, l’insecte qui bourdonne — les explorateurs virent surgir de toutes parts, telles les ombres des nonnes dans Robert le Diable, des groupes silencieux qui, en effet, ressemblaient plus à des ombres qu’à des humains.

Chose extraordinaire, c’était, non seulement des deux piliers extrêmes, mais surtout du sol même en vingt endroits subitement entr’ouverts, que sortaient sans discontinuer ces êtres, uniformément vêtus d’un long manteau sombre, en forme de limousine, et masqués de noir, comme Vocifer, comme les deux ravisseurs de Gaspard.

Et tous, d’un même pas, venaient se placer en cercle autour du pilier près duquel se tenait le groupe des explorateurs…

Il en arrivait encore, encore, toujours !

Au bout d’une demi-heure, ils devaient être plus de six cents…

Et, de cette foule, pas un cri, pas même un souffle ne sortait.

C’était un spectacle impressionnant au possible.

— Les damnés ! murmura Pedrillo à l’oreille de Gaspard.

Il n’osait élever la voix, et l’ancien alpin ne répondit que d’un signe de tête, tant ce silence imposant de tant d’hommes était contagieux.

Tout à coup, pourtant, un remous, accompagné d’un chuchotement qui, en raison du nombre, prit les proportions d’un coup de brise à travers les frondaisons bruissantes d’une forêt, anima cette foule jusqu’alors immobile et morne…

C’est qu’à ce moment la base, vaguement transparente du pilier central, s’éclairait intérieurement.

Dans cette base, à quelques pas des explorateurs, une baie s’ouvrit brusquement, et deux hommes sortirent, deux hommes noirs de la racine des cheveux à la plante des pieds, et qui portaient entre eux un long objet recouvert d’une étoffe rouge.

Derrière eux, un troisième personnage sortit du pilier, personnage en lequel nos malheureux voyageurs reconnurent aussitôt Vocifer.

Celui-ci s’avança de quelques pas, et, d’une voix retentissante, articula quelques mots en un langage rauque et bizarre, que Gaspard reconnut être celui de ses ravisseurs du précipice.

Vocifer, se tournant vers le groupe des hôtes involontaires des cavernes, leur traduisit sans doute ces paroles, en leur annonçant en français :

— Messieurs, le Roi de l’Inconnu !

— Enfin !

Tel fut le mot que pensèrent en même temps tous les membres de la fatale exploration. Mais, tandis que le géologue serrait les poings et qu’un effrayant éclair de haine allumait son regard, terne d’ordinaire, ce fut une lueur de ruse et de convoitise qui filtra sous les paupières bridées d’Abraham Trust, et, si son poing se ferma aussi, ce fut comme eût pu le faire un grappin articulé ramassant une proie au fond des eaux.

Quant à Lestignac, à Alfonso Candujar et à Gaspard, leur « enfin ! » murmuré n’exprimait qu’une curiosité et un intérêt extrêmement vifs. Le même sentiment animait plus modérément le détective anglais et le journaliste américain.

Chez Pablo et Pedrillo, ce fut une curiosité craintive.

Or, entouré d’un nimbe lumineux, produit par le flot des lueurs s’échappant par l’ouverture rectangulaire pratiquée dans le pied du pilier, le Roi de l’Inconnu parut.

C’était un homme de taille moyenne, dont le masque noir, non content de voiler le visage, emboîtait le crâne, contrairement à ce qui avait lieu pour ses « sujets » qui, du moins, montraient leurs cheveux noirs ou bruns, roux ou blonds, ou grisonnants, ou… leur calvitie.

Comme la foule, il portait une longue limousine, mais celle-ci était de drap noir fin, et la courte pèlerine en était bordée d’un chapelet de diamants énormes, dont le merveilleux scintillement brûla Trust jusqu’au tréfonds de son âme de marchand et d’expert.

Le souverain des cavernes s’avança à pas lents, avec une majesté exempte de pose. Il tenait à la main un énorme gourdin peint en noir, mais, à part cela, en tout semblable à celui que les explorateurs, avant leur si fâcheuse tentative, avaient vu aux mains du traître dans la vétuste cabane voisine de la posada du compère Vinaroz.

Au milieu du silence général, attentif et respectueux, celui que Vocifer avait appelé le Maître alla se placer sur une large dalle, où se tenaient déjà les deux porteurs qui l’avaient précédé et leur léger fardeau voilé.

Il toucha le milieu de la dalle du bout de son énorme gourdin et la pierre s’éleva lentement jusqu’à près d’un mètre de hauteur. Du haut de cette estrade de granit, il dominait la foule et parla.

Il se servait de ce dialecte bizarre, rude, guttural et cependant aux sonorités puissantes que, seul de la troupe prisonnière, Gaspard avait déjà entendu. Ce qu’il disait devait être pour tous d’un haut intérêt, car on voyait luire les yeux aux premiers rangs des masques noirs et comme des frissons d’émotion faire onduler la foule.

Soudain, après avoir lancé une phrase d’un ton plus ardent, le Maître fit un signe. Les porteurs du mystérieux fardeau approchèrent de celui-ci.

D’un geste brusque, il enleva le voile rouge, saisit l’objet, qu’il brandit au-dessus de sa tête…

C’était un gourdin semblable comme forme à celui sur lequel il s’appuyait, mais auquel étaient crispées deux mains noires tranchées au poignet.

Et tandis qu’il montrait ce macabre trophée, dont la vue fut accueillie par une rumeur houleuse, du bout de son gourdin personnel, il désignait les étrangers.

La foule poussa des clameurs et accentua un mouvement en avant qui donna le frisson aux explorateurs…

Mais le Maître, d’un geste, imposa à tous l’immobilité et le silence. Il jeta un ordre, et aussitôt la foule, soumise, se mit à se fractionner en escouades, distinguées les unes des autres par un signe au vêtement…

L’un des précédents porteurs sauta de l’estrade et vint étendre sur le sol le voile rouge. L’autre, à qui le Roi de l’Inconnu avait rendu le bâton funèbre, en arracha brutalement les mains mortes en en brisant les os, et les jeta l’une après l’autre sur la nappe couleur de sang.

Alors, dans un ordre évidemment réglé d’avance, chaque escouade vint s’arrêter devant ces restes noirs, misérables et meurtris, marchant avec une lenteur rythmée qui tenait à la fois de la discipline militaire et de la discipline monastique.

Aussitôt arrêtés, les dix hommes masqués qui composaient chaque groupe étendaient un bras au-dessus du voile rouge et prononçaient d’une seule voix un mot inconnu. Ce mot, à l’oreille des voyageurs, semblait fait de la juxtaposition du mot ya (oui) allemand, précédé d’une forte aspiration et du substantif français « hausse », familier à quiconque a manié une arme de guerre ou de tir.

Ces incompréhensibles syllabes solennellement prononcées, les hommes de chaque escouade faisaient par le flanc et allaient s’engloutir dans la poterne sombre ouverte au pied de l’un des piliers extrêmes.

Lorsque la dernière escouade eut lancé ce qui devait être quelque grave anathème, le Maître, jusque-là immobile, fit redescendre son piédestal et marcha vers les explorateurs, que Vocifer avait fait placer sur une seule ligne.

Sans dire un mot, il regarda longuement dans les yeux de chacun, comme s’il eût voulu scruter le fond de leur âme.

Lorsqu’enfin ce regard fixe et aigu croisa, en dernier lieu, celui du géologue, celui-ci poussa un véritable rugissement de fauve ; puis, répétant avec des accents de démence :

— Son regard !… Oui !… son regard !

Il s’élança en brandissant un couteau qu’il tenait tout ouvert dans sa manche.

Éclairés sur le dessein homicide du savant par le reflet bleuâtre de l’acier, ses compagnons voulurent intervenir…

Ils n’en eurent pas le temps…

Le gourdin noir du Roi de l’Inconnu avait touché légèrement le bras armé… Celui-ci se tordit et le géologue tomba, masse inanimée, sur le sol.

Trust, Sharpen et Ferret poussèrent un cri de colère et voulurent se précipiter pour relever le malheureux.

Vocifer s’interposa.

— Arrêtez ! ordonna-t-il. Cet homme, qui voulait tuer, a été l’objet de la clémence du Maître. Il n’est pas mort et n’a reçu qu’une leçon dont il se souviendra et dont, au besoin et dans son intérêt, vous lui rafraîchirez le souvenir. Pour le moment, laissez-le, car votre ignorance des moyens de guérison pourrait lui être fatale. Ces deux hommes vont l’emporter, le rappeler à la vie et, dans deux ou trois heures, vous le retrouverez vivant.

« Vous-mêmes, tenez-vous prêts à me suivre dans quelques instants : le Maître a daigné ordonner que je vous fisse les honneurs de ce qui peut vous être montré de son royaume.

Pendant que Vocifer parlait, les deux hommes masqués avaient emporté le géologue inerte, et le Roi de l’Inconnu avait disparu.

Le porte-parole s’éclipsa à son tour dans le mystérieux pilier central et les explorateurs, très émus et très impressionnés de ce qu’ils venaient de voir, demeurèrent seuls.

VIII

L’OASIS

Tous, depuis le « King of diamonds » jusqu’au détective, depuis l’aventureux Gascon jusqu’au timoré Pablo, se regardèrent, perplexes.

— Ah çà ! mordious ! s’écria Lestignac, formulant la pensée commune, chez qui, diable, sommes-nous donc tombés ?

— Le señor l’a bien dit, murmura Pablo, c’est chez le diable en personne.

— Allons, tais-toi, trembleur, lui dit son jeune maître, Alfonso Candujar. Certes, ici, tout est extraordinaire, mais je ne vois rien qui soit, en somme, diabolique.

— Même la façon dont l’homme masqué, au manteau endiamanté, vient de se défendre contre l’attaque du señor de l’institut ? fit Pedrillo en hochant la tête.

— Évidemment, il a employé un moyen mystérieux, mais…

— Que Monsieur me permette de lui faire observer que ce n’est rien en comparaison de la façon dont a été occis l’homme qui le trahissait ; car, à celui de là-bas, il me semble bien qu’on ait fait passer le goût du pain… à distance !

— C’est comme cette chose incroyable de faire revenir tout seul, à un kilomètre sous terre, le bâton du coupable !

— Monsieur fait erreur.

— En quoi, Gaspard ?

— En ce que ledit bâton et les mains qui y adhéraient n’ont nullement été se promener tout seuls. Je suis retourné dans la cabane pendant que Monsieur dormait dans la posada, et j’ai parfaitement vu une ombre fuir dans la nuit, juste avant de constater que le cadavre avait les mains coupées. Donc, sous ce rapport, rien que de très naturel, et je suppose que M. le diable n’aurait pas eu besoin d’envoyer quelqu’un — M. Vocifer, probablement — lui quérir ces pièces à conviction.

— Tu as raison, Gaspard. Évidemment, nous n’avons pas affaire à des êtres surnaturels, tout inexplicables que nous paraissent les moyens d’action dont ils disposent… Mais, alors, à qui ?

— À une bande de brigands étonnante et tout à fait vingtième siècle, opina le policier britannique, Ned Ferret.

Abraham Trust haussa les épaules.

— Des brigands ? Ils n’en ont pas l’air : ils sont venus ici sans qu’aucun fût armé, même d’une vulgaire et antique escopette !

— C’est vrai, cela, approuvèrent la plupart des explorateurs.

— Si vous voulez mon avis, continua Trust, ce sont des prospecteurs qui ont découvert une poche de diamants invraisemblablement riche, et qui la gardent contre les indiscrétions.

— Allons donc ! fit Lestignac en riant. Quand on veut garder un secret, on ne le donne pas à tenir à une armée de cinq à six cents hommes !… Rappelez-vous l’histoire du roi Midas. D’autre part, il ne faut pas un pareil bataillon pour exploiter une mine de diamants, et il n’est pas nécessaire de rayer tant d’humains du nombre des vivants, car ces gens-là sont sûrement tout autant prisonniers que nous-mêmes en ces cavernes.

— Moi, déclara Alfonso Candujar y Lereda, si je m’en rapporte à la scène étrange à laquelle nous venons d’assister, je pencherais plutôt à croire que nous sommes dans le temple de quelque culte extraordinaire, dans une sorte de mystérieux couvent de fakirs ou de lamas, comme celui que gouverne le fameux Grand Lama du Thibet.

— Auquel les rifles de l’armée des Indes viennent d’aller dire quelques mots…

— Parfaitement inutiles, d’ailleurs, Ned Ferret, déclara Sharpen. Ce n’est pas avec des fusils que l’on modifie des superstitions ou des croyances séculaires chez des millions d’individus. Cette observation faite en ce qui concerne la vaine campagne anti-russe du Thibet, je me range à votre avis, Ned Ferret, en ce qui touche nos geôliers actuels.

— Eh bien ! pas moi ! s’écria délibérément l’ancien chasseur alpin. Monsieur me permet-il de dire mon opinion ?

— Parbleu !… Va… Dis.

— Pour moi, les gens d’ici ne sont pas plus une agglomération religieuse qu’une bande de brigands.

— Quoi, alors ?

— Tout simplement une vaste société secrète qui, dans l’ombre souterraine, accumule des moyens extraordinaires et nouveaux pour remonter plus tard faire la loi au monde.

— Tiens, tiens !… Mais j’ai idée, moi, que tu dois brûler. Je me range tout à fait à ton avis, Gaspard.

— Monsieur est bien bon !

— Et vous ? demanda Lestignac à ses autres compagnons.

— Non ! lui fut-il répondu avec un ensemble parfait.

— Alors, vous gardez chacun votre idée, soit pour le diabolisme, soit pour le brigandage, soit pour le fakirisme, etc. ?

— Parfaitement !

— Eh bien, je vais vous mettre tous d’accord : je déclare, conformément au dire du mystérieux citoyen Vocifer, que nous sommes dans le domaine de l’Inconnu.

Un franc éclat de rire coupa la parole au jeune Français.

Tous se retournèrent, blessés de l’ironie criante de cet accès d’hilarité intempestif, et virent Vocifer lui-même qui s’avançait vers eux en disant :

— Ah ! si vous saviez ce que le Maître et moi nous nous sommes fait de bon sang en entendant votre folle discussion à notre sujet !

— Vous étiez donc là à nous écouter ? demanda Trust de son ton rogue des grands jours.

— Fi ! Sommes-nous gens à espionner ? Nous étions dans la demeure particulière du Maître.

— Où cela ?

— Exactement à douze kilomètres et demi de cette salle.

— Et vous nous entendiez ?

— Il faut, messieurs, que vous sachiez, pour votre gouverne, que pas un mot ne se dit à cinquante lieues à la ronde qui ne soit aussitôt entendu par le Maître, lorsqu’il veut prendre la peine d’écouter… Vous ne me croyez pas ? À votre aise : bien d’autres incrédulités sont en ce moment dans vos esprits, que les faits ne vont pas tarder à transformer : je tiens à vous répondre tout de suite que nous sommes ni diables, ni chercheurs de diamants, ni brigands, ni congrégation brahmanique ou autre, pas plus que quelque immense loge maçonnique. Nous sommes quelque chose de beaucoup plus simple que tout cela.

— Quoi donc, enfin ?

— Vous êtes trop curieux. Ceux d’entre vous qui s’en seront montrés dignes le sauront peut-être un jour… un jour que rien n’engage à hâter, puisque vous voilà nos compagnons pour toujours. En attendant, contentez-vous sagement de penser que nous sommes le « Mystère » et l’« Inconnu », et suivez-moi pour que, soulevant un tout petit coin du voile, je vous fasse connaître et apprécier un séjour que toute votre imagination ne peut supposer exister à quelque mille pieds au-dessous du niveau de la mer.

Interdits, troublés et… penauds, les explorateurs suivirent silencieusement Vocifer, qui les fit entrer dans le pied du gigantesque pilier où, peu de moments auparavant, avaient achevé de disparaître les dernières escouades d’hommes masqués.

Il les poussa dans une sorte de niche exiguë, de forme sphérique et éclairée par un globe doucement lumineux. Il appuya sur un levier, et les voyageurs, se sentant soudainement entraînés dans une chute vertigineuse, poussèrent un cri.

— Vous voilà tout alarmés encore une fois, leur dit Vocifer en haussant les épaules. En vérité, vos étonnements et vos terreurs me confondent !

— Cette vitesse est effrayante !

— En quoi ? Nous avons à parcourir un tube de pierre qui serpente avec ses inclinaisons diverses, depuis la verticale jusqu’à l’horizontale, sur une longueur de seize kilomètres, et nous mettrons quatre minutes à faire le trajet. C’est seulement le double de la vitesse de vos automobiles, qui ont contre elles le vent, les pentes, les virages, les dérapages.

« Tâchez donc, une fois pour toutes, de vous mettre dans la tête qu’il ne se passe, chez nous, absolument rien de surnaturel. Le Maître a à sa disposition la Force illimitée. C’est ainsi que nous avons sous les pieds un moteur qui danserait à l’aise dans un sac de soldat et qui permet de développer, à volonté, une force durable de six mille chevaux. Avec cela, on fait ce que l’on veut !

— Et, observa Lestignac, cette force, quelle est-elle ?

— Électrique.

— Je m’en doutais. Mais, d’où vient-elle ?

— Ça, je l’ignore : c’est le secret du Maître.

— Une partie de cet « Inconnu » dont il est le roi ?

— Une petite partie, car cet « Inconnu » est vaste et le chiffre de ses fractions est respectable. Il en est deux autres que, déjà, vous connaissez ?

— Nous ?

— Certes. Vous êtes-vous expliqué la nature de la lumière qui éclaire vos chambres ?

— Elle n’est donc pas due au même fluide auquel est empruntée votre force ?

— Celle de la grande salle, oui ; mais celle de vos chambres, non.

— Elle n’est donc pas fabriquée — ou tout au moins les appareils — par vos compagnons ?

— Pas plus que la nourriture si concentrée, si substantielle et si saine qui a calmé votre famine et que seule nous absorbons ici.

— Comment, elle n’est pas préparée par vous ?

— Si peu, que nous ignorons tous en quoi elle consiste et d’où elle peut bien provenir.

— Voilà qui est fort ! Elle ne vous tombe toujours pas du ciel dans la bouche !

— Chaque quarante-huit heures, une corvée va prendre les provisions fraîches dans un des locaux formant la vaste habitation du Maître.

— C’est donc lui qui la travaille ?

— Il a bien d’autres préoccupations. D’ailleurs, lorsqu’il s’absente — et il nous quitte parfois toute une grande semaine…

— Pour aller où ?

— Tout le monde l’ignore. Eh bien, pendant ces absences, la provision de nourriture nouvelle est aussi régulièrement fournie au lieu habituel que lorsqu’il est présent.

— Sans que vous vous doutiez par quel moyen ?

— Non.

— Ni qui l’apporte ?

— Seul, je suis autorisé à pénétrer chez le Maître, et je n’ai jamais rien vu qui puisse me l’indiquer.

— Vous n’avez pas cherché à découvrir ce secret ?

— C’eût été bien inutile : on ne découvre pas ce que le Maître veut cacher.

— C’est un produit surnaturel ?

— Non. Je vous ai dit que rien n’est surnaturel chez nous. On y heurte à chaque pas l’Inconnu, ou mieux le « pas encore connu » de l’humanité, car nous vivons une existence en avance d’un siècle, peut-être, sur celle des autres hommes, mais — le Maître le proclame — cet Inconnu est d’ordre naturel.

Abraham Trust intervint.

— Voulez-vous me permettre une question, sir Vocifer ?

— Faites. J’y répondrai si je puis, car j’ai reçu l’ordre de ne rien vous cacher.

— Depuis combien de temps êtes-vous le confident et, sans doute, le « second » de celui que vous appelez le Maître ?

— Depuis trois ans et demi.

— Well. Et, naturellement, lorsque vous avez pris votre poste auprès de lui, tout ce que nous avons déjà vu, comme ce que vous allez nous montrer, existait déjà ?

— Rien n’existait, au contraire. Nous n’étions même pas dans cette région.

— Alors, cette salle gigantesque, ces piliers géants et machinés, ces véhicules et ces tunnels ?…

— Sont une infime partie de ce qui a été exécuté sous mes yeux et, je m’en flatte, partiellement sur mes plans.

— Impossible !

— Pourquoi cela ?

— Vous n’allez pas me faire croire qu’au milieu de millions de pieds cubes de roches, on perce des milliers de « miles » de tunnels en moins de temps qu’il n’en faut pour prendre à l’Espagne ses colonies ?

— Parce que vous vous placez au point de vue de l’état actuel de la science. Or, je vous ai dit que nous sommes en avance et que nous possédons la force illimitée. Savez-vous combien de temps a duré le percement, déblai des matériaux compris, du tube que nous suivons en ce moment ? Exactement seize jours — soit un kilomètre par vingt-quatre heures.

— Avec dix mille ouvriers, alors ?

— Avec deux hommes, pour conduire une unique machine.

— Une machine perforatrice qui avancerait de cinquante yards à l’heure ?

— Nous en avons qui font un travail triple.

— Allons donc !… Dans la roche dure ?… Mais elle serait hors de service avant d’avoir creusé un « mile ».

— Nos machines sont inusables, car elles sont faites d’un métal dix fois plus dur que l’acier chromé et armées de diamant.

Trust bondit.

— En diamant ! fit-il.

— Parfaitement. Et je vous assure qu’on n’y ménage pas la matière somptuaire.

— Mais, en ce cas, chacune de vos machines vaut ?…

— Vous estimeriez la plus petite d’entre elles cent millions de dollars que vous seriez, je crois, au-dessous de la vérité.

— Aôh !… Et vous en avez, comme cela ?

— Deux cents, qui sont toujours en marche.

Abraham Trust chancela, étourdi, suffoqué. Cette machinerie représentait le chiffre fantastique de cent milliards de francs !

Le Yankee, écrasé par le poids d’un pareil chiffre, reprit des forces pour essayer de questionner encore ; mais Vocifer, très tranquillement, lui coupa la parole :

— Silence, je vous prie. Nous devons être près d’arriver et il faut me laisser entendre l’avertisseur afin que j’aie le temps de serrer les freins… sous peine d’arriver tous en bouillie dans l’oasis édénique où je vous conduis.

Presque aussitôt, un puissant grelot tinta aux oreilles des voyageurs.

Vocifer appuya fortement sur un levier et, l’instant d’après, sans que les explorateurs eussent senti la moindre secousse, il annonça :

— Messieurs, nous sommes au but. Veuillez me suivre.

Un court boyau de grotte franchi, un octuple cri de stupéfaction sortit de la poitrine des huit explorateurs présents. Celui que poussa Abraham Trust, malgré son flegme ordinaire, ne fut pas le moins sonore… s’il ne fut pas précisément le plus harmonieux.

On se figure sans peine quelle serait la surprise de touristes qui, au beau milieu du tunnel du Saint-Gothard, découvriraient tout à coup un paysage, non alpestre, mais de lumière et de végétation tropicale luxuriante, tel que ceux qui font la gloire des Nouvelles-Hébrides.

Eh bien ! la surprise de ces touristes ne serait rien en comparaison de celle qu’éprouvaient les membres de la petite troupe prisonnière.

Devant eux, aussi loin que leur vue pouvait s’étendre, ce n’était que verdoiement de toutes les espèces d’arbres des chauds climats, nageant dans un bain de clarté intense…

Sur leur droite, dévalait une superbe cascade, dont les eaux laiteuses devenaient rivière, puis lac, puis, au loin, encore rivière et ruisseaux serpentant sous les futaies denses, et cela sans que le regard, sauf en arrière des visiteurs stupéfaits, rencontrât la moindre muraille fermant l’horizon.

L’air était chaud, mais remué par une véritable brise, légère et aux senteurs balsamiques…

Et l’on entendait des pépiements d’oiseaux d’Europe, ponctués çà et là par un cri rude d’hôte splendidement ailé des contrées équinoxiales…

Et, là-bas, à l’orée de ce bois où chênes et palmiers se disputaient la préséance, n’était-ce pas un jeune faon qui bondissait ?…

Instinctivement, les voyageurs, immobilisés par la stupéfaction, levèrent les yeux, tous d’un même geste, cherchant le ciel.

Vocifer leur dit :

— Vous cherchez l’azur et le soleil ? Et, votre vue s’arrêtant à un rideau de légères nuées, vous vous demandez comment il se fait que vous n’en voyez pas l’ombre se projeter sur les prairies verdoyantes, les frondaisons puissantes et les eaux argentées ? Je vais vous l’expliquer.

« Mais, rentrons un moment à l’abri de la grotte ; c’est l’heure de la pluie d’orage de sept minutes, et il est inutile — il serait même peu sain — de faire transpercer vos vêtements.

Nos infortunés voyageurs étaient littéralement ahuris. Ils ne savaient que penser.

— Comment, formula Candujar, pouvez-vous prévoir ainsi l’orage à la minute fixe, alors qu’il me semble que rien ne l’annonce ?

Et Lestignac, rêveur, d’ajouter :

— Il me semblait pourtant que, depuis la grande salle, nous avons presque toujours descendu !… Comment pouvons-nous être ainsi remontés à la surface du sol ?

Vocifer fit entendre un franc éclat de rire.

— Un sol, avouez-le, dit-il, qui ne ressemble guère à celui de l’Espagne !

— C’est vrai, firent plusieurs.

— Nous ne pouvons pourtant pas, en quatre minutes, être allés…

— Au diable ! acheva le porte-parole, en riant de plus belle à cette nouvelle observation du tout désorienté Gascon.

Ce rire, sain et jeune, retentissant derrière le rigide masque noir, causait une impression étrange, gênante, qui eût figé le rire d’autrui, si autrui — ce qui n’était pas le cas présent — avait eu envie de suivre l’hilarant exemple.

Y a-t-il rien de moins réjouissant que de « voir » rire un perroquet ? Plus les éclats sont joyeux et violents, puis il semble que la tête triste de l’oiseau se fasse lugubre : effet de l’anomalie flagrante entre l’impression causée à l’ouïe et celle produite par la vue.

Le rire sortant du masque de Vocifer était pénible dans le même ordre d’idées… Il avait même quelque chose de satanique en son ironie, qui cadrait avec ce mot de « diable » que cette bouche invisible venait de prononcer. Pedrillo et Pablo en eurent secrètement le frisson.

Abraham Trust déclara gravement :

— Well… Je ne comprends pas.

— Vous allez comprendre… Mais, d’abord, franchissons vite le seuil de la grotte : voici l’annonce de l’averse.

Une série de sifflements simultanés se produisait tout en haut, bien loin, semblait-il, au-dessus du sol, accompagnée, dans les mêmes régions, d’une myriade d’énormes étincelles — ou d’éclairs en miniature, comme on voudra.

Aussitôt, la pluie — un vrai déluge — se mit à tomber pendant quelques secondes, s’arrêta un court moment, pour recommencer aussi drue et aussi verticale, pendant le même laps de temps, et ainsi de suite durant sept minutes, exactement, ainsi qu’il avait été annoncé.

Quand ce fut fini, Vocifer fit sortir ses compagnons qui, en levant les yeux, ne virent plus qu’une sorte de lumière à la place où étaient les nuées.

Il leur dit :

— Vous vous croyez revenus à la surface du monde ?

— Dame !… ce paysage… et cette pluie… Quoique ce soit là un bien singulier orage !

— Ce n’est, en effet, qu’une imitation d’orage, ou mieux une condensation artificielle de la vapeur d’eau à l’aide de courants d’air froid et de l’électricité réunis.

— Alors ?

— Nous sommes, ici, bien au-dessous du niveau — non pas de la mer — mais, du fond, du lit du golfe de Gascogne, par exemple.

Trust regarda Vocifer de travers.

— Je ne cherche, reprit celui-ci, ni à en imposer, ni à me moquer de vous. Tout cela est bien simple. Le soulèvement des chaînes de montagnes, au moment des grandes convulsions géologiques, a produit, très profondément au-dessous des dites chaînes, de très nombreuses et immenses excavations. Les gouffres, les précipices de la surface ne sont que des fissures insignifiantes en comparaison des vides qui se sont faits dans les couches plus profondes de l’écorce terrestre. Nous sommes ici dans une superbe caverne, à laquelle plusieurs autres, moins vastes ou plus vastes, succèdent. La voûte de la moins haute est à près de trois cents mètres du sol, et elles couvrent ensemble une superficie de quelque deux cent cinquante hectares — on peut dire d’un seul tenant, les communications entre elles ayant été élargies au point que, non prévenu, on les franchit sans les remarquer.

« Nous n’avons, jusqu’à présent, trouvé nulle part un aussi bel ensemble d’excavations souterraines, ni sous les autres sierras espagnoles, ni sous les Pyrénées, ni sous les Alpes…

— Hein ? fit Trust en sursautant, vous avez d’autres… colonies comme celle-ci sous d’autres chaînes de montagnes ?

— Ce ne sont pas d’autres… colonies, comme vous dites : nous sommes un groupe unique. Parmi les hommes que vous avez vus tout à l’heure dans la grande salle, accourus à l’appel du Maître, un certain nombre venaient, ou des Alpes, ou des Pyrénées. Les plus éloignés ont seulement reçu l’ordre de réunion un peu plus tôt.

— Je me demande comment ces déplacements en masse n’ont pas attiré l’attention des habitants, en France comme en Espagne !

— Parce que nos compagnons ne voyagent pas autrement que nous venons de le faire ensemble.

— Hein ? Sous terre ?

— Sans doute. Des substructures du mont Blanc ici, le trajet se fait en cinquante-sept minutes.

— Vous dites ?

— Allons, cessez donc de vous étonner, ce qui n’est guère américain… Ne vous ai-je pas dit, et surtout n’avez-vous pas déjà compris que, pour nous, la distance ne compte pas ?

« Revenons à nos moutons, s’il vous plaît, c’est-à-dire occupons-nous de l’endroit où nous sommes, car je n’ai plus que quelques instants à vous accorder.

« Dès la découverte de la belle suite d’excavations que vous avez sous les yeux, le Maître a eu l’idée d’y créer une oasis, qui est en même temps un sanatorium nécessaire. La loi, chez nous, est, vous le savez, que quiconque a franchi le seuil de notre royaume — ou domaine, comme il vous plaira de l’appeler — n’en doit plus jamais sortir. Sauf vous, tout le monde ici en a fait le serment solennel.

« Or, on ne transforme pas pour toujours en troglodytes des organismes humains ayant vécu, par leurs ancêtres et par eux-mêmes, la vie sous le soleil, sans qu’ils risquent de se déprimer rapidement. Les mineurs des houillères reviennent chaque jour quelques heures à la surface refaire leur provision d’énergie vitale. Ce n’est qu’après plusieurs générations que l’on pourrait obtenir des produits humains capables de vivre une existence normale sans jamais fouler du pied l’herbe douce, savourer de délicieux fruits mûrs, se jouer dans la fraîcheur délassante d’une eau courante et claire, respirer un air aux senteurs végétales et imprégné d’une humidité bienfaisante, en un mot, se refaire en se plongeant dans ce que, dès l’enfance, nous avons été accoutumés à appeler : la pleine Nature.

« Le Maître a compris qu’une oasis, où fréquemment viendrait se reposer, se récréer, se tonifier son peuple, oasis qui serait en même temps un sanatorium avec infirmerie et médecin pour les malades, devait occuper la première place dans ses desseins immédiats. Il jugea qu’ici était l’emplacement indiqué et se mit à l’œuvre.

— Comment, c’est lui qui ?…

— A créé tout ce que vous voyez et sentez, sauf la chaleur permanente de trente-cinq degrés centigrades, normale à cette profondeur, et dont il a fait l’agent auxiliaire de ses projets. C’est de sa volonté ingénieuse et savante que sont sortis : pelouses, bois, vergers, villages, lumière, brises, orages réguliers, jour et nuit.

— Vous avez aussi la nuit ?

— De six heures, jugée suffisante pour le dégorgement des gaz absorbés par la flore choisie qu’il a réunie ici, après avoir enlevé l’humus nécessaire — et par lui chimiquement fortifié — à une plaine fertile de la province voisine de Ségovie.

— Eh quoi, s’écria Alfonso Candujar, tout ce terrain qui a subi un inexplicable affaissement, au nord du village de Saint-Ildefonse ?…

— Ce qu’il en manque est sous vos yeux, señor : les dessous de cette plaine ont coulé pendant dix-huit mois par dix-huit larges cheminées, dont je puis vous révéler l’existence, quoiqu’elles soient des regards ouverts vers notre secret domaine, puisque vous ne pourrez jamais les faire connaître là-haut.

« Pour en revenir à notre nuit factice, elle n’est pas absolue, comme vous pourriez le croire, mais aussi relative que celle pendant laquelle vous vous êtes acheminés vers notre gouffre de la sierra Guadarrama. Pour que le parallèle soit complet, pendant ces six heures, grâce à un afflux d’air artificiellement refroidi, la température tombe de quelques degrés.

« Je n’ai pas besoin d’ajouter que la cascade que vous voyez et les cours d’eau et lagunes qui en dérivent sont fournis par la source captée du Guadarrama, dont la chute vous est connue pour avoir passé presque à son contact de longs et désagréables moments.

Quand la flore de ce séjour — et vous voyez combien elle est vivace — fut sortie de terre, le Maître introduisit dans l’oasis une véritable arche de Noé…

— Par l’entrée du gouffre ? demandèrent Ned Ferret et Joë Sharpen.

— Vous êtes trop curieux ! Habitude professionnelle que j’excuse, mais que je vous conseille de perdre, monsieur le policier, et vous, monsieur le reporter. Qu’il vous suffise de constater, ainsi que vous le pourrez faire tout à l’heure, que la faune importée a considérablement multiplié, preuve des excellentes conditions d’habitabilité obtenues céans.

— C’est merveilleux ! s’écrièrent Lestignac et Candujar, enthousiasmés du prodige sur lequel s’extasiaient leurs regards.

— Yes, it is marvellous ! répéta presque malgré lui et d’un ton rogue Abraham Trust.

— Splendid ! opina Joë Sharpen.

— Allons, vous vous décidez à le reconnaître, et vous n’avez rien vu encore ! dit Vocifer.

Et il ajouta :

— Messieurs, ce n’est pas moi qui vous ferai les honneurs de cette bienfaisante création de celui qui est notre chef, notre Maître, et que l’antiquité humaine aurait légitimement placé au rang des dieux. Mon service auprès de Lui m’oblige à vous remettre aux mains de l’homme que vous voyez, là-bas, au long du lac, pédaler vers nous de toute la calme vitesse de sa bicyclette. Celui-là est le régisseur de l’oasis et vous sera un guide éclairé et précieux.

« Il me reste seulement à vous dire, de la part du Maître, que, étant contre votre gré les hôtes du domaine, on ne réclamera de vous aucun travail, et que, pour vous faire prendre en patience votre situation de prisonniers à vie, que vous êtes venus chercher et que nous eussions été désireux de vous éviter, si cela eût été possible, vous aurez la jouissance quotidienne de notre oasis. Vous y pourrez venir autant qu’il vous agréera, sans qu’il vous soit permis, toutefois, d’y installer votre domicile, lequel restera toujours le local déjà mis à votre disposition…

« Bonne promenade, messieurs.

Vocifer salua d’un signe de tête à la fois élégant et hautain et rentra dans la caverne que Gaspard baptisa aussitôt, en disant à son maître :

— Le voilà qui lâche Monsieur et nous tous !… Il rentre dans la « gare Terminus » pour reprendre le Métropolitain !

IX

DEUX RENCONTRES

Cette saillie de l’ancien chasseur alpin n’eut aucun écho dans le groupe des explorateurs.

Ils étaient trop bouleversés moralement, autant par les choses extraordinaires qui venaient de leur être dites que par celles qui s’étaient révélées à leurs yeux, pour trouver la liberté d’esprit de causer ou même de sourire.

Ils demeuraient immobiles, attendant la venue du nouveau guide annoncé et dont la silhouette grossissait d’instant en instant à leurs regards…

Et ces regards, braqués vers l’homme à la bécane qui roulait vers eux, avaient quelque chose de la fixité et du vague de l’hypnose.

Un seul conservait — par habitude professionnelle, sans doute, plus que par volonté réfléchie — son acuité consciente ordinaire : c’était le détective Ned Ferret.

Chez le policier, la pensée pouvait être absente, tandis que les yeux, à la vue perçante, poursuivaient d’eux-mêmes leur mission exploratrice et scrutatrice.

Or, il arriva soudain que, par le canal de ce regard toujours en travail, Ned ressentit une impression vive qui réveilla son esprit, esprit moins fatigué, d’ailleurs, que celui de ses compagnons, parce que moins sensible aux effarements, soit de la surprise, soit d’une vague terreur comme c’était le cas pour Pablo et Pedrillo, qui n’avaient pu comprendre les explications de Vocifer, dites en français.

L’impression produite sur les prunelles toujours vigilantes du détective londonien avait pour cause l’homme qui approchait. Sa vue provoquait en elle, et par suite dans la sûre mémoire du policier, l’impression du « déjà vu ». Cette silhouette, qui se précisait de plus en plus, et à visage découvert, s’identifiait graduellement avec une autre déjà photographiée dans une case lointaine de son souvenir.

Arrivé à deux cents mètres du groupe attentif, le nouvel arrivant fixa, d’un geste rapide, un de ces fameux masques noirs, d’uniforme en ce pays, sur son visage.

La façon dont fut exécuté ce simple geste fit tressaillir le policier, dont les lèvres s’entr’ouvrirent comme pour prononcer un nom…

Mais fut-ce l’impossibilité de le formuler nettement ou la retorse pensée de celer toute pensée soudaine, due à l’accoutumance de son métier de ruse, le détective serra les lèvres sans leur avoir permis d’émettre ou seulement de dessiner un son.

En même temps, la fixité avivée de son regard se transforma en une apparence de parfaite indifférence.

Arrivé à quelques pas du groupe, celui que Vocifer avait désigné comme le fonctionnaire chargé spécialement de l’étonnante oasis souterraine sauta de son cheval d’acier, non sans quelque peu de raideur et de brusquerie, et s’avançant vers les « étrangers » :

— Messieurs, le Maître vient de me donner l’ordre de vous recevoir et, dans les limites de mes occupations, de me tenir à votre disposition. Il m’a donné avis que vous pourriez jouir librement de l’oasis, chaque jour, de l’heure « Deux » à l’heure « Dix-Sept ».

— Comment, protesta Lestignac, pendant quinze minutes seulement ?

— Cela veut dire pendant quinze heures. Ici, le temps se compte par jour sidéral de vingt-quatre heures, commençant au midi vrai. L’heure « Deux » correspond à peu près à deux heures de l’après-midi dans vos pays, et l’heure « Dix-Sept » à votre cinq heures du matin.

— Ah ! je comprends.

— Notre temps de repos en pénombre, que nous appelons « nuit » par ancienne habitude de… là-haut, commence à l’heure « Dix-huit » pour finir à l’heure « Vingt-quatre ». Vous pourrez donc circuler à votre gré en ces lieux depuis la deuxième heure de lumière jusqu’à une heure avant la pénombre. Veuillez régler vos montres sur la mienne.

Ce réglage terminé :

— Je vous avertis que, chez nous, les ordres sont formels et toujours strictement obéis. Pour qui les transgresserait, les moyens de répression sont immédiats et terribles. Retenez, de plus, que les heures de pluie sont : une heure quarante-trois minutes (celle-là ne vous intéresse pas, puisque vous n’arriverez qu’après l’averse terminée) et quinze heures quarante-trois. Aux approches de cette dernière, il faudra vous arranger pour vous trouver à proximité d’un des abris, qui sont assez espacés, un ordre hygiénique défendant expressément de laisser mouiller sur soi les vêtements. Les vôtres, d’ailleurs, n’étant pas confortables pour la température élevée de ce séjour, je ferai parvenir dans vos chambres un lot de blouses et de culottes courtes flottantes en tissus de fibres qui est d’ordonnance dans l’Oasis. Vous en choisirez allant à vos tailles respectives, car vous ne seriez plus reçus autrement vêtus.

— Le fait est, approuva Gaspard, que je cuis littéralement sous ma tenue de montagne !

— Je n’ai plus, acheva le fonctionnaire caverneux, qu’à vous montrer les principaux points de repère du pays pour que vous puissiez, à l’avenir, y vaguer sans crainte de vous égarer. Laissez dans la grotte-gare vos chapeaux — inutiles puisque notre soleil ne développe aucune chaleur — et vos vestes et gilets sous le poids desquels vous peineriez trop pendant la marche de reconnaissance de plusieurs lieues que vous allez faire sous ma direction. Vous reprendrez tout cela au départ. Faites vite.

Tout cela avait été dit d’un ton net, avec une brusquerie strictement polie et plutôt morose, en français correct, mais avec un indéniable accent britannique, auquel les Espagnols et les Anglo-Saxons de la petite troupe ne prirent pas garde, sauf le détective qui, sans en avoir l’air, ne cessait d’observer le personnage.

Bien entendu, les deux Gascons, maître et valet, avaient, dès la première phrase, reconnu cet accent insulaire dont jamais ne se dépouille entièrement un fils d’Albion. Mais que leur importait !

La petite colonne, ayant mis habit bas avec un empressement justifié, emboîta le pas à son nouveau guide.

Malgré le laconisme rude et mal obligeant du cicerone, cette promenade, qui dura cinq heures, fut un émerveillement à jet continu.

Ce pays accidenté, pittoresque, offrant à tout instant quelque site inattendu, était un véritable Éden. Les animaux, déjà nombreux et parmi lesquels aucun n’était nuisible, se montraient si peu farouches — n’étant jamais chassés — que plusieurs faisaient, en se jouant, escorte aux visiteurs.

Ceux-ci rencontrèrent bien une centaine de « sujets » du Roi de l’Inconnu, sans masque et l’air posément joyeux, se promenant par groupes ou isolément, canotant sur les lacs, se baignant dans les rivières, flânant sous les bosquets ou au bord des ruisseaux, devisant en bonne harmonie, voire faisant d’agréables siestes, soit à même l’herbe drue, soit se balançant dans des hamacs suspendus sous des voûtes de feuillage.

Vingt fois, Lestignac, Candujar ou Gaspard les abordèrent, mais tous se contentèrent de sourire doucement en répondant tous une phrase identique en ce langage inconnu et bizarre qu’avait employé, dans la grande salle, le Maître lui-même.

Lestignac — quoique le personnage ne lui plût qu’à demi — voulut éclaircir la cause de ces échecs répétés d’entrée en relations, auprès du régisseur de l’Oasis.

Il l’aborda :

— Pardon, monsieur… Monsieur ?…

— Floréal.

— Monsieur Floréal, bien. Pourriez-vous me dire ce que nous répondent invariablement tous ceux de vos compagnons que nous rencontrons, lorsque, avec les meilleures intentions du monde, nous leur adressons la parole !

— Ils vous répondent : « Parlez-nous notre langue, si vous voulez que nous puissions converser avec vous. »

— Ah ! ah ! Il leur est donc défendu ?…

— De s’exprimer dans aucun des idiomes en usage dans la société humaine qu’ils ont volontairement quittée.

— En sorte que nous ne pourrons communiquer avec eux — avec eux qui sont les seuls humains avec lesquels, on nous l’a formellement répété, il nous sera permis de vivre désormais — que lorsque nous nous serons familiarisés avec votre mystérieux langage secret.

— Ce serait le seul moyen, en effet.

— Bah ! Outre ma langue mère, je parle déjà, de façon suffisante, l’espagnol, l’allemand et l’anglais. Ce ne sera qu’une quatrième langue à loger dans les cases de ma mémoire. Et cette langue, qui nous l’apprendra ?

— Personne.

— Hein ?

— Inutile de me faire répéter : vous avez compris.

— Voyons, on ne peut pas nous condamner ainsi à l’isolement à perpétuité ?

— Vous vous y êtes condamnés vous-mêmes en forçant notre retraite. Qui vous priait de le faire ?

— Ce serait un châtiment pire que de nous avoir laissé en finir avec les souffrances que nous endurions lorsque votre Maître nous a accordé la vie. J’en appellerai à lui-même, et…

— Il s’est interdit le pouvoir de transgresser la loi que lui-même a faite et à laquelle nous avons adhéré. Il est lié, sous ce rapport, avec chacun de nous. Or, nul n’est admis à la classe de langue s’il n’a sollicité l’admission, fourni les preuves qu’il est dans les conditions exigées, franchi volontairement notre seuil et prêté le grand serment. Cela n’est et ne peut devenir votre cas. Donc, inutile de vous leurrer à cet égard.

Paul Lestignac pâlit.

Encore qu’il ne se fût pas arrêté à la pensée que la menace de prison perpétuelle fût bien réelle, tant était rapide la bousculade d’événements étranges qui avait assailli les malheureux explorateurs du gouffre, la perspective de vivre isolé au milieu d’un peuple, de voir se perpétuer la sensation navrante d’esseulement qu’éprouve un étranger pendant les premiers jours de son arrivée dans un pays dont il ignore totalement le langage, causait à ce jeune homme à la nature expansive une angoisse intolérable.

Ce fut un regard désespéré que celui qu’il lança à son ami castillan, ainsi qu’à son fidèle et dévoué serviteur. Mais, si Alfonso, pour toute réponse, secoua tristement la tête, Gaspard, lui, sourit à son… patron, en clignant de l’œil et en esquissant un mouvement d’épaule qui signifiait clairement :

— Que Monsieur ne se désole pas… On est débrouillard, nous autres !… Et puis, qui est-ce qui peut jamais savoir ce que l’avenir tient en réserve ?… Sait-on s’il ne se produira pas, tôt ou tard, quelque événement dont on pourra profiter pour modifier la situation ?

La belle confiance quand même, inscrite sur le visage de l’ancien alpin, rasséréna un peu Lestignac. Chassant comme importunes les pensées moroses, il écouta le rogue cicerone, qui disait :

— Messieurs, je vous ai montré les principaux points de repère pour vous guider dans notre Oasis.

« Ce sont, en dehors des ruisseaux et rivières, dont vous n’aurez toujours qu’à remonter le cours pour atteindre la cascade de laquelle la grotte-gare est relativement voisine :

« Le « village chinois », qui contient avec ma demeure les locaux d’exploitation (c’est-à-dire les resserres d’instruments, les postes de réglage de la lumière, des vents, des orages et des pluies, ainsi que les pépinières) ; le « village des plaisirs », où sont installés un théâtre et des jeux divers ; le « village des studieux », où se trouve la bibliothèque (en notre seule langue, bien entendu) ; l’école de la langue, des salles de dessin, de peinture, etc., et des laboratoires de physique et de chimie ; le « village des temples », où chacun peut, en de petits édifices spéciaux, aller méditer ou prier selon son culte ou ses croyances philosophiques ; le « village des morts », c’est-à-dire notre cimetière (où les tombes sont encore très rares, heureusement), avec ses monuments, son four crématoire ; le « village des métiers », où sont des ateliers munis de tous outils et matières premières, permettant de se délasser en se consacrant à toute espèce de travail manuel appris et exercé jadis parmi les hommes, et auquel village est adjoint un terrain d’expériences pour les inventeurs d’appareils de toutes sortes ; le « village des sports », situé au bord du grand lac, où les amateurs de tir, d’équitation, de navigation, de cyclisme, etc., trouvent à volonté les moyens de satisfaire leur goût particulier ; le « village des harmonies », où se groupent ceux qui cultivent la musique vocale ou instrumentale, village où ne sont visibles que les édicules d’entrée de salles souterraines, car, rien ne devant troubler le calme heureux de la Nature par nous ici transportés, les bruyants musiciens opèrent à huis clos, laissant aux seuls musiciens ailés la liberté des trilles en plein air.

« Je vous ai montré quelques-uns des kiosques isolés qui, tous du même modèle, outre qu’ils servent d’abri lorsqu’on n’a pas le temps de gagner un village à l’approche des heures de la pluie et constituent de commodes points de rendez-vous, sont les garde-manger où, aux heures fixées pour les repas, une colonne automatique sert à qui la sollicite la boulette solide et le breuvage réglementaires.

« Si, dans vos promenades ultérieures, vous aviez besoin de moi, — pour un motif sérieux, car je n’aime pas être dérangé sans raison valable, — vous n’auriez qu’à vous rendre dans l’un quelconque de ces kiosques et à m’y appeler.

— Et vous nous entendriez ? fit curieusement Lestignac.

— Partout où je serais.

— Alors, conclut Gaspard, ces kiosques sont donc, fameuse idée, des cabines téléphoniques ?

— Sans téléphones, répondit sèchement Floréal.

Gaspard se dit :

— Pour sûr que, pour mon compte, je ne dérangerai pas souvent ce particulier-là ! Il vous a un ton aimable de porte de prison dont j’ai déjà « soupé ».

Le régisseur de l’Oasis reprit, l’air rogue, en s’adressant à tous :

— Vous connaissez maintenant suffisamment le pays, je pense, pour que je puisse considérer comme terminée la mission que m’a imposée l’ordre du Maître.

« Entre les heures prescrites, vous êtes libres ici, et vous pouvez pénétrer dans tous les locaux ouverts, à condition de ne provoquer aucun scandale, de n’exercer sur personne, hommes ou animaux, aucune violence, de ne pas pousser de cris et de ne chercher à obliger quiconque à répondre à vos questions inutiles.

« Ceci dit, une fois pour toutes, adieu.

Sans condescendre au moindre signe de politesse, Floréal tourna sur les talons et se disposa à enfourcher sa bicyclette, qu’il conduisait en main depuis qu’il s’était constitué le guide des « étrangers ».

— Un dernier mot, je vous prie, réclama Lestignac.

— Parlez.

— Il est une partie de votre domaine que vous ne nous avez pas montrée.

— Erreur. Je vous ai fait traverser toutes les parties soumises à ma juridiction.

— Et cela…

Le jeune Français indiquait de la main une région, en apparence assez étendue, de l’Oasis, et que clôturait une baie élevée munie d’une porte pleine, ressemblant à celles qui ferment le seuil de certaines grandes fermes.

— Cela, répondit le guide du même ton désagréable, c’est le « Sanatorium », et ce n’est pas de mon ressort. C’est le domaine de notre médecin, qui y a seul toute autorité, après le Maître, bien entendu.

« Vous n’avez qu’à aller jusqu’à cette porte et à appeler : « Doctor ! » Si le médecin en a reçu l’ordre, il vous permettra de pénétrer sur son terrain. Sinon, il vous reste assez de pays pour vous user les jambes !

Et Floréal se mit en selle.

Comme il allait lancer sa machine, très heureux, sans doute, d’en avoir fini avec la corvée du pilotage (pourtant sommaire) des étrangers, Ned Ferret posa sans façon la main sur le guidon de la bécane.

— Que voulez-vous ? lui demanda le personnage masqué.

Ned dit tout bas, en anglais :

— Vous demander si vous êtes du comté de Sussex ou de celui de Leicester ?

Floréal fit un brusque mouvement qui n’échappa point au détective, lequel reprit, toujours dans la langue de Shakespeare :

— Je crois plutôt que vous êtes du Leicestershire, n’est-ce pas ?

— Moi ?

— Oui, vous.

— Qui vous fait croire ?…

— Certaines nuances de votre accent, lorsque vous parlez français. Maintenant que vous avez parlé anglais, je n’ai plus de doute.

— Qu’importe ?

— À moi, beaucoup. Je me sens moins prisonnier en découvrant ici un compatriote.

— Ici, nous n’avons plus de patrie.

— Soit. Mais je suis sûr, pourtant, que vous seriez charmé d’avoir des nouvelles… d’anciens amis, par exemple.

— Je n’ai plus d’amis, puisque j’ai rompu avec le monde normal.

— Moi qui croyais que cela vous serait agréable de savoir ce que sont devenus certains, cet excellent John Whimsey, autrement dit « Jean la Chimère », entre autres !

À ce nom, Floréal avait sursauté.

— Allons, fit Ned, je vois qu’enfin je vous intéresse. Voulez-vous que j’aille, à un moment ou à un autre, faire un bout de causette avec vous ?

Rapidement, Floréal murmura à l’oreille du détective :

— Ne prononcez pas un mot de plus à haute voix, tout s’entend, ici ! Venez demain.

Et, d’un vigoureux coup de pédale, l’homme masqué s’élança sur le chemin et disparut derrière un bouquet d’arbres.

Ned Ferret rejoignit ses compagnons.

— Qu’aviez-vous à dire à notre guide ? lui demanda Trust.

Ned posa un doigt sur ses lèvres, en clignant de l’œil. Ce fut toute sa réponse ; mais elle était si expressive que le « King of diamonds » n’insista pas.

À ce moment, Lestignac proposait :

— Est-ce que nous n’allons pas au Sanatorium !

Tous approuvèrent, et l’on se mit en marche vers la porte close, devant laquelle, selon l’avis reçu, le jeune homme articula à haute voix :

— Doctor !

Comme si ce mot eût été un Sésame, la porte s’ouvrit d’elle-même, toute grande, sans qu’aucune main en eût soulevé le loquet ni poussé le battant, et les visiteurs entrèrent.

Ils suivirent un chemin qui, après avoir festonné pendant une centaine de mètres entre des bosquets, les conduisit devant un bâtiment bas, à demi enfoui dans les lianes, et d’où une voix lointaine leur cria :

— Entrez !

Ils pénétrèrent dans un vestibule au dallage en verre dépoli et aux murs translucides en cristal, au travers desquels on apercevait, à droite et à gauche, s’allonger deux longues salles meublées de deux rangées de lits… tous déserts.

Devant eux, toujours à travers le mur, ils virent s’avancer un homme de moyenne taille, aux traits pâles et distingués et à l’air avenant.

— Ce doit être le docteur, se dirent-ils.

Ce nouveau personnage ouvrit une porte, que l’on ne distinguait que par le léger cadre métallique, par conséquent opaque, dans lequel elle était sertie. Pénétrant dans le vestibule, il salua gracieusement ses visiteurs.

— Messieurs, dit-il, soyez les bienvenus : je vous attendais. Vous voyez ici l’hôpital modèle, puisqu’il est, en ce moment, sans malades. On se porte même très bien, chez nous ; vous verrez cela par vous-mêmes : c’est que l’hygiène y est obligatoire.

« Je dis que je suis sans malades, et pourtant j’étais occupé auprès de quelqu’un qui ne reprend pas possession de ses facultés aussi vite que j’avais lieu de le croire. Ce n’est pas un malade, d’ailleurs ; c’est la victime d’un petit accident d’ordre spécial, nullement dangereux, et qui, avec un peu de sagesse, eût été évité.

« Je suis sûr que vous aurez plaisir à voir ressusciter mon unique pensionnaire, qui, par le fait, va cesser de l’être, car je ne doute pas que vous ne le remmeniez dans quelques instants.

— Aôh ! s’écria Trust, c’est notre compagnon, frappé par…

— Droit de justice. Ne niez pas : j’étais présent. Venez, messieurs. Je l’ai fait installer chez moi, et vous le verriez d’ici, si mon home particulier n’était — exceptionnellement en cette maison de verre — clos de murailles opaques.

À la suite du docteur, la petite troupe pénétra dans un vaste cabinet médico-chirurgical, meublé et outillé à faire pâlir d’envie plus d’un praticien en renom.

Dans un fauteuil, placé sur une marche isolante, était étendu le géologue, casqué, ganté et chaussé de métal.

Le docteur… Doctor s’approcha du patient et, après l’avoir attentivement considéré :

— Enfin, messieurs, le voilà qui revient au sentiment. Il lui aura fallu plus de quatre heures de courants curatifs. Il a donc dû être touché plus sévèrement que ne le pensait le Maître qui, dans la rapidité indispensable du mouvement de défense légitime, n’a pu rigoureusement doser le coup.

« Quoi qu’il en soit, le voici qui commence à battre de la paupière. Dans quelques minutes, il ne se souviendra plus — physiologiquement, s’entend — de la juste, mais rude leçon qu’il s’est attirée.

Le géologue, en effet, commençait à se remuer dans son fauteuil. Avec précaution, le docteur le délivra du casque, des gants et des chaussures. Le patient porta la main à son front… puis, soudain, ouvrit les yeux tout grands, promenant un regard étonné autour de lui.

La vue de ses compagnons rassemblés le rassura.

— Ah çà ! murmura-t-il, qu’est-ce qu’il m’a donc pris ?

Il eut un tressaillement et fronça le sourcil.

— Ah ! oui… Je me souviens. J’allais… quand un coup violent, terrible…

Ses yeux, à ce moment, tombèrent sur Doctor.

Il sursauta et poussa un cri :

— Vous ?

Doctor, qui le regardait en souriant, répliqua tranquillement :

— Oui, moi.

— C’est vous qui m’avez frappé ?

— Non. C’est le Maître. Moi, je vous ai guéri, sur son ordre, d’ailleurs.

— Vous m’avez soigné, vous ?

— Parfaitement.

— Vous à qui ?… Vous que je… Vous, le docteur Ra…

Doctor l’interrompit brusquement :

— Taisez-vous ! Puisque vous m’avez reconnu, oubliez le nom que j’ai porté, je le veux ! Ne me nommez que Doctor, comme moi-même je ne vous appellerai que Guérin, le seul nom dont vous consentiez à vous laisser appeler depuis que…

— Ah ! ne dites pas, à votre tour ! supplia le géologue.

Celui-ci, se tournant vers ses compagnons anglo-saxons étonnés :

— Oui, messieurs, certaines circonstances pénibles pour moi m’ont fait prendre un pseudonyme.

— Alors, dit Trust, vous n’êtes pas membre…

— De l’Institut ? Si. Mais la savante compagnie me croit disparu, comme je croyais… défunt celui… qui m’a soigné.

Et se tournant vers le directeur du sanatorium :

— Vous ne me haïssez donc pas ?

— Je vous ai haï, mais je ne vous en veux plus, puisque je dois à vos injustes persécutions d’être où je suis. Comme preuve de ma sincérité, monsieur… Guérin, voici ma main.

Le géologue la prit, non sans quelque hésitation.

— Vous êtes donc bien fort, que vous êtes si généreux ? murmura-t-il.

— Vous êtes vaincu et vous êtes prisonnier, repartit le médecin. Manquer de générosité envers vous serait de la cruauté… Allons, ne pensez plus à tout cela. Vous voilà redevenu vaillant — et, je pense, guéri des violences aussi inutiles que criminelles. Joignez-vous à vos amis, à qui je vais montrer comment on entend, chez nous, l’organisation d’une maison de santé. Si vous avez des besoins d’expansion que vous ne trouviez pas à satisfaire avec ceux qui partagent votre désagréable aventure, vous me trouverez, ultérieurement et ici, à votre disposition. Venez tous !

Nous ne suivrons pas les explorateurs dans la visite de ce très curieux sanatorium de l’Oasis souterraine, au cours de laquelle Abraham Trust, s’approchant de Ned Ferret, lui glissa à l’oreille :

— Que pensez-vous de ce dont nous venons d’être témoins ? cette inattendue reconnaissance…

— Je pense, fit le détective, que les bonnes rencontres vont par paire.

— Ce qui veut dire ?

Ned ne répondit pas. Il prit dans sa poche un carnet, y déchira une feuille sur laquelle il avait écrit un mot, qu’il fit lire au Yankee, en se plaçant l’index en travers des lèvres.

Ce mot était :

« Espoir ! »

X

UNE IDÉE DE GASPARD

Bizarre, pour le moins, fut le conciliabule qui eut lieu entre les explorateurs prisonniers lorsque, après la visite du sanatorium et un lent retour à travers l’étonnante et merveilleuse Oasis, ils furent de nouveau réunis dans leur logis voisin de la grande salle, logis qu’ils avaient baptisé : « Gouffre-Hôtel ».

Après leur repas — combien vite expédié ! — ils étaient restés groupés dans la salle à manger, devisant en fumant des pipes dans le camp anglo-saxon, des cigarettes dans le camp franco-espagnol.

Ils se dirent d’abord leur surprise et leur émerveillement au sujet de cette Oasis créée dans les profondeurs du sol. Mais, bien vite, ils commencèrent à mettre sur le tapis des considérations touchant à leur situation et l’incident de la reconnaissance du docteur par le géologue.

À ce moment, Ned Ferret coupa net la parole aux causeurs et les invita péremptoirement à faire silence.

Chacun le regarda, attendant qu’il parlât. Mais le détective se contenta de faire un geste les invitant à la patience et, tirant son calepin, se mit à en couvrir hâtivement plusieurs pages d’écriture. Puis, il tendit le calepin à Abraham Trust, son voisin immédiat, l’invitant du regard à lire, et à passer ensuite… au suivant.

Or, il avait écrit ceci :

« Il est hors de doute que nous sommes dans un singulier pays.

« Un pays qui est truqué plus que les scènes réunies de Her Majesty’s, de Drury Lane et de Covent Garden.

« Les téléphones, phonographes, etc., sans fil y sont appliqués avec une perfection telle que j’ai acquis la certitude que n’importe quel mot, dit par nous n’importe où, est immédiatement répété — inscrit, peut-être ! — au centre administratif de cet État souterrain.

« C’est là, pour nous, un grand danger. C’est cela, plus que les portes de fer et les précipices, qui constitue notre prison, en éventant tout complot ou toute tentative ultérieure d’évasion de notre part.

« Car je pense bien, gentlemen, que vous ne consentez pas plus que moi à l’idée de terminer vos jours dans ce trou, si vaste et si étonnamment aménagé qu’il soit.

« En attendant des circonstances favorables nous permettant d’aller revivre normalement au grand air et au grand soleil, la première et indispensable évasion qu’il faut assurer est celle de notre pensée. Sans la liberté d’échanger nos idées et nos vues, en dehors de toute atteinte indiscrète de nos geôliers, il nous faudrait, en effet, renoncer à tout espoir de reconquérir jamais la vraie et complète liberté.

« Je propose donc de renoncer, dans nos conversations, à tout entretien sérieux ; de nous en tenir aux banalités, aux mots sans importance qu’il nous est égal de savoir surpris et catalogués.

« Je propose, quand nous aurons à échanger des idées intéressant notre situation et les projets que nous pourrons former, soit pour poursuivre nos buts particuliers en ce pays, soit pour tenter d’aller retrouver la bonne clarté des étoiles, que nous nous servions toujours, comme je viens de le faire devant vous, d’une feuille de papier et d’un crayon.

« Est-ce entendu ? »

Les feuillets calligraphiés du détective passèrent des mains du Roi du Diamant dans celles du reporter Joë Sharpen, puis dans celles du géologue. Chacun d’eux, lecture faite, approuva d’un signe de tête.

Le voisin du savant se trouvait être Gaspard, à côté de qui se tenaient Pablo et Pedrillo.

Le jeune Gascon reçut donc les feuillets des mains du géologue. Il y jeta un rapide regard, haussa les épaules, montra les papiers aux deux serviteurs espagnols, qui ouvrirent de grands yeux, puis les passa à Lestignac, celui-ci, avec son ami Alfonso, fermant le cercle de ce peu bruyant conseil.

Gaspard, regardant Ned Ferret, fit un geste qui voulait clairement dire :

— Vous êtes bon, vous ! Je ne doute pas que vous ne nous communiquiez, en belle « anglaise », des choses aussi secrètes qu’intéressantes ; mais comment voulez-vous que nous nous en doutions : vous nous les écrivez en anglais !

Après avoir un moment hésité, non à comprendre la mimique expressive de Gaspard, mais à se décider à donner satisfaction à un ignorant coupable presque de lèse-Albion, Ferret écrivit la traduction des quelques lignes les plus essentielles de son petit factum. Il la passa directement à l’ancien alpin.

Celui-ci y eut à peine jeté les yeux, qu’il éclata fort irrévérencieusement de rire. C’est que l’orthographe française du détective était à ce point fantaisiste que le brave garçon, habitué cependant à la syntaxe des cuisinières et fort sujet à caution lui-même, au point de vue grammatical, ne se souvenait pas avoir lu jamais aussi inénarrable… poulet.

Ferret, intimement vexé, regrettait d’avoir offert à l’ironie continentale cet échantillon écrit de connaissances linguistiques qui n’étaient qu’orales, lorsqu’il vit le Gascon passer, non sans un sourire malicieux, le feuillet à ses voisins espagnols Pablo et Pedrillo.

Ceux-ci s’écarquillant en vain les yeux, Gaspard leur reprit le malencontreux feuillet et le tendit à son auteur en mimant :

— Eh bien, et eux ? Faudrait maintenant traduire ça en espagnol !

Ned Ferret leva les bras au ciel, en signe d’impuissance et… d’énervement.

Le jeune Gascon écrivit alors, en travers du feuillet :

— Pas pratique, ça, mon vieux ! Chaque fois que nous aurons quelque chose d’important à nous dire, faudrait qu’un interprète calligraphie la chose en trois langues. Comme il serait indispensable d’en faire autant pour chaque objection, pour chaque réponse de chacun, nous aurions tous le temps de voir pousser nos cheveux blancs avant la fin de la moindre discussion.

L’objection si drôlement juste de l’ancien chasseur montagnard fit rire les uns, fit pincer les lèvres aux autres, mais ne put qu’être généralement approuvée, au grand dépit du détective, qui écrivit — en français, cette fois :

— Ce pauoutan le sole moyenne de coresponder sans pâlé !

Gaspard riposta, de son meilleur crayon :

— Le seul moyen ?… Savoir !

— Pâlé !

— Vous êtes trop pressé. Faut, d’abord, que mon idée mûrisse. Quand elle sera au point, nous verrons. D’ici là, allez-y du jeu des petits papiers… Seulement, entre vous, hein ? Moi, je lâche la partie : c’est trop long pour la patience d’un fils de la Garonne ! Ça me donne des envies de hurler !…

« D’ailleurs, vous ne pourriez continuer longtemps, faute de papier.

— Je sé le moyenne de havoir tojour papier.

— Et de faire disparaître ces volumes de compromettants griffonnages ?

— Yes : les water-closets.

— Je ne m’y fierais pas, aux water-closets ; ils sont drôles, comme tout ici, du reste.

— En résumé, écrit Paul Lestignac, — qui, comme son domestique, supportait mal la conversation manuscrite, — nous sommes prévenus qu’il faut veiller sur nos langues, et nous y veillerons. Maintenant, comme nous n’avons, pour le moment, pas d’autre communication grave à faire ou à entendre, je pense, nous pouvons, n’est-ce pas, rompre ce jeu de patience ?

Un acquiescement général de toutes les têtes fut la réponse, et le cercle se disloqua.

On regagna les chambres, soit isolément, soit par groupes sympathiques, comme la veille.

En se rendant à la sienne, en compagnie de son ami, de Gaspard et des deux serviteurs espagnols qui la partageaient, Lestignac murmura, en prenant un air piteux :

— Bigre, mon étui à cigarettes est presque épuisé et… ça manque de débits de tabac, dans ce pays. Si, du moins, nous avions nos sacs, qui nous ont été confisqués : j’ai dans le mien une provision de tabac…

— Nos sacs ?… Mais, les voilà, monsieur ! s’écria Gaspard en montrant les bagages montagnards des explorateurs alignés contre le mur du large couloir qui desservait les chambres du « Gouffre-Hôtel ».

— C’est vrai !

— Et nos outils !

— Et même nos armes !

— Ça, déclara Alfonso, c’est ce qui me surprend le plus.

Gaspard s’était déjà emparé de son bien et plongeait dans son havresac vivement débouclé.

— Parbleu, j’en étais sûr, dit-il. Le patron d’ici est un homme de tête, incapable d’imprudence.

— Que veux-tu dire ?

— Que si Monsieur rentre en possession de son fusil, Monsieur peut chercher les cartouches.

— Ah ! ah ! on se méfie de nous. N’importe, c’est très aimable de nous avoir rendu…

Le groupe franco-espagnol pénétrait, avec armes et bagages, dans la chambre commune. Lestignac avait interrompu la phrase commencée pour s’écrier :

— Eh ! mais… Voici les vêtements que l’on nous a annoncés tantôt !

Sur un des lits, en effet, était étalé tout un lot de costumes semblables à ceux que les explorateurs avaient vus sur le dos de leur guide, du docteur et des habitants des cavernes rencontrés dans l’Oasis.

Les deux amis, d’abord, puis leurs gens se partagèrent et essayèrent ces simples et légers uniformes, qu’ils trouvèrent très agréables au porter.

Puisque telle devait être leur tenue désormais, ils les gardèrent pour la nuit — ou mieux, le temps du repos — et s’étendirent sur les vastes couchettes, où ils ne tardèrent pas à s’endormir.

Avant que le sommeil ne vînt clore leurs paupières, les deux amis, Paul et Alfonso, s’étonnèrent ensemble de l’extraordinaire quiétude de leur esprit.

Ils se sentaient à peine las, physiquement, de leur longue promenade ; tandis que, moralement, ils éprouvaient la paisible satisfaction et l’agréable enthousiasme de touristes qui viennent de découvrir un coin curieux, pittoresque et insoupçonné de paysage et d’exotisme.

Et la pensée de leur situation leur demeurait comme lointaine, et refusait obstinément de se rapprocher d’eux.

C’était un effet bizarre, tout à fait anormal et incompréhensible, qu’ils constataient avec une étrange sérénité : quelque chose comme un dédaigneux détachement de leur propre sort.

Pourtant, leur situation n’avait pas changé. Ils étaient toujours condamnés à la prison perpétuelle ! Et ce n’est pas parce qu’une prison aurait enclos dans ses murs, fût-ce les jardins enchantés d’Armide, qu’elle cesserait d’être une prison !

Ces deux jeunes gens, auxquels souriait la vie, qu’attendaient, en France et en Espagne, des affections familiales et de jeunes et chaudes amitiés, étaient brusquement séparés de tout : patrie, bonheur, tendresse. Ils étaient rayés du monde !

Eh bien ! c’est là ce qu’ils se répétaient, sur leur couchette commune, avant de s’endormir au fond de leur inexorable geôle d’abîme, sans que l’angoisse que murmuraient leurs lèvres consentît maintenant à serrer leur cœur et à pénétrer leurs âmes.

À part soi, chacun d’eux se demandait si quelque philtre ambiant, quelque stupéfiant, inconnu de la science et répandu dans leur nouvel espace, n’atrophiait pas ses sensations, n’enveloppait pas d’une incompréhensible torpeur ses idées les plus légitimement douloureuses.

C’est ainsi qu’ils entrèrent, calmes, presque indifférents, dans le calme sommeil, qui ne fut hanté que de rêves agréables dont l’Oasis des cavernes constituait le placide, délicieux et mirifique théâtre.

Lorsque, le premier, Paul Lestignac rouvrit les yeux, il fut tout surpris de ne pas apercevoir son fidèle Gaspard étendu auprès de ses compagnons de l’autre lit, Pablo et Pedrillo.

Inutile de dire que, l’ancien chasseur alpin retrouvé, le garçon du compère aubergiste Vinaroz n’en était pas moins resté volontairement au service du jeune Français. Inutile d’ajouter que, dans sa terreur d’un isolement, même momentané, en ce pays inquiétant, il se faisait l’ombre de ses deux camarades, le Gaston Gaspard et le compatriote Pablo.

La surprise de Lestignac, dès qu’il eut repris possession de soi, en sortant du vague engourdissement du réveil, se transforma aussitôt en alarme, alarme que partagea Candujar, brusquement tiré de son somme par son ami.

Tous deux se jetèrent à bas de leur lit, coururent questionner Pablo et Pedrillo.

Ceux-ci, ahuris, ne comprirent rien à l’absence de leur camarade. Ils ne s’étaient pas aperçus que celui-ci les avait quittés. Tous quatre scrutèrent du regard la chambre, puis le couloir. En vain.

En entrant dans la salle à manger — ou, plus justement, le « réfectoire », car, si l’on s’y alimentait, on ne peut pas dire que l’on y mangeait — ils découvrirent Gaspard, accroupi sous un des globes lumineux et profondément occupé à dessiner, sur une feuille de papier, des ribambelles de têtes, des yeux, des oreilles, des bouches, etc.

— Ah ! te voilà ! s’écria Lestignac. Tu nous as fait peur !

— Monsieur m’excusera. Mais certaine idée me trottait en tête et je ne pouvais dormir. Je me suis occupé, ici, pendant que Monsieur reposait.

— Il y a longtemps que tu es là ?

— Quatre heures pleines.

— Et tu as passé tout ce temps-là à faire des caricatures ? demanda le jeune homme, stupéfait de la singulière occupation de son serviteur.

— Oh !… caricatures !… Monsieur est sévère ! protesta le brave garçon, d’un air de dignité blessée… fort bien joué.

— Enfin, qu’est-ce qui t’a pris de crayonner toutes ces… ?

D’un geste rapide, à la fois suppliant et autoritaire, Gaspard coupa la parole à son maître.

Il prit l’air très grave et articula, en montrant ses informes esquisses :

— C’est très sérieux, et c’est autant pour Monsieur que pour moi que j’ai travaillé.

— À portraiturer ce tas de guignols ?

Une seconde fois, Gaspard supplia du geste. Il mit un doigt en travers de ses lèvres, en promenant rapidement les yeux autour de lui avec inquiétude.

Lestignac et Candujar se regardèrent.

Une même expression d’anxiété soudaine était sur leurs deux visages…

Le pauvre Gaspard était-il devenu fou ?…

Celui-ci comprit, et fit un signe de dénégation.

Il se leva et, clignant de l’œil pour inviter les jeunes gens à lui accorder toute leur attention, il s’approcha tout près d’eux et leur dit à voix basse :

— Que Monsieur et que Monsieur son ami veuillent bien faire un petit effort : ils comprendront.

Alors, Gaspard, élevant le ton au diapason ordinaire, dit, en complétant par une mimique le sens des phrases :

— Messieurs se souviennent de… (il lit le geste d’écrire beaucoup sur de multiples morceaux de papier)… hier… ici ?… Ned Ferret… pffft (il haussa les épaules avec dédain)… Alors, moi…

Touchant du doigt le milieu de son front, il prononça :

— B.

Aussitôt, inclinant la tête en avant, il ajouta :

— A.

Puis, faisant les deux gestes en même temps, il dit :

— Ba.

Ce discours incohérent laissait les deux amis muets d’étonnement, tout déroutés.

Gaspard sourit et poursuivit l’expérience.

Se touchant la tempe droite, il fit sonner, de la gorge au palais, le son de C dur ou de K. Presque en même temps, il tourna le visage à gauche en penchant la tête à droite et en prononçant :

— Ke — Oi —… Quoi…

Candujar et Lestignac réprimèrent un cri :

Ils avaient compris !

Tous deux ensemble tendirent les mains à l’intelligent Gaspard et les serrèrent avec effusion… sans dire un mot, qui eût pu être intercepté.

— Oh ! fit le brave garçon tout confus, il n’y a pas de quoi… Ce n’est pas bien malin…

— Parbleu ! dit Lestignac, l’« œuf de Colomb » non plus ; seulement… il fallait le trouver !

Or, ce qu’avait trouvé Gaspard était, dans la situation des explorateurs prisonniers, tout simplement une petite merveille de sens pratique.

On a deviné qu’il s’agissait d’un alphabet par signes. Mais là n’était pas la trouvaille, car l’idée d’employer un des alphabets de sourds et muets devait venir naturellement à des gens mis dans la nécessité de causer entre eux sans émettre des sons.

Gaspard s’était dit, avec ce bon sens qui est une des caractéristiques du peuple français, que, dans leur situation, l’emploi pur et simple d’un alphabet de sourds-muets offrait des inconvénients primordiaux :

D’abord, d’être connu. Les prisonniers ne pourraient l’employer en dehors de la stricte intimité, sous peine d’indiquer qu’ils communiquaient secrètement, et de voir leurs signes compris.

Ensuite, d’être très lent.

De plus, de ne pouvoir être employé par des gens aussi brouillés avec l’orthographe que l’étaient Pedrillo, Pablo, voire Gaspard lui-même, et, en général, tous les explorateurs, dans une langue autre que leur idiome natal.

C’est à peine si le français écrit de Ned Ferret pouvait, avec efforts, être lu par des yeux de terre gauloise. Candujar aurait été, toutes proportions gardées, dans le même cas s’il avait essayé d’écrire en anglais, langue qu’il parlait cependant assez couramment.

Il est évident que le détective parlant français, ou Candujar parlant anglais, à l’aide des seuls signes rapides et fugaces représentant des lettres, ne seraient pas compris.

Pour que ces alphabets soient interprétés sans erreurs, il est, en effet, de toute nécessité que les interlocuteurs connaissent tous très exactement l’orthographe de la langue qu’ils emploient… Ce qui n’était pas le cas pour plusieurs.

Ce que voulait aussi — et surtout — Gaspard, c’est que les explorateurs pussent, au besoin, dans un cas pressant, se communiquer, d’un mot, une pensée, sans éveiller l’attention de leurs geôliers, fussent-ils à ce moment parmi la foule des hôtes des cavernes.

Pour obvier à ces défauts et atteindre ce dernier but, l’avisé Gascon avait imaginé de créer un alphabet « phonétique » et qui ne nécessitât pas de gestes compromettants.

Il s’était dit que l’action de tourner ou de pencher la tête, en y portant la main, étant une des plus naturelles, était celle qui avait le plus de chances de n’être pas suspecte, même à des regards clairvoyants.

Il s’était dit aussi qu’il importait peu de savoir comment un mot s’écrit pour le faire comprendre par signes, si ces signes exprimaient simplement des sons soutenus par les seules indispensables parmi les consonnes.

Aux mouvements de la tête, il avait dévolu le rôle de représenter les sons ; à l’une ou l’autre main, celui de marquer un point du visage, du crâne ou du cou afférent à chaque consonne.

Et il avait passé des heures à combiner.

La tête, en s’inclinant ou se tournant plus ou moins dans les différents sens, disait : a, é, i, o, u, eu, an, ois, ieu, iant, etc.

Le front (milieu, haut, bas, droite ou gauche) représentait b, c, dur, d, f, g, dur, j ; le dessus du nez était l ; l’œil droit m ; l’œil gauche n ; et ainsi de suite des narines, des lèvres, des dents, des oreilles, etc.

Ce n’était pas, à proprement parler, les consonnes mêmes qui étaient ainsi montrées, mais l’articulation qu’elles motivaient. De cette façon, peu importait que l’orthographe rigoureuse exigeât, par exemple, qu, ou k, ou c dur : le même geste phonétique servait dans les trois cas.

Au moment où les deux jeunes gens avaient retrouvé Gaspard, celui-ci avait presque terminé ses combinaisons de signes.

Il se trouvait un peu embarrassé pour parachever son œuvre, et Lestignac et Candujar l’y aidèrent. Toujours sans parler, ils apportèrent au travail de premier jet quelques modifications, simplifications et additions.

Tous trois, en commun, arrêtèrent définitivement le bizarre alphabet qui fut transcrit en triple, afin que chacun pût l’étudier séparément.

Ils résolurent de garder d’abord pour leur seul usage la découverte de Gaspard.

Plus tard, lorsqu’ils l’auraient pratiquement expérimentée, ils apprendraient ce langage à Pablo et Pedrillo.

Ce n’est que tout à fait ultérieurement qu’ils jugeraient s’il était utile ou nuisible d’en faire profiter le groupe, peu sympathique et aux visées si différentes, dont Abraham Trust était le chef direct.

Il était prudent, en effet, de réserver l’avenir.

L’union de fait des deux groupes, par le terrible drame vécu en commun et par le partage d’une situation identique dans une même prison, n’avait éveillé entre eux aucune sympathie. Rien ne prouvait que les dissentiments latents n’amèneraient pas, quelque jour, une rupture entre les compagnons de captivité. Il deviendrait peut-être utile, pour le groupe franco-espagnol, de posséder alors un moyen de communiquer à l’insu des Anglo-Saxons et de leur allié, le savant français.

Cette résolution venait à peine d’être prise, que Abraham Trust parut dans le réfectoire, suivi des siens.

Les deux amis se dirigèrent vers eux, mus par cette politesse aussi instinctive qu’atavique des Gallo-Latins.

Mais Trust, Sharpen et Ferret, raides, et le géologue, indifférent et distrait, passèrent devant les jeunes gens, sans daigner leur adresser un regard, sans même paraître se douter de leur présence.

Ils allèrent vers l’encoignure que Gaspard avait baptisée : « Cinq minutes d’arrêt-buffet ! », y absorbèrent la pilule nutritive, arrosée d’un gobelet ; puis, sans détourner la tête, sortirent du réfectoire et se dirigèrent à travers l’immense salle vers le pilier que le jovial ex-alpin appelait : « Le terminus du métropolitain ».

Lestignac et Candujar saluèrent ironiquement cet exode on ne peut plus britannique, et se mirent à rire, tandis que Gaspard philosophait drôlement :

— Ousqu’il y a de la gêne, y a pas d’plaisir.

— En fait de lâchage, c’est net ! fit Lestignac.

— Et d’une courtoisie à nulle autre pareille ! approuva Alfonso Candujar y Lereda.

— Qu’est-ce qui leur a pris ?

— Que Monsieur ne s’étonne pas : il y a du Ferret là-dessous.

— Je ne m’explique pas…

— Monsieur va le comprendre. Monsieur se rappelle avoir vu, hier, Ned Ferret causer à part avec… quelqu’un, dans l’« Oasis » ?

— Oui.

— Et, plus tard, écrire un mot, qu’il mit sous les yeux de son patron américain ?

— Tiens, c’est vrai : je n’y avais pas fait attention, sur le moment, mais tu me le rappelles.

— Et Monsieur n’a pas manqué de remarquer, à notre retour ici, l’air conquérant du policier, lorsqu’il nous a imposé silence pour… enfin, Monsieur sait.

(La certitude que leurs paroles pouvaient être recueillies obligeait les interlocuteurs, maintenant prévenus, à de continuelles réticences, qui ne gênaient pas peu le dialogue, montrait l’utilité pressante du langage mimé si pratique, imaginé par le débrouillard ancien chasseur alpin. C’est donc sur ce mode difficile que se poursuivit la conversation.)

— Je lui ai trouvé, répondit Lestignac, l’air important d’un individu qui… s’imaginerait… avoir de nouveau découvert l’Amérique. Enfin, que conclus-tu de tout cela ?

— Que Ned Ferret a — ou, tout au moins, court après — une… idée.

— Laquelle ? demanda avec une précision, un peu bien étourdie en la circonstance, le jeune Castillan Candujar.

— Je ne sais rien. Concerne-t-elle un désir de… promenade (le geste disait : évasion), ou bien des projets de Sa Majesté Abraham touchant les… motifs de… son exploration, qui finit si mal pour lui et, hélas ! pour nous ; ou encore la… curiosité spéciale du monsieur de l’institut au sujet de… enfin ?… Ça, je l’ignore. Mais, pour avoir une idée, il en a une.

— Alors, tu penses qu’il l’aurait communiquée à ceux de son groupe ?

— Et entend qu’elle ne soit connue que d’eux, ainsi que tout ce qui pourra en découler : Monsieur a compris ?

— Alors, si cette idée avait trait à la possibilité de… trouver le moyen de… ?

(Ici, un geste insignifiant : déguerpir de céans, chaque jour.)

— Bon ! Il compte bien n’en faire profiter que ses amis.

— Oh ! fit Alfonso avec doute.

— Comment !… s’exclama le jeune maître gascon. Pris tous ensemble dans le même piège, partageant la même prison… ils ?… Tandis que nous ?…

— Ils se gêneraient ! Mais, que Monsieur se rassure : ni master Ned, ni les autres, n’en sont encore… là. Un particulier qui, lorsqu’il se mêle d’inventer, imagine… (ici, le geste d’écrire d’interminables phrases sur de nombreuses feuilles de papier) comme qui dirait de se servir du coche d’eau de nos grands parents pour aller rapidement de Paris à New-York, n’est pas homme à dénicher, dans le temps d’une pirouette, la… les… enfin, le courant d’air qu’il cherche pour son rhume, quoi ! Avant qu’il ait trouvé pratiquement le moyen de… s’enrhumer, nous aurions eu le temps… d’attraper dix bronchites.

— Tu crois ? fit Lestignac qui, ainsi que son ami, ne pouvait s’empêcher de sourire des laborieuses périphrases, métaphores, etc.… qu’employait Gaspard pour arriver à exprimer… ce qu’il ne pouvait pas dire tout haut.

— Si je le crois, cardioux ! s’écria le brave et ingénieux garçon. Monsieur ne va pas comparer une cervelle d’Anglais, alourdie d’ale et de gin, à celle d’enfants de la Gascogne, où flotte le fumet capiteux et léger des vins de nos terroirs, non plus qu’à celle de hardis descendants du Cid de Castille !

— Sans doute ; mais…

— Que Monsieur ne s’inquiète pas, et bénisse, avec son fidèle serviteur, le bel égoïsme des goddams. Il va nous permettre, sans crainte d’être dérangés, de… de… songer au plus pressé.

De la main, Gaspard montrait les figures de son alphabet.

Lestignac et Candujar approuvèrent d’un signe de tête.

Alors, clignant de l’œil pour prévenir d’une nouvelle feinte, qu’il jugeait opportune, le prudent garçon s’écria gaiement :

— Si Monsieur veut m’en croire, ainsi que Monsieur son ami, nous aurions tort de nous faire inutilement de la bile. Il faut prendre son parti de ce contre quoi on ne peut rien. Si nous avons perdu la Liberté — avec un grand L — on nous a laissé, du moins, la libre disposition de nos pas et de notre temps.

« Je ne sais pas si Monsieur est comme moi, mais cette nature factice de l’Oasis me fait, pour le moment, un peu trop penser à l’autre, à celle qui s’épanouit à la bonne lumière du vrai soleil. Nous ne manquerons malheureusement pas de temps pour aller nous y promener.

« Dans notre situation, le temps le meilleur est celui où l’on ne pense pas, c’est-à-dire celui où l’on « dort ».

« Monsieur ne croit-il pas que, après avoir absorbé notre boulette-repas, il ferait bon de laisser couler le temps en allant faire une couple d’heure de sieste ?

Les deux amis rendirent à Gaspard son clin d’œil.

Candujar dit, en simulant un bâillement :

— Au fait, pourquoi pas ?

Lestignac ajouta :

— C’est dit : allons dormir.

Lorsque tous trois, après une courte station à « cinq minutes d’arrêt-buffet », eurent réintégré leur chambre, ils chargèrent les deux serviteurs espagnols de veiller à tour de rôle sur le seuil, afin de les prévenir de toute apparition intempestive.

Puis, groupés sous la douce clarté du globe faiblement lumineux, ils se mirent, avec une silencieuse frénésie, à l’étude en commun de leur alphabet.

Pendant ce temps, le groupe anglo-saxon, ayant trouvé dans le pilier du « terminus-métropolitain » un mécanicien-conducteur aussi muet que masqué, s’était fait conduire à l’Oasis.

Un moment, ils se promenèrent tous quatre, et allèrent s’asseoir sur l’herbe, au bord du lac.

Là, sans avoir l’air de rien, le géologue d’abord, puis Ned Ferret se séparèrent de leurs compagnons.

Le géologue se dirigea, d’un pas flâneur, au début, ensuite à allure franchement déterminée, vers le sanatorium.

Ned Ferret, lui, gagna le premier kiosque, où, suivant la recommandation qui lui avait été faite la veille, il appela :

— Floréal !

Presque aussitôt une sorte de crissement lui répondit.

Le bruit venait de l’arbre central soutenant le faîte du toit conique du rustique édicule.

Il y colla l’oreille, et il entendit distinctement :

— Venez… Au « village chinois »… Vous vous rappelez le chemin ?… D’ailleurs, je vais en avant de vous.

Restés seuls, Abraham Trust et Joë Sharpen se levèrent, suivirent la rive du lac jusqu’au village des sports.

Là, ils choisirent, parmi vingt autres amarrées à des piquets, une embarcation à la fois robuste et légère.

Contre la façade d’une maisonnette avoisinant le « port », étaient appuyées des gaules armées de leurs lignes, à la disposition des amateurs.

Ils en prirent deux.

À côté de chaque gaule était posés à terre un petit filet et une boîte contenant une sorte de pâte épaisse, d’un blanc sale, qu’ils supposèrent être de l’appât.

Ils emportèrent le tout, embarquèrent, larguèrent la « bosse » du canot et prirent le large.

Quand ils furent vers le milieu du lac, ils se mirent philosophiquement — en apparence, tout au moins, — à pêcher à la ligne.

XI

LES JALONS DE NED

Après avoir quitté le kiosque… téléphonique, et en se dirigeant vers le lieu des locaux d’exploitation de l’Oasis, où le régisseur Floréal avait sa demeure, Ned Ferret rencontra, soit isolés, soit par petits groupes, quelques-uns des habitants des cavernes momentanément libérés du labeur quotidien.

Quoiqu’il sût parfaitement dans quelle direction porter ses pas, il ne manqua, à chaque rencontre, de demander :

— The chinese village ?… This way ?{8}

Naturellement, selon la prescription rigoureuse imposée en ce séjour, nul ne lui répondit.

Le détective le savait et n’attendait aucune réponse ; son but était tout autre que d’éviter de s’égarer. En lançant à brûle-pourpoint, et de l’air le plus naturel, la courte phrase ci-dessus, il scrutait du regard le visage des gens à qui il s’adressait.

Les deux premiers individus, puis le premier groupe auxquels il lança brusquement son interrogation, ne sourcillèrent point. Il n’en fut pas de même de quatre grands gaillards, nonchalamment couchés au pied d’un arbre, qu’il apostropha ensuite.

Tous quatre eurent une rapide contraction de visage ; l’un d’eux, même, esquissa un commencement d’indication avec la main, geste aussitôt réprimé.

— Bon, se dit Ned, ceux-là sont gens de langue anglaise. Sont-ils Américains, Anglais ou Irlandais, je ne sais ? Mais je poursuivrai l’expérience, et en faisant une moyenne, je pourrai augurer s’il y a, parmi les sujets du Roi de l’Inconnu, plus ou moins de mes compatriotes de Grande-Bretagne. Ou je me trompe fort, ou il doit y en avoir un certain nombre. D’ailleurs, ce pseudo Floréal me le dira. Pourvu qu’ils soient assez nombreux !

Il ne put, pour le moment, pousser plus loin ses investigations, car ledit Floréal, monté sur sa bécane, accourait à sa rencontre.

Comme la veille, le personnage était masqué.

Arrivé près de Ferret, il stoppa, sauta rudement à terre et dit, en français, de son ton rogue accoutumé et personnel, mais où l’on sentait, cependant, une nuance de gêne et d’inquiétude :

— Salut !

— Merci, fit le détective… Mais je préfère parler anglais.

En anglais, cette fois, Floréal expliqua :

— Le terme français est seul normal ici, puisque, en anglais, on dit exclusivement bon matin, bon après-midi, bonsoir ou bonne nuit, et qu’il n’existe, chez nous, ni matin, ni soir, ni nuit.

— Vous avez raison. Cela prouve que la fierté britannique n’a pu prévoir que des fils d’Albion vivraient dans des trous de taupe. Nous devons cependant avoir un certain nombre de compatriotes parmi les habitants de cet antre ?

Floréal ne répondit pas à cette question, qu’il jugea sans doute trop directe, indiscrète ou… dangereuse.

La main sur le guidon de sa bicyclette, il se rangea à côté de Ferret et marcha silencieusement.

Le détective se pencha vers lui, et, à mi-voix :

— Pourquoi ce masque ? By God ! c’est bien inutile entre nous deux.

Pour toute réplique, il se sentit serrer le bras à le faire crier.

Se tournant brusquement vers son compagnon, il le vit lui faire impérieusement signe de se taire.

— Hum ! se dit-il, si la conversation se poursuit sur ce mode-là, il nous sera difficile de nous expliquer ! Il le faut, pourtant, et catégoriquement !

Le détective tira de sa poche son fameux carnet et se mit en devoir de commencer le dialogue par écrit, selon la méthode qu’il avait préconisée auprès de ses coprisonniers.

Le régisseur masqué ne lui laissa pas le temps d’achever de tracer le deuxième mot.

De la main, il fit :

— Non !

— Mais… voulut protester Ferret.

Son carnet lui fut vivement arraché des mains.

Comme il se mettait en mesure de le reconquérir, de gré ou de force, Floréal le lui rendit, mais en lui ordonnant clairement du geste de le remettre dans sa poche.

Ned obéit d’assez bonne grâce, car il pensait :

— Ce John Whimsey, alias Floréal, m’a dit de venir. Ce ne peut être pour nous regarder face à face, muets comme des chiens de faïence, étant donné qu’il sait que je l’ai reconnu et que je pourrais parler… ce dont il n’avait pas l’air, hier, de se soucier.

« Il doit, en conséquence, avoir quelque moyen qui nous permette de causer sans craindre que nous soyons entendus.

« Attendons d’être chez lui.

Tout en marchant, il songeait à la perfection de cette surveillance policière établie scientifiquement par le Roi de l’Inconnu. Tout un vaste domaine organisé de telle sorte que l’on n’y puisse dire un mot, provoquer un bruit suspect, sans que l’écho en soit perçu à… l’administration centrale !

C’était vraiment le suprême du genre ! Si un pareil système était jamais installé sur terre, seulement dans les grandes capitales, ce serait la sécurité absolue, par l’impossibilité d’organiser secrètement un mauvais coup.

Et quelle force pour un gouvernement ! Plus de campagne parlementaire hostile, plus de complots !…

Seulement, on n’aurait plus besoin de fins limiers ; plus de détectives gouvernementaux ou… privés. Une bonne escouade de policemen automobilistes suffirait… Diable !

Tout compte fait, Ned Ferret souhaita qu’une pareille organisation ne vît jamais le jour sous la calotte du firmament, dussent de nombreux milliers de citoyens être encore victimes des cambrioleurs et des assassins. Charité bien ordonnée commence… par soi-même !

Enfin, les deux hommes arrivèrent au village chinois.

Le détective londonien n’était rien moins qu’artiste. L’eût-il été, il était trop préoccupé pour prendre garde au charme pittoresque de ce délicieux groupement de petites maisonnettes aux murs de faïences multicolores, aux bizarres toits dorés, bronzés ou argentés, tout illustrés de chimères, et sous les coins relevés desquels tintinnabulaient les clochettes et virevoltaient des lanternes de papier aux dessins fantastiques.

Après avoir contourné plusieurs de ces édifices de poupée, kiosques plutôt que maisons, tous de grande richesse artistique, les deux hommes longèrent une grande pagode, par la porte de laquelle Ned aperçut d’énormes volants en action, sans que fût à peine troublé le silence ambiant. Une usine muette, cela tenait du rêve.

C’était cependant bien explicable. Cette pagode était une usine de répartition de la puissance électrique, comme à l’Exposition de 1900, la partie du Palais de l’Électricité placée derrière le château aquatique des fontaines lumineuses. La seule différence — il est vrai qu’elle est capitale — est que l’usine de la pagode était, en même temps, productrice du fluide (rôle dévolu, à l’Exposition, aux bruyants moteurs de la Galerie des machines), ou, plus exactement, captait le fluide provenant de sources aussi inépuisables qu’inconnues, et incompréhensibles pour les explorateurs prisonniers.

Mais, qu’importaient ces choses au détective ? Toutes ses facultés, à la fois étendues, spéciales et d’ordre très limité, étaient concentrées dans l’observation de son compagnon, dont il étudiait du coin de l’œil jusqu’aux moindres mouvements.

À quelques pas de la pagode-usine s’élevait un coquet petit palais, digne de figurer parmi les innombrables constructions qui font de véritables petites villes des habitations des grands mandarins, chez les Fils du Ciel.

C’était la demeure du régisseur de l’Oasis, lequel fit signe à son compagnon de l’y suivre.

Un vestibule et une cour traversés, ils se trouvèrent dans une vaste pièce meublée à la chinoise, dans un style parfait. En y arrivant, Floréal enleva son masque. C’était là son logis particulier.

Ned Ferret voulut aussitôt prendre la parole. Mais, de nouveau, un geste énergique de son hôte lui coupa la parole.

Il grogna entre ses dents :

— Est-ce que ça ne va pas finir cette farce-là ? Je commence à la trouver mauvaise, et gare si je me fâche.

La prudente irascibilité du détective n’eut pas à se donner carrière.

Son hôte, en effet, s’était dirigé vers la porte, avait constaté que nul regard ne pouvait le surprendre, et avait alors fermé l’huis.

Puis, courant à un angle de la pièce, il déplaça avec précaution un lourd chiffonnier de laque rouge, s’agenouilla et, avec la pointe d’un couteau, fouilla dans une des rainures du plancher.

Tout à coup, un léger déclic se fit imperceptiblement entendre et, sans le moindre bruit, un carré de plancher tourna autour de charnières muettes, ouvrant dans le sol un trou noir.

Instinctivement, Ned Ferret recula d’un pas.

Floréal l’invita du geste à descendre dans le trou, expliquant sa requête d’une mimique où il portait alternativement son doigt de sa bouche à son oreille et qui fit dire mentalement au détective :

— Oui, je comprends : là dedans, nous pourrons causer sans que personne puisse nous entendre.

« Ah ! mon gaillard, voilà une précaution qui en dit long sur le tréfonds de tes pensées de… derrière la tête, et elle n’est certes pas pour me déplaire.

« Oui, mais, diable ! ce trou ressemble terriblement à une oubliette, à un in pace, jusqu’à plus ample informé, tout au moins ! Et je ne me leurre pas sur le degré de sympathie que le particulier ici présent doit éprouver pour moi.

« Il est évident que se savoir reconnu par moi doit lui être extrêmement désagréable et que, supprimée la cause, supprimé l’effet.

« D’autre part, si je ne rejoignais pas mes compagnons, ce serait singulièrement dangereux pour lui…

« Que dois-je faire ? Me fier au personnage et descendre là dedans, ou bien…

Ned Ferret se consultait.

Très carrément, il prit son parti… Mais non sans avoir caressé de la main, au fond de sa poche, son revolver.

Ce revolver était chargé, en dépit de la précaution prise de rendre aux explorateurs leurs armes veuves de munitions. C’est que Ned Ferret avait l’habitude en raison de ses excursions professionnelles dans les bouges de Londres, d’avoir toujours deux ou trois paquets de cartouches à même ses poches, et que ces cartouches-là n’avaient pu être subtilisées comme l’avaient été celles de son sac et des sacs de ses compagnons.

Avant de se mettre en route pour l’Oasis et le rendez-vous de Floréal, il avait garni le barillet de son bull dog.

Donc, décidé à poursuivre jusqu’au bout l’aventure, Ned obéit à l’invitation, plusieurs fois renouvelée, du fonctionnaire supérieur de l’Éden des Cavernes. Imitant son guide, il s’assit au bord du trou et s’y laissa glisser jusqu’à ce que ses pieds rencontrassent les échelons supérieurs d’une large échelle, qu’il descendit à tâtons, non sans se heurter, à droite ou à gauche, aux parois d’une sorte de puits oblique.

À sept ou huit mètres de profondeur, il toucha le sol raboteux, et se sentit prendre par la main.

Après une trentaine de pas faits dans l’obscurité d’une sorte de large couloir, à en juger par les indications de sa main libre qui, à plusieurs reprises, rencontra de part ou d’autre une dure muraille, il se trouva soudain à l’entrée d’une petite grotte faiblement éclairée par un de ces globes lumineux en usage dans les chambres de « Gouffre-Hôtel ».

En y entrant, il comprit qu’il marchait sur une sorte de tapis élastique, qui devait être un matelas épais d’herbes fortement pressées.

Ses yeux s’accoutumant à l’obscurité, il vit son guide lui faire signe de demeurer et de l’attendre.

Ned comprit que celui-ci allait refermer l’issue secrète par laquelle tous deux avaient pénétré, et occupa le court instant de sa solitude à inspecter le lieu où il venait d’être conduit.

Il reconnut que les murailles de cette salle souterraine étaient matelassées de la même façon que le sol. Quand Floréal revint à lui, après avoir dressé devant l’entrée du réduit une sorte de porte volante également rembourrée, il avait suffisamment compris pour n’avoir que faire de l’explication qui lui fut donnée en ces termes :

— Maintenant, master Ferret, nous pouvons parler, à condition de ne pas trop élever la voix. J’ai expérimenté que les vibrations de l’air sont assez amorties par l’épais capitonnage dont j’ai entouré cette cave, pour ne pas se communiquer au roc et, par suite, ne pouvoir être recueillies et perçues au dehors.

— Parfait ! dit le policier, qui éprouva un véritable soulagement à pouvoir enfin desserrer les lèvres. Je vois, master John Whimsey, que vous êtes toujours homme de précautions.

« By God ! m’avez-vous donné assez de mal, il y a quelque trois ans ! J’aurais bien défié tout autre que Ned Ferret de vous dépister dans l’espèce de terrier où vous vous étiez blotti, là-bas, dans ce petit bois près d’Harb’ro !

Floréal interrompit sèchement le policier :

— Je ne vous ai pas fait venir ici pour parler du passé.

— Ah bah !… Pourquoi ça ?

— Parce que le passé est mort.

Ferret se récria :

— Allons donc ! Est-ce que le passé meurt ?

— Certes !

— Non. C’est tout au plus s’il s’efface, parce qu’alors il devient inutile, lorsque l’homme qui l’a vécu est mort.

— C’est le cas.

— Hein ?

— Parfaitement.

Ned se demanda si son interlocuteur aurait l’aplomb d’oser prétendre n’être pas celui que son œil si sûr d’adroit limier avait si bien reconnu.

Il regarda curieusement le régisseur de l’Oasis et commença :

— Mon cher Whimsey…

L’autre articula nettement :

— Je vous dis que ce Whimsey n’est plus.

Ferret s’écria jovialement :

— Bigre !… En voilà un à qui le trépas profite. By God ! j’affronterais en souriant une mort comme la sienne, car je constate qu’elle n’a pas nui à sa santé.

Floréal fronça le sourcil.

— Je vous répète que celui dont vous parlez n’est pas devant vous.

— Et qui donc, alors, s’il vous plaît ?

— Un autre, dont peu vous importe le nom.

— Ce nom est : Floréal.

— Floréal n’est pas un nom ; c’est un surnom, une sorte de titre dont la signification correspond à la fonction que j’exerce.

— Alors, Floréal, ici présent, et ce coquin de Whimsey, ce gaillard condamné pour faux et qui, si j’en crois certains souvenirs, méritait la potence plutôt que la prison qui lui est échue ?…

— Ne peuvent être une même personne.

— Tiens, tiens !… Et pourquoi ça ?

— Justement parce que vous dites que ce Whimsey avait des choses graves sur la conscience, et…

— Et ?

— Et qu’alors, il n’eût pas été admis ici.

— Cela mérite explication.

— Elle est simple. Nul n’est admis à prêter le serment qui le fait à jamais compagnon du Maître, s’il ne peut prouver qu’il n’a jamais été flétri justement par un tribunal.

— Et… vous avez prouvé ?…

— Ma présence ici en fait foi.

— Alors, vous niez être… celui dont je parle ?…

— Absolument.

Ned Ferret se gratta la tête, ce qui était son geste familier lorsqu’un problème un peu ardu se posait à son raisonnement.

Il fit :

— Hum !…

Et il ajouta :

— Écoutez, mon camarade. J’ai quelque réputation comme détective dans le Royaume-Uni, et je la dois surtout à la sûreté de mon souvenir visuel, qui ne s’est jamais trompé, même au bout de dix ans, et au sujet de gens aperçus à peine une minute. Or, vous, je vous ai filé pendant huit jours avant que vous m’échappiez, pour aller vous terrer dans le petit bois où je vous ai mis enfin la main au collet. Il est donc de toute impossibilité que je me trompe. Vous aurez beau faire et beau dire, vous êtes bien John Whimsey.

Floréal se croisa les bras et, regardant le détective bien en face :

— Écoutez à votre tour, mon camarade, dit-il. Si vous avez, comme vous le prétendez, le coup d’œil sûr, vous n’avez décidément pas l’esprit ouvert.

— Hein ? fit Ned en se redressant, offensé.

— Écoutez, vous dis-je ! reprit avec autorité le fonctionnaire des Cavernes. Vous n’êtes pas ici, dans le petit bois d’Harb’ro, représentant de l’autorité sociale, mais prisonnier d’une puissance supérieure qui a délégué à Floréal une part de son autorité absolue.

— Est-ce une menace ?

— C’est un simple rappel à nos situations respectives. Cela dit, écoutez !

Floréal prit un léger temps, et poursuivit :

— Je vous ai dit que, si j’étais Whimsey, criminel condamné par la justice britannique, je ne pourrais être en ce séjour, et à plus forte raison, y être titulaire d’une fonction de confiance. Si j’y suis, c’est que pour personne, « même » pour vous, je ne suis Whimsey.

Ned poussa un cri.

— Allons donc !… Je comprends enfin. « Même pour moi ! » Il fallait donc le dire tout de suite : nous n’aurions pas dépensé inutilement tant de salive. Ainsi, ma mémoire « doit » avoir tort : justement parce qu’à vos yeux, elle a le très grand tort… d’avoir raison !

« Oh ! oh ! maître Whimsey… Pardon ; je veux dire : maître Floréal, voilà qui m’ouvre sur votre personne de merveilleux horizons ! Il faut, affirmez-vous, pour se ranger sous les ordres de celui qui est pour vous le Maître, et qu’on nous a désigné sous le nom volontairement vague de Roi de l’Inconnu, il faut, affirmez-vous, avoir, comme disent les Français, montré « patte blanche ».

— J’ai dit…

— By God ! n’insistez pas ; je vous crois. Je vous crois d’autant mieux que je ne suppose pas que votre Roi se soit entouré des minutieuses et nombreuses précautions dont ses « cousins » de là-haut assurent la sécurité de leur personne, de leur autorité et de leur Cour. Comme, de plus, on manie ici des fortunes prodigieuses en pierres précieuses, rien que pour les outils qu’on emploie, je comprends que votre souverain a dû faire en sorte d’avoir un peuple trié sur le volet, un peuple dont les antécédents honnêtes et le caractère intègre l’assurent contre des séditions nées du vertige causé par la vue de telles richesses… C’est bien cela, n’est-ce pas ?

De la tête, Floréal dit :

— Oui.

Mais ce fut avec une contrainte visible et d’un air assez sournois.

Sans s’en apercevoir, ou sans vouloir y prendre garde, le détective poursuivit :

— Et cette « patte blanche » consiste, évidemment et tout d’abord, en un casier judiciaire absolument vierge ?

Nouvel acquiescement, muet… et renfrogné, du régisseur de l’Oasis.

— Et ensuite, en un état civil bien en règle, grâce auquel on puisse prendre tous les renseignements désirables à l’insu du candidat ?

Même geste de la part de Floréal, mais auquel, en plus de la contrainte sournoise, s’ajoutait un air d’inquiétude. Cet homme, en effet, devait chercher où Ned Ferret voulait en venir.

Celui-ci ne le fit pas attendre.

— Diable ! diable ! continua-t-il, comme vous aviez un casier chargé et un état civil compromettant, il a donc fallu que vous vous procuriez des papiers honnêtes… aux dépens de quelque brave garçon à peu près de votre âge… Il fallait encore, sous peine de voir découvrir immédiatement la substitution, que le titulaire desdits papiers fût mis dans l’impossibilité de reparaître, car…

— Que vous importe ? interrompit Floréal avec violence.

— Allons, ne vous fâchez pas. Il m’importe plus que vous ne pouvez penser… Et puis, vous ne vous doutez pas comme votre histoire m’intéresse. Je compte bien que vous me la raconterez, sans omettre votre évasion du hard labour, qui doit être de tous points curieuse… Mais, poursuivons mon raisonnement :

« Pour être certain que votre sosie ne reparaîtrait pas, ne viendrait pas faire échouer au port votre petite combinaison de substitution de personnages, je ne vois guère que vous ayez pu faire autrement que de le…

— Assez !

Malgré le ton menaçant dont ce mot était dit, le détective continua, avec un flegme imperturbable :

— Dites donc, un faussaire en rupture de ban qui devient assassin… C’est une promotion, cela.

Floréal, les yeux mauvais, un flot de sang aux joues, s’écria, en ayant soin, cependant, de ne pas trop élever la voix :

— Une dernière fois, assez ! Ce que j’ai pu faire ou ne pas faire, depuis que j’ai eu, en Angleterre, le malheur de faire votre connaissance, comme le gibier celle du chien maudit, ne vous regarde pas.

« Nous ne sommes plus ici, l’un vis-à-vis de l’autre, dans la situation où nous étions dans le d’Harb’ro. C’est vous, maintenant, qui êtes prisonnier, soumis à ma surveillance. Les rôles sont renversés. Master Ferret, vous devriez vous en souvenir !

— By God, je ne l’oublie pas, acquiesça le détective d’un ton ironiquement soumis.

— Je vous ai fait venir dans ma cave secrète pour vous avertir que je voulais que, pour vous comme pour tous, John Whimsey fût mort, et que vous me fassiez la promesse formelle, solennelle, sous serment, que jamais même l’allusion la plus lointaine à l’homme que j’ai été ne sortira de votre bouche.

« Tout le reste est inutile.

« Cet engagement absolu, cet engagement au silence que rien ne pourra vous faire rompre, je l’attends !

— Parbleu, je m’en doute bien… et depuis longtemps.

— Faisons vite.

— Quelle hâte ! Moi qui prenais tant de plaisir à causer, et dont vous n’avez pas satisfait, si peu que ce soit, la légitime curiosité ! Le serment que vous exigez une fois prononcé, je n’aurais même plus le droit de vous demander vos confidences, — confidences qui me seront une joie, je le pressens, — car ce serait déjà me parjurer.

« Voyons, quand on se revoit après un si long temps, on prend au moins le temps de causer gentiment, et on ne se met pas tout de suite le couteau sous la gorge !

— Ah ! pas de tergiversations !

— Que vous êtes drôle ; mon cher ! Des tergiversations, moi ?… Mais c’est vous qui m’avez montré l’exemple ! Dès que nous avons pu ouvrir la bouche sans crainte d’être entendus — grâce à votre merveilleuse précaution de cette cave capitonnée… qui donne bien à penser, entre nous, — vous avez commencé par finasser avec moi, comme, il m’en souvient, vous avez d’abord finassé devant le juge de Leicester, auprès de qui j’ai eu l’honneur de vous conduire jadis.

« Vous avez voulu voir si j’étais bien sûr de mon fait à votre sujet et si vous ne pourriez pas me persuader que je faisais erreur de personne.

« Quand vous avez compris qu’il fallait renoncer à cet espoir, vous vous êtes décidé à avouer… juste assez pour me faire comprendre votre désir et votre but, que vous ne déclarez clairement que maintenant, — et avec des expressions et une violence qui, je vous le ferai observer, manquent complètement de la courtoisie qu’on se doit entre gentlemen d’England !

Floréal crispait les poings d’impatience.

— Vous remarquerez, à votre tour, que je montre une mansuétude rare à écouter ainsi votre oiseux bavardage.

— Bavardage !… si on peut dire !

— Ça, le serment que j’attends !… Et vite, je suis pressé.

— Moi pas, je vous assure.

— Ah ! n’essayez pas de vous jouer de moi ! Votre persiflage me chauffe les oreilles, entendez-vous !

« Vous me jurez sur la Bible que jamais vous n’ouvrirez les lèvres, ni ferez un geste indiscret concernant ce que vous êtes seul ici à savoir à mon sujet ?

Ferret ne répondit pas.

— Ah ! parlez ! Mais parlez donc !… Vous jurez ?…

— Moi ? Rien du tout !

Floréal pâlit brusquement et recula d’un pas.

— Vous ?…

— Je ne jure rien du tout ! articula nettement le détective.

— C’est… votre dernier mot ?

— Non. Le dernier mot, je le dirai, à l’occasion, de façon qu’il parvienne à l’oreille de Sa Majesté votre Roi de l’Inconnu.

Floréal poussa un cri de rage.

Tirant soudain de sa manche un casse-tête à manche court, comme ceux dont se servent les escarpes pour assommer traîtreusement les promeneurs nocturnes, il se rua sur Ned Ferret…

Mais celui-ci le reçut, revolver haut, braqué sur le front de son ancien prisonnier.

Floréal, devant la menace du canon de l’arme, s’immobilisa, les traits atrocement crispés.

— Ah ! ah ! nargua le policier, ce joujou-là vous donne à réfléchir !

« Non seulement il pourrait vous causer l’inconvénient de faire éclater votre digne cervelle, mais il aurait le grave tort, en supposant que je vous manquasse, — ce que je ne crois pas, — d’avoir le verbe un peu haut !

« Mettons les choses au pire — qui serait le mieux pour vous : je vous manque et vous me cassez la tête, anéantissant ainsi, avec moi, votre dangereux secret…

« Le coup de feu n’en aura pas moins été entendu, malgré les matelas qui ornent si bien ces murs…

« Du fait, votre cave secrète sera découverte, et je crois qu’elle étonnera… qui de droit, autant que mon cadavre.

« Au moins, pensez-vous, je ne pourrai plus parler et, à force d’habileté, vous arriverez peut-être à expliquer le meurtre et la cave ?…

« Erreur, mon camarade ! Même mort, je parlerais. Oui, oui, Ned Ferret, est trop vieux renard pour omettre certaines précautions. En vous suivant, tout à l’heure, j’ai laissé une petite note vous concernant à un endroit où mes amis ont avis de la prendre si, dans une heure, je ne les ai pas rejoints.

« Que dites-vous de ça ?

Pour toute réponse, Floréal poussa un cri sourd, où s’exhalait toute la rage de son impuissance, et, reculant, se laissa tomber, assis et morne, sur l’épais matelas d’herbe qui tapissait la cave.

Il s’avouait vaincu.

Ned Ferret ne laissa rien paraître sur son impassible visage britannique, ni dans son attitude, de la très réelle et très complète satisfaction qu’il éprouvait.

Sans cesser de tenir le revolver à la main, il en releva cependant un peu le canon, devenu ainsi moins immédiatement menaçant.

Et il dit, du ton de froide bonhomie, d’humour glacial auxquels il excellait :

— Allons, mon camarade, voilà que vous commencez à devenir raisonnable. Nous allons enfin pouvoir causer utilement.

« Je vous déclare d’abord que je ne vous en veux pas de votre algarade. Je sais me mettre à la place des gens et comprendre les situations.

« J’espère que vous allez faire de même. Tout à l’heure, vous croyiez me tenir et, maintenant, c’est moi qui vous tiens.

« Je vous promets de ne pas me servir contre vous du secret de votre ancienne personnalité ; mais c’est à une condition… Vous ne vous opposerez pas, n’est-ce pas, à ce que je vous pose une petite condition ?

Floréal grommela :

— Vous me tenez, comme vous dites. Force m’est de subir votre loi.

— Je ne l’entends pas ainsi. Je désire que tout se passe courtoisement et de bonne entente entre nous, sans acrimonie ni arrière-pensée. Si je vous trouve raisonnable, il se peut que, tout à l’heure, je vous propose un traité qui, d’ennemis, nous fera bons compagnons.

— Vous avez besoin de moi ? interrogea Floréal en regardant son interlocuteur en dessous.

— Besoin n’est pas le mot, fit le détective d’un air détaché. Seulement, votre concours allégerait et hâterait la besogne que je me suis prescrite.

— Voyons la condition ?

— Vous répondrez complètement, sans hésitation, ni réticences, à toutes les questions qu’il me plaira vous faire, quelles qu’elles soient.

— Comment… c’est cela ?

— Je vous ai dit que je suis curieux comme une vieille femme.

Tirant un petit livre de sa poche, il ajouta :

— Jurez-le sur ma bible.

— Ah !… Il faut que je jure ?

— Est-ce que vous refusez ?

— Non.

— Alors, qu’attendez-vous ?

— Je suis obligé de vous demander de faire exception pour deux choses…

Ned Ferret fronça le sourcil et le canon de son revolver s’abaissa lentement vers le malheureux Floréal.

— Écoutez ! supplia celui-ci. Je voudrais pouvoir vous satisfaire entièrement. Mais vous êtes Anglais ; vous savez quelle est, pour un Anglais, la valeur d’un serment prêté sur le saint livre de Dieu. J’ai été un bandit, j’ai fait des faux, j’ai frappé mon prochain pour tenter d’assurer mon propre salut ; mais jamais je n’ai parjuré un serment prêté sur la Bible !

— Eh bien ? interrogea le détective d’un ton radouci.

— Puis-je jurer sur le livre sacré de dire ce que j’ai juré de taire par un sentiment pareil ?

— Non : vous ne pouvez pas, déclara Ned gravement.

— Sauf deux choses, je puis promettre.

— Soit. Quelles sont ces deux choses ?

— Ne rien révéler concernant le langage spécial et secret qui est la langue du peuple des cavernes.

— Aôh !… cela me contrarie. Mais cela ne fait rien : vous serez mon interprète. Après ?

— N’indiquer à personne le moyen que, comme fonctionnaire important, je possède, pour pénétrer, sans autorisation préalable, dans la retraite du Maître.

Ned dissimula une grimace de satisfaction en apprenant ce détail des privilèges de Floréal.

Il dit, avec une apparence parfaite de sincérité :

— Il m’importe peu de pouvoir pénétrer chez votre Roi de l’Inconnu, à qui je ne pense pas avoir jamais directement affaire, contre sa volonté. C’est tout ?

— Oui.

— Jurez !

Le régisseur de l’Oasis se leva et, solennellement, jura.

— Maintenant, dit Ned, il ne tiendra qu’à vous que, d’adversaires, nous ne devenions compères et — qui sait ? — amis peut-être.

« Voilà ma première question :

« De combien, en dehors de vous, est connue l’existence de cette cave ?

— Six.

— Anglais, naturellement ?

— Oui.

— Et mécontents, cela ne se demande pas. Dans quel but exact la constitution de ce petit groupement clandestin ?

— Mais… la défense de nos intérêts.

— Seulement ?

— Et… l’étude en commun des moyens de… d’assurer notre avenir dans la vie que nous avons acceptée… et dans toute autre si, malgré les prévisions, cette existence venait à… se modifier.

— Hum !… c’est vague, cela.

— Pourtant…

— Attendez. C’est vous seul qui avez imaginé et organisé cet embryon de société secrète et la salle, non moins secrète, de ses délibérations ?

— C’est moi seul.

— Alors, cela suffit. Je vous connais ; donc, je comprends.

— Mais…

— Pas besoin d’insister, vous dis-je. Passons aux actes, maintenant. Quand se réunit votre bande, je veux dire votre convent ? Le mot vous déplaît encore ?… Mettons : votre compagnie…

— Quand j’en donne le signal.

— Parfait. Vous êtes, comme je m’en doutais, un chef — encore pardon, mon camarade ; je veux dire un « président » — autocrate. À l’avenir, vous réunirez vos gens sur mon avis, et vous dirigerez votre « tenue » d’après mes instructions.

— Mais…

— De plus, je serai présenté et présent.

— Vous ne pourrez comprendre, et mes compagnons ont juré sur la bible, devant le Maître et tous les gens d’ici, de ne pas prononcer un seul mot dans une autre langue que le dialecte imposé et auquel il ne m’est pas permis de vous initier.

— Il ne leur est toujours pas défendu d’écouter. Je parlerai seul, et cela me suffit… puisque vous me ferez part fidèlement du résumé de leurs réponses.

— Ils ne parleront pas devant vous.

— Je me retirerai à temps pour que vous puissiez recueillir leur avis.

— Vous n’avez pas prêté serment, vous n’êtes que prisonniers de hasard, vous n’êtes pas des nôtres… Ce que vous exigez n’est pas…

— Possible ? Ça m’est égal : il le deviendra.

— Encore une fois…

— Encore une fois, vous voulez recommencer à finasser. L’heure en est passée, maître Floréal ! Obéissez ou je tire quelques coups de revolver d’appel.

— Non !

— Oh !… en l’air, rassurez-vous !

— Vous savez bien que si vous tirez ainsi, ce serait ma perte !

— Préférez-vous que je raconte l’histoire d’un certain John Whimsey ?

— Assez ! J’obéirai.

— À la bonne heure. Maintenant, il est temps que nous rompions cet intéressant entretien : il ne faut pas que mes amis, ne me voyant pas revenir, aillent prendre connaissance de certain papier compromettant…

— Sortons vite.

— Un moment. Je viendrai demain, — sans appeler, pour ne pas attirer inutilement sur nous l’attention, — entre la quinzième et la seizième heure (comme on compte chez vous), vous donner mes instructions.

— Ici, naturellement ?

— Bien entendu. Ce que j’ai à vous dire n’est pas destiné à la publicité.

— C’est bien. Je vous attendrai.

— Convenu. Maintenant, passez devant, je vous prie.

— Vous vous méfiez encore de moi.

— Au fond… non, je vous le dis franchement. Je suis même certain que, lorsque nous aurons fait plus ample connaissance, nous deviendrons une paire d’amis… Mais, cela n’empêche pas de prendre ses précautions. Une de trop n’a jamais rien compromis, tandis qu’une de moins…

— Alors, silence !

Floréal dématelassa l’entrée de la cave, gagna vivement l’échelle conduisant à son logis, la gravit et écouta attentivement.

Soudain, il redescendit prendre vivement Ned par la main, lui fit monter presque violemment l’échelle, franchir la trappe, qu’il referma précipitamment et masqua avec le chiffonnier chinois.

Cela fait, il courut — il bondit presque — ouvrir la porte de son logis… devant laquelle se présenta presque aussitôt… Vocifer.

Floréal lança un regard — inquiet vers le détective, qui lui sourit en clignant de l’œil et dit :

— Je vous remercie, monsieur Floréal, d’avoir bien voulu me laisser consulter si longuement les plans si curieux de votre Oasis…

Faisant mine d’apercevoir seulement Vocifer, demeuré silencieux sur le seuil, il s’écria :

— Ah ! monsieur Vocifer !… Enchanté de vous voir. M. le Régisseur voulait complaisamment m’expliquer… Mais je lui ai demandé de me rendre compte tout seul. Je comprends mieux ainsi.

« Vous avez sans doute à causer d’affaires administratives : je me reprocherais d’être importun. Je vais rejoindre mes compagnons.

Il salua des doigts Vocifer, et donnant un vigoureux shake-hand à Floréal, lui dit :

— Encore merci.

Mais le merci le plus énergique fut exprimé par le serrement de main du régisseur de l’Oasis.

Il était évident que la « surveillance centrale », en éveil en ce moment sur tout ce qui concernait les prisonniers, avait dû s’étonner, après avoir entendu le détective appeler le régisseur et celui-ci venir au-devant de son visiteur, que toute conversation ait cessé si longtemps, le seuil de la maison de Floréal franchi.

Vocifer accourait, à coup sûr, pour éclaircir ce mystère.

Ned Ferret venait de sauver la situation.

Laissons-le rejoindre Abraham Trust et son compagnon de pêche, et, remontant un peu le cours des événements, suivons le géologue allant rendre visite au chef du sanatorium.

XII

INVITATION ROYALE

Le géologue n’avait ni la mine ni l’allure bien fières en se rendant au sanatorium.

Il y allait « par ordre », et avec une mission qui, à en juger par la moue de ses lèvres rasées, ne devait que très relativement être de son goût.

Arrivé devant la porte de la clôture extérieure, il demeura hésitant.

Enfin, se décidant, il appela :

— Doctor !

Comme lors de la première visite faite en commun par ses compagnons de désolante aventure, la porte s’ouvrit d’elle-même.

Il entra.

Avant qu’il eût atteint le seuil du clair bâtiment sanitaire, il vit venir à lui le maître de céans.

En reconnaissant le géologue, Doctor ne put réprimer un léger mouvement d’étonnement, que surprit son visiteur.

— Docteur, dit celui-ci en abordant le maître du sanatorium, vous trouverez certainement que je montre une hâte bien excessive à profiter de l’offre aimable que vous m’avez faite hier, et que je mérite si peu.

— Ne croyez pas, monsieur… Guérin, que je revienne sur ma proposition. Je demeure, ainsi que je vous l’ai dit, tout à votre disposition.

Cela était articulé poliment, mais avec un soupçon de froideur, auquel, non plus, le géologue ne se méprit. Mais il avait le parti pris de ne pas paraître s’en apercevoir. Il ne put, cependant, s’empêcher de remarquer :

— Malgré toute votre bienveillance, il est impossible qu’au fond de vous-même, en me voyant, vous ne vous soyez dit : « déjà ! »

— Je ne le cache pas. Ici, nous n’avons que faire des raffinements de politesse qui ne servent, là-haut, que de masque à la pensée.

— Je ne suis pas importun, au moins ?

— Non.

— Je viens peut-être vous déranger à un mauvais moment ?

— Si cela était, je vous le dirais. Je ne mens jamais : à quoi bon mentir ?… cela complique bien inutilement la vie… Et j’ai trop souffert, jadis, des perfides mensonges… d’autrui, pour ne pas avoir en horreur le moindre manque de sincérité.

Le géologue se mordit les lèvres, car l’allusion était pour lui transparente.

— Vous avez quelque chose à me demander ? interrogea Doctor.

M. Guérin fit signe que oui.

— Alors, entrez chez moi.

Et il précéda son visiteur dans son « home » directorial.

Il le fit asseoir et dit simplement :

— Je vous écoute.

L’accueil n’était qu’à demi engageant. Le géologue, assez mal à l’aise, dut faire un effort pour entamer l’entretien.

Il débuta en ces termes :

— Depuis hier, depuis que je vous ai reconnu, m’aidant à revenir à la vie, je suis la proie d’un véritable remords.

— Seulement ?

— Que voulez-vous dire ?

— Que vos regrets sont de bien fraîche date… Enfin, mieux vaut tard que jamais !

Derechef, M. Guérin se mordit les lèvres.

— Vous êtes sévère pour moi.

— Le pourrais-je être autant que vous avez été, vous, injustement cruel ? Puisque l’occasion s’en présente, jetons ensemble un coup d’œil sur ce passé. Si, bien réellement, vous regrettez « maintenant », cela vous semblera un peu pénible ; mais avouez que ce sera justice et que cela ne constituera, de ma part, que de bien anodines représailles.

Le géologue baissa la tête, et Doctor poursuivit :

— Ah ! il ne fait pas bon, lorsqu’on ose n’être pas de l’avis des puissants, de prétendre démontrer à la face de l’univers que l’on a raison.

— Oh ! raison !…

— Parce que vous avez pu empêcher l’expérience décisive, vous pensez avoir le droit de douter encore — au moins des lèvres — même devant moi seul. Cela, maintenant, ne peut que me faire sourire, puisque je sais que vous avez assisté à une démonstration extraordinaire, faite par un autre, d’une vérité qui, par un moyen différent, corroborait mon affirmation.

— Vous savez !… Ah ! c’est aussi beaucoup pour cela que j’avais hâte de vous revoir. Vous me l’aviez déjà fait comprendre, hier, au moment où, ici même, je venais de reprendre connaissance. Puisque vous savez, c’est donc que celui que vous appelez le Maître vous a dit ?… C’est donc qu’il est bien celui que je cherche !

— Erreur, cher monsieur Guérin. Personne n’a rien eu à m’apprendre à votre sujet. Ce que je sais, c’est vous-même qui me l’avez dit.

— Moi ?

— Dans un instant, vous allez savoir en quelle circonstance.

— Mais je ne vous ai pas revu depuis que, au lieu de faire votre fameuse expérience, vous avez passé la frontière.

— Vous croyez ? Écoutez. Cette expérience, qui eût fait du bruit dans le monde — d’autant qu’il s’agissait d’une éruption artificielle — si elle n’a pas eu lieu, c’est que vous avez obtenu la complicité de ma famille. Tout était prêt : ma montagne scientifiquement construite et où j’avais englouti ma modeste fortune, n’attendait plus qu’une dérivation d’eau pour produire toutes les phases de l’activité d’un Vésuve ou d’une montagne Pelée ; ma chimie allait triompher de votre géologie et prouver l’origine superficielle de la matière ignée que vous prétendez issue des entrailles du globe ; j’allais expérimentalement démontrer la fausseté de la théorie qui vous a fait produire tant de savants ouvrages, lesquels vous ont ouvert les portes de l’Institut… lorsque, la veille de ce grand jour, de ce triomphe, je reçus la visite de deux messieurs, qui finirent par me déclarer qu’ils étaient médecins et envoyés auprès de moi par mon propre frère. À la nature de leur conversation, je devinai la mission dont ils étaient chargés. À leur attitude, devant l’explosion d’indignation que je ne sus pas contenir, je compris que j’étais perdu ; ces hommes allaient, en me quittant, signer la lettre de cachet moderne, le diagnostic qui permettrait de me plonger, sans défense possible, dans l’in pace d’un cabanon !

« C’est alors que, comme un fou que je n’étais pas — et vous le saviez bien — j’ai sauté dans le premier train pour mettre ma liberté à l’abri sur le sol étranger.

« Bientôt, même, celui-ci ne fut plus pour moi un asile. Les journaux m’apprirent en même temps que ma montagne d’expérience était détruite, par ordre supérieur, et qu’une plainte en escroquerie était déposée contre moi. Savants, artistes, apôtres sont, en effet, de fâcheux comptables : pour atteindre mon but, le modeste bien que je possédais n’ayant pas suffi, j’avais obtenu des subventions que j’avais utilisées partiellement en dehors du but précis pour lequel elles m’avaient été consenties, certain d’être approuvé, ensuite, par les donateurs éblouis, fiers, enthousiasmés par l’éclatant succès que j’étais en droit d’escompter.

« Hélas ! j’avais compté sans vous… car c’était bien vous, n’est-ce pas ?

— Oui, fit le géologue en un grognement qui voulait être contrit et ne sortait que hargneux.

— Alors commença pour moi une vie d’inquiétudes, de fuites continuelles qui fut le plus douloureux des calvaires. Mon œuvre ruinée, mes ressources épuisées, je dus renoncer à ma personnalité traquée par les polices cosmopolites. Sous un nom d’emprunt, j’utilisai le talent de peintre amateur auquel j’avais, jadis, consacré quelques rares loisirs. La palette à la main, j’errai à travers l’Allemagne, l’Autriche, la Suisse, l’Italie, l’Espagne, le Portugal, payant d’un portrait mon gîte et mon souper, demandant à une enseigne le viatique pour poursuivre ma course de « Juif Errant ». Pendant ce temps, vous triomphiez en un nouveau livre où, du haut de votre Science consacrée, vous stigmatisiez les audacieuses « erreurs » de ceux qui ne s’inclinaient pas devant les théories admises, et dont vous êtes le Grand Prêtre pontifiant à l’autel de l’Erreur Absolue.

— L’Erreur !… protesta, malgré lui, le savant officiel.

— Oui, l’Erreur ! répéta Doctor. Vous feriez mieux de le reconnaître entre nous, puisque — à votre insu, c’est vrai — vous l’avez déjà confessé à moi-même.

— Comment aurais-je pu vous confesser ce que vous dites, puisque je ne vous ai plus revu depuis que…

— Vous étiez venu visiter — c’est-à-dire espionner — ma montagne artificielle, en vous présentant à moi sous ce nom de Guérin que vous avez repris, et sous les fausses espérances d’un ingénieur partageant mes convictions et tout enthousiasmé de la certitude de ma réussite ?

— J’avoue que…

— Ce déguisement était bien inutile. Vous aviez fait une réponse trop violemment hostile à ma précédente communication à l’Académie des sciences, pour que je n’eusse pas cherché à connaître l’homme en qui je sentais un ennemi implacable. Je vous connaissais donc.

« Mais, revenons à votre dire. Vous affirmez ne pas m’avoir revu depuis cette visite sur mon terrain d’expérience. En cela, vous commettez seulement une demi-erreur… Il est vrai qu’elle est capitale. Vous ne m’avez pas vu, en effet, au sens rigoureux du mot. Mais, moi, je vous ai vu, longuement… Et, longuement, aussi, vous m’avez parlé.

— Moi ? Mais où ? Mais quand ?

— Une nuit, je cheminais… point gaiement. Je quittais une ville populeuse où j’avais, contre ma prudente habitude, séjourné toute une semaine… J’étais si las de cette fuite perpétuelle ! À certains indices, j’avais craint que ma véritable identité n’y fût percée à jour et, comme je le faisais en ces cas-là, je demandais aux ombres nocturnes de jeter leur voile sur ma trace… Je longeais mélancoliquement une rivière…

— Vous rêvez : depuis bien des années je ne vais plus travailler directement le sol. Les renseignements m’arrivent dans mon cabinet de travail, et c’est à ma table ou dans mon laboratoire que j’opère.

— Aussi, cette fois-là, n’était-ce que pour constater une déconvenue d’autrui que vous vous étiez dérangé.

— Vous dites ? fit le géologue, tout à coup inquiet.

— Ce que vous-même m’avez raconté, je le répète.

— Mais, où cela ?… Où ?…

— Vous voulez que je précise, quand vous savez parfaitement ce que je veux dire ? Soit. Donc, cette nuit-là, je cheminais, rapide, lorsque, soudain, à quelques centaines de mètres de moi, une violente explosion fit voler en éclats une construction vaste, mais légère, et une partie du sol sur lequel elle était construite. Je courus au sinistre, croisant au passage quelques personnes qui fuyaient dans la nuit, éperdues.

« Je trouvai le sol éventré, couvert de décombres où, aux bois de charpente, se mariaient étroitement des organes de machines, des tôles déchiquetées ou tordues.

« Partout régnait un silence de complet désastre. Aucune habitation — sauf une, déserte, dont les habitants devaient être les fugitifs que j’avais rencontrés — n’étant proche, j’étais le premier et seul sur le lieu de la catastrophe.

« Sous un amas de débris, il me sembla entendre vaguement une plainte. Je me mis à déblayer avec ardeur, et je trouvai un corps couvert de sang, ne donnant plus signe de vie, mais qui, à l’auscultation rapide et première, me parut relativement intact — par quelque miracle, évidemment, car sa position indiquait qu’il avait dû être projeté du centre même de l’explosion.

« Je le chargeai sur mes épaules et l’emportai jusqu’au bord de la rivière où, après l’avoir dévêtu des quelques lambeaux d’étoffe qui lui tenaient encore, et lavé, je reconnus que c’était…

— Moi.

— Me demandez-vous encore où la chose s’est passée ?

— Non.

— Vous étiez sans connaissance, mais votre cœur battait faiblement. Je fis appel aux souvenirs du carabin que j’avais été avant de me consacrer définitivement à la chimie, et j’agis de mon mieux pour vous rappeler à la vie.

« Quelques paysans du voisinage étant accourus, on vous emporta dans une ferme. Chemin faisant, de mauvaises pensées de vengeance, je l’avoue, m’assaillirent. De tout mon malheur immérité, vous étiez l’artisan, et je vous tenais sous ma main, n’ayant plus en vous qu’une frêle lueur d’existence ! Mais je rougis de moi-même et, toute une nuit, je vous disputai à la mort.

« C’est pendant cette nuit-là que, pris de fièvre délirante, vous m’avez, sans le savoir, raconté l’objet de votre voyage si loin de Paris et la constatation aussi extraordinaire que désolante pour vos théories scientifiques, que, bien malgré vous, il vous avait fallu faire.

« Alors, l’idée me vint que je pourrais me venger de vous, terriblement et sans crime. Dans vos lambeaux de vêtements, en vous dépouillant sur le bord de la rivière, j’avais recueilli votre portefeuille. J’en enlevai tout ce qui pouvait déceler votre véritable personnalité. J’y glissai une carte sur laquelle j’avais écrit :

M. DRACH. A. GUÉRIN,

Ingénieur,

San-Francisco, United States.

— C’était vous ?

— Oui.

— Et cette lettre anonyme, qui m’arrivait quelques jours après, chez les braves gens qui m’avaient recueilli, et, dont je ne pouvais me faire comprendre ?…

— Cette lettre qui vous disait, en anglais, langue que vous parlez excellemment :

« Avis formel à M. Guérin de faire en sorte d’être désormais pour tous uniquement M. Guérin, citoyen américain, victime toute accidentelle de l’explosion, par le fait d’un fâcheux hasard de touriste.

« Ledit M. Guérin n’a absolument rien de commun avec un certain géologue connu qui a été littéralement anéanti dans la catastrophe, et dont l’Académie des sciences a entendu hier, en séance solennelle, l’éloge funèbre.

« Si M. Guérin prenait l’imprudente détermination de vouloir ressusciter le savant officiellement défunt, s’il lui prenait l’envie de paraître à Paris ou dans tout autre lieu où son visage pourrait être reconnu, toutes les trompettes de la Presse proclameraient aussitôt la preuve de l’inanité de sa fameuse science et des actes malhonnêtes qu’il a commis pour la défendre et étouffer l’évidence prête à surgir… En renaissant, il ne marcherait plus que sur les ruines ridiculisées de son ancienne renommée, dont on laissera jouir, intacte, la mémoire du défunt.

« S’il obéit, sa vie nouvelle sera, évidemment, dénuée d’agrément, mais sa gloire et son orgueil seront saufs. Sinon, il perdra l’une et devra courber l’autre dans la débâcle, dans la faillite du savoir qu’il a si hautement prêché et représenté.

« Qu’il réfléchisse, et il se résignera.

« Celui qui a arraché M. Guérin à la mort, rendant ainsi le bien pour le mal, mais qui condamnerait impitoyablement celui qui ne doit plus reparaître. »

« C’est bien cela, n’est-ce pas ?

— C’était vous ?

— Trouvez-vous qu’obliger, par orgueil, le bourreau à subir la même vie douloureuse de proscrit sans nom imposée à la victime, n’était pas de bonne guerre ? Car vous m’avez obéi mot à mot. Pendant quatre ans, moi qui, secrètement attaché à vos pas d’abord, puis commodément d’ici, vous suivais à la piste, je vous ai vu végéter, errer, souffrir à votre tour. Ce n’est que tout récemment que vous avez rompu votre ban, en disant qui vous étiez réellement à cet Abraham Trust, pour qu’il vous associât à son expédition. Vous voyez que cela ne vous a guère réussi !

— C’était vous !… Ah ! si j’avais su !

— Vous auriez dédaigné la menace d’un aussi piètre adversaire ?

— Je l’aurais bravée : j’avais des armes contre vous.

— Oubliez-vous que je tenais votre secret ?

— J’étais assez haut et assez fort pour imposer silence…

— Malgré les témoins ?… Car votre délire, jadis, a prononcé des noms que j’ai pu faire contrôler.

— Ceux-là, je les aurais empêchés de parler ! D’ailleurs, ils ne comptent pas dans le monde de la science… Ah ! malédiction ! Stupide bête que je suis de m’être soumis !… Ce n’était que vous !

Doctor salua et, souriant finement :

— Vous êtes vraiment infiniment aimable.

Il ajouta :

— Et qui croyiez-vous donc que ce fût.

— Qui ?… Mais Lui !

— Lui doit avoir un nom ?

— Eh ! Lui : votre Roi de l’Inconnu !

— Le Maître ? Ah ! mon Dieu, que vient-il faire dans tout ceci ?

Le géologue se dressa et, d’un air furibond :

— Je ne voudrais pas qu’après vous être ainsi joué de moi, vous me preniez pour un imbécile.

— Oh ! oh ! vous vous fâchez !… Mesurez vos expressions.

— Je dis bien ce que je veux dire !… Si, par un sortilège qui m’échappe, vous avez pu, pendant mon bannissement volontaire, observer mes démarches, vous avez pu voir que toutes tendaient vers un but unique : retrouver, où qu’il fût, celui pour lequel j’étais venu et que je croyais l’auteur de votre avis comminatoire. Je voulais l’atteindre, anéantir avec lui son trop merveilleux secret et reconquérir par sa mort le droit de ressusciter sans craindre pour le monument scientifique que j’ai contribué à élever. Je suis la tradition savante : il est, lui, bien plus que vous — dont j’ai pu anéantir l’œuvre dans l’œuf — l’innovation fatale et, hélas ! prouvée par un fait encore inconnu du monde, et qui ne doit pas en être connu. Entre nous deux, ce ne pouvait être que la lutte sans merci… Et vous avez vu, pas plus tard qu’hier matin, à la réunion de la grande salle, si je suis homme à reculer !

— Oh ! oh ! oh ! fit Doctor d’un ton de tranquille ironie, je crois, mon cher monsieur, que vous oubliez un peu la prudence — ou la pudeur — que commande votre présente situation, et que, de plus, vous divaguez.

— Je suis vaincu, soit ; mais je ne suis pas de ces vaincus qui baissent la tête !

— Allons !… Avez-vous donc tant envie de devenir mon pensionnaire définitif ? Du calme, voyons, ou gare à la douche… électrique.

Le géologue, sous l’influence de la placide parole de son ancienne victime, s’était ressaisi, et regrettait le mouvement d’ire intempestive auquel il venait de se laisser entraîner.

— Vous avez raison, dit-il. J’ai tort et je vais contre ma ferme intention de paix et d’amitié qui m’a amené chez vous… Et encore, alors, je ne savais pas qu’avant de m’avoir ramené ici, vous m’aviez déjà sauvé la vie, à moi, qui vous ai fait tant de mal.

— À la bonne heure ; vous voilà raisonnable. Pour vous éviter le retour de si fâcheux mouvements, laissez-moi vous raisonner… car vous errez terriblement, mon cher monsieur. Cela m’étonne d’un savant tel que vous, qui devriez avoir l’esprit scientifique. Il existe — ou il existait — un être contre lequel vous avez accumulé des années de rancune. Sans vous approuver, — car je n’admets la Science que libérale, comme la politique, — je vous comprends ; mais il ne faut pas que votre haine tourne à la monomanie, prodrome de la démence, et que vous vous imaginiez reconnaître votre adversaire dans tout homme extraordinaire se présentant à vos yeux prévenus. L’homme génial que vous haïssez et l’homme de génie qui a créé cet empire inconnu…

— Ne font qu’un !

— Qu’en savez-vous ?

— Je… je le sens.

— Oh ! voilà qui n’est guère scientifique. La belle valeur que peut avoir une conviction dont une simple sensation ou vague intuition est la base fragile ! Moi qui connais, par vous-même, votre secret, je n’ai jamais eu même l’idée de faire un rapprochement qui est vraiment enfantin. Je ne demanderais pas mieux que de m’y rendre si vous me proposiez des données admissibles. En avez-vous ?

— Non, fit le géologue en se mordant les lèvres.

Encore une fois, il s’était emballé et avait parlé plus et autrement qu’il n’avait l’intention de le faire.

— Alors, poursuivit le chef du sanatorium, abandonnez, une fois pour toutes, cette marotte… qui ne pourrait vous causer que des désagréments.

Le géologue s’était tout à fait repris.

— Oui, accorda-t-il, tout son calme reconquis. Je reconnais que cette obsession qui me hante est une véritable maladie. Il faut m’excuser : on n’est pas responsable de ses propres troubles physiologiques.

Adroitement, il insinua, trouvant le joint d’en venir au vrai motif de sa visite :

— D’ailleurs, il y aurait un moyen bien simple de s’enquérir.

— Un moyen ?

— Qui comblerait d’aise, en même temps que moi, mes compagnons de servitude.

— Et ce moyen serait ?

Le géologue prit un temps et, regardant fixement Doctor :

— Que le Roi de l’Inconnu consentît à cesser de l’être autant pour nous.

— C’est-à-dire ?

— Qu’il voulût bien nous recevoir et causer avec nous de notre situation et de ses intentions à notre égard.

Le fonctionnaire sanitaire ne put dissimuler un léger embarras.

— Mais, objecta-t-il, vous les connaissez, ses intentions.

— Nous demandons à les discuter « avec lui ». Je pense que vous estimerez notre prétention légitime, puisque notre détention est le résultat d’une surprise.

— Hum !… Soyez franc : ce qui vous importe le plus, en ce moment, ce serait moins le débat touchant votre situation que l’occasion de voir le Maître.

— Je le reconnais pour moi, mais pour moi seul. Il en est tout autrement pour ces compagnons qui, eux, n’ont pas les mêmes motifs de curiosité que moi.

Doctor paraissait perplexe.

— Je pense, dit-il que, personnellement, vous n’avez plus de vouloir hostiles à son égard ?

— La rude leçon que j’ai reçue m’a fait réfléchir : je sais par expérience ce qu’il en coûte de s’attaquer à qui a su se rendre intangible. Je ne sollicite, comme mes amis, qu’un combat de la langue.

— Eh bien ! mon cher, monsieur, je vous promets d’être votre interprète auprès du Maître et de solliciter pour vous cette audience.

— Vous promettez de nous appuyer fortement auprès de lui ?

— Je promets de présenter votre requête rien de plus : le Maître est de ces esprits supérieurement clairs et décidés qui ne subissent aucune espèce d’influence.

— Pas même celle de son porte-parole, M. Vocifer, qui me paraît être quelque chose comme son secrétaire particulier, sinon son ami intime, ou même son alter ego ?

— Non. Et la preuve, c’est que Vocifer, qui vit presque constamment auprès de lui, ne sait rien de plus de ses secrets que nous-mêmes, qui sommes ses fonctionnaires, et, en quelque sorte, ses lieutenants dans l’administration de son empire.

— Hum !…

— Je vous ai dit que je méprisais l’inutilité fatigante du mensonge.

— Soit… Alors, une dernière question, et je prends congé. Vous m’avez dit, tout à l’heure, que vous me pardonniez volontiers la guerre que je vous ai faite jadis, parce que vous lui deviez d’être devenu un des compagnons de l’homme qui règne ici.

— En effet.

— Je ne m’explique pas quelle corrélation il peut y avoir entre les deux événements.

— Elle est pourtant bien simple : j’étais une victime de l’orgueil humain et de l’injustice sociale, et je n’avais d’autre crime à me reprocher qu’une pensée hardie et la curiosité violente des grands problèmes de la Nature ; cela suffisait pour que le Maître m’accueillît.

— Mais, comment le savait-il ? N’était-ce pas parce qu’il s’intéressait particulièrement aux faits et gestes de l’un de nous deux ?… Aux miens, surtout ?

— Allons, encore la même hantise ! Vous voulez à tout prix identifier l’homme que vous avez connu et celui à qui nous sommes heureux et fiers d’obéir. Ce n’est pas mon aventure qui vous y aidera.

« Quelques semaines après votre sauvetage, je me trouvais dans la région même où s’ouvre le seuil de ces cavernes. Appréhendant, comme toujours, quelque filature policière, je m’étais momentanément caché dans la Sierra. Une nuit, comme je songeais douloureusement à la triste existence de proscrit que vous m’aviez faite, un homme s’approcha de moi et me questionna amicalement.

« Cet homme paraissait généreux et bon : il m’inspira une confiance si absolue que je soulageai mon âme en lui racontant ma vie.

« Cet homme était le Maître. Voilà toute mon histoire.

Le géologue fit une grimace de déconvenue et se leva, pour prendre congé de son hôte.

Soudain, un timbre vibra dans un angle de la pièce.

Doctor se précipita, obéissant à ce qui devait être un appel.

Il resta un court moment penché au-dessus d’une tablette, puis :

— Venez, monsieur Guérin : voici que se déroule un message pour vous.

— Un message… pour moi ? fit le géologue, interloqué.

— Lisez vous-même.

D’une caisse de bois, une bande de papier sortait lentement, sur laquelle le savant lut ces mots, au fur et à mesure de leur apparition :

« Le Roi de l’Inconnu, obligé de s’absenter pendant quelques jours, s’empressera, dès son retour, d’inviter M. Guérin et tous ses compagnons à venir lui rendre visite, chez lui. »

Doctor coupa la bande de papier et, la remettant, à son visiteur :

— Vous voyez que la réponse à votre désir ne s’est pas fait attendre. Êtes-vous satisfait ?

— Sans doute… mais…

— Quoi encore ?

— Tout ce que nous nous sommes dit a donc ?…

— Été entendu ? N’avez-vous donc pas compris qu’en notre pays les pensées seules peuvent espérer demeurer secrètes ?

— Je le pensais pour l’extérieur ou certains locaux tels que celui que nous habitons. Mais je ne croyais pas que même l’intimité du home d’un fonctionnaire important, tel que vous… Cela doit être parfois bien gênant !

— En quoi ? Quiconque pense loyalement et parle comme il pense n’a jamais rien à cacher. C’est le cas de nous tous, en ces cavernes, depuis le premier jusqu’au dernier. Si vous saviez comme cela simplifie la vie. Si cela avait existé là-haut, vous n’auriez pu me faire faussement accuser pour vous débarrasser d’un adversaire scientifique. Vous auriez été juste et bon, par la force des choses. C’est la matérialisation du dogme chrétien de la présence divine : « Sois honnête, bon et juste, car Dieu est partout, entend tout, voit tout. » Il n’y a pas mieux, croyez-moi, pour maintenir l’homme dans le droit chemin. La Science est en train d’aviser à suppléer, pour la morale humaine, à la foi qui décline. N’applaudissez-vous pas à ce merveilleux progrès moralisateur ?

Le géologue ne répondit pas. Il pensait :

— Voilà un progrès révolutionnaire que, là-haut, on fera bien de surveiller, pour l’empêcher d’éclore !

Il s’inclina légèrement devant son ancienne victime et quitta le sanatorium pour rejoindre Abraham Trust et Joë Sharpen, à qui, en attendant le retour de Ned Ferret, il communiqua silencieusement l’invitation royale.

XIII

LE PALAIS DES MYSTÈRES

Lorsque le géologue, de retour au lac, remit à Abraham Trust, qui s’était hâté de revenir à la rive, la bande de caractères constituant l’invitation royale, l’« American King of diamonds » faillit pousser un cri de triomphe.

— Well !… Well ! répéta-t-il à plusieurs reprises, savourant l’énorme satisfaction qui gonflait son être — au figuré, car toutes les joies du monde eussent été incapable d’adoucir les arêtes de son anguleuse personne…

« Well !… Vous avez bien travaillé, master « Guérine »… Enfin, nous allons donc pouvoir engager la grande affaire !

— Et moi, ajouta Joë Sharpen, sténographier l’interview la plus sensationnelle qui aura jamais été insérée dans les colonnes du World. Le Herald en « mangera son foie » de dépit.

— Votre enchantement m’étonne, observa timidement le géologue ; car, en cette circonstance, parler affaires est pour vous, master Trust, une pure satisfaction platonique.

— Vous croyez ?

— Évidemment, puisque, prisonnier ici, l’affaire ne peut comporter de suites normales. Il en est de même pour vous, mister Sharpen : votre interview sensationnelle ne le sera que pour vous-même ; elle ne pourra pas plus être un coup de tirage pour le World, qu’un désespoir pour le Herald, puisqu’elle ne pourra franchir l’effroyable barrière qui nous sépare à jamais du moindre bureau télégraphique du monde dont nous sommes exclus !

Trust lança un éclat de rire méprisant et, regardant le savant, haussa ses longues et maigres épaules en formulant :

— Pauvre homme !

Et Joë Sharpen répéta, comme un écho :

— Pauvre homme !

— Oh ! s’écria avec dédain Abraham Trust, on voit bien que vous êtes Français, et ne serez jamais que Français ! Vous ne comprendrez de votre vie ce qu’il y a de force dans ce mot souverain de business et tout ce qu’il contient, quelle que soit la situation de ceux auxquels il s’applique, d’espoirs et de solutions immanquables !

— Je ne vois pas…

— Il ne voit pas !… Pauvre homme !… Il est clair que vous n’avez jamais su ce que c’est qu’une « affaire ». Écoutez cela : c’est, chez les « businessmen » que sont tous les vrais Américains, un axiome absolu. Une « affaire », une fois bien engagée par de vrais hommes de trafic, suit fatalement son cours et, pour aboutir, renverse — d’un seul coup ou peu à peu, selon le cas — tous les obstacles qui se dressent sur son chemin, entre l’engagement, et la réalisation. Une affaire, voyez-vous, n’est pas une chose vague, intangible, abstraite : c’est une chose concrète, moralement tangible… bien plus, c’est un être véritable doué d’une force d’inertie à laquelle rien ne résiste. Lorsqu’une « affaire » a été engendrée, elle arrive, d’elle-même, coûte que coûte, à voir le jour, à cette naissance qui, pour elle, s’appelle réalisation, et il n’y a pas de cyclone si violent, de montagne si pesante qui puissent l’empêcher d’être, quand bien même ceux qui l’ont engendrée lanceraient eux-mêmes contre elle les cyclones et entasseraient les montagnes.

« Voilà le principe. Dans le cas présent, si, comme j’en ai la foi, l’affaire s’engage, c’est elle qui, fatalement, ouvrira toutes grandes les portes de notre prison, puisqu’elle ne pourrait vivre si je suis captif.

« Comprenez-vous, pauvre homme que vous êtes ?

Le géologue hocha la tête, moins comme dénégation que par stupéfaction admirative.

Cette théorie du business le désarçonnait. Il ne pouvait en admettre cette personnification singulièrement osée ; mais il s’y sentait trop étranger, partant trop désarmé, pour discuter utilement à ce sujet avec un businessman, tel que le Roi du diamant.

L’œil quelque peu égaré, il baissa la tête.

Ce fut alors au tour de Joë Sharpen de l’apostropher.

— My dear, sir, dit le reporter émérite, la théorie de mister Abraham Trust concernant les « affaires », est identique au point de vue journaliste. Il n’y a pas d’exemple qu’une nouvelle sensationnelle ou une interview exceptionnelle soit demeurée inconnue, enterrée dans la mémoire ou dans le block-notes d’un reporter digne de ce titre mondial, mais tout particulièrement américain.

— Il n’y a pas d’exemple, tout simplement parce qu’il est impossible de contrôler le fait, pensa le géologue très peu convaincu. Interviews et nouvelles non publiées sont ignorées : qui dit que, parmi celles-là, il n’y en avait pas d’infiniment plus sensationnelles que celles qui arrivent jusqu’au public ?

Mais, jugeant inutile de discuter avec un journaliste aussi infatué de sa supériorité que l’était Joë, il eut l’air d’acquiescer, et se prépara à subir sans mot dire les développements professionnellement prolixes du journaliste.

Il fut tout surpris de ne plus entendre la voix claironnante, subitement arrêtée, comme figée dans le grand silence du paysage lacustre souterrain.

Il leva les yeux et comprit. Trust venait, d’un geste, d’imposer silence à son compagnon, et traçait quelques lignes sur son calepin. Lorsqu’il eut achevé, il tendit ledit calepin au reporter qui, après avoir lu, s’inclina.

Trust fit lire ensuite au géologue la phrase suivante, qu’il venait d’écrire :

« Il entrait dans mes vues que ma théorie concernant les affaires fût connue de l’administration centrale de ces cavernes et répétées au Maître de ce pays. C’est un jalon utile, selon moi, concernant le sujet de l’entretien ultérieur que je compte avoir avec le Roi de l’Inconnu.

« Il n’en est pas de même de la question du reportage, dont la menace ne ferait que nuire extrêmement au résultat des négociations que j’entends entreprendre.

« Joë Sharpen est donc invité à ne plus prononcer un mot sur ce sujet. Libre à lui d’écrire tout ce qui lui plaira. »

Le géologue allait approuver la diplomatie et la prudence de l’Américain hébraïsant dont il s’était constitué le docile compagnon, lorsque l’arrivée de Ned Ferret, retour de son entretien avec John Whimsey-Floréal, changea le cours des idées.

Le premier soin de Trust fut de faire lire au détective la dépêche convoquant à huitaine les prisonniers à l’audience de celui qui était désormais le souverain maître de leur destinée.

La satisfaction qu’avait éprouvée le Roi du diamant en prenant connaissance de l’invitation de son « collègue »… de l’Inconnu, aurait pu être taxée d’indifférence en comparaison du rayonnement intense qui éclaira la face glabre et ordinairement impassible de l’agent anglais.

Mais si ses traits, et surtout ses yeux, parlaient éloquemment, ses lèvres minces se serrèrent pour contenir l’expression spontanée prête à s’échapper.

Quand il les desserra, ce fut pour dire, avec beaucoup de calme, mais avec une mimique qui changeait considérablement la valeur des mots :

— Je suis, pour ma part, ravi de l’honneur que nous fait le Roi de l’Inconnu, en consentant à nous recevoir « chez lui ». Ce me sera une joie de le connaître lui-même et le « lieu » qu’il habite. Quand on est destiné à vivre dans un séjour tel que celui-ci, il est naturel que l’on désire en connaître les aîtres, et j’ai toujours eu du goût pour me rendre compte des choses. Cette invitation ne pouvait venir plus à propos.

Il était clair pour Trust et Sharpen que ces paroles de Ned avaient un double sens qu’ils ne pouvaient pénétrer, le détective n’ayant pas encore jugé à propos de les informer des projets esquissés en son active cervelle, dès la première rencontre avec le régisseur de l’Oasis. Ils n’insistèrent pas, se réservant pour un conciliabule ultérieur secret, c’est-à-dire écrit. Mais, déjà, ils étaient enchantés de l’impression produite par l’annonce de cette visite sur Ned Ferret, en l’adresse et la perspicacité de qui ils avaient pleine confiance.

Abraham Trust replia méthodiquement la bande télégraphique et, la remettant dans sa poche, déclara :

— Je suis d’avis que, pour cette visite à notre puissant geôlier, il conviendrait de ne pas nous embarrasser de témoins qui ne pourraient qu’être pour nous une gêne.

Ned Ferret et Joë Sharpen approuvèrent.

Abraham Trust continua :

— Cette invitation est collective, sans doute ; mais comme je compte profiter de l’entrevue pour parler d’affaires hautement intéressantes, j’estime qu’il n’y a pas lieu d’en faire part à ces jeunes gens, de la race inférieure dite latine, dont l’esprit léger et futile et le peu de valeur morale entraveraient nos sérieux pourparlers. C’est votre avis, n’est-ce pas ?

Derechef, le journaliste et l’agent anglo-saxons approuvèrent pleinement leur compatriote.

Et le géologue français ne protesta pas. Il appartenait, hélas, à ce clan d’hommes se disant intellectuels et qui sont toujours tout prêts à renier leur race, avec ses gloires et son histoire, au profit des nations ou des races étrangères, et à montrer des sentiments et des tendances contraires à ceux de l’immense et saine majorité du peuple dont ils sont issus.

Ils se proclament citoyens de l’univers et, dans leur puéril orgueil, se hâtent de le prouver en se mettant humblement à la remorque des plus parfaits ennemis de leur pays. Ce sont des dégénérés, des malades moraux, dangereux en raison de la contagion morbide qu’ils répandent autour d’eux. Beaucoup, du reste, sont, en dehors de leur humiliante insanité, capables de vilenies, au vieux sens du mot. De ce nombre était le géologue, ainsi que l’a prouvé l’instructive conversation qui venait d’avoir lieu entre lui et Doctor, le maître du sanatorium.

Donc, il fut résolu, dans le groupe anglo-saxon, que Lestignac, Candujar et leurs serviteurs seraient tenus en dehors des efforts que Trust et ses compagnons allaient tenter pour modifier leur situation et même atteindre les buts divers pour lesquels ils avaient entrepris l’exploration malheureuse du gouffre de la sierra Guadarrama.

Cela manquait sans doute de générosité. Il eût semblé odieux à de simples Gaulois, Celtes, Slaves ou Germains, de se séparer de compagnons d’infortune pour tâcher de mieux tirer leur épingle du jeu, sans s’inquiéter de ce qu’ils deviendraient ensuite. Mais c’est là une pudeur morale dont ne s’embarrassent qu’assez rarement les Anglo-Saxons. Se jugeant de race supérieure (ce qui pourrait n’être pas l’opinion… des autres), ils estiment que leurs intérêts méritent, au besoin, le sacrifice négligeable de ceux qui ne sont pas élevés à leur niveau sur l’échelle humaine. Ils ont mis ce principe en pratique à peu près par toute la terre ; par exemple, en Irlande, dans le Nord-Amérique, aux Indes, au Transvaal, pour ne citer que quelques cas de conquête « civilisatrice » — lire « exterminatrice » — des fils d’Albion.

Aussi, leur contrariété fut-elle grande, en rentrant à « Gouffre-Hôtel », de voir le libellé de l’invitation du Roi de l’Inconnu affiché dans le refectory, juste au-dessous d’une des ampoules lumineuses.

— S’ils ne l’ont pas vue, suggéra le géologue, on pourrait…

— L’arracher ?… Oui, acquiesça Abraham Trust. Attendez : je vais savoir.

Il s’élança dans le couloir des chambres.

Il s’arrêta brusquement.

Revenant à ses compagnons, il leur dit :

— Inutile : il y a un exemplaire de l’invitation collé au-dessus de chaque porte. C’est, une vraie proclamation, à laquelle il ne manque qu’un héraut d’armes, comme au moyen âge.

— Alors, impossible d’éviter la compagnie de ces gêneurs ?

— Impossible, Joë. Mais, du moins, nous nous en priverons jusque-là, et, comme ils ne sauront rien de nos intentions, il faut espérer que leur présence ne compromettra pas nos efforts.

À ce moment, Lestignac et Candujar entrèrent vivement, et le jeune Français s’écria :

— Vous avez vu, messieurs, l’invitation que nous adresse le Maître de ce pays ?

Abraham Trust répondit de ce ton glacé, si désagréable aux oreilles étrangères, que sait prendre la marque anglo-saxonne :

— Nous ne pouvions l’ignorer, monsieur, puisque c’est moi qui me suis plu à la provoquer.

— Ah ! c’est vous qui ?…

— Oui. Et comme mon porte-parole a omis de spécifier que la demande d’audience était faite en notre nom, à mes amis et à moi, il se trouve que l’invitation s’est généralisée à vous et à vos serviteurs. Vous aurez donc, messieurs, l’avantage de nous accompagner lors de cette visite et, d’ici-là, nous vous adressons… nos salutations.

Sur ce, Abraham Trust, fit signe à ses trois compères de le suivre, et tous quatre, d’un pas raide, se dirigèrent vers la chambre du « King of diamonds ».

Lestignac, s’inclinant ironiquement, dit :

— On ne saurait, vraiment, être plus parfaitement de son pays !

Et, de la main, il contint le jeune Espagnol dont un flot de colère avait empourpré le front.

Mais, avant que le géologue eût, le dernier, franchi le seuil du réfectoire, il se plaça vivement devant lui.

— Il me semblait, monsieur le savant, que, « vous », vous étiez Français ?

Le géologue, contrarié, riposta avec aigreur :

— Je n’admets pas qu’il y ait lieu de tirer vanité de ce que le hasard vous a fait naître dans tel ou tel pays. Le savoir et l’esprit ont la supériorité de ne pas reconnaître de frontières et je ne m’inquiète pas de l’idiome dans lequel expriment ordinairement leur pensée ceux que j’ai choisis pour amis ou par qui j’ai été choisi comme tel. Je vous prie donc de me laisser les rejoindre.

— Vraiment, cher maître, ce serait grand dommage de les priver de vous, et vous d’eux, un seul instant de plus.

Lestignac, saluant profondément, laissa le passage libre à ce parfait emblème de l’entente cordiale. Puis, venant mettre la main sur l’épaule d’Alfonso Candujar y Lereda :

— Ah ! mon cher, vous êtes heureux, en Espagne, de ne pas connaître cette huitième plaie d’Égypte qui s’appelle l’« Intellectuel » internationaliste — ou, pour mieux dire, anti-national !

— Hélas ! mon pauvre Paul, nous avons les prononciamientos, que nous appellerons, si vous voulez, la neuvième plaie d’Égypte.

— C’est vrai !

— Changeriez-vous l’une pour l’autre ?

— Je ne sais pas. La plaie du sud des Pyrénées est peut-être plus dangereuse ; celle du nord est plus… humiliante.

— Admettons qu’elles se valent et… pensons à autre chose.

— En bons Gallo-Latins.

Les deux amis rentrèrent dans la chambre commune du groupe, où ils virent Gaspard occupé à enseigner quelques-uns des signes conventionnels, distincts de l’alphabet phonétique, à Pablo et Pedrillo.

Candujar lui mima aussitôt, en français :

— Il était entendu que nous n’enseignerions pas encore votre langage à ces deux garçons-là !

Gaspard répondit, de la même façon :

— Je ne leur indique que les abréviations indispensables pour qu’ils puissent obéir à un appel et à quelques ordres. On ne sait jamais si les événements ne se précipiteront pas et jamais on n’a regretté d’avoir pris en temps ses précautions.

On voit, par ce simple échantillon, que les studieux jeunes gens avaient déjà fait de sérieux progrès dans l’art de parler sans mot dire. Ils possédaient déjà pleinement leur alphabet mimé. Ils n’avaient plus qu’à conquérir la rapidité d’élocution, conquête qui serait obtenue par des exercices répétés.

À ces exercices, ils consacrèrent immédiatement trois jours entiers, et bien leur en prit, car, dès le matin — ou plutôt dès le début — du quatrième jour, Vocifer, sous prétexte d’excursions à travers le domaine du Roi de l’Inconnu, se mêla presque constamment à la vie des explorateurs prisonniers.

Les jeunes gens ne se méprirent pas sur le motif de ces visites fréquentes et soudaines et de ces promenades… accompagnées.

Se servant adroitement de leur nouveau langage, Lestignac et Alfonso se renvoyèrent, du tac au tac, ces judicieuses observations :

— On s’est demandé, en haut lieu, ce que nous pouvons bien faire en demeurant si longtemps à paraître ne faire rien.

— Oui : notre trop grande sagesse inquiète le gouvernement.

— Heureusement, mima Paul comme conclusion, ce bon Vocifer arrive… comme les fameux carabiniers.

— Trop tard !

Gaspard signala :

— En emmenant promener Monsieur et l’ami de Monsieur, en compagnie des Englishes, M. Vocifer est bien plus aimable qu’il ne croit… à condition, pourtant, qu’il ne m’oblige pas à accompagner Monsieur.

— Tu ne veux pas venir avec nous ?

— J’ai à faire ici.

— Quoi donc ?

— Monsieur verra… plus tard.

— C’est urgent ?

— L’occasion est unique, le Maître étant, assure-t-on, en voyage, et le lieutenant occupé avec vous.

— Tu as encore une idée ?

— Bonne, je crois.

— Et pour la mettre à exécution, tu désires l’absence d’oreilles curieuses à l’administration centrale ?

— Tout juste.

— Je vais faire qu’on te laisse ta liberté d’action.

— Que Monsieur demande qu’on laisse ici Pablo et Pedrillo, ou au moins l’un des deux.

— Tu veux utiliser leurs services ?

— J’ai besoin d’eux.

— Tu vas être satisfait.

Vocifer, qui était allé inviter le groupe anglo-saxon, — lequel avait accepté la promenade avec enthousiasme, Ned Ferret surtout, — revint à ce moment vers les jeunes gens.

— Êtes-vous prêts, messieurs ? demanda-t-il.

Lestignac le prit à l’écart.

— Est-ce que vous tenez beaucoup à ce que nos serviteurs nous accompagnent ?

— Pourquoi cette question ?

— La visite des mines, que vous nous proposez, ne les intéresserait guère et leur place serait plutôt ici, à s’occuper de notre ménage. Nous venons de passer plusieurs jours à paresser comme des couleuvres, et les effets que vous avez eu l’obligeance de nous rendre sont dans un désolant désordre.

— C’est… pour cela ?

— Et puis, vous devez le comprendre, sans être fiers, nous ne serions pas fâchés de rompre un peu cette intimité de vie trop constante avec nos serviteurs, si braves gens qu’ils soient.

Vocifer sourit.

— À votre gré, dit-il.

Et Paul Lestignac de s’écrier aussitôt :

— Gaspard, mon bon, tu vas, avec tes deux camarades, mettre en ordre nos affaires pendant notre absence.

— Merci, patron ! exprima en gestes rapides l’ancien chasseur alpin.

Vocifer emmena ses hôtes fort loin, ce jour-là.

Il leur fit visiter en détails une mine de cuivre d’une richesse inouïe et d’immenses cavernes-magasins bondés de minerais. Puis, il leur montra une usine en pleine activité où, grâce à des procédés nouveaux et à des machines aussi bizarres que perfectionnées, quelques hommes suffisaient à produire des quantités considérables de métaux divers, depuis le fer jusqu’au précieux platine, que des transporteurs électriques allaient amonceler, parfois à des distances énormes, dans de colossales excavations souterraines.

Le géologue, dès les premières heures de cette exploration, fut repris par le démon scientifique, qui prime tous les autres démons familiers, pour les hommes de science.

En s’étonnant de l’épaisseur des filons, de la nature ignorée de lui, de certains minerais, ou bien de leur extraordinaire richesse métallique, il oubliait tout : sa situation présente, sa haine pour le contempteur des théories chères sur lesquelles il avait assis sa gloire personnelle, la cause hostile pour laquelle il s’était adjoint à la campagne d’exploration du gouffre espagnol, voulue et dirigée par Abraham Trust.

Sincèrement, il admirait ; avidement, il augmentait son bagage scientifique déjà si important. Tout le reste s’éloignait de sa pensée.

Vocifer, qui se plaisait à fournir mille explications à sa curiosité technique, le félicita :

— Ah ! monsieur Guérin, lui dit-il, comme je vous aime mieux ainsi, tout entier aux nobles enthousiasmes du savant, qu’hypnotisé dans certaine chimère soi-disant vengeresse dont une prochaine entrevue vous démontrera l’inanité.

— Vous croyez que ?…

— J’en suis sûr. Mais je ne vous répondrai pas un mot sur ce sujet. J’ai mieux à faire en annonçant au géologue un peu attardé, mais de haute valeur, qui est en vous, de nouvelles et captivantes surprises.

« Demain, mon cher monsieur, nous ferons un tour sous les Pyrénées, et je vous montrerai, entre autres exploitations, une mine d’argent dont l’importance ne sera pas, je pense, sans vous donner quelque émotion.

— Une mine d’argent ?

— Oui ; qui produit net ses cinquante mille francs par vingt-quatre heures.

— Hein ! s’écria Abraham Trust, qui sursauta en dépit de son flegme de Yankee et de manieur de millions.

— C’est comme j’ai l’honneur de vous le dire, affirma Vocifer en souriant sous son masque.

Il ajouta, aussitôt :

— Le jour suivant, nous pousserons un peu plus loin, jusque sous le territoire volcanique de l’Auvergne.

— Comment, nous irons ?… fit Alfonso Candujar y Lereda.

— En moins d’une demi-heure : nous avons un tunnel direct, depuis le Val d’Aran jusqu’au Puy-de-Dôme. Là, je vous montrerai une mine de cristal due à des vitrifications, datant de centaines de milliers d’années, c’est-à-dire du temps de la pleine activité des volcans. Nos compagnons y taillent en ce moment des lentilles de trois et quatre mètres de diamètre, à l’usage de tentatives d’optique astronomique que rêve le Maître.

— C’est fantastique ! dit Lestignac.

Sans répondre, Vocifer poursuivit :

— Le jour d’après, je vous mènerai sous les belles Alpes françaises, où nos prospecteurs ont découvert des masses de quartz aurifère qui, si elles eussent été connues de vos compatriotes, Ned Ferret, — et eussent pu être exploitées par les pauvres moyens encore en usage « chez vous », — auraient évité au peuple anglais d’aller égorger une faible et vaillante nation dans le sud de l’Afrique.

Le détective se rebiffa sous l’allusion aux « camps de famine » du Transvaal.

— Je ne vois pas, dit-il, avec aigreur, ce qu’y aurait gagné l’Angleterre, puisque ces Alpes, que je sache, ne sont pas en pays britannique !

— Oh ! répondit Vocifer d’un ton de sceptique ironie, puisqu’elles sont en France, c’est tout comme. On sait que la France, de l’entente cordiale, est pays conquis pour le gouvernement, la propagande politico-religieuse, le commerce et l’industrie du Royaume-Uni. On aurait organisé une société d’exploitation franco-anglaise d’où l’élément gallo-latin aurait été vite expulsé, comme de l’Égypte…

« Mais ce sont là propos oiseux, puisqu’ici nous ignorons autant la France, l’Angleterre et l’Espagne que… l’Amérique. Nous sommes affranchis de toute diplomatie — c’est-à-dire de toute entrave — internationale.

— Mais non d’une fortune inutilisée à faire pâlir de dépit, à ce que je devine, la France, l’Angleterre et l’Amérique réunies ! s’écria Abraham Trust.

Le Yankee, à mesure que Vocifer dénombrait les opulentes merveilles du domaine des cavernes, se congestionnait progressivement, au point que ses yeux semblaient maintenant deux braises ardentes fichées dans une face qui avait pris peu à peu la teinte d’une tomate mûre.

Vocifer l’acheva :

— Et dire, mon cher monsieur, que lorsque je vous aurai montré ces mines et leurs docks souterrains, — choses que vous devez connaître avant d’être admis en présence du Maître, — vous ignorerez encore les neuf dixièmes de nos richesses !

— Ah ! oui !… articula avec peine le Yankee, qui frisait l’apoplexie, il y a encore… les mines de diamant !

— En cela, vous faites erreur : il n’y a pas, « chez nous », de mines de diamants.

— Comment… Et vos machines perforatrices, qui en sont constellées ?

— Ces diamants sont directement fournis par le Maître.

— Où les prend-il ?

— Je l’ignore.

— Allons donc ! Il faut bien qu’ils sortent de quelque part !

— Cela me paraît d’une évidence rigoureuse. Mais, encore une fois, personne ici, sauf lui, ne peut dire d’où ils proviennent. C’est pour nous l’Inconnu… Je dirai même : un des nombreux inconnus, dont il garde le secret.

— Même pour vous ?

— Même pour moi.

— Ah ! il faudra bien…

— Quoi ? Qu’il vous dise, à « vous », ce que n’importe qui d’entre nous serait fort mal venu d’oser lui demander ? Jusqu’à plus ample informé, permettez-moi d’en douter.

— Nous verrons bien ! s’écria le « King of diamonds », en serrant les poings.

— Je voudrais, dit à ce moment le géologue au porte-parole du Roi de l’Inconnu, vous poser une simple question.

— Si elle est d’ordre scientifique ou industriel, je suis prêt à vous répondre, mais si elle est tendancieuse comme celles de master Trust, je ne pourrai le faire.

— Elle est d’ordre simplement pratique en ce qui concerne l’exploitation de certaines de vos mines.

— Alors, parlez.

— Vous nous avez dit que vous aviez déjà emmagasiné un stock considérable de houille ?

— En effet : de quoi suffire amplement à tous les besoins de combustible de l’Europe pendant deux ans et demi ; j’en ai établi tout récemment le calcul.

— Et, s’écria le Yankee, incapable de maîtriser la fièvre de curiosité qui le tenaillait, qu’est-ce que votre Roi de l’Inconnu prétend faire d’approvisionnements pareils ?

— Ah ! master Trust, fit en souriant Vocifer, voilà qu’encore une fois vous vous aventurez sur un terrain délicat, où il m’est de toute impossibilité de vous suivre.

— Il vous est défendu de me répondre à ce sujet, sans doute ?

— Nullement. J’en suis, sous ce rapport, réduit, comme vous-même, aux hypothèses, car le but du Maître est son secret.

— Que vous ne trahirez pas ?

— Par l’excellente raison qu’il m’est absolument inconnu. Lui seul pourrait vous renseigner sur ce sujet comme sur bien d’autres.

— Well !… je le lui demanderai.

— À votre aise ; mais je ne me porte pas garant que vous obtiendrez les éclaircissements désirés.

— Cela, c’est mon affaire.

— Certes… Donc, je ferme la parenthèse que vous avez jetée en travers de la question de M. Guérin et prie celui-ci de la formuler, en vous invitant à ne plus l’interrompre.

— Je voulais dire, reprit le géologue, que de pareils stocks de houille me paraissent constituer un danger permanent pour la sécurité des habitants de ces cavernes. Les faits de combustion spontanée sont fréquents dans les amoncellements de charbon, témoin les incendies qui se déclarent dans les soutes des navires.

— Rassurez-vous ; les précautions sont prises.

— On n’a pourtant, jusqu’ici, trouvé aucun moyen d’éviter ces accidents particuliers.

— Pour nos cavernes-magasins, le procédé préventif est simple. Lorsque l’une d’elles est pleine, elle est hermétiquement close et saturée à force de gaz incomburant. Ce n’est qu’au moment où l’on aurait à vider ces magasins qu’un accident pourrait se produire et je présume qu’en ce cas, qui ne s’est pas encore présenté, le Maître a en réserve quelque procédé pour parer à toute fâcheuse éventualité. Nous avons d’ailleurs, pour vider ces cavernes, des moyens d’extraction et de transport si puissants et si rapides, qu’il y a lieu de penser qu’aucune catastrophe n’aurait le temps de se produire.

— Ah ! intervint l’incorrigible Yankee, vous pourriez opérer la livraison d’un de ces stocks à la surface de la terre ?…

— À raison de quatre-vingt mille tonnes à l’heure.

Abraham Trust, suffoqué, chancela. Sans l’appui et les soins de ses compagnons, il se fût, de stupeur, abattu pantelant sur le sol. Étant donnée une idée fixe qui, depuis son entrée dans le domaine souterrain, l’obsédait, ce chiffre équivalait à une révélation pour lui effroyablement angoissante.

Ce jour-là, les excursionnistes conviés par Vocifer ne rentrèrent à « Gouffre-Hôtel » que pour se jeter, quelque peu fourbus — mais plus las encore moralement que physiquement — sur leurs larges couchettes de mousse.

Avant d’être vaincu par le sommeil, Paul Lestignac eut tout juste le temps de dire, en quelques mots, à Gaspard, les choses étonnantes qu’il avait vues et celles, combien plus surprenantes, promises pour les jours suivants.

Avant que se fussent tout à fait closes ses paupières, il put percevoir la simple phrase suivante que lui « signalait » son fidèle et débrouillard serviteur :

— En fait de découvertes, je crois que bientôt je ne serai pas en reste avec Monsieur. Mais que Monsieur n’en dise rien à personne. Si je réussis dans mes petites excursions particulières, je crois que Monsieur sera content… plus tard.

Le lendemain, les hôtes forcés du Roi de l’Inconnu étaient à peine sur pied, lorsque Vocifer se présenta pour les inviter à partir, sous sa direction, pour l’excursion subpyrénéenne annoncée.

Ce jour-là, Ned Ferret prétexta du faible intérêt qu’il prenait aux exploitations minières, pour demander à rester à se reposer.

— Je ne suis pas, expliqua-t-il, un roi de l’industrie des somptuaires produits du sol, comme master Abraham Trust ; encore moins un savant comme M. le géologue. Ma curiosité professionnelle n’a aucun rapport avec celle qui anime un reporter fameux comme sir Joë Sharpen. Je ne suis pas un dilettante des abîmes comme MM. Lestignac et Candujar. Pour un ignorant et un indifférent tel que moi, ces promenades dans les galeries d’exploitation, dans les cavernes, usines ou magasins, ne sont qu’une fatigue sans attrait, et je préfère infiniment faire le lézard près d’un bouquet de palmiers où taquiner les carpes du lac. Je demande à être dispensé de ce qui n’est pour moi qu’une corvée.

Trust abonda dans le sens du détective — qui venait de lui confier, par écrit, qu’il avait à s’occuper secrètement de choses intéressant le salut commun.

Vocifer se montra bon prince ; il consentit d’assez bonne grâce à laisser l’agent de la police britannique au farniente qui semblait combler ses vœux. Il emmena donc le « King of diamonds », le géologue, le journaliste et les deux amis gascon et castillan, permettant — à son insu — à Ned Ferret d’aller à son aise retrouver Floréal, et à l’ancien chasseur alpin, aidé des deux domestiques espagnols, de poursuivre certaine besogne mystérieuse ébauchée la veille.

À leur retour des mines d’argent, — dont la richesse faillit causer une nouvelle attaque au roi d’Amérique, encore plus fiévreux que la veille, — les explorateurs et leur guide trouvèrent endormis, du sommeil du juste (ou paraissant tels), les quatre prisonniers laissés au logis.

Les choses se passèrent exactement de la même façon pour les deux journées qui suivirent, et dont l’objectif était la visite de la mine de cristal, sous les monts d’Auvergne, et de la mine d’or en plein travail, sous les formidables assises du massif alpin du mont Blanc.

De ces dernières excursions, les hôtes involontaires du « Gouffre-Hôtel » revinrent littéralement enthousiasmés et stupéfiés, tant ce qu’il leur avait été donné de voir dépassait en force en grandeur, en ingéniosité et en richesse, ce que l’imagination la plus exaltée eût osé entrevoir en rêve.

Cet enthousiasme se traduisait de façon très différente selon les personnages : tandis qu’il était sincèrement admiratif chez Lestignac et son ami Alfonso, au point qu’ils se demandaient si ce n’était pas un heureux privilège de connaître ces géniales merveilles, même au prix de la liberté, il n’allait pas, chez les autres, sans de plus ou moins amères arrière-pensées.

Joë Sharpen, par exemple, rageait, in petto, de ne pouvoir attribuer cette œuvre géante, si gigantesquement supérieure à tout ce qui avait été accompli par l’homme jusque-là, à un génie anglo-saxon. Il ignorait, il est vrai, la nationalité originelle de cet incomparable Roi de l’Inconnu, mais il s’avouait que jamais un homme de sa race, auteur de cette audacieuse mainmise sur les trésors des entrailles terrestres, n’aurait résisté au besoin de proclamer sa victoire et d’en triompher aux yeux du monde. Il sentait que l’héroïsme de garder son œuvre secrète, ignorée de la foule, et surtout improductive de millions de dollars, dénotait presque avec certitude une vieille âme latine, absurdement désintéressée et fièrement ennemie du bluff.

Le géologue, tout en étant pris jusqu’au fond de l’être par d’aussi sublimes résultats, dénotant le savoir profond de sa propre science, se sentait humilié dans son intraitable orgueil, de se juger si petit, malgré les honneurs dont il avait joui, en comparaison de ce Maître de tous les maîtres scientifiques, de ce découvreur et de ce novateur, pour qui le sol de la planète ne devait plus garder de mystère.

Quant à Abraham Trust, sa fièvre de la première excursion s’était accrue follement et d’elle-même et d’une angoisse qui le torturait. Lui qui était confiant, au début, en sa capacité d’en imposer à son geôlier de toute sa valeur et sa renommée de puissant brasseur d’affaires, voilà que, maintenant, devant la preuve faite de tant de grandeur géniale, il prenait vaguement peur. Faisant abandon de toute prétention à la supériorité, il se demandait s’il pourrait même lutter d’égal à égal contre cet homme, qu’il comprenait nourrir quelque dessein secret, aussi arrêté que gigantesque. Cette entrevue qu’il appelait de tous ses vœux, comme le point initial d’une « affaire » qui lui rendrait forcément, avec d’incalculables profits, la liberté, voilà qu’il se prenait à la redouter, et qu’il tremblait presque de la savoir inéluctable et si proche… Si, au lieu d’y voir luire son soleil d’Austerlitz, elle allait être son Waterloo !…

Enfin, le grand jour arriva.

Fatigués de quatre jours d’excursions, d’étonnement, d’admiration et d’intimes émotions diverses, les hôtes de « Gouffre-Hôtel » dormaient encore lorsque Vocifer se présenta.

Il était à peine « dix-huit heures », c’est-à-dire six heures du matin en temps astronomique, en usage dans le domaine du Roi de l’Inconnu.

Du seuil du refectory, s’ouvrant sur la large allée des chambres, il appela :

— Messieurs !… Debout, je vous prie !

La voix métallique, dans le grand silence ambiant, résonna comme un clairon.

Ned Ferret, d’une part, et Pablo, de l’autre, point fatigués comme leurs compagnons, bondirent de leurs couchettes.

Ils coururent à l’entrée de leurs chambres respectives, reconnurent le lieutenant du souverain des cavernes, et se mirent en devoir, chacun dans son camp, de réveiller les dormeurs.

Ce fut chose vite faite dans le groupe anglo-saxon. Dans le groupe franco-espagnol, l’éveil ne fut rapide que pour les deux jeunes maîtres…

Chose bizarre : ceux-ci et Pablo eurent une véritable peine à faire mettre sur pied Gaspard et Pedrillo.

Pourtant, ni l’un ni l’autre n’avaient pris part aux expéditions des trois jours précédents et auraient dû être plus reposés que Lestignac et Candujar. Pablo, qui était resté avec eux, était tout à fait dispos ; d’où venait que l’ancien chasseur alpin et le garçon de la « posada » du señor Vinaroz semblaient exténués et s’étiraient en trébuchant lorsqu’ils se furent décidés à descendre de leur lit de mousse ?

— Mais, tu es fourbu, mon pauvre Gaspard, dit à mi-voix Paul Lestignac à son fidèle serviteur. Quoi donc, en notre absence, a pu ainsi te ?…

Gaspard, le sommeil tenace brusquement dissipé par la voix de son maître, fit vivement signe à celui-ci de se taire.

Et il mima :

— Silence, pour Dieu !… Je dirai plus tard à Monsieur.

Une sommaire ablution, un prompt rajustement de l’habillement, et tous les hôtes du « Gouffre-Hôtel » se trouvèrent réunis dans le refectory, en présence de Vocifer, qui était allé les y attendre.

— Messieurs, leur dit celui-ci, le Maître est de retour. Selon sa promesse, répondant à l’expression de votre désir, il vous mande en son palais et m’envoie pour vous guider vers lui.

« Veuillez prendre votre boulette nutritive et me suivre.

Rapidement et silencieusement, Américains, Anglais, Français et Espagnols obéirent. Ce ne fut pas sans quelque secrète émotion qu’ils allèrent, sur les pas de Vocifer, s’embarquer à la gare du gros pilier de la grande salle.

Leur guide leur fit prendre place dans un véhicule en tout semblable à ceux qui les avaient déjà emportés, soit vers l’Oasis, soit vers les quartiers lointains subpyrénéens ou subalpins. Il était seulement placé à l’ouverture d’un tunnel spécial.

Vocifer prit la conduite du véloce appareil, et, quelques minutes plus tard, invitait les « voyageurs » à sortir de leur cage métallique.

— Palais-Royal !… Tout le monde descend ! fit Gaspard, imitant l’avis impératif des employés du métro.

Cette facétie n’amena même pas un sourire sur le visage préoccupé de ses compagnons, dont la curiosité, sans compter les autres sentiments, était bien trop surexcitée.

Ils se trouvaient, en effet, dans une galerie au moins bizarre : très large, elle s’allongeait en courbe autour d’une haute muraille de verre opaque — ou, du moins, dont l’énorme épaisseur devait, où à peu près, supprimer la transparence.

Aussi loin que leurs regards pouvaient plonger, ils n’apercevaient qu’un arc extrêmement réduit de cette muraille, dont la base devait décrire, ou un cercle, ou une ellipse, de proportions gigantesques.

Vocifer annonça :

— Messieurs, c’est ici l’enceinte du Palais du Maître.

— Mâtin, quel rempart ! s’exclama l’ex-troupier montagnard. Il faudrait mieux qu’une batterie de montagne pour y faire brèche.

— Les plus redoutables canons de la marine y useraient en vain leur approvisionnement d’obus à puissants explosifs, répondit en souriant Vocifer. Cette muraille a exactement, en mesures françaises, vingt-six mètres d’épaisseur. Elle est circulaire et son rayon extérieur est de deux cent vingt-six mètres. Elle couvre donc une superficie de onze mille trois cent soixante-seize mètres carrés. Comme sa hauteur est régulièrement de quinze mètres, et ses surfaces interne et externe exactement parallèles, sa masse est de cent soixante-dix mille six cent quarante mètres cubes, ce qui représente le joli poids de quatre cent trente et un milliards un quart, environ, de kilogrammes.

— Mince de forteresse ! s’exclama Gaspard. Je ne voudrais pas être chargé de la prendre d’assaut !

— Croyez, mon brave, que personne ne pourrait en concevoir même l’idée.

— Une pareille masse de verre ! murmurait le géologue abasourdi.

— Elle vous paraît formidable. Pour le Maître, la couler — et il l’a coulée seul, nul n’ayant été admis dans son enceinte — n’a été qu’un jeu, car elle s’est coulée seule : entre des parois métalliques préalablement posées, un fleuve de verre en fusion s’est répandu et solidifié. Ce fut, paraît-il, l’affaire de quelques heures.

— Mais, de quelle fantastique usine provenait ce torrent incandescent ?

— Je l’ignore. C’est un des secrets du Maître.

— Vous n’étiez donc pas présent à l’élaboration de cette œuvre titanesque ?

— Ni moi, ni aucun de ceux qui exploitent actuellement ce domaine immense souterrain.

« Quand la première escouade d’entre nous s’est rangée sous les ordres du génie qui préside à nos destinées, cette enceinte existait, et nul, depuis, ne l’a franchie, sauf les quelques dévoués fonctionnaires, fidèles collaborateurs du Maître. De ceux-là, vous connaissez quelques-uns : moi, Doctor, Floréal, etc.

« Vous comprenez donc combien est grande la faveur qui vous y admet en ce moment.

— Alors, demanda Ned Ferret, c’est de l’intérieur de ce cercle réputé infranchissable, que s’exercent la souveraineté et l’administration du Roi de l’Inconnu ?

« Il a donc bien peur de ses sujets, qu’il s’enferme aussi solidement ?

Le porte-parole haussa les épaules :

— Ce n’est pas lui que défend cette muraille ; ce sont ses secrets que nul homme ne doit connaître.

— Nous allons pourtant les connaître, ces fameux secrets, puisque nous allons pénétrer dans le sanctuaire où il les cache ! s’écria Abraham Trust, dont les yeux lançaient des éclairs et dont les pommettes flambaient.

Vocifer sourit encore.

— Vous en constaterez quelques effets, inconnus du vulgum pecus, comme je le fais moi-même depuis longtemps… Et ce sera tout.

— Well… Well… nous verrons ! murmura le « King of diamonds », dont la gorge oppressée sifflait.

Vocifer poursuivit :

— C’est dans cette enceinte, muraille extérieure de son palais, que vit le Maître lorsqu’il n’en disparaît pas, le plus souvent à l’insu de ses plus proches collaborateurs, pour quelque voyage mystérieux, comme celui dont il attendait le retour pour vous recevoir.

— Parbleu, grogna Abraham Trust avec dépit, il va voir les correspondants commerciaux qu’il doit avoir sur le vieux continent.

— Le Maître n’expose jamais sa personne — et par suite ses secrets — en voyageant parmi les hommes.

— Qu’en savez-vous ?

— Il me l’a dit.

— Et ?

— Il n’a donné à personne, parmi nous tous, le droit de douter de sa parole. Quand on est « lui », on est comme Dieu : on ne ment pas.

— Ainsi, soit-il !… Alors, j’arriverai à temps ! pensa le businessman yankee.

— Et ce palais, c’est grand ?… interrogea Alfonso Candujar y Lereda.

— Parbleu, cent vingt-cinq mille six cent soixante-quatre mètres carrés ! interrompit le géologue en haussant les épaules.

Il ajouta, d’un ton de pitié :

— Vous ne savez donc pas calculer la surface du cercle :  R^2, où R, le rayon, est de 200 mètres ?

— Et égale 3,416 ; je ne suis pas ignorant à ce point, monsieur le savant. Mais je trouvais absolument inutile de chiffrer ce gros calcul, quand une simple question à M. Vocifer pouvait en dispenser ma paresse.

Se tournant vers ce dernier :

— Plus de douze hectomètres carrés et demi ! Comment, sans s’y perdre, un seul homme peut-il occuper un pareil espace ?

— Vous allez le voir, répondit complaisamment le guide au jeune touriste castillan, et vous constaterez que, pour tous les services et emmagasinements spéciaux, il n’a pas fallu gaspiller le terrain.

Ce disant, Vocifer porta près de ses lèvres un gros bâton qu’il tenait à la main — et en lequel les prisonniers avaient reconnu un frère de celui qui, quelques jours auparavant, avait, dans la grande salle, mis fort à mal le trop vindicatif géologue — et prononça, à mi-voix, une courte phrase en l’étrange langage seul autorisé entre ces troglodytes.

Il attendit quelques secondes, puis :

— Messieurs, le Maître vous invite à pénétrer jusqu’à lui.

— Possible… Mais comment ? demanda Gaspard, interprétant le regard que tous ses compagnons adressaient à l’impassible et massive muraille.

— Veuillez me suivre ! ordonna le guide.

Il fit entrer les explorateurs prisonniers, dans une excavation de la roche faisant face à l’enceinte de verre. Dans l’obscurité soudain complète, il les fit avancer à tâtons jusqu’au fond d’une sorte de couloir, où il les invita à se masser les uns contre les autres.

Puis il leur dit :

— Maintenant, attendons. Le Maître seul a le pouvoir de nous introduire chez lui.

Plusieurs minutes s’écroulèrent, et plus d’un commençait à être inquiet, en dépit des objurgations de Vocifer invitant les voyageurs à la patience.

Tout à coup, le sol s’effondra sous leurs pieds et, avant qu’ils eussent le temps de se reconnaître, ils émergeaient dans une salle brillamment éclairée, aux hautes parois tendues de superbes étoffes soyeuses et drapée luxueusement.

Cette salle était richement meublée, à l’orientale, de divans bas et de coussins, et les pieds foulaient la haute laine d’un tapis de Perse.

— Hein ?… Quoi ?… fit Gaspard… Comme dans les contes de fées, alors ?

— Messieurs, expliqua Vocifer, en invitant ses compagnons à prendre place sur les divans, c’est ici le salon d’audiences du Maître. Je ne sais s’il va venir vous y recevoir ou s’il nous invitera à passer dans sa salle de travail. Je souhaite pour votre curiosité — et j’ai d’excellentes et particulières raisons de croire — que c’est à ce dernier parti qu’il s’arrêtera.

Ce disant, le porte-parole portait son bâton sur l’épaule, non loin de son oreille.

Soudain, il dit :

— Je ne me trompais pas. Le Maître nous invite à entrer dans son laboratoire.

« J’ai le devoir, en conséquence, de vous inviter à beaucoup de circonspection et à ne pas faire un pas — ceci dans votre intérêt — de plus que je ne vous indiquerai.

— Y aurait-il des oubliettes, comme j’ai vu dans les drames du Grand-Théâtre de Bordeaux ?

— Non, brave Gaspard… Mais, il y a mieux.

Et, s’adressant à tous :

— Venez !

Il souleva une portière, appuya la main contre le mur, qui céda sous la pression, et allait franchir le premier le passage large ouvert, lorsque, impétueusement, le géologue s’avança, le bouscula et passa le premier.

Les compagnons, qui le suivirent aussitôt, poussés, eux aussi, par une ardente curiosité, le virent faire quelques pas en avant, s’arrêter, tendre le cou, puis se redresser et pousser un énigmatique grognement, lorsque Vocifer proclama :

— Messieurs, j’ai l’honneur de vous présenter au Maître : le Roi de l’Inconnu !

XIV

LE MAÎTRE DES CAVERNES

Les visiteurs se trouvaient au seuil d’un énorme hall, ayant la forme d’un trapèze régulier, dont les deux bases, au lieu d’être rectilignes, étaient deux arcs de cercle concentriques. La petite base, celle qui constituait le fond du laboratoire, en face des nouveaux venus, paraissait devoir faire partie d’une sorte de tour centrale, en bronze.

Le premier coup d’œil d’ensemble jeté curieusement sur ce vaste local par les nouveaux venus paraissait devoir faire partie d’un immense capharnaüm, se prêtant aux labeurs les plus divers. On y voyait, placés çà et là, sans ordre apparent :

Un laboratoire de chimie, avec ses cornues, alambics, bocaux, etc., mais sans fourneau ;

Une forge, avec enclume, marteaux, tenailles, etc., mais sans foyer, soufflet, hotte ni cheminée ;

Un muséum d’histoire naturelle, où se dessinaient des silhouettes d’animaux inconnus, étranges ;

Un laboratoire de physique, où les instruments connus n’étaient qu’en faible proportion ;

Un atelier de peinture et de sculpture, avec ses chevalets, sellettes, etc., mais où les toiles et statues étaient voilées à la vue des profanes, et dont l’estrade était veuve de modèle ;

Un grand atelier de mécanique, rempli de pièces métalliques travaillées et éparses, mais dont il eût été impossible, étant données leurs formes singulières, de déterminer l’utilisation ;

Une salle de photographie ;

Une autre avec des presses lithographiques, machines à imprimer, etc.

Plusieurs autres, dont les voyageurs eussent été fort embarrassés de dire l’emploi, leur ameublement et leur outillage ne ressemblant à rien de connu.

Enfin, immédiatement devant eux, un réduit qui, avec sa grande table chargée de papiers, ses rayons de livres, ses plans et ses cartes pendues, était évidemment un cabinet de travail-bibliothèque.

Entre tous ces compartiments d’affectations si diverses, aucune cloison, aucune séparation, et pourtant, dans l’ensemble hétéroclite, une sensation d’ordre extrême.

À la table de travail du cabinet-bibliothèque, un homme était assis, immobile, faisant face aux visiteurs, mais séparé d’eux par un espace libre de cinq à six mètres — espace qui s’étendait, comme une sorte de proscenium, tout le long de la muraille mitoyenne avec le salon de réception que les explorateurs, avec leur guide, venaient de quitter.

Or, cet homme, Vocifer venait de le nommer : c’était lui, le Maître, le Roi de l’Inconnu, celui que, le lendemain de leur admission dans le royaume troglodyte, les prisonniers avaient vu présider, sous le masque, à la solennité de la grande salle, avant qu’il touchât le géologue de son foudroyant bâton.

Les compagnons du savant comprirent alors le mouvement d’arrêt de celui-ci, son expression stupéfaite et son grognement de déception : l’homme qu’ils avaient devant eux ressemblait aussi peu que possible à l’idée qu’ils s’étaient faite du puissant monarque souterrain, d’après son apparition sous le masque et la houppelande bordée d’un chapelet de gemmes géantes.

L’allure, la voix leur avaient fait juger d’un homme alerte et, sinon jeune, du moins encore dans toute la force de l’âge viril…

Et celui qui se montrait, à leurs yeux, visage découvert, avait toutes les apparences d’un vieillard.

Et quel vieillard…

Combien étrange, inquiétant, d’une vieillesse singulière, anormale, différente de celle que les yeux humains sont accoutumés à voir chez ceux qu’accable l’âge, ou qu’a lassés trop tôt une existence de difficultés, d’angoisses ou de surmenage !

Du sommet du chef de celui qu’on appelait le Roi de l’Inconnu pendaient de longs cheveux raides, d’un gris spécial, ne semblant pas provenir du mariage du blanc sénile avec le noir adulte, mais plutôt d’un manque de coloration initial des touffes pileuses.

Ces cheveux, si gros qu’ils avaient l’aspect d’une rigide crinière, enveloppaient la tête d’une nappe oblique, s’écartant tout juste assez devant la face pour laisser voir un visage émacié, grisâtre plutôt que pâle, couturé de rides si nombreuses que la peau ressemblait à un parchemin craquelé.

Et pourtant, au milieu de ce visage, auquel d’anormales boursouflures enlevaient toute régularité humaine et qui paraissait avoir dépassé les limites de l’humaine vétusté, deux flammes sombres étincelaient.

C’étaient deux prunelles noires, dont l’éclat volontaire et l’ardeur brûlante attestaient une virilité morale, une jeunesse cérébrale, une puissance extraordinaire de vie, incompatibles avec l’apparence de sénilité générale du personnage.

Cette sénilité, d’ailleurs, paraissait se limiter au visage, car, sous la houppelande à bordure de gemmes, le corps, autant que l’on en pouvait juger, se dessinait souple et vigoureux.

Cette sensation fut surtout provoquée chez les visiteurs par le geste prompt et précis du Roi de l’Inconnu, se levant enfin pour recevoir ses hôtes.

Alors, il parla…

Et sa voix, comme son aspect, cachait une énigme.

Cette voix était à la fois « blanche », comme on dit de celles dépourvues totalement de chaleur, et pourtant trahissait sur certaines syllabes des éclats d’un organe généreux, accoutumé à l’autorité du commandement immédiatement obéi, agent d’expression de pensées puissantes, ardentes et absolues.

Toutes ces oppositions inexplicables étaient contenues dans cette simple phrase adressée à ses visiteurs par cet homme étrange :

— Vous avez souhaité être admis en ma présence ; soyez les bienvenus, messieurs.

Ces mots étaient dits en français, mais avec un accent rude, par moments guttural, et, par moments aussi, avec des douceurs chantantes comme se complaisant sur certaines voyelles.

Alfonso Candujar se dit :

— On dirait un français appris à Berlin par un Andalou.

Paul Lestignac pensa :

— Ce doit être un Alsacien qui aura eu un maître italien… à moins que ce ne soit un Russe ayant durci son organe dans la pratique de la langue canaque.

Joë Sharpen observa, in petto :

— Un Canadien français élevé chez les Esquimaux devrait, il me semble, prononcer à peu près ainsi.

Bref, le Roi de l’Inconnu augmentait encore, si possible, son « inconnu » en parlant.

Quant à Gaspard, il exprima ainsi mentalement son impression première :

— Tout ça, mon vieux, c’est du truqué, voix comme visage. J’ai figuré au Grand-Théâtre de Bordeaux, avant de partir au service, et je la connais dans les coins ; grimace de la peau et de la langue… Le citoyen nous fait poser ; mais Bibi n’y coupe pas !

Qui avait raison de Candujar, de Lestignac, de Sharpen ou de Gaspard ? C’est, sans doute, ce que l’avenir dira.

Mais celui qui, entre tous, avait ressenti à la vue du souverain des cavernes l’émotion la plus intense, c’était le géologue.

Il n’en est pas de meilleure preuve que son arrêt stupéfié en présence de cet homme singulier.

Cette émotion était compréhensible.

On sait que M. Guérin — pour l’appeler par le nom que Doctor, le chimiste-victime, l’avait contraint de prendre — poursuivait d’une haine implacable de savant certain audacieux qui, plus heureux que le chef du sanatorium de l’Oasis, avait, paraît-il, réussi une expérience qui était la ruine de tout l’échafaudage scientifique que défendait le feu membre vivant de l’Institut.

Tout comme le géologue, son ennemi, cet X… (car jamais M. Guérin n’avait consenti à prononcer son nom) passait pour mort, et les quelques rares personnes qui avaient eu connaissance de son existence n’y pensaient plus depuis longtemps.

Seul, le géologue officiel, malgré un silence de plusieurs années succédant à la catastrophe finale (dont Doctor avait été témoin, par hasard) doutait, contre toute évidence, de cette disparition définitive dans le trépas.

En apprenant les largesses énigmatiques faites à de pauvres familles sous la forme de diamants aussi merveilleux que de provenance inexplicable, il avait fait un rapprochement entre l’ennemi disparu et la source inconnue des gemmes précieuses.

Sans hésiter, quoique sa certitude ne reposât que sur une intuition, il s’était dit :

— C’est « lui » ! Il vit toujours ! Mon instinct ne me trompait pas !… C’est de lui et de nul autre que proviennent ces diamants dont l’origine ne peut être trouvée sur aucun des marchés spéciaux connus de l’univers entier !

C’est alors qu’un hasard lui fit connaître la venue dans le vieux monde du « King of diamonds », Abraham Trust, poussé par son inquiétude mercantile et l’appât de lucre à la recherche de la « poche » diamantifère aussi riche que mystérieuse.

L’alliance de ces deux hommes, poussés par des instincts différents et également puissants vers un même but, était chose indiquée. Elle fut conclue dès qu’ils se rencontrèrent.

On sait leur effort tenté en commun et qui les avait conduits, tout droit, eux, leurs deux compagnons immédiats et leurs cinq associés, d’aventure à… l’internement perpétuel.

Ce grave incident n’avait fait que confirmer le géologue en sa croyance que le Roi de l’Inconnu et l’X… connu de lui seul et que cherchait sa vieille et implacable haine ne faisaient qu’une seule et même personne.

Quand il le vit, sous le manteau et sous le masque, devant tout son peuple troglodyte, lors de la réunion dans la grande salle, il douta si peu de l’identité du Maître des Cavernes et de cet X… non moins génial sur la piste de qui il s’était lancé, qu’on l’a vu, farouche, brandir une lame homicide. On sait combien le châtiment suivit de près le geste criminel.

Doctor, lors de la visite intéressée que lui fit le savant prisonnier — visite dont la présente entrevue était le résultat — avertit bien celui-ci que, dans son idée fixe, il marchait à une déception absolue. Mais, le propre de l’idée fixe étant de donner à celui qui en est saisi une incrédulité semblable à celle de l’apôtre Thomas, M. Guérin vit sa conviction à peine ébranlée un moment par l’affirmation de son ancienne victime si bien au courant de ses secrètes et ardentes pensées.

Or, l’X… ainsi poursuivi par lui jusque dans les entrailles de la terre était un homme brun et chauve, qui devait avoir maintenant quarante-cinq ans au plus…

Et ce Roi de l’Inconnu qui se révélait enfin sans masque à ses regards avait l’apparence d’un vieillard à la peau parcheminée et à la chevelure longue, décolorée et d’une rigidité invraisemblable.

Il y avait donc opposition flagrante entre le Maître de Vocifer et de ses laborieux compagnons et l’homme que cherchait âprement la scientifique vengeance du géologue.

De là son soubresaut de surprise et l’état de stupeur immobile où il demeurait en présence du singulier vieillard.

Ce dernier, après la phrase de bienvenue à ses visiteurs, ajouta :

— Je pense, messieurs, que ce n’est pas un simple mouvement de curiosité — compréhensible, d’ailleurs — qui vous a fait réclamer de moi cette audience ?

— Non, certes ! s’écrièrent en même temps Abraham Trust, Joë Sharpen, Paul Lestignac et Alfonso Candujar y Lereda, brusquement rappelés à la situation par cette invite de leur geôlier.

Et tous quatre commencèrent à parler à la fois.

Le Maître les interrompit d’un geste, au moment, d’ailleurs, où ils se taisaient d’eux-mêmes, comprenant l’inanité d’une discussion commencée sur ce mode collectif et cacophonique.

— J’ai, leur déclara d’une voix nette et, cette fois, à peine chevrotante, le Roi de l’Inconnu, le goût rigoureux et nécessaire de la hiérarchie. Vous formez deux groupes, qui se sont réunis fortuitement, je le sais, pour violer le secret de mon domaine… Si j’étais le moins du monde orgueilleux, faiblesse que j’ignore, je dirais : mon empire. Or, chacun de ces deux groupes a un chef reconnu. Ce sont ces deux chefs que j’invite, l’un après l’autre, à me soumettre leurs doléances.

— Pardon, objecta Joë Sharpen, je ne puis, pour mon compte, admettre cette unification de parole. Si master Abraham Trust est notre chef d’expédition, il ne s’ensuit pas que, dans l’état actuel des choses, après la catastrophe qui nous a transformés d’explorateurs libres en prisonniers en ces cavernes, ses visées soient désormais identiques aux nôtres.

« Je proclame donc que mister Trust ne doit parler ici qu’en son propre nom, et je réclame pour moi le droit de parler au mien ainsi que — s’il y consent, comme je crois — en celui de mon camarade anglais Ned Ferret.

— Soit, consentit l’homme bizarre. Je vous écouterai le premier. Parlez.

Et il se rassit.

— Vous comprenez, s’écria le reporter yankee, que l’engagement que nous avions pris d’accompagner dans son exploration le « King of diamonds » est rompu de plein droit, par le fait qu’il nous a conduits dans ce guêpier où nous sommes. Nos intérêts sont désormais disjoints.

« Il peut continuer, s’il lui plaît, à nourrir ses anciens projets, et c’est à lui de s’exprimer en conséquence. Nous autres, nous n’avons plus qu’un but, et ce but prime tout !…

— Ce but, c’est ?

— De reconquérir, d’abord et avant tout, notre liberté.

— Oh ! oh !

— Nous sommes vos prisonniers contre le droit des gens. Personnellement, Ned Ferret et moi, nous n’avons aucune intention hostile à l’égard de votre personne et de votre pouvoir, que nous ignorions. Notre capture est une atteinte portée à l’indépendance d’un citoyen anglais et d’un citoyen de la libre Amérique.

« Vos secrets sont à vous et nous n’en avons cure. Nous vous donnons notre parole d’honneur de ne les trahir jamais, en quoi que ce soit. Mais nous réclamons que notre détention, si arbitraire, cesse. Nous réclamons le droit de poursuivre sur terre notre vie normale, et d’être rendus à l’air libre et à la chaude clarté du soleil, nous qui n’avons pas fait vœu de vivre en troglodytes !

— C’est tout ?

— C’est tout : cesser d’être internés contre tous droits et par abus de la force, nous ne demandons pas plus.

— Pas même des dommages-intérêts, comme compensation à cette séquestration arbitraire ?

— Vous êtes si effroyablement riche qu’il serait presque offensant à nous de refuser quelque menu cadeau, or ou brillants, à titre de souvenir, si telle était votre envie ; mais nous ne réclamons rien de tel, estimant que la liberté recouvrée constituerait à elle seule le plus beau présent parmi ceux qu’il ne dépend que de vous de nous octroyer.

— Vous êtes généreux !

Le Roi de l’Inconnu parlait, de sa voix redevenue blanche, avec un calme et une gravité où il eût été impossible de discerner la moindre ironie, quoique, de toute évidence, ses réponses en fussent pleines ; mais, seul entre tous, peut-être, l’intéressé, en son immense prétention yankee, ne s’en apercevait pas.

Ce fut donc en toute orgueilleuse sincérité qu’il poursuivit la défense de ce qu’il considérait comme son droit imprescriptible de citoyen des États-Unis.

Le Roi de l’Inconnu, paisiblement, lui objecta :

— Monsieur Joë Sharpen, j’aurai l’honneur de vous faire observer deux choses :

« D’abord, vous admettrez bien que le droit international, dont vous vous targuez, cesse d’avoir aucune valeur dans un domaine — une principauté ou même un royaume, si vous voulez — qui n’appartient pas au concert… plus ou moins brouillé avec l’harmonie, des peuples terrestres.

« Ignorés d’eux, il nous est loisible de les ignorer, ainsi que leurs lois conventionnelles. Ce qui fait la force de ces lois, ce qui est la sanction des droits que vous invoquez, c’est l’appel que le citoyen violenté en pays étranger peut faire au représentant officiel de sa nationalité en ce pays, appel qui, s’il n’est pas écouté, peut amener un conflit diplomatique, d’où peut toujours naître un conflit armé entre peuples.

« Je ne m’oppose nullement à ce que vous fassiez intervenir auprès de moi votre consul.

— Mais… fit le reporter interloqué.

Le Maître, sans prêter attention à cette amorce de réplique, poursuivit :

— En second lieu, je vous ferai observer que votre détention — si détention il y a pour un homme libre de vaguer à sa guise dans les limites d’un État — est toute volontaire.

— Par exemple !

— Sans doute. Mon représentant ne vous a nullement contraint à franchir ma frontière. Il vous a dûment averti de la condition qui deviendrait la vôtre quand vous seriez entré chez moi, et vous a laissé tout le temps de la réflexion, afin que vous ne vous décidiez, vous comme vos compagnons, qu’en connaissance de cause.

— Hein ? Vous voulez rire.

— Je ne ris jamais.

— Comment, c’est sérieusement que vous pouvez avoir la prétention d’affirmer que nous avions la liberté du choix ?

— Je n’ai pas à demander à mon lieutenant Vocifer s’il a exactement rempli la mission que je lui ai donnée, puisque j’ai entendu ses paroles, comme j’entends, quand il me plaît, toutes les paroles qui sont prononcées dans mes États… et quelquefois plus loin. Je sais que c’est sans être nullement contraint que vous avez franchi la porte d’acier.

— Pas contraint !… Mais, nous ne pouvions faire autrement !

— Vous n’avez pas été appréhendé au corps, que je sache.

— Évidemment, non !

— Alors, c’est bien volontairement et informé que ce serait pour toujours que vous avez fait le pas décisif ?

— Parbleu ! il le fallait bien, sous peine de trouver la mort, soit au fond du gouffre, soit d’inanition sur l’entablement de pierre suspendu devant le torrent !

— Rien ne s’oppose, si le séjour où vous êtes actuellement vous déplaît, à ce que vous soyez reconduit à l’endroit que vous désignez, et je puis tenir pour non avenue la détermination que vous regrettez.

— Me reconduire de l’autre côté de la porte d’acier ?

— Pour vous être agréable.

— Avec faculté de me servir de l’échelle ?

— Ce serait avec plaisir. Malheureusement, cette échelle n’existe plus : pour éviter toute nouvelle incursion, je l’ai fait supprimer.

Sharpen crispa les poings ; un flot de sang lui monta au visage.

— Vous vous moquez de moi !

— Vous mettez vraiment bien longtemps à vous en apercevoir.

Sous cette riposte, dont le flegme imperturbable accentuait l’ironie, le journaliste, furieux, ploya les jarrets et bondit en avant.

Il fut littéralement cueilli au vol par Vocifer, aussi vigoureux que svelte, et retomba presque sur place en roulant sur le sol, non sans se blesser quelque peu aux genoux et aux mains.

Sa colère était telle qu’il ne ressentit même pas la douleur, qu’il ne vit pas les éraflures de ses paumes ensanglantées.

D’un bond, il fut sur pied, se disposant à renouveler, contre le Roi de l’Inconnu, qui n’avait pas fait un mouvement, sa tentative vengeresse.

Mais Vocifer, dont les fins poignets étaient singulièrement robustes, le contraignit à l’immobilité tout en lui disant :

— Dans votre intérêt, monsieur l’irascible reporter, ne recommencez pas ce jeu dangereux : il vous en cuirait… mortellement.

— Je n’ai jamais permis à personne de se rire de moi !

— Je vous engage à supporter philosophiquement cette petite épreuve.

— Jamais, vous dis-je ! Je saurai si ce vieux sait assez la boxe américaine pour se permettre de se moquer impunément d’un citoyen de la libre Amérique ! Lâchez-moi !

— Allons, soyez donc sage. Si je vous laissais faire, dans deux secondes, il ne resterait de vous qu’un peu de cendre noirâtre.

— Hein ? fit le reporter, soudain calmé par cette menaçante perspective.

— Vocifer a raison, dit tranquillement le Maître des Cavernes. Croyez-vous donc que je vais recevoir, seul, des gens parmi lesquels plusieurs, peut-être, nourrissent contre ma personne ou mon pouvoir… ou mes conquêtes scientifiques, des sentiments hostiles, haineux même, sans avoir pris mes précautions ?

À ces mots, les explorateurs prisonniers s’interrogèrent mutuellement du regard, après avoir promené les yeux autour d’eux.

Sharpen résuma la question unanime en disant :

— Quelles précautions ?

— J’avoue, articula négligemment le Roi de l’Inconnu, que mon arme défensive est à peu près insoupçonnable pour qui n’est pas prévenu. Veuillez seulement regarder attentivement le sol, entre la place où vous êtes et celle que j’occupe.

— Le sol ? fit le reporter.

— Oui. Ne distinguez-vous pas une large bande, dont la teinte est légèrement différente de la roche environnante ?

— En effet…

— Cette bande, qui a trois mètres de largeur, c’est-à-dire plus qu’un homme ne peut franchir sans élan, est métallique. Un courant à haute tension y règne, et si quelqu’un avait la fatale idée d’y poser le pied, il serait non seulement foudroyé, mais, comme disait Vocifer, instantanément brûlé au point d’être réduit en cendres.

« Pour que vous soyez tous pleinement édifiés, je vais vous le démontrer par une expérience probante.

Ce disant, il prit à côté de lui un lourd escabeau bardé d’une épaisse garniture de fer.

Il le poussa du pied sur la partie du sol qu’il venait de désigner.

Instantanément, pendant que se répandait dans le vaste « cabinet de travail » une forte odeur de « brûlé », le meuble massif, bois et métal, disparut pour faire place à un tas de cendres désagrégées.

— Voilà, déclara l’opérateur du ton le plus placide.

Instinctivement, tous les visiteurs avaient reculé jusqu’à la muraille de granit clôturant l’immense pièce.

— Que cela, messieurs, ne vous cause aucune émotion. Vous ne courez aucun risque, à condition de ne pas chercher à m’en faire courir à moi-même. Cette petite démonstration était nécessaire pour prévenir chez vous tous des velléités semblables à celle dont M. Joë Sharpen — qui, vraiment, manque un peu trop de sang-froid — vient de donner le spectacle.

« Cela dit, reprenons paisiblement l’entretien commencé.

Abraham Trust s’avança — mais prudemment — de deux pas.

— Non, pas vous, fit le Maître des Cavernes. Je trouve équitable de ne pas entendre à la suite deux membres du même groupe. J’autorise M. Paul Lestignac à prendre maintenant la parole.

Avec une docilité dont on eût cru son orgueil incapable, Abraham Trust, Roi du Diamant, demeura bouche close et vint se replacer entre Joë Sharpen, qui faisait piteuse mine, et Ned Ferret, dont le visage reflétait une inquiétude intense, pendant que ses yeux demeuraient comme rivés sur la large bande mortelle du sol. Pourtant, ses traits n’exprimaient aucune appréhension personnelle : sa pensée plongeait plus loin… ou ailleurs.

Très désinvolte, le jeune Français appelé s’avança et s’exprima ainsi :

— Monsieur… ou plutôt… sire… Non, n’est-ce pas ?… Enfin, comment dois-je vous appeler ?

— Appelez-moi Maître, jeune homme, car je le suis pleinement, ce qui n’est pas le cas pour la plupart de ceux que, dans votre beau pays, l’on désigne ainsi.

— Eh bien, Maître, au nom de mon ami et de mes trois compagnons, je ne pourrais que vous adresser la même requête que Joë Sharpen, c’est-à-dire une prière inutile.

« Simples excursionnistes, curieux d’explorations souterraines dont mon ami et moi, moi surtout, nous nous sommes fait une spécialité, nous n’avions, en nous aventurant dans le gouffre de la sierra Guadarrama, aucune intention de pénétrer vos mystères.

« Au point de vue explorateur, ce qu’il nous a été donné de voir, depuis plusieurs jours, captive notre intérêt au point que, s’il ne s’agissait que de nous, nous serions tentés de faire bon marché de notre liberté, quel que soit le prix que, légitimement, on y attache à notre âge.

« Mais nous avons, sur terre, des parents, des cœurs qui, paternellement, maternellement et fraternellement, battent à l’unisson du nôtre.

« Déjà, notre absence sans nouvelles doit leur paraître singulièrement longue. Demain, l’inquiétude les prendra.

« Ne nous voyant plus reparaître, ni donner aucun signe de vie, ils ne tarderont pas à supposer que nos corps meurtris ont roulé au fond de quelque abîme, et le désespoir et les pleurs seront longtemps leur douloureux partage… Ils prendront notre deuil pour la vie, sans avoir eu la suprême consolation de recueillir nos restes et d’avoir une tombe où venir prier.

« Telle est la cause, Maître, qui nous fait cruellement déplorer d’être vos prisonniers ; c’est pour ceux qui nous aiment et que nous aimons que nous aurions tant besoin d’être rendus à la liberté. Hélas ! nous devinons que ce n’est pas par goût de la tyrannie que vous avez établi la loi si dure de la prison perpétuelle pour quiconque, sciemment ou à votre insu, viole le terrible secret de votre existence et de votre retraite. Nous admettons même qu’une nécessité impérieuse et supérieure vous oblige à agir ainsi.

« Donc, nous ne vous demandons rien, puisque la seule chose que nous souhaitons de toutes les forces de notre âme et de notre tendresse filiale ou fraternelle est justement celle que nous comprenons que vous ne nous accorderez jamais.

« Quoique sans connaître vos vues, — et, les connussions-nous, dans l’impossibilité de les partager, — nous n’avons pas l’injustice de vous accuser de notre malheur et des larmes des nôtres. Une fatalité nous a jetés sur votre chemin, et nous en souffrons cruellement.

« C’est vous qui devrez nous dire si nous devons souffrir sans espoir.

L’étrange vieillard ne répondit pas tout de suite.

Son regard ardent, dans sa face parcheminée et inerte, se posa longuement sur Paul Lestignac, puis se posa lentement sur chacun de ses compagnons d’infortune du groupe franco-espagnol.

Ce ne fut qu’après cet examen qu’il daigna rompre un pesant silence, et dit :

— Jeune homme, vous avez prononcé les paroles qu’il fallait, paroles qui, soyez-en sûr, ont trouvé de l’écho dans un cœur que l’âge n’a pas glacé, comme vous pourriez le penser.

« Vous avez eu raison de dire que, tout Maître que je suis, il est une force et des intérêts supérieurs, qui constituent une loi inexorable, loi qui me domine et devant laquelle je dois moi-même m’incliner.

« S’il était en mon pouvoir, c’est sur l’heure que je vous ferais reconduire hors de la frontière de mon domaine, pour que vous alliez bien vite sécher des larmes maternelles, celles qui, sur terre, méritent le plus de pitié et de respect.

« Malheureusement, le fait brutal prime toujours sur la sentimentalité humaine ; il ne peut plus se faire que vous ignoriez ce que vous avez appris, que vous n’ayez pas vu ce que vous avez vu.

« Malgré l’amitié que me donnent pour vos personnes les sentiments que vous venez d’exprimer, j’ai le chagrin — un chagrin réel — de ne pouvoir rien pour vous.

« Que vos cœurs s’arment de fermeté et de courage devant l’inéluctable !

Très émus, Paul Lestignac et son ami Alfonso Candujar se serrèrent silencieusement et tristement la main.

Gaspard pensa :

— Il a du bon, au fond, le vieux pachyderme. Faudra voir si cela ne pourra pas, le cas échéant, nous être utile… Oui, faudra voir… faudra voir !

D’un signe, le Maître avait invité Abraham Trust à prendre à son tour la parole.

Le « King of diamonds » s’avança.

Tout son corps raide était raidi encore, dans un effort de volonté batailleuse, qu’indiquaient clairement ses poings noueux crispés et l’éclat intense, inaccoutumé de son œil gris, enfoncé entre le mont de la pommette saillante et la muraille surplombante de l’arcade sourcilière touffue.

On sentait que le Yankee était prêt au combat et entendait l’engager sans réserve, avec la volonté arrêtée de tout faire pour réussir, de jouer le tout pour le tout, afin de forcer la victoire en une lutte qu’il comprenait difficile et périlleuse — tel un général, en présence d’un ennemi de beaucoup plus fort en hommes, positions et armement, ne veut pas désespérer et fonce sur l’adversaire pour le surprendre et le bousculer.

De sa voix âpre, il s’écria, d’un ton orgueilleux et provocant :

— Roi des Cavernes, vous savez qui je suis ?

— Qui vous « étiez », rectifia le Maître d’un ton aussi tranquille que celui du Yankee s’élevait au diapason belliqueux.

— Qui je suis ! répéta avec force Abraham Trust.

— Qui vous étiez, répliqua également, et sans élever le ton de sa voix à demi chevrotante, le singulier vieillard. Le prisonnier perpétuel que vous êtes devenu n’a plus rien de commun avec le milliardaire autocrate du commerce des gemmes que vous étiez avant de vous risquer si fâcheusement pour vous à ma poursuite… ou plutôt à celle de mes richesses. Il serait sage de vous souvenir de l’événement capital survenu entre hier et aujourd’hui.

Ce rappel très calme mais très net à la situation ne désarçonna nullement le Yankee.

— Je maintiens ma question, déclara-t-il, et, aux mots « savez-vous qui je suis », j’ajoute « le savez-vous bien ? »

— Il me semble que je viens de le prouver.

— Je veux préciser !

— À votre aise, quoique vous ne puissiez rien m’apprendre de plus que je ne sais.

— Peut-être !

— Essayez, mister Abraham Trust… Et que Jehovah vous inspire…

Le Yankee ne releva pas l’ironie de ce souhait. Concentrant toutes ses forces dans son regard, comme s’il eût eu la prétention de fasciner l’impassible vieillard, il s’écria, comme on entonne un chant de guerre :

— Vous êtes incontestablement le roi de la production minière, sous toutes ses formes. Votre génie, auquel je rends hommage, a trouvé le moyen de capter les richesses infinies que contiennent les entrailles de la terre. Vous êtes un prodige, mais un prodige incomplet, comme tous les prodiges humains.

— Incomplet, vraiment ? Que me manque-t-il donc ? Vous, peut-être ?

— Oui, moi !… Moi qui suis le Roi du diamant, et à qui l’occasion seule a fait défaut pour être en même temps Roi du cuivre, du fer, de tous les métaux, de l’or comme du platine ; Roi du verre, de la houille, du marbre… Roi des mines, en un mot, comme vous êtes Roi de la « production minière »… Vous sentez la différence ?

— Allez toujours.

— Je suis, en attendant plus et peut-être mieux, Roi du diamant. Comprenez-vous bien ce que contient ce titre ? À mon gré, c’est-à-dire selon mon intérêt, je règle le marché des pierres précieuses dans le monde. Pas un beau diamant n’est mis au jour dans l’univers sans que, par un de mes agents, je n’en suive la piste jusqu’au moment où les circonstances me permettront de m’en rendre maître dans les conditions par moi choisies et voulues. Grâce à mes stocks, j’inonde le marché et j’y fais le vide, avilissant ou enflant les cours, selon mes désirs.

« Vous, vous êtes un producteur génial, miraculeux, fabuleux, devançant d’un siècle, de dix siècles peut-être, l’époque normale que révolution du progrès aurait amenée fatalement, celle de la mise en valeur des profondeurs de l’écorce terrestre encore inconnues, sauf de vous et… de nous, maintenant.

« Vous êtes un découvreur extraordinaire, un extracteur tel que nulle comparaison ne peut être établie entre vous et chacun des savants et des industriels du passé ni du présent.

« Vous êtes Roi. Mais si votre royaume industriel existe en fait, et est colossal, gigantesque, il demeure pratiquement inexistant, puisque sans valeur.

— Sans valeur, mes stocks immenses et si riches ?… Croyez-vous ?

— Évidemment. Ce qui constitue la valeur d’un produit quelconque, c’est son échange, son commerce. L’or qui lamait jusqu’au faîte les temples du Soleil, chez les Incas, avant la venue des « conquistadores » espagnols, ne « valait » pas plus qu’une couche de peinture ou de vernis, puisqu’il ne constituait qu’un ornement. Il n’a acquis sa valeur qu’aux mains de ceux qui, à la pointe de l’épée, l’ont magistralement volé, car, dès lors, passé en Europe sur les galions, il s’est transformé en palais et en jouissances de toutes sortes, il n’a « valu » que du jour où il a été puissance commerciale.

« Il en est exactement de même pour vous. Les richesses fantastiques que vous arrachez aux profondes entrailles de la terre ne sont que des « trésors d’incas », parce que vous les enfouissez. Ce qui vous manque, c’est l’agent de leur profusion, l’homme de leur trafic, dont l’intérêt vous répond de la discrétion absolue…

« Ah ! vous, le génie de ces cavernes, et moi, — qui suis j’ose le dire, le génie du commerce, — en nous entendant loyalement, nous serions… nous « serons » les maîtres du monde !

Lentement, le Roi de l’Inconnu s’était levé. Les bras croisés, toujours impassible, il regardait Abraham Trust… mais il ne répondait pas.

Le Yankee, impatienté de ce silence, s’écria :

— On dirait que vous ne me comprenez pas !

Le Roi de l’Inconnu daigna entr’ouvrir les lèvres et ces mots en tombèrent :

— Si, je vous comprends, Abraham Trust.

— Ah ! enfin !

— Mais j’avoue que j’y ai eu quelque peine, étant, depuis des années, déshabitué des mesquines visées des hommes.

Le « King of diamonds » sursauta.

— Des visées mesquines, les miennes !… Eh ! malheureux que vous êtes, vous n’avez donc pas calculé encore qu’elles se chiffrent par des milliards de dollars de bénéfices ?

— Eh bien ?

— Comment, eh bien ? Affaire unique !… Profits titanesques ! La vraie, complète et universelle royauté terrestre !

— Pour vous ?

— Et pour vous au premier chef !… Ah ! je devine. Vous vous dites : « Voilà un businessman qui compte faire une invraisemblable fortune à mes dépens et qui veut faire de moi un bon Raton tirant les marrons du feu.

« Une telle pensée, sachez-le, est un outrage pour le « King of diamonds », dont la loyauté commerciale est célébrée sur toutes les « places » d’Amérique, d’Asie, d’Europe et d’Afrique !

« Je pense si peu à vous exploiter, à profiter de votre génie, que je jure sur le « Talmud » de ne prélever sur nos affaires qu’un honnête courtage de dix pour cent… huit… cinq, même si vous voulez…

« Et, à ce taux minime, malgré mes frais, je me charge de gagner dix milliards de dollars en dix ans, tandis que vous garderez, dans le même temps, la part fabuleuse deux fois décuple, de deux cents milliards de dollars, soit un trillion de francs, si toutefois l’humanité peut nous parfaire la somme, avec toute sa sueur, avec tout son sang !

« Tout l’or du monde à nous, à nous qui serons devenus les seuls dispensateurs des labeurs et de la vie de l’humanité entière.

« Quel rêve !… Un mot de vous, et ce rêve sera, grâce à moi, une réalité !

« Eh ! By God ! après ce que j’ai dit, qu’attendez-vous pour me répondre ?

— Que vous ayez fini de divaguer.

— Hein ?

— Pauvre homme !

— Moi ? rugit presque le Yankee, mordu au vif par le ton de tranquille et dédaigneuse ironie dont ces mots étaient dits, plus que par les mots eux-mêmes.

— Sans doute, articula lentement le Roi de l’Inconnu. C’est bien à vous et de vous que je parle, à vous, chez qui l’appât du lucre obstrue le cerveau jusqu’à l’insanité.

— Ah ! mais !… Je ne permets pas !…

— Vous oubliez que vous n’êtes pas en situation d’émettre une défense… ou une volonté, ni de montrer utilement aucune susceptibilité. Pour avoir le droit de se blesser publiquement d’une épithète, il faut le pouvoir de venger la prétendue offense.

— Si vous me retenez actuellement captif, il me reste ma puissance morale.

— Vous voulez dire : votre démence.

— Le plus fou de nous deux, certes…

— Ah ! assez ! commanda le Maître en élevant pour la première fois la voix, et d’un ton d’autocratie souveraine qui brisa net la velléité orgueilleuse d’Abraham Trust.

Avec des inflexions hautaines, où le mépris se mariait à de la condescendance, il poursuivit :

— Vous n’êtes qu’un dément, vous dis-je, et je consens à vous le prouver. Quand vous auriez ainsi drainé dans vos coffres tout l’or du monde — ce qui serait matériellement impossible — qu’en feriez-vous ?

— Je paierais les chefs d’États, devenus mes sous-ordres par nécessité, et, par eux, je régenterais l’univers !

— Imbécile !

— C’en est trop ! rugit Trust, prêt à bondir.

— Calmez-vous. Prenez garde au chemin mortel qui nous sépare, conseilla charitablement le Maître.

Abraham Trust se le tint pour dit, ses ongles s’incrustèrent dans ses paumes, mais il refréna et digéra silencieusement sa fureur.

Haussant les épaules, le Roi de l’Inconnu lui dit :

— Ne comprenez-vous pas que, bien avant que fût atteint votre but inaccessible, les peuples ruinés auraient jeté bas les chefs d’États, et rués sur vos coffres homicides, les auraient crevés pour s’en partager le contenu ?

« Vous êtes condamné à l’impuissance parce que vous vous attachez avant tout à la possession de la richesse.

« Moi, je suis fort et ma puissance est infinie, parce que je méprise la richesse en elle-même, et n’y vois qu’un outil permettant de transformer le sort des peuples.

« Vous me supposez tous, d’après ce que vous avez vu, miraculeusement riche. Or, tout ce qui peut, à ce sujet, échafauder votre imagination, est aussi loin de la réalité que l’homme qui aurait atteint le soleil serait loin encore de la plus proche des autres étoiles du firmament. Je ne vous apprends pas que, entre le soleil et nous, s’étend un espace moyen de trente-sept millions de lieues, tandis que l’étoile la plus proche, « Alpha du Centaure », est distante de plus de sept trillions deux cents milliards de lieues.

« Je veux, pour votre édification à tous, et surtout à l’intention de celui qui ose encore se laisser appeler « the King of diamonds », vous faire constater de visu la vérité de ma comparaison.

L’étrange vieillard se dirigea vers l’espèce de vaste cour centrale de son non moins étrange palais, et prononça, d’une voix sonore, une courte phrase en le rude idiome parlé dans les cavernes.

Puis, il revint vers ses visiteurs.

— La démonstration annoncée se fera attendre quelque vingt minutes, en dépit de la célérité exceptionnelle du plus rapide de mes moyens de transport.

« Je veux profiter de ce répit pour reposer mes cordes vocales lassées par cet entretien, qui leur impose un effort dont elles sont désaccoutumées.

« Pendant ce temps, Vocifer va vous faire faire le tour du boulevard extérieur de ma demeure.

Ce disant, il se rassit à sa table et, comme s’il eût, sur-le-champ, oublié la présence des étrangers, se replongea, crayon en main, dans ses calculs dont l’avait distrait la venue des explorateurs prisonniers.

Ceux-ci, sur l’invitation de Vocifer, emboîtèrent docilement le pas au cicerone des cavernes.

Marchant prudemment derrière lui — dans la crainte d’approcher du « chemin mortel », que le porte-parole leur dit régner tout autour de l’enceinte, ils longèrent une suite de vastes trapèzes de dimensions identiques à celles du « cabinet de travail », et rayonnant autour de la vaste et mystérieuse tour centrale.

Chacun de ces locaux symétriques avait une affectation spéciale.

Plusieurs servaient de remises à des machines énormes ou menues, dont l’objet de la plupart était inexplicable pour les visiteurs et demeura inexpliqué par leur guide. Seuls les garages de perforateurs et de transporteurs d’hommes ou de matériaux n’avaient pas besoin des explications refusées, ces puissants et curieux outils étant connus des explorateurs.

D’autres locaux étaient clos, ne laissant rien deviner des richesses mystérieuses qu’ils enfermaient ou des secrètes besognes qu’ils abritaient.

D’autres, enfin, étaient divisés en de nombreuses séries de « boxes », contenant des échantillons de tous les produits des mines.

Chacun de ces échantillons eût constitué la charge de plusieurs tombereaux, et les minéraux précieux, tels que l’or, l’argent, le platine, étaient représentés par des masses démocratiquement égales à celles des produits communs comme le fer, le plomb, le verre ou la houille.

On sentait que, dans l’esprit du Maître, aucune distinction — ou plutôt aucune hiérarchie — n’existait entre les divers produits miniers arrachés aux entrailles terrestres. Pour lui, la tonne d’or et la tonne de fer ou de plomb n’avaient pas de « valeur » différente. Et cela s’expliquait par le fait de l’abondance égale des divers filons. Ce qui fait, sur terre, le plus ou moins de « valeur » des choses est leur plus ou moins de rareté. Or, l’or n’était pas plus rare que le plomb vil, pour le génial souverain du souterrain domaine.

La manifestation de cet absolutisme égalitaire achevait de bouleverser l’entendement du businessman Trust, dont tous les principes se trouvaient, en ce singulier pays, ironiquement niés à chaque pas.

Après avoir achevé leur promenade péripatéticienne, en passant devant une nouvelle série d’ateliers ou laboratoires clos, — et dont Vocifer se garda bien de leur révéler le mystère, — les visiteurs se trouvèrent revenus à leur point de départ.

Le Roi de l’Inconnu, ayant tranquillement terminé la résolution de quelque équation secrète, daigna s’apercevoir de leur présence.

Il leur dit :

— La démonstration annoncée ne peut tarder maintenant. Prêtez l’oreille, vous entendrez qu’elle approche…

« Tenez : la voici.

Une sorte de ronflement croissant se faisait entendre.

Tout à coup, une baie s’ouvrit brusquement dans la muraille de la tour centrale du « cabinet de travail » royal, et, par cette baie, une pluie de pierres se déversa dans une sorte d’énorme caisse de bois, d’une contenance approximative de deux mètres cubes, et qui fut remplie jusqu’au bord…

Et la baie se referma aussi brusquement qu’elle s’était ouverte.

— Qu’est-ce que cela ? Ces pierres ?… On dirait ?… interrogea Abraham Trust, haletant.

— Cela, « mister the King », déclara le vieillard, en se levant comme mû par un ressort, cela, c’est une pluie de diamants bruts, dont le moindre ne pèse pas moins de cinq mille carats.

— D’où viennent-ils ? questionna le Yankee, presque avec égarement.

— De ma réserve secrète et dont, par conséquent, je n’ai à vous dire ni le lieu, ni la nature.

— Mais, ce stock, à lui seul, représente ?…

— Une fortune cent fois supérieure à celle que constitueraient, réunies, toutes les gemmes dites historiques, dont s’entretient la presse de l’univers. Vous voyez, je n’ai qu’un ordre à donner pour qu’elle me soit versée ici… Et je pourrais répéter l’ordre vingt fois dans l’espace d’une rotation terrestre, que vingt fois même fortune me serait adressée, « car ma réserve est inépuisable ! » Trouvez-vous, maintenant, mister Trust, que ma comparaison sidérale soit exagérée ?

— Elle est au-dessous de la réalité !… Je suis écrasé par ce que je vois !

— Eh bien ! pour moi, ces diamants, dont la vue fait étinceler de fièvre vos regards, n’ont de valeur que comme outils industriels. Ce sont des dents de scie qui me permettent de conquérir l’infrastructure du globe. Sur terre, ils feraient de moi l’empereur fabuleux des milliardaires, maître des plus fastueux palais, servi par tout un peuple de domesticité. Et, cependant, je couche sur un vulgaire lit de mousse, au milieu des instruments de mes laboratoires, dans l’antre de pierre, de verre et de métal qui constitue mon palais de troglodyte…

« C’est que je méprise la valeur vénale que donne la mode somptuaire des « Inutiles » à ces produits que j’extrais de la carapace de la planète… Et c’est ce mépris, cette pauvreté volontaire au sein de ce que d’autres considéreraient comme une fortune féerique, qui font ma « Force », comme le contraire ferait, même si vous étiez possesseur de tout ce que vous appelez mes richesses, ferait, dis-je, votre « Faiblesse ».

— Comment ! s’écria Abraham Trust, vous ne réaliserez jamais de pareils trésors ?

— Du jour où je les « réaliserais », de la façon que vous comprenez, ils cesseraient d’être « réels » pour devenir conventionnels ; et ils seraient la source des pires maux pour les hommes.

— Mais vous êtes un homme vous-même, et vous n’avez pas le droit de priver l’humanité du fruit de vos merveilleux efforts.

— J’entends épargner à cette humanité le mal qui résulterait, pour elle, d’un mauvais usage du résultat de mes travaux.

— Vraiment, je ne comprends pas !

— Vous ne pouvez comprendre.

— Enfin, vous ne pouvez pas entasser toujours, remplir toujours des magasins. Autant, en ce cas, laisser ces métaux, ces cristaux, ces gemmes précieuses, dans les filons où les a déposés la nature, car vous ne feriez que les changer de place, ce qui ne rimerait à rien !

— Autrement dit, vous me demandez ce que j’entends en faire ?

— Si vous ne voulez pas les vendre un jour, je me demande, en effet, quel peut être votre but ?

— Vous ne supposez pas que je vais vous le dire. Mais, si j’entends que vous demeuriez dans l’ignorance de ce que je « ferai », je puis vous laisser apercevoir ce que, sans me mettre marchand de la croûte terrestre, je « pourrais faire », si telle était mon envie ou tels mes projets : c’est-à-dire la puissance d’action que me donnent les réserves que j’entasse bien loin sous les vastes chaînes des monts.

— Je serais curieux, en effet, de l’apprendre de votre bouche.

— Eh bien ! supposez que je choisisse un peuple comme terrain d’expérience, un peuple slave, anglo-saxon, gallo-latin, germain, latin, ibérique, etc., un peuple blanc, ou noir, ou jaune, et qu’à ce peuple je livre gratuitement mes réserves…

Le businessman fit un haut-le-corps.

— Gratuitement ! suffoqua-t-il.

— J’ai dit gratuitement, poursuivit, de sa voix blanche, le singulier vieillard.

Et il expliqua :

— Avec quoi, en effet, ce peuple pourrait-il me payer ? Des terres, des châteaux ? — N’ai-je pas le pouvoir d’acheter tous les plus merveilleux domaines du monde entier, s’il me plaisait ? — Des honneurs, la souveraineté même ? — Ne prouvé-je pas ici combien je suis indifférent aux premiers, et ne possédé-je pas, absolue, la seconde ? Avec quoi est-ce qu’on peut payer celui qui est, à la fois, la richesse et la puissance incarnées ?

Le Yankee ne trouva rien à répondre.

— Supposez donc, reprit le Roi de l’Inconnu, que je livre à ce peuple, gratuitement, tous les produits du sol, métaux utiles et précieux minéraux industriels de toutes sortes, diamants, etc., en quantités inépuisables ?… Qu’arrivera-t-il ?

— Well !… Ce peuple monopolisera l’industrie du monde entier, sans concurrence possible. Ce peuple drainera la fortune universelle que vous refusez pour vous et dont j’aurais profité à titre de votre agent intéressé. Ce peuple sera le peuple-roi dans le monde, et, de tous, le plus heureux…

— Vous voulez dire le plus infortuné.

— Comment cela ?

— Il suffit de réfléchir un instant profondément pour voir éclater la sombre certitude de son malheur. Admettez-vous que les autres nations, ruinées, réduites à la famine et au servage, hésiteraient à se ruer sur le peuple aussi favorisé, pour l’anéantir et se partager ses dépouilles — ce qui, après des fleuves de sang répandu, rétablirait, sauf pour le pays victime de l’expérience fatale, l’équilibre antérieur.

Ensemble, Abraham Trust, Joë Sharpen et Ned Ferret poussèrent un cri de protestation. Ensemble, ils s’exclamèrent, Abraham Trust et Joë Sharpen :

— Oui, s’il s’agit d’un peuple du vieux continent ; non, si vous favorisez les États-Unis !

Et Ned Ferret :

— Oui, s’il s’agit d’un peuple continental ; non, si c’est la nation britannique !

Vivement, le « King of diamonds » expliqua :

— Enrichis phénoménalement par vos libéralités, les Yankees sauront mettre leurs trésors à l’abri des convoitises. Ce n’est que par mer que les nations spoliées pourraient tenter de l’assaillir. Le premier soin des États-Unis serait de se créer une flotte formidable, d’entourer leurs côtes de torpilles et de sous-marins, alors que leurs assaillants hypothétiques, tous réunis, ne pourraient, faute de ressources, que réunir misérablement une flotte numériquement hors de toutes proportions…

Ned Ferret s’écria :

— Tout cela est encore bien plus vrai pour l’Angleterre insulaire que pour l’Amérique !

Sans paraître entendre cette juste observation, Abraham Trust poursuivit, saisi d’un enthousiasme grandissant :

— Votre idée est sublime !… Ma puissante patrie peut seule remplir vos vues et, être choisie par vous ! Hip ! hip ! hurrah ! for the United States !

— Hurrah ! for Albion for ever ! vociféra Ned Ferret, avec tant de force que les deux Américains ne purent pas ne pas l’entendre.

Ils se tournèrent, menaçants, vers leur compagnon anglais :

— No ! no ! pas l’Angleterre : l’Amérique !

Ned Ferret répliqua :

— L’Angleterre est reine des mers !… ce sera l’Angleterre ; pas l’Amérique !

Et il prit la garde de la boxe devant la menace des quatre poings levés des Yankees.

— Kssss ! kssss ! goguenarda Gaspard. Voilà John Bull et l’oncle Jonathan aux prises : à qui le caleçon ?

Le combat, en effet, était imminent. Les adversaires — frères de race — montrant leurs longues dents, s’étaient tus, indice grave chez les Anglo-Saxons qui, contrairement aux héros d’Homère, préfèrent l’action aux discours.

Déjà, ils cherchaient de l’œil la place où ils porteraient les premiers coups, et leurs muscles se raidissaient pour l’attaque.

Mais le Roi de l’Inconnu fit un signe à Vocifer.

Celui-ci, d’un geste prompt, tendit entre ces frères ennemis le lourd bâton qu’il tenait à la main.

Il en toucha légèrement chacun d’eux.

Un triple cri successif répondit à ce geste. Les poings tendus étaient retombés, subitement engourdis.

— Oh ! le bâton électrique ! murmurèrent les trois acteurs de cet intermède, en se reculant.

— Qui joue le rôle de branche d’olivier, leur dit en souriant Vocifer. Allons, la paix, messieurs, et écoutez le Maître.

Le Maître, alors, d’une voix plus blanche que jamais, et plus que jamais seulement tremblotante, s’exprima ainsi :

— Ô pauvres hommes qui vous disputiez, qui alliez en venir aux mains, pour une apparence ! Allons, l’humanité, je le vois, n’est pas en passe de s’assagir.

« Croyez-vous donc, ô pesantes cervelles, que moi, qu’aucun intérêt de lucre ne guide, je consentirais à me laisser lier les mains au sujet du choix du peuple que je comblerais, si la fantaisie me venait, d’ailleurs, d’en choisir un…

— Mais… vous avez dit ?…

— J’ai dit, mister Trust, non ce que je puis avoir l’intention de faire, mais ce que j’aurais la puissance de faire, en supposant que cela rentrât dans mon but réel, que je garde secret.

« Je vous ai dit que je pourrais enrichir la nation qu’il me conviendrait d’élire.

« N’avez-vous pas compris que cela comporte, de ma part, la puissance de mettre cette nation, quelle que soit sa situation géographique, à l’abri de toute tentative d’invasion de la part de toutes les autres nations.

« J’ai pourtant montré clairement que, sans ce pouvoir, ce n’est pas à la fortune, mais à la ruine et à la mort que je vouerais le peuple par moi choisi.

— Et, ce pouvoir surhumain, vous l’avez ? demandèrent en même temps Joë Sharpen, inquiet, et les deux amis, Lestignac et Candujar, prodigieusement intéressés par ce Roi de l’Inconnu, qui leur semblait un personnage des Mille et une Nuits plutôt qu’un homme réel.

— Ce pouvoir, je l’ai !

Un silence général, presque craintif, accueillit cette déclaration extraordinaire, faite d’une voix qui, cette fois, ne chevrotait plus.

Le mystérieux vieillard poursuivit :

— Oui, je puis couvrir d’une égide invincible une nation, la plus nombreuse, aussi bien que la plus petite, et rendre son territoire invulnérable.

— Vous ! s’exclamèrent tous les explorateurs.

— Oui, moi.

— Vous avez découvert ?…

— Je n’ai rien découvert, du moins en ce qui concerne directement ce pouvoir qui, à première vue, semble divin — Je n’ai fait, et ne fais encore — car je n’ai pas atteint toute cette solution immense — que trouver scientifiquement les gigantesques applications d’une sublime découverte d’autrui.

— Vous n’êtes pas seul à posséder votre secret ? interrogea fébrilement le géologue, qui, depuis sa désillusion initiale, était resté muet, vague, comme absent.

— Non, je ne suis pas seul, répondit lentement le Roi de l’Inconnu.

— Ah ! qui donc le partage avec vous ?

— Calmez-vous, monsieur Guérin : en dehors de moi, aucun de ceux — car ils sont légion — qui « savent », n’a rien de commun avec l’homme dont la poursuite vous a précipité dans ces cavernes.

Le géologue retomba dans sa prostration inquiète ; mais Abraham Trust prit vivement sa place, en s’écriant :

— Et ceux-là, qui sont-ils ?… Où sont-ils ?

— Je prie ardemment le Créateur des mondes, articula gravement le Maître, que jamais, ni vous, ni aucun de nos frères en humanité, ne les connaisse… ni même ne les soupçonne ! Aussi mes précautions sont-elles prises pour qu’après moi rien ne subsiste de mon œuvre ; de ce qui pourrait en faire découvrir le principe inconnu et mystérieux.

D’un même mouvement, Français, Anglo-Saxons, Espagnols regardèrent leur hôte d’un air singulier.

Celui-ci répondit à ce regard :

— Oui, messieurs : j’aime mieux être supposé, par les hommes, illusionné ou dément, que de rien faire qui puisse les mettre sur une trace qui, moi parti, doit être perdue.

— Pourquoi ? interrogèrent timidement quelques voix.

— Parce que tel est le plan de Celui qui a lancé dans l’Infini notre monde minuscule ; et parce que, de ce Vouloir surhumain, j’ai pénétré l’immense sagesse.

« Mais, laissons cela, qui est du domaine de cet Inconnu qui restera l’Inconnu ! Revenons — ou mieux redescendons — jusqu’à vous et moi.

« Si je vous ai fait toucher du doigt à une partie de mes richesses ; si, pour vous, j’ai soulevé — oh ! très peu, je le reconnais et l’ai voulu ainsi — le coin du voile derrière lequel réside ma mystérieuse puissance ; si j’ai formulé une supposition pour vous faire saisir perpétuellement ce que je pourrais, si je le voulais… c’est, pour vous faire comprendre à tous — et en particulier à mister Abraham Trust — de quelle vanité serait le projet de prétendre m’imposer des conditions, ou changer d’un iota tel ou tel parti que j’ai pu ou dû prendre.

« En venant ici, le Roi du diamant se croyait sûr de m’imposer la conclusion d’une « affaire » qui l’eût fait libre et vrai Roi des milliardaires. Je pense qu’il est désormais revenu de cette illusion. Un homme qui peut ce que je puis n’a besoin d’aucun autre homme pour atteindre le but qu’il s’est proposé — but que, d’ailleurs, vous ignorez autant maintenant qu’avant votre venue.

« Je vous ai fait deviner l’existence, dans mon œuvre, et surtout autour de son point de départ, de profonds mystères qui jamais ne doivent être dévoilés et dont j’entends même ne laisser soupçonner à quiconque sur terre l’existence. C’est vous dire qu’en considération de l’immense gravité des secrets dont je suis dépositaire, le scrupule de ravir la liberté à quelques unités humaines doit peser bien peu sur ma conscience élargie en proportion du rôle réellement « mondial » que je joue au fond de ma retraite.

« Je vous répète donc, messieurs, qu’il vous faut dire définitivement adieu à tout espoir de recouvrer la liberté. Vous resterez mes hôtes, et il ne tiendra qu’à vous, lorsque, devant l’inéluctable, vous vous serez fait une raison, de devenir mes compagnons. Alors, grâce au travail, l’accoutumance vous viendra de votre vie nouvelle. Comme il y a, parmi vous, des intelligences d’ordre supérieur, j’espère que ces intelligences s’intéresseront à notre vie et à notre œuvre au point d’oublier, dans notre grand calme laborieux, les cieux tourmentés que leur destin leur a fait quitter.

« Tel est mon vœu très sincère, et qui ne demande qu’à devenir amical. J’ai dit, messieurs.

« De grands projets, entraînant de minutieux calculs et d’importants travaux, réclament, en ce moment, tous mes instants. Lorsqu’ils seront terminés, j’aurai plaisir à vous revoir — résignés, je l’espère.

« Adieu, messieurs !

Pas un des explorateurs ne trouva un mot à répondre.

Ils obéirent machinalement au geste de Vocifer les entraînant vers la salle d’audience où les avait amenés, une heure auparavant, le véhicule qui leur avait fait franchir la muraille de verre.

Ils étaient consternés, abattus par les dernières déclarations catégoriques de leur geôlier, dont, maintenant, ils mesuraient la grandeur sans apparat, le pouvoir absolu et surtout la mystérieuse et troublante puissance.

Consternés et abattus, ils ne l’étaient pas tous, cependant.

Ned Ferret gardait la tête raide et ses regards avaient, par éclats, des lueurs sournoises.

Gaspard souriait vaguement et, quoiqu’il baissât à demi les paupières, ses yeux pétillaient de volonté et de malice.

Sous la conduite de Vocifer, les explorateurs prisonniers rentrèrent, sans mot dire, à « Gouffre-Hôtel », où leur premier soin fut de se retirer par groupes dans leurs logis respectifs.

Dans chacun des groupes, il y eut un orateur… muet.

Chez les Anglo-Saxons, ce fut le détective qui, avec quelle lenteur ! fit, par écrit, une véritable conférence.

Chez les Hispano-Français, Gaspard, gesticulant avec une dextérité gentiment funambulesque, eut, en peu d’instants, dit à ses maîtres et compagnons… le peu qu’il voulait leur dire.

Tout le jour, les Anglo-Saxons, géologue inclus, se promenèrent dans l’Oasis, non plus avec l’air abattu et la mine consternée, mais avec, sur le front baissé, des rides inquiètes que Ned Ferret ne parvenait pas, par ses saillies plus ou moins pesantes, à effacer.

Tout le jour, les deux jeunes gens amis et leurs trois serviteurs paressèrent au logis, consacrant même quelques heures au sommeil.

Or, tandis qu’ils dormaient, leurs lèvres, par moments, semblaient presque sourire… comme s’il avait passé sur elles une légère brise d’espérance.

XV

LES PROUESSES DE GASPARD

Vers le moment où les montres des explorateurs marquaient la treizième heure — en langage supra-terrestre, une heure du matin — Gaspard éveilla tout doucement ses compagnons de lit, Pablo et Pedrillo.

Ce dernier, sur un signe de l’ancien chasseur alpin, alla se poster en sentinelle à l’entrée de la chambre commune au groupe franco-espagnol.

Pedrillo glissa sans bruit prendre son poste et s’y allongea de façon à voir dans l’allée centrale de « Gouffre-Hôtel », sans se laisser apercevoir de quiconque pénétrait dans cette allée, soit en sortant d’une autre chambre, soit en venant du refectory.

Cette précaution prise, Gaspard alla, en étouffant ses pas, réveiller silencieusement son jeune maître, pendant que Pablo opérait de même à l’égard du sien.

C’était l’heure où toute la cité — ou plutôt la patrie — souterraine était endormie.

Dans ce singulier pays, l’éternelle nuit se trouvait, par la diffusion de la clarté électrique et de cette autre lumière mystérieuse éclairant doucement les chambres et autres locaux d’habitation, transformée en un éternel jour.

Là, la nature ne distribuait point, comme sur terre, la durée de la veille et celle du repos. Là, point de lever de soleil appelant l’homme à l’activité vitale, et pas de coucher l’invitant à cesser le travail et à réparer dans le sommeil sa lassitude jusqu’à l’aube suivante.

La loi de l’existence en était la réglementation, et le règlement prescrivait pour tous le repos réparateur de la douzième à la vingtième heure. Comme personne, parmi tout ce peuple laborieux, n’y contrevenait, il y avait donc une heure déjà que, dans les cavernes, aussi bien sous le mont Blanc et les Pyrénées que dans les entrailles de la sierra Guadarrama, les paupières étaient généralement closes, lorsque Gaspard toucha doucement Paul Lestignac à l’épaule.

En ouvrant les yeux, le jeune homme allait… ouvrir la bouche. Mais son fidèle et débrouillard serviteur l’invita vivement, du geste, au silence, ainsi que son ami Alfonso Candujar.

Ils obéirent, en approuvant de la tête. Seulement, comme ils avaient autant envie de parler que Gaspard de donner des explications jusque-là remises, la conversation s’engagea entre eux sur le mode mimé imaginé par l’ancien troupier montagnard.

— Enfin, s’écria — par gestes — l’explorateur gascon, tu vas nous dire…

— Oui, promit d’un signe le serviteur.

— En tout, et en détails, vous en avez pris l’engagement, appuya, dans le même langage, le jeune Castillan.

— Oui.

— À la bonne heure !

— Mais, s’il plaît à l’ami de Monsieur et à Monsieur, à une condition.

— Encore ! Tu nous as mis l’eau à la bouche. Tu nous as annoncé que tu avais fait une trouvaille…

— Depuis plusieurs jours, en effet…

— Et non content d’avoir refusé de rien nous dire depuis plusieurs jours, tu nous as encore fait languir toute la journée, nous promettant pour maintenant le mot de l’énigme.

— Il y aurait eu imprudence à révéler à Monsieur… la chose, avant que la surveillance se trouvât suspendue autour de nous.

— Je veux bien, mais…

— Mais il fallait que je pusse conduire Monsieur et M. Candujar… quelque part, sans que les Englishes puissent nous voir, ni quiconque nous entendre, surtout ceux du palais du Roi de l’Inconnu… Et c’est qu’ils ont l’oreille fine, ceux-là, grâce à leurs damnés espions d’appareils.

— Entendu. Mais, au moins, maintenant, parle… sans conditions…

— Que Monsieur ne se fâche pas. Il en est une que je dois poser, dans l’intérêt de Monsieur.

— Corbleu !… Me prends-tu pour un enfant ? S’il y a péril, j’en suis !

— Oh ! je sais que Monsieur est brave. Mais, justement, le péril serait l’imprudence de faire une tentative commune qui, à l’état de ma découverte, risquerait de tout éventer et de compromettre l’avenir.

— Le seul avenir qui nous préoccupe, c’est la liberté.

— J’ai suffisamment laissé entendre à Monsieur qu’il s’agit de la liberté.

— Enfin, quelle condition mets-tu encore à ta confidence, que nous brûlons d’entendre ?

— C’est que Monsieur, ainsi que M. Candujar, me donneront leur parole d’honneur de ne pas m’accompagner encore, là où j’irai pousser une reconnaissance.

— Comment, tu veux ?

— Absolument, monsieur… Il le faut !

— Mais nous sommes dévorés d’impatience !

— C’est justement ce qui me fait peur, et me fait craindre quelque irréparable malheur.

— Alors, il faut t’obéir ?

— J’en conjure Monsieur.

— Mais, tu ne nous cacheras rien, ni de la découverte que tu nous as dit merveilleuse, ni de ce que tu comptes faire sans nous ?

— Je l’ai promis à Monsieur.

— Allons, soit ! Je te donne ma parole.

— Moi aussi, signala Alfonso Candujar y Lereda.

— Maintenant, parle… Et sans réticences.

— Voilà. J’ai découvert un chemin — oh ! pas ordinaire ! — qui, je crois, pourra nous conduire hors d’ici.

— Où cela ?

— Je vais le dire à Monsieur.

— Comment l’as-tu découvert ?

— Je vais le dire aussi. Mais avant, que Monsieur apprenne que je n’ai pas eu le temps encore d’aller jusqu’au bout de ce chemin, et que je ne peux dire avec certitude où il mène, sinon que c’est vers l’air libre, puisque j’ai aperçu… le ciel.

— Tu as vu le ciel !… Alors, nous sommes sauvés !

— Je l’espère, mais je n’en suis pas sûr. C’est pour éviter toute pénible surprise que j’ai réclamé la parole de Monsieur. Quand je saurai tout à fait à quoi m’en tenir, je dirai à Monsieur ce qu’il en est, et nous aviserons à ce qu’il y aura à faire.

— C’est entendu. Nous avons promis de te laisser tes coudées franches, nous tiendrons parole… Mais tu nous fais bouillir à nous laisser ainsi dans l’ignorance de ta trouvaille. Comment l’as-tu faite ?… Où l’as-tu faite ?

— Où ?… dame ! c’est ce qu’il y a de plus drôle. C’est aux… vous savez ?…

— Quoi ?

— Enfin… où le roi va à pied.

— Hein ?

— C’est comme j’ai l’honneur. Monsieur se rappelle que, plusieurs fois, je lui ai dit que je les trouvais bizarres, ici, les latrines.

— Oui ; mais tu ne m’as jamais dit en quoi.

— Parce que je ne le savais pas moi-même. Pendant plusieurs jours — jusqu’aux derniers voyages dans les mines, que Monsieur a fait sous la conduite de M. Vocifer — ce n’était qu’une intuition. Je me disais qu’il devait y avoir, dans la construction de ces buen retiros, quelque chose de particulier qu’il serait pour nous intéressant de connaître ; mais, du diable si je savais quoi !

— En effet, ces endroits ne m’ont paru avoir rien d’extraordinaire : des trous qui vont on ne sait jusqu’où… Mais, à part ça, je n’y vois rien d’anormal.

— Eh bien ! moi, j’ai enfin trouvé ce qui n’est — oh ! mais pas du tout — normal.

— Quoi ?

— Il n’y a pas de fenêtre.

— Parbleu, comme nulle part ici !

— Je ne vois pas bien des fenêtres à des cavernes enfouies dans les entrailles de la terre ! mima en riant Alfonso Candujar.

Sans se laisser nullement démonter par cette double exclamation… muette, Gaspard poursuivit :

— Moi, je n’admets pas — et pour cause — qu’il puisse y avoir, n’importe où, des water-closets sans fenêtre, ou quelque chose qui en tienne lieu. Je me disais : ces endroits-là ne vont pas sans un système d’aération quelconque, d’autant plus que ceux de « Gouffre-Hôtel » sont, sous ce rapport spécial, la perfection même. C’est au point que c’est à se demander… si on y est !

— C’est si vaste !

— J’en ai vu d’aussi vastes, étant au service, et qui, pourtant… D’ailleurs, j’y ai eu la sensation comme d’un léger courant d’air, alors que nulle part ailleurs, dans ce pays du calme invraisemblable, même dans l’Oasis après la pluie, je n’ai constaté le plus faible soupçon de brise.

— C’est vrai, ce qu’il dit là ! opinèrent les deux jeunes gens.

— Alors, poussé comme par une obsession, voulant à tout, prix savoir, voilà ce que j’ai fait : j’ai détaché une feuille de mon cahier de papier à cigarettes, et…

— Et ?…

— Elle n’est pas tombée tout droit sur le sol.

— Ah ?

— Elle a voleté obliquement, dans un certain sens. J’ai renouvelé l’expérience ; même résultat. D’expérience en expérience et de proche en proche, ma feuille légère m’a conduit devant un point très peu éclairé de la muraille, que je me suis promis d’examiner.

— Ah ! le débrouillard ! Ce n’est pas bête du tout, cela !

— Et vous y avez vu, à cette muraille ? interrogea le jeune Madrilène.

— Rien, d’abord. Je l’ai dit à Monsieur : cet endroit du mur de roc est le plus éloigné de l’ampoule qui éclaire faiblement, sans qu’on sache par quel procédé. Le roc me paraissait absolument uni et, quand j’étais au pied, mon papier à cigarettes tombait verticalement sur le sol. Je voyais bien, un peu haut, dans ledit mur de roc, comme des veines de la pierre, à peu près parallèles et occupant une faible surface ; mais ce n’était pas la première fois qu’ici semblable série de veines se présentait à mes yeux…

— Il fallait prendre une de nos lampes d’exploration souterraine. La charge n’en est pas tout à fait consommée.

— Je l’ai fait. J’ai éclairé le mur d’un faisceau franchement lumineux, cette fois.

— Eh bien ?

— Eh bien, tout le résultat a été de me montrer — un peu plus nettes et plus larges, peut-être — les veines qui marbraient la pierre.

— Tu as dû avoir l’idée de renoncer à poursuivre tes recherches ?

— Jamais de la vie : Monsieur me connaît trop pour le croire. Seulement, je m’y suis pris différemment.

— Ah ! quel gaillard : tu n’es jamais embarrassé. Voyons, qu’as-tu fait ?

— J’ai été chercher plusieurs de nos « alpenstocks », que j’ai attachés bout à bout. Sur la pointe de fer du bâton supérieur, j’ai piqué légèrement ma feuille de papier à cigarettes et, avec mille précautions, j’ai promené mon système devant la muraille.

— Parbleu, pour tâcher de retrouver ton… courant d’air ?

— Tout juste, monsieur.

— On n’en fait plus de dégourdis comme toi.

— Monsieur me flatte.

— Tu sais bien que non, farceur. Et tu l’as retrouvé, ton courant d’air ?

— Que Monsieur en juge. J’ai vu, subitement, mon léger papier comme arraché de la pointe de l’« alpenstock », venir se coller contre le mur.

— Ah ! ah !

— Juste sur une des veines de ce que je prenais pour un quartier de marbre enchâssé dans le granit.

— Ah ! ah ! ah !

— Et ce n’est pas tout : voilà que mon papier, peu à peu, se mit à diminuer de largeur…

— Hein ?

— Et, brusquement, à disparaître.

— Il était retombé ?

— Non pas ! Il s’était… envolé… dans le mur.

— Tu dis ?

— Ah ! je n’ai rien dit, mais j’ai failli pousser un cri — qui eût été compromettant dans ce pays où les murs ont des oreilles — et qu’heureusement j’ai retenu.

« Alors, j’ai couru chercher tous les « alpenstocks » que j’ai pu rassembler. Je les ai liés ensemble de façon à m’en faire une longue perche, assez solide pour pouvoir supporter mon poids.

— Et tu as grimpé…

— Pour voir un peu ce que l’escamotage de mon papier voulait dire.

— Bon !

— Cramponné d’une main, de l’autre j’ai tâté les veines de la marbrure.

— Et ?

— Ce n’étaient pas des veines noires, comme je croyais…

— C’était ?…

— Des fentes, monsieur ! des fentes par lesquelles passait un petit vent très sensible. La réunion de ces veines formait bel et bien une sorte de grillage de pierre derrière lequel mes doigts — qui pouvaient seuls passer — ne rencontraient que le vide.

« La fenêtre que je comprenais nécessaire en un tel endroit, la prise d’air — ou plutôt l’ouverture du dégagement d’air — que je cherchais était trouvée !

— Ah ! non, tu n’as pas ton pareil pour l’ingéniosité… Et alors ?

— D’abord, j’ai pris le temps de réfléchir. Puis, envoyant Pedrillo faire le guet et me faisant aider de Pablo, je me suis mis à l’œuvre.

— C’est-à-dire ?…

— Monsieur se souvient que M. Vocifer nous avait annoncé que S.M. le Roi de l’Inconnu était en voyage pour plusieurs jours encore. D’autre part, M. Vocifer était occupé à servir de guide à ces messieurs pour la visite des mines, à laquelle, sous un prétexte, je m’étais arrangé à… couper. J’en tirai la conclusion que le Maître et son lieutenant étant en même temps absents du centre du fameux et trop ingénieux réseau téléphonique, j’avais des chances, si je faisais quelque bruit, que ce bruit ne parvînt pas à des oreilles qui, à tout prix, ne devaient pas l’entendre.

— Parfaitement raisonné !

— Je m’enhardis donc à attaquer le grillage de pierre, après m’être, non sans peine et tant bien que mal, construit une sorte d’échelle avec les trop rares moyens dont je pouvais disposer.

— Comment as-tu pu faire ?

— Les « alpenstocks » et les manches d’outils m’ont servi de montants, des canons de fusils, d’échelons… et la mousse de nos lits de matelas, pour recevoir les matériaux.

« Alors, en faisant un effort avec des fers de pioche, je suis parvenu à casser, un à un, et presque sans bruit, les larges barreaux de granit, heureusement très minces.

« Ah ! ça a été long. J’ai mis trois jours entiers à ouvrir une fenêtre assez large pour livrer passage à un homme emportant son sac et les outils indispensables à quiconque s’aventure dans une fente souterraine.

« Et c’était d’autant plus long que, au fur et à mesure que j’avais cassé un barreau de granit, j’en réunissais avec soin les morceaux, que je rassemblais fragilement avec du papier collé, faute d’autre moyen, pour en refaire un barreau en apparence intact et que je me tenais prêt à replacer au moindre signe d’alarme de Pedrillo — ce qui n’eût peut-être pas servi à grand’chose, en raison de la difficulté d’expliquer mon échelle et le matelas de mousse.

« Heureusement, selon mes prévisions, je n’ai pas été dérangé. Mais cela ne nous dispensait pas de faire disparaître les traces de mon travail, lorsque approchait le moment où je supposais que s’effectuerait votre retour des mines.

« Bref, aussitôt que, le quatrième jour, vous êtes partis pour aller voir les mines de cristal de dessous l’Auvergne, ou celles d’or de dessous les Alpes, — je ne me rappelle plus, mais peu importe, —, je me suis équipé et me suis engagé dans la voie inconnue qui m’était ouverte.

— Malheureux, tu pouvais tomber dans quelque trou sans fond !

— Bah ! ce n’est pas la première fois que je me risque !

— Je le sais trop !… Je frémis encore à la pensée de ta disparition dans le gouffre lorsque, pour tâcher de nous sauver tous, tu t’es élancé dans le vide, à la recherche de l’échelle de fer traîtreusement fugitive.

— Monsieur voit que je n’en suis pas mort. D’ailleurs, que Monsieur se rassure ; j’avais emporté trois lanternes, pour le cas où la provision de lumière d’une seule m’aurait fait défaut.

— Et qu’as-tu vu ?

— D’abord, une sorte de couloir — de forme tubulaire comme tout ce qui est travaillé par les machines perforatrices d’ici — montant en pente douce au début, mais en suivant une ligne circulaire remontante, qui la rendait de plus en plus raide.

— Oui, la courbe à grand rayon que semble exclusivement préconiser le directeur des voies et communications de cet empire souterrain.

— J’avais remarqué comme Monsieur ; aussi ne fus-je pas surpris lorsque, après avoir parcouru à quatre pattes à peu près un demi-quart de cercle, je me trouvais dans une position se rapprochant de plus en plus de la verticale.

— Tu marchais à quatre pattes ! Ce tube, est donc bien étroit ?

— Au plus, un mètre de diamètre. Monsieur se rappelle ces petites machines perforatrices que M. Vocifer nous a montrées chez le Roi de l’Inconnu ?

— Oui ; celles dont il disait que le mécanicien-conducteur se tient debout sur la plate-forme arrière pour les conduire, et qui servent au percement des petites cheminées d’aération.

— Eh bien ! voilà juste la dimension du tube où je me trouvais, et qui est bien, en effet, une cheminée d’appel pour le dégagement du mauvais air.

— Mais, en ce cas, comment as-tu fait pour t’élever dans ce tube devenu vertical ?

— J’ai fait comme les ramoneurs dans les larges cheminées de campagne : je me suis élevé en m’arc-boutant les pieds contre une paroi, le dos contre l’autre.

— On peut faire cela pendant une quinzaine ou une vingtaine de mètres ; mais davantage devient extrêmement dangereux.

— Voilà comment je m’y suis pris : j’ai gravi une vingtaine de mètres. Arrivé là, j’ai organisé un premier relais.

— Un relais ?

— Monsieur va comprendre.

« J’avais emporté, naturellement, outre mes lanternes, un bâton ferré et une petite pioche, plus une corde enroulée autour du corps.

« Pour faire mon relais, j’ai pratiqué dans la paroi, à petits coups, un trou de quelques centimètres, dans lequel j’ai logé le fer de mon bâton. Celui-ci, en raison de sa longueur, s’appuyait obliquement, de l’autre bout, sur la paroi opposée, où je le faisais tenir en le faisant entrer de force dans une encoche. Le bâton formait ainsi un point d’appui résistant.

« J’y ai amarré ma corde et suis redescendu chercher d’autres bâtons et d’autres cordes. De plus, pour m’éviter de nouvelles descentes et la perte de temps considérable qu’elles eussent entraînée, j’ai convenu avec Pablo de signaux faits à l’aide de secousses à une corde de manœuvre, au moyen de laquelle il mettait à ma disposition les bâtons, cordes et outils dont j’avais besoin.

« J’ai continué ainsi à m’élever, en me reposant sur les relais que je disposais le plus loin les uns des autres qu’il me fut possible. De halte en halte, de relais en relais, j’ai monté ainsi pendant toute la journée.

— Tu devais être épuisé ?

— Pas trop. Pablo, sur ma demande, accrochait à ma corde-manœuvre un des sacs, dans lequel je hissais jusqu’à moi quelques boulettes nutritives et une gourde, et je me réconfortais.

— Vous êtes allé loin ainsi ? demanda Candujar.

— Je ne saurais dire à quelle hauteur je me suis élevé.

— Cependant, par le nombre de cordes employées ?…

— C’est que, pour ne pas en manquer, je ne fixais pas la corde aux autres relais, comme je l’avais fait pour le premier.

« Pour la descente, il me suffirait de laisser pendre une corde en double sur un bâton pour me laisser glisser jusqu’au relais inférieur et, là, de tirer à moi cette corde pour descendre, de la même façon, vers le bâton situé à vingt, trente ou quarante mètres en dessous.

— Mais, observa encore Candujar, nous ne possédons, à raison de deux par homme, que dix-huit bâtons en tout. En mettant vos relais à une moyenne de trente mètres les uns des autres, cela ne faisait que cinq cent quarante mètres à pouvoir vous élever.

— Quand nos « alpenstocks » m’ont manqué, je me suis fait envoyer des manches d’outils. Deux manches, solidement liés ensemble, me fournissaient un relais.

« Comme nous avions chacun deux outils amarrés sur le sac, sauf Pedrillo, qui ne savait pas, le pauvre garçon, devoir nous accompagner et partager notre réclusion, cela m’a fait huit relais supplémentaires.

— Soit environ deux cent quarante mètres d’ascension de plus, c’est-à-dire, en tout, quelque huit cents mètres.

— Bigre ! mima Paul Lestignac, c’est déjà quelque chose ! Et, n’ayant plus rien pour fabriquer de nouveaux relais, qu’as-tu fait ?

— Je me suis arrêté. D’autant plus que j’étais littéralement fourbu.

— Il y a de quoi !

— D’ailleurs, je pouvais m’arrêter.

— Parce que ?

— À ce moment, levant le nez, je m’aperçus que la cheminée, à quelques mètres au-dessus de moi, s’élargissait et cessait d’être régulièrement cylindrique, pour s’évaser en une sorte de tunnel plus ou moins naturel, aux parois déchiquetées, par suite remplies de saillies et de creux, d’arêtes rocheuses et de trous. D’où j’étais, cela ressemblait au bouleversement, à la désagrégation causés par les explosions de pétards de dynamite… De fait, c’était moins un tunnel qu’une espèce de fente toute disloquée…

— Mais, malheureux, si l’ascension dans le tube régulier était, sinon commode, du moins possible, un passage pareil à celui que tu décris est tout à fait impraticable !

— Monsieur me permettra de lui dire que Monsieur fait erreur.

— Pourtant, d’après ce que tu viens de dire…

— C’est que je n’ai pas tout dit. J’aurais dû ajouter tout de suite que ce tunnel-fente n’est plus vertical comme le puits perforé, mais oblique. La pente est raide, mais, pour un ex-soldat montagnard comme moi et pour un explorateur de gouffres comme Monsieur, ce sera un jeu, en s’accrochant aux aspérités et en évitant adroitement les crevasses où guettent les entorses, de grimper ce raidillon souterrain.

— Tu crois ?

— J’en suis d’autant plus sûr que, malgré ma fatigue et l’heure qui me pressait, je me suis donné le plaisir de l’expérimenter sur l’espace d’une dizaine de mètres.

— Ah ! tu as…

— Oui, et j’ai bien fait, car cela m’a permis de découvrir quelque chose qui, dans la position où nous sommes, donnerait de l’ardeur à un moribond et de l’adresse au plus maladroit des hommes.

— Ce quelque chose, c’est ?

— Je l’ai déjà dit à Monsieur : ce quelque chose, c’est, tout au bout, bien loin et pas plus grand qu’une pièce de dix sous, un coin du ciel.

— Tu es certain de ne pas t’être trompé ?

— Oh ! pour ça non, je puis le certifier à Monsieur, car, au moment où j’observais, j’ai vu tout à coup l’orifice lointain du trou se dorer…

— Hein ?

— Oui, monsieur.

— C’était donc ?…

— Le soleil, oui ; je sens que Monsieur a deviné.

— Encore une fois, en es-tu bien sûr ?

— Si sûr que je l’ai vu.

— Le soleil ?

— Oui… un petit morceau du disque, mais qui a suffi pour faire parvenir jusqu’à moi un rayon, fugitif comme un éclair, et qui a ébloui et brûlé ma rétine déshabituée de la violente lumière de l’astre du jour. Jusqu’à ce que j’eusse éprouvé cette sensation, qui m’a fait à la fois un peu de mal et infiniment de bien — je doutais. Je me disais que ce qui dorait tout là-haut les parois de la fente devait être un jet d’une lumière électrique qui se serait trouvée jaunie par quelqu’un des sortilèges dont le Roi de l’Inconnu est auteur coutumier. Mais, à l’impression que m’a causée ce rayon unique et si court, il n’y avait pas moyen de se tromper. Monsieur peut me croire : au bout de ce couloir, il y a le ciel, c’est-à-dire la surface du sol, l’air, notre élément et la liberté… je crois.

Paul Lestignac et Alfonso Candujar, en déchiffrant cette dernière phrase enthousiaste dans la mimique de l’ancien chasseur alpin, étaient profondément émus.

D’un geste simple et large, le jeune Français tendit la main, saisit celle de son dévoué et intelligent serviteur et la pressa longuement. Après lui, Candujar fit de même.

— Mon brave Gaspard, signala Lestignac, c’est à toi que nous devrons de n’être pas ensevelis vivants dans cette tombe ! C’est à toi que nous devrons la joie sans pareille d’aller sécher les larmes aux yeux des êtres chers qui certainement déjà nous pleurent ! Merci, Gaspard, tu es notre sauveur !

— Merci, Gaspard ! mima Alfonso Candujar y Lereda.

— Oh ! gesticula l’ancien troupier des Alpes, n’allons pas si vite, monsieur !

Pour la première fois, l’intrépide valet de chambre oubliait d’employer la troisième personne en parlant à son maître. Inutile de dire que, en pareille circonstance, cette dérogation à la correction passa inaperçue, autant de son auteur que du jeune maître de celui-ci.

Gaspard continua :

— N’allons pas si vite. Il faut d’abord savoir de quoi il retourne au juste. Rien ne dit que ce coin de ciel que j’ai entrevu ne sera pas pour nous, tout réel qu’il soit, un mirage. Cette surface du sol, dont il est l’indiscutable indice, nous sera-t-il permis, par ce chemin, de l’atteindre ? Et, si nous y arrivons, que sera ce sol ? Qui sait si cet orifice lointain n’aboutit pas au fond de quelque précipice aux hautes parois infranchissables, où nous serions tout aussi bien prisonniers qu’ici, avec le désavantage de n’y rien trouver qui nous permette d’y subsister ?

— Que dis-tu ?

— J’espère que non ; mais enfin, c’est possible. Je ne saurai ce qu’il en est au juste que lorsque je serai allé y voir, et cela avec toute la prudence qu’imposent les exceptionnels moyens de surveillance dont disposent les maîtres de ce drôle de pays. J’ai donc l’honneur de prier Monsieur et l’ami de Monsieur de se souvenir de leur parole donnée, et de me laisser partir pour ma « reconnaissance », que j’ai hâte d’entreprendre et l’espoir de mener à bien…

Les deux jeunes gens firent un geste résigné qui voulait clairement dire :

— Il le faut bien, puisque c’est promis ; mais ce n’est pas de gaieté de cœur que nous consentons, nous des explorateurs, à n’être pas de ce voyage d’exploration dont le but a, pour de pauvres prisonniers, un intérêt si poignant.

Ils faisaient tous deux fort triste mine.

Gaspard, sans rien modifier à ses projets, crut adoucir un peu l’amertume de leurs regrets en déclarant, en un rapide jeu de la tête, de la figure et des mains :

— Que Monsieur ne se désole pas. J’entends ne faire qu’une reconnaissance sommaire et préparer les voies, laissant à Monsieur et à M. Candujar tout le périlleux honneur de l’exploration définitive et du plan d’évasion qui suivra, si l’évasion est possible. Je ne ferai que pousser une pointe indispensable seulement jusqu’au seuil de l’inconnu. D’ailleurs, Monsieur comprend que ce serait tout perdre que de nous absenter trois à la fois… Au lieu que l’on peut dissimuler l’absence d’un seul, et encore à condition que cet isolé n’ait pas plus d’importance que je n’en ai.

— Dissimuler ton absence ?

— Oui, monsieur. Il faudra donner le change, avoir l’air, à différents moments, de venir seulement de me quitter… Il faudra m’appeler, devant témoins, comme si je devais répondre, et que Monsieur se souvienne tout à coup qu’il m’a envoyé ici ou là… En un mot, ruser pour les yeux indiscrets et pour les murs qui, ici, ont bien réellement des oreilles.

— Ah çà ! tu penses donc être longtemps parti ?

— Vingt-quatre heures au moins, trente heures au plus.

— Tu ne reviendras donc que la nuit prochaine… je veux dire pendant la prochaine période de repos ?

— Monsieur comprend que je ne peux reparaître alors que tout le monde sera sur pied, sans risquer trop de trahir le secret de la porte par laquelle je ferai ma rentrée… Je reviendrai, selon les circonstances, soit au début, soit à la fin de la prochaine période de sommeil général. Pour assurer le secret de ma réapparition, Pablo et Pedrillo se relaieront pour monter la faction dans le buen retiro, car j’aurai besoin d’aide pour descendre de là-haut et remettre le grillage de pierre en place…

« Tout bien convenu ainsi, je dis adieu à Monsieur, et je pars.

Les deux amis serrèrent silencieusement la main du brave Gaspard. Dans leur situation, ils faisaient bon marché des distances sociales, qui s’évanouissent si vite dans les périls affrontés ou les angoisses supportées en commun.

Gaspard, alors, fit un signe à Pablo.

Celui-ci chargea sur une de ses épaules un rouleau fait de toutes les cordes réunies tirées de l’équipement et du bagage des explorateurs. Sur l’autre épaule, il passa un autre rouleau qui était le produit de son travail et de celui de Pedrillo pendant les tentatives de l’ex-chasseur alpin et l’absence de leurs maîtres.

Tous deux, en effet, sur l’ordre de Gaspard, avaient coupé en lanières les vêtements abandonnés par les prisonniers pour les légers habits des cavernes. Ils avaient tressé ces lanières de drap, de laine et de toile, et en avaient fait une assez longue corde, permettant de suppléer à l’insuffisance, à cet égard, de l’approvisionnement des explorateurs.

Sur les pas de Gaspard, Paul et Alfonso, Pablo et Pedrillo gagnèrent, pieds nus pour éviter le moindre bruit pouvant les trahir, l’endroit… spécial où aboutissait le tube d’aération.

Gaspard, chargé des rouleaux de cordes, de deux lampes électriques, du seul bâton ferré dont il n’eût pas fait un de ses « relais », et ayant pour arme un bon couteau passé dans la ceinture, se fit faire la courte échelle par ses deux camarades montés sur les épaules l’un de l’autre.

Gravissant lestement cet arbre humain, il atteignit l’orifice masqué du tube de pierre, déplaça les barreaux brisés du grillage, et disparut dans le trou sombre après avoir remis en place les dits barreaux… Il était parti !

Laissons les jeunes gens et leurs deux serviteurs restants regagner leur chambre et suivons l’intrépide Gaspard dans son aventureuse expédition.

Se reposant à chaque relais et, à partir du second, y amarrant sa corde, qu’il déroulait au fur et à mesure de sa montée, il arriva, après trois heures d’incessants efforts, au dernier bâton par lui précédemment planté en travers du puits d’aération.

De là, il eut vite fait d’atteindre le tunnel chaotique où aboutissait le puits.

Il lui restait juste assez de la corde fabriquée par Pablo et Pedrillo pour en accrocher le bout à une saillie de roche. Ainsi était constituée une filière ininterrompue jusqu’en bas, qui lui servirait de rampe pour redescendre et, plus tard, à ses compagnons pour entreprendre la longue ascension.

Ce devoir de prévision accompli, il s’accorda un grand moment de repos et d’observation, aussi utiles l’un que l’autre.

Comme il venait seulement d’allumer sa lampe en quittant son dernier relais — il était, jusque-là, monté dans l’obscurité pour ne pas user sa faible provision de lumière, ne s’éclairant que pour amarrer sa corde à chaque relais — il put se rendre compte que ce tunnel oblique s’enfonçait, de l’autre côté du puits, dans les entrailles de la terre… Jusqu’où ? C’est ce dont il ne pouvait se faire une idée — et ce qui, d’ailleurs, lui importait peu, puisque c’est vers la surface du sol qu’aspirait son désir.

Il était évident que le tube d’aération percé par les hôtes des cavernes avait été perforé de bas en haut, et que c’est par hasard qu’il avait abouti à ce tunnel qui, le prolongeant, avait rendu inutile la poursuite du travail.

Il eut beau regarder, Gaspard n’eut plus la sensation de l’aboutissement du tunnel vers le ciel libre. Il se l’expliqua par le fait qu’il faisait nuit sur terre, en ce moment, tandis que, lors de sa première excursion verticale, le soleil y brillait dans tout son éclat.

S’étant bien reposé, ayant compensé sa dépense de force par l’absorption d’une boulette nutritive et de quelques gorgées d’eau, il se mit en route.

Malgré sa hâte, il n’avançait pas vite. La pente du tunnel était au moins de soixante degrés. Si les nombreuses aspérités du roc auxquelles il s’accrochait l’assuraient contre le danger de glisser et de retourner plus rapidement qu’il n’eût voulu vers l’orifice supérieur du puits, ces saillies étaient un obstacle constant à sa progression en avant.

Heureusement, aucune de ces arêtes rocheuses n’était coupante. Elles présentaient toutes des angles arrondis qui ne pouvaient blesser ni ses mains, ni ses pieds nus. Il n’eut pas besoin de se rechausser et garda ses souliers accrochés à sa ceinture.

Le brave garçon grimpa ainsi pendant une heure et demie, accélérant de plus en plus l’allure, car, de plus en plus, la pente du tunnel s’éloignait de la verticale.

Il se hâtait pourtant le plus qu’il pouvait, dans la crainte que l’accumulateur de sa lampe n’achevât, à tout instant, de dépenser sa dernière réserve de fluide.

Le tunnel s’agrandissant et son col devenant de plus en plus praticable, il éteignit sa lampe, par prudence, et eut l’agréable surprise, dès que ses yeux furent réhabitués à l’obscurité, d’apercevoir au lointain un scintillement bleuâtre, comme un diamant enchâssé dans l’orifice du tunnel.

— Une étoile ! se dit-il… Allons, courage !… J’approche du but.

Tout on cheminant d’un pas de plus en plus alerte, il réfléchissait à l’origine probable de la « fente » qu’il parcourait.

— Certainement, pensa-t-il, ce conduit a dû être sinon fait, du moins façonné par l’écoulement des eaux : de là les formes arrondies des saillies du roc, usées par le frottement du liquide. Il doit aboutir, par suite, dans la montagne ; c’est par là que s’écoulaient, au printemps, les neiges accumulées pendant la dure saison sur les hautes altitudes… Mais d’où vient que ce petit torrent alternatif ne se produit plus à l’époque de la fonte des neiges ? Il est évident que quelque cause inconnue l’a tari, sans cela, par le puits, « Gouffre-Hôtel » serait périodiquement inondé… Il y a là un problème dont j’aurai sans doute tout à l’heure la solution. D’ailleurs, que m’importe. Trouver la sortie de cet interminable couloir de notre prison est pour nous la seule chose intéressante… et je crois que cela ne tardera pas, car voilà d’autres étoiles qui surgissent à ma vue, ce qui prouve que la porte s’élargit, ou bien que j’approche du seuil.

Quelques quinze minutes après, en effet, sa tête baignait dans l’atmosphère, avec l’infini au-dessus d’elle.

Gaspard, garçon ingénieux et pratique, était tout l’opposé d’un sentimental. Les impressions cérébrales étaient, chez lui, plutôt d’ordre terre à terre… Pourtant, il éprouva une émotion profonde, presque violente, en contemplant la vaste nuit constellée qui l’enveloppait d’immensité.

Quoiqu’elle fût sans lune, cette nuit — à lui qui sortait des ombres opaques des entrailles du sol — parut merveilleusement claire, presque lumineuse.

Son regard plongeait avec délices vers des lointains de montagne, dont les arêtes, pour sa rétine rendue plus sensible par la désaccoutumance des clartés crues, se découpaient, nettes, sur le sombre azur piqué de diamants stellaires du ciel.

Le cœur battant sous sa main, à travers la mince étoffe de la blouse d’uniforme de l’empire souterrain, il regarda, emplissant sa vue du spectacle avec une véritable ivresse…

Et il murmura :

— Que c’est beau ! Que c’est beau la nature ! Cela me laissait indifférent autrefois : on ne comprend le charme puissant du séjour où l’on vit que lorsque l’on en a été privé !

« Pauvre Monsieur !… Serait-il heureux à ma place, lui dont l’intelligence s’enthousiasme tant à l’aspect du moindre site inattendu !

« Dans quelques jours, il jouira à son tour de ce spectacle, et je suis heureux d’avance de la joie qu’il en ressentira !

Après un moment accordé à cette émotion bienfaisante, le sens pratique reprit empire sur son esprit.

— C’est très bien d’admirer ce qui, certes, est admirable, pensa-t-il ; mais cela n’avance pas nos affaires. Je ne suis pas venu ici pour bayer aux étoiles.

« Les instants sont précieux, car la nuit s’avance.

« Il s’agit de se débrouiller dare-dare…

« Et, d’abord, rendons-nous compte des alentours.

Il constata que la fente souterraine sur le seuil de laquelle il était arrêté s’ouvrait au milieu d’une sorte de falaise, et que celle-ci, si elle n’était pas verticale, descendait cependant à pente extrêmement raide vers le sol placé en contre-bas.

Cela expliquait pourquoi cette fente ne servait plus à l’écoulement des eaux provenant de la fonte des neiges. Le sol s’étant partiellement affaissé, sans aucun doute elle ne se trouvait plus au niveau du fond de la cuvette, mais bien à quelque dix mètres au-dessus, au beau milieu de la paroi.

Inutile de dire que ces considérations géologiques ne se présentèrent même pas à l’esprit du brave garçon.

Il avait un problème immédiat bien plus intéressant pour lui à résoudre : celui, sans le moindre bout de corde, de la descente au long de cette paroi, et surtout de la remontée ultérieure.

Effectivement, descendre n’était rien pour l’agile ancien soldat montagnard. En se laissant glisser, tout en s’accrochant aux rares aspérités du roc, il était certain d’atteindre le fond sans dommage, si incertain que la pénombre nocturne le laissât sur la configuration réelle de ce fond.

Mais il faudrait remonter. Il fallait donc trouver un chemin de descente qui permît l’ascension, après la reconnaissance effectuée.

Il avisa une sorte de coulée ou d’étroite crevasse, qui dévalait à l’aplomb de la muraille de droite du tunnel.

De la main, il y sentit des mousses et quelques plantes rampantes des monts. Il y avait donc, au fond de cette fissure, un peu de terre qui, pour se loger, devait reposer sur de légers ressauts de la pierre.

Avec le bout de son bâton ferré, il constata ces rugosités, et même quelques légères fentes.

C’était tout ce qu’il fallait, pourvu que cette coulée se continuât jusqu’au fond de la cuvette. Pourvu qu’il pût faire tenir de deux en deux mètres le fer de son « alpenstock » et la lame robuste de son couteau, il se faisait fort de réussir l’escalade.

Sans perdre un instant, avec une souplesse de félin et d’acrobate, Gaspard se risqua sur le périlleux chemin. Par bonheur, la sinueuse crevasse se prolongeait juste autant qu’il était nécessaire, et il mit le pied sur un terrain solide et tapissé de mousses qui lui sembla extraordinairement doux, depuis tant de jours qu’il ne foulait que le roc nu.

Le brave garçon éprouvait une joie intense de se sentir libre sur ce terrain normal, et, en même temps, il se mit à trembler.

Bien entendu, trembler veut dire ici faire plus que frissonner, et le hardi Gascon eût pu, si quelqu’un l’eût interrogé, prendre à son compte la réponse de Bailly au bourreau le conduisant à la guillotine : « Tu trembles, Bailly ? — Ce n’est pas de peur, c’est de froid ! »

Il soufflait, sur les altitudes où se trouvait l’échappé des cavernes, un vent qui n’eût pas paru froid à un excursionniste vêtu de laine, ainsi qu’il se doit. Mais Gaspard, tout prévoyant qu’il fût d’ordinaire, n’avait pas songé à l’énorme différence de température entre l’atmosphère souterraine du domaine du Roi de l’Inconnu et l’atmosphère libre du sol radiant sa chaleur vers les astres. Il était parti avec le seul vêtement des cavernes, c’est-à-dire nu sous une mince blouse au tissu lâche, entre les fils duquel la brise piquait la peau à peu près autant que si elle eût été sans voile.

— Bah ! se dit Gaspard, je m’y ferai et, en me donnant beaucoup de mouvement, j’arriverai à m’imaginer que je porte un maillot de laine !… En route, mauvaise troupe !

Et il se mit en marche à un pas qui devait bien vite ramener la chaleur en activant la circulation du sang.

Pour reconnaître le pays, il ne pouvait hésiter sur la direction à suivre.

Il se trouvait au fond d’une sorte de vaste cuvette : il lui fallait en reconnaître les bords, afin de savoir dans quelle direction orienter la fuite de son maître, de son ami et de leurs compagnons.

Il suivit donc, en courant presque, le pied de la muraille granitique où s’ouvrait la fente-tunnel par laquelle il était venu.

Arrivé au faîte, il se trouva en présence d’un précipice aux parois verticales. Il n’en pouvait, dans la nuit, apercevoir le fond. Il détacha, avec son bâton ferré, une parcelle de roche et la fit rouler dans l’abîme.

Ce n’est qu’au bout d’un long moment que le bruit de la chute remonta jusqu’à son oreille.

— Diable, se dit-il, ce n’est pas par ici qu’il faudra piloter nos gens : l’abîme a plus de trois cents pieds de profondeur.

Il se mit alors en devoir de longer ce précipice. Au risque d’une culbute mortelle, il s’avança, s’accrochant aux saillies du roc, tâtant le sol du bout de son alpenstock avant de poser le pied.

Il parcourut ainsi, combien lentement, quelques centaines de mètres, sans que rien indiquât le moindre pont entre la muraille dont il suivait la crête et les têtes rocheuses qu’il voyait, à travers l’obscurité, se dessiner de l’autre côté du précipice.

— Décidément, pensa-t-il, ce n’est pas de ce côté que je trouverai un passage, et je perds un temps précieux. Je ferais mieux de renoncer et d’aller continuer mes investigations de l’autre côté de la petite vallée où m’a conduit le hasard.

Il revint un peu sur ses pas, escalada une arête et, non sans quelques chutes, redescendit dans le fond de la cuvette.

Il la traversa et, de l’autre côté, trouva une semblable frontière de rochers. Il y grimpa et se trouva de nouveau devant un précipice infranchissable.

— Satané pays, murmura-t-il. Je m’éreinte et ne fais rien qui vaille. Dans une région aussi abrupte, une reconnaissance de nuit ne me mènerait à quelque chose d’utile que par le plus grand des hasards.

« Lorsque j’y verrai clair, je me débrouillerai dans ce chaos. Jusque-là, le mieux est de me reposer.

« Je n’aurai, d’ailleurs, pas longtemps à attendre : j’ai mis assez de temps à venir de « Gouffre-Hôtel » jusqu’ici pour que le jour ne soit plus loin de paraître.

« Tâchons de trouver un abri pour y passer le reste de la nuit, car il fait un froid !… »

Il trouva facilement l’abri cherché, mais, beaucoup trop légèrement vêtu, y grelotta de plus belle.

— Brrr, fit-il, pour peu que cela continue, je vais me métamorphoser en iceberg !…

« Et dire que je suis sous le beau ciel de l’Espagne, que je considérais jusqu’ici comme jouissant d’un climat plutôt ardent !

« Ma parole, j’y ambitionne la garde-robe d’un Groenlandais !

Battant de la semelle, il ajouta :

— Ah çà ! est-ce que je vais être obligé de réintégrer mon couloir souterrain avant d’avoir pu attendre la venue réchauffante d’un rayon de soleil ?

« Ce qui est certain, c’est que je ne puis rester ici et ainsi. Le coryza m’y guette, en attendant la fluxion de poitrine.

« Je donnerais gros — si j’avais quelque chose à donner ! — pour mettre la main sur une bonne pelure préservatrice.

« Je paierais cher — si je pouvais — quelque médiocre « décrochez-moi-ça » de quelque fripier carnavalesque.

« Malheureusement, dans ce pays, les marchands d’habits sont plutôt rares, et j’aurais le temps d’être transformé en statue de glace avant d’avoir mis la main, ou mieux d’avoir accroché l’œil sur l’étalage de nippes d’un de ces respectables mercantis.

« Du diable si je sais comment faire !

Gaspard, débrouillard par excellence, était trop ingénieux pour ne pas trouver une solution à l’impérieux problème qui se posait à son cerveau, anxieux d’éviter le rhume néfaste, sinon pire.

Il s’avisa qu’il avait en poche un assez fort rouleau de ficelle, reste de celle dont il s’était servi pour amarrer la corde aux successifs « relais » au cours de son ascension dans le puits d’aération.

Il tira cette ficelle, la contempla un moment, et murmura d’un ton résolu :

— Il ne sera pas dit que le fils de mon père, ayant en main le fil, aura été assez maladroit pour ne pas inventer l’étoffe, et se laissera périr par congélation.

Quittant son abri, armant sa main du fort couteau tiré de sa ceinture, il se mit en quête d’herbes sèches. Il eut la chance d’en trouver, assez vite, plus qu’il ne s’y attendait à une altitude où il supposait que la fraîcheur de la température devait s’opposer aux méfaits brûlants du soleil.

En une demi-heure il en réunit un bottillon, regagna son abri, et se mit activement à tresser deux sommaires paillassons, dont sa ficelle formait la trame. Enlevant sa blouse, il s’en appliqua un sur la poitrine et le ventre, l’autre sur le dos et les reins. Le tout bien assuré à l’aide de quelques tours de cordelette, il remit sa trop légère blouse, et ne tarda pas à éprouver les heureux effets de son invention : il cessa de trembler et sentit bientôt une agréable chaleur lui courir à fleur d’épiderme.

Au même instant, les étoiles pâlies achevèrent de disparaître devant les premières clartés de l’aurore.

Gaspard s’octroya une boulette nutritive, lampa quelques gorgées d’eau de sa gourde et, réconforté, partit à la découverte.

Il gagna le bord non encore exploré du vallon, celui qui, à quelques centaines de mètres, faisait face à la falaise. Il était formé de hauteurs moins abruptes que celles qu’il avait escaladées pendant la nuit. Voyant clair maintenant où poser les pieds, ce fut pour lui un jeu de les franchir.

De l’autre côté s’étendait une seconde vallée dix fois plus grande, au moins, que la première.

Avant de s’y aventurer, il la scruta de l’œil, qu’il avait particulièrement perçant. Bornée par une ceinture de monts plus ou moins rapprochés et dont plusieurs étaient d’une haute altitude, cette nouvelle vallée présentait un sol inégal, bossué d’éminences et de creux. En différents endroits, il s’y révélait, au loin, des sortes de taches unies et noirâtres dont l’ancien chasseur alpin discernait mal la nature exacte, mais qui ressemblaient à des dos de roches plates, semés sans ordre dans les parties les plus basses du terrain.

Ces taches intriguaient notre explorateur ; mais quelle que fût sa curiosité, elle n’était pas capable de le détourner de l’objet principal et immédiat de ses recherches, c’est-à-dire les issues permettant d’atteindre les montagnes voisines et, au delà, le chemin de la liberté.

Comme il l’avait fait pour le précédent vallon, il s’imposa de reconnaître d’abord la frontière de ce nouveau territoire. Il se dirigea, en premier lieu, vers la ligne de hauteurs qui en formait le bord oriental.

De ce côté, il rencontra encore la ligne ininterrompue de précipices, isolant du reste de la chaîne de monts la plus grande vallée, comme la cuvette initiale.

De même qu’il l’avait fait pour cette dernière avant le lever du jour, il longea l’abîme et atteignit la limite septentrionale. L’immense fossé aux parois verticales s’y continuait, tournant presque à angle droit et, de ce côté encore, interdisait toute tentative de fuite vers les régions limitrophes.

Ah çà ! la montagne, en cet endroit, formait-elle donc une sorte d’île aux flancs inaccessibles ?

Pour s’en assurer, il fallait poursuivre l’exploration au long de ce bord septentrional jusqu’à sa jonction avec la ligne de hauteurs qui l’enserrait à l’ouest, seul point de l’horizon vers lequel il restait des chances de découvrir l’issue cherchée.

Mais, dès les premiers efforts, Gaspard dut renoncer à poursuivre sa reconnaissance en suivant le bord du précipice. Il se trouva, en effet, en présence de coupures à pic qui rendaient impraticables la course directe le long de l’abîme.

Force fut au vaillant soldat montagnard de revenir sur le terrain moins incertain de la vallée. Il en serait quitte pour rayonner de là vers une série de points de la périphérie. Ce serait plus long et combien plus fatigant, mais le résultat serait, en fin de compte, le même.

Lorsqu’il réintégra pour la première fois la vallée, il y avait trois grandes heures que Gaspard exécutait, au long de l’abîme, une suite ininterrompue de véritables prodiges d’équilibriste.

Il était rompu. Ses mains et ses genoux, à force de s’accrocher aux saillies du roc, pour des escalades et des descentes à donner le vertige à un professionnel alpiniste mieux entraîné que lui, étaient déchirés et zébrés de sillons sanglants.

Il s’assit au revers intérieur de la frontière rocheuse pour reprendre haleine.

Là, de nouveau, son attention fut attirée par une série de ces surfaces planes qu’il avait précédemment observées à l’intérieur de la vallée, et dont il discernait maintenant les lignes géométriques d’une régularité incompatible avec la variété fantaisiste des œuvres de la nature.

Ce qu’il apercevait, maintenant, d’un point de beaucoup plus rapproché, ne pouvait être des dos de roches, comme il l’avait cru d’abord.

Qu’était-ce donc ?

Suspendant son exploration des limites extrêmes, Gaspard résolut de se rendre compte de ce qui l’intriguait au premier chef.

Après quelques minutes de repos nécessaire, il se dirigea vers le plus proche de ces « objets ».

Déjà, par le fait des reflets des rayons solaires, il comprenait qu’il avait affaire à des surfaces métalliques, lorsque, tout à coup, il s’arrêta net, se jeta à plat ventre et se mit à ramper jusqu’à un petit monticule derrière lequel, retenant son souffle, il se terra.

À moins de cent mètres de lui venaient de surgir soudainement du sol deux silhouettes humaines.

— Ma parole, pensa-t-il, c’est à se croire au Grand-Théâtre, quand Méphistophélès arrive à l’appel du docteur Faust… avec cette différence que, moi, je n’ai appelé personne… au contraire !

« Ah çà ! est-ce que, dans ce drôle de pays, la surface du sol est truquée comme les dessous ? On vient donc à volonté sur la terrasse ?… Car il est bien évident que ces gens-là ne sont pas des excursionnistes de l’extérieur en balade dans la sierra ; ils sortent bel et bien de dessous terre : sans cela je les aurais vus venir !

« On prend pourtant assez de précautions, en bas, pour qu’il n’y ait pas de communication entre le royaume des Cavernes et les États qui étendent leurs territoires sous les regards du soleil, témoin le grillage de pierre qui dissimulait l’orifice intérieur du puits d’appel que j’ai même éventé !

« Alors, qui peuvent être ces individus-là pour jouir ainsi de l’aisance des coudes et de la liberté de la promenade en cette région d’accès défendu à tous ?

« Ils sont trop loin pour que je puisse, malgré mes bons yeux, déchiffrer leurs visages…

« Eh là !… Est-ce que, par hasard, ce serait tout simplement ?…

Il n’acheva pas de formuler in petto sa pensée, mais il s’aplatit davantage contre le sol, derrière le léger ressaut de terrain qui lui servait d’abri, bien précaire, hélas ! Il en laissa tout juste déborder son front et ses yeux, qu’il eut la précaution d’enfouir à demi parmi les herbes trop rares de cette région abrupte.

Il pouvait ainsi voir, avec la presque certitude de ne pas être vu, à condition toutefois que les survenants inconnus ne s’approchassent pas trop de sa retraite.

Or, justement, tout en causant de façon qui paraissait animée, ceux-ci se dirigeaient à pas lents… droit vers le refuge de Gaspard !

— S’ils me découvrent, se dit le brave garçon, je ne me vois pas blanc. D’ailleurs, au petit bonheur ; rien à faire qu’à garder l’immobilité d’une souche… Avec le froid que j’ai emmagasiné depuis que je suis sorti de la « fente » au roc, pourvu qu’il ne me prenne pas l’envie d’éternuer !

Sans se permettre un mouvement, les yeux braqués sur les deux énigmatiques personnages, il attendit.

Ceux-ci se rapprochaient de plus en plus.

Soudain, Gaspard réprima un tressaillement.

— J’avais deviné, murmura-t-il. Le plus grand des deux, malgré les vêtements épais qui dissimulent la svelte robustesse de son académie, je suis sûr maintenant que c’est le citoyen Vocifer… Et sans masque… Autant que j’en puis juger, il me fait l’effet d’un beau garçon, jeune, au visage énergique et franc… Mais l’autre ?…

Il attendit encore un moment, concentrant toute sa force nerveuse dans son regard, pour donner le maximum d’acuité à sa vision.

Enfin, il poussa un léger soupir de satisfaction… et, en même temps, d’inquiétude.

— L’autre, jugea-t-il, c’est un homme qui doit avoir dans les quarante-cinq ou cinquante ans, bien pris dans sa taille moyenne, et qui ressemble diablement à celui qui, dans la grande salle, en bas, au lendemain de notre réclusion, présidait la fameuse cérémonie du serment devant la main coupée.

« Maintenant que je l’aperçois assez bien et sans masque, je constate qu’il ressemble aussi peu que possible à ce vieux Roi de l’Inconnu qui nous a reçus l’autre matin, dans son palais à enceinte de verre et à cercle foudroyant. Mais je suis sûr, quand même, que c’est lui.

« Il s’était étonnamment maquillé en centenaire pour nous recevoir… Seulement, il est une chose qu’on ne maquille pas : c’est le regard…

« Et ce regard noir, tout pétillant d’intelligence et flambant de volonté, c’est bien celui dont, malgré la distance, je sens d’ici comme la brûlure.

« Celui qui accompagne Vocifer, c’est bien ce fameux Roi de l’Inconnu, et j’ai bien fait, chez lui, de ne pas couper dans son travestissement en papa Mathusalem.

« Fichtre, la rencontre est intéressante, mais elle est bigrement dangereuse.

« Que va-t-il advenir de moi si je suis, par lui, surpris en pleine tentative d’évasion.

« Gaspard, mon ami, j’ai beaucoup d’amitié pour toi et de considération pour ta chère existence ; mais, si tu es éventé par ce terrible regard fouilleur, je ne donnerai pas cher de ta pauvre peau. Pour un monsieur comme celui-là, qui a tant de secrets à garder, sans compter tous ceux que je ne connais pas — et qui sont sans doute plus étonnants et plus graves encore que tous ceux qu’il nous a laissé voir ou deviner — pour un monsieur qui exécute si bien à distance un serviteur qui le trahit, ma pauvre carcasse de disparu du monde ne compterait guère et ne pèserait pas lourd sur sa conscience !

Très inquiet et, en même temps, saisi d’une curiosité intense, l’ancien chasseur alpin voyait les deux personnages gagner de plus en plus vers sa cachette, où il eût voulu se faire petit à entrer dans un trou de fourmi.

Soudain, il perçut plusieurs mots et il les comprit.

— Parbleu, je le savais bien ! pensa-t-il. Le Roi de l’Inconnu et son second parlent français lorsqu’ils se croient seuls, et non le barbare dialecte des Cavernes, ou une quelconque des langues européennes. Donc, ils sont Français, c’est certain.

« Dame, je m’en sens tout fier, parce que, il n’y a pas à dire, l’homme qui a créé tout ce que nous avons vu est tout de même un fameux lapin…

« Et je m’en sens heureux, parce qu’il me semble que, Français, ils doivent avoir des cœurs de Français toujours pitoyables aux infortunes imméritées, telles que les nôtres.

« Et puis, qui sait, entre compatriotes dévoués à la gloire et à la grandeur de la commune patrie, on pourrait peut-être s’entendre pour…

Gaspard n’acheva pas son optimiste raisonnement. Les deux personnages s’étaient rapprochés et arrêtés face à face, à une distance qui permettait au témoin de saisir jusqu’au moindre mot de leur dialogue.

Et voici ce qu’il entendit :

— Jacques, prends garde.

— Pourquoi, Maître ?

— Jacques, tu te trompes.

— Parce que ma raison ne se résout pas à se maintenir en dessous de 0° ?

— Non ; la raison, elle, ne se réchauffe jamais. C’est le cœur — ce geyser que la volonté doit comprimer, dans une situation telle que celle que je t’ai faite — c’est le cœur qui fait surnager la tiède sentimentalité, source de faiblesse plus souvent que de grandeur.

— Oh ! Maître.

— Oui, je suis peiné, aujourd’hui, de ne pas te trouver tout à fait tel que je t’ai voulu, tel qu’il faut que tu sois pour l’effroyable, grandiose et superbe mission à laquelle je te destine et croyais t’avoir plus complètement préparé.

— Ces reproches…

— Oui, ce sont des reproches, mon ami ; et, pour une cause en apparence légère, ce sont des reproches graves.

« Songe — toi que j’ai choisi, je ne dirai pas pour second, mais pour véritable fils intellectuel ; toi que j’ai élu parce que j’ai cru reconnaître dans ton âme de jeune homme les éléments de puissance, de grandeur, d’abnégation, de constance et de fermeté qui te rendront capable, l’heure venue, de m’aider, sinon de me suppléer, et, plus tard, de me succéder dans l’œuvre immense que j’ai entreprise — songe combien doit me soucier en toi ce que je considère comme un indice de défaillance morale !

— Ce n’est pas défaillir que de se montrer accessible à la pitié.

— Si, lorsque cette pitié trace une fissure, si infime qu’elle soit, dans le bouclier qui doit couvrir des secrets dont dépend l’avenir du monde !

« Écoute, mon fils ! Je t’ai confié le mot de nombre de redoutables énigmes. Si tu ignores une page de mon passé et le but réel de certaines de mes absences, — choses que je ne te confierai qu’à l’article de la mort, — tu sais tout le reste, ou à peu près : les forces de la nature que j’ai asservies, mes découvertes concernant la géologie de ce que la science ignorante appelle l’écorce refroidie du globe, enfin mon but final qui est aussi vaste, en comparaison de ce que je me suis plu à laisser entendre chez moi à nos prisonniers, que le sont les pyramides d’Égypte par rapport au caillou qui se détache, sous le pied de l’homme, du flanc de la montagne pour rouler dans le précipice.

« Je t’ai confié cette chose qui eût suffoqué les humains à courte haleine, et cette chose a pu s’établir, s’asseoir dans ton esprit sans le forcer jusqu’à la démence, ce qui eût été le cas de plus d’un que la foule appelle « grand ». Je ne m’étais donc pas trompé sur ton compte. Tu as pu, nourri de toute la science ordinaire, t’assimiler ma science supérieure et destructive de l’autre. Ta jeunesse a pu méditer froidement et les conséquences de mon but et les moyens patients qui permettront de l’obtenir. Je disparaîtrais demain que, par toi, mon œuvre continuée, conduite sûrement au gigantesque effort suprême, n’en bouleversera pas moins, pour le bonheur de l’humanité future, les lois qui régissent les sociétés humaines depuis leur apparition dans notre petit monde.

« Tu as l’intelligence, l’esprit, le cœur gonflés d’immensité, et toi qui devras sans doute être le deus ex machina du terrestre avenir (car je crains que ma vie surmenée ne soit pas assez longue pour atteindre l’heure de l’Acte suprême), tu t’arrêtes à cette petite chose misérable qui est le destin de quelques individualités de l’espèce à régénérer ! »

— Maître, la résultante finale de votre Grand Œuvre, comme la ligne morale qui le conduit vers son génial couronnement, ne s’appellent-elles pas, en résumé, la Bonté ?

— Je ne suis pas bon.

— Et vous créez un avenir de bonheur sur le globe ?

— Je suis l’instrument de l’évolution de l’humanité vers le bonheur intégral, son objectif. Or, le scalpel qui, sous la main du chirurgien, fait souffrir le patient pour le sauver, n’est pas bon, puisque son rôle immédiat est de provoquer la souffrance.

« Que le résultat final qui découlera de mon œuvre soit un résultat de bonté, c’est évident ; mais je n’y suis pour rien. Bien plus, je trahirais ce résultat si je me permettais (et, te permettais, puisque tu es, de par ma volonté, un autre moi-même) la menue monnaie de la bonté aux dépens de la réussite qui, ultérieurement, engendrera la Bonté.

« Comprends-tu, Jacques ?

— Il y a longtemps que j’ai compris, Maître, et que j’ai cuirassé mon cœur contre toute sensibilité qui contrecarrerait la marche souveraine de vos desseins.

« Aussi, pour ces étrangers, ne réclamai-je pas une liberté impossible. Je voulais seulement — et pour le groupe qui seul nous intéresse, moins par l’identité de race avec nous que parce qu’aucune arrière-pensée n’a présidé à la violation de notre domaine — adoucir la rigueur de cette captivité, en permettant à ces exilés de la surface de venir de temps en temps retremper aux souffles de la brise, à la vivifiante chaleur des rayons solaires, une santé que le constant séjour des cavernes, dans le morne découragement de la détention oisive et perpétuelle, ne peut que compromettre à la longue.

Inutile de dire que le témoin écouteur était tout oreilles.

C’était d’eux — son jeune maître, l’ami de celui-ci, Pedrillo, Pablo et lui-même — qu’il s’agissait… et de quelle façon sympathique, inattendue !

Ainsi, entre ce Roi de l’Inconnu et son second, au milieu des effrayantes questions qui les devaient préoccuper, le souci de l’état de santé des explorateurs juvéniles des gouffres trouvait sa place, et cela grâce à ce Vocifer qui, jusqu’à ce jour, s’était montré sous un aspect plutôt ironique que sensible.

— Ah ! le brave M. Jacques Vocifer, tout de même ! pensa l’ancien troupier des Alpes.

Mais, tout de suite, son attention fut rappelée par la suite, combien captivante — et, hélas ! trop instructive — du dialogue.

— Or, disait à Vocifer le Roi de l’Inconnu, en songeant à admettre ici ces jeunes gens, as-tu pensé à nos machines ?

En prononçant ces mots, il étendait la main vers les carapaces métalliques remarquées par Gaspard, qui les avait d’abord prises pour des morceaux de roc dénudé.

Vocifer repartit en souriant :

— N’avons-nous pas les moyens de tenir les gens à distance de nos engins ?

— Ce serait déjà trop qu’ils les vissent, même de loin. S’il s’agissait que des serviteurs espagnols et même de ce très déluré et intelligent Gaspard, il n’y aurait que demi-mal, le manque d’instruction de ces garçons ne leur permettant pas de deviner… ce qui ne doit pas être soupçonné. Mais les jeunes maîtres ont des notions scientifiques suffisantes pour comprendre trop de choses. Quand, sauf toi, qui m’aides, pas un de nos compagnons ne se doute des engins que j’ai créés et dont un si grand nombre reste à secrètement construire pour devenir Maître des Destinées, je ne vais pas prendre pour confidents des hommes qu’aucun serment ne lie envers moi.

— En tout cas, Maître, ce seraient des confidences bien relatives et qu’ils seraient bien empêchés de trahir. N’est-on pas, sur cet îlot montagneux, aussi isolé du reste de la terre que l’aéronaute dans sa nacelle ?

Gaspard, dans sa cachette, faillit pousser un cri de désespoir. Ainsi, sa découverte du puits d’aération, l’audacieuse ascension qu’il venait de faire jusqu’à l’air libre, tant d’ingéniosité et tant d’efforts, tout cela n’aboutissait qu’à changer de prison ?

Allons donc ! C’était impossible… Il ne pouvait admettre que sa tentative vers la liberté ne fût qu’un triste avortement.

Des précipices entouraient de toutes parts ce massif de roches ?… Eh bien, cela se franchit, des précipices ! D’autant plus que, comme il n’est pas naturel qu’un semblable isolement existe de soi-même, la ceinture de vide avait dû être complétée, en plusieurs endroits, par la main de l’homme, et que ces raccords artificiels ne pouvaient avoir ni la largeur ni la profondeur des abîmes préexistants !…

Mais une subite réflexion enleva à Gaspard cette illusion. Le Roi de l’Inconnu avait fait de cet îlot de rochers l’atelier où il élaborait des machines au sujet desquelles il entendait que fût gardé le plus rigoureux secret. C’est donc que, de toute évidence, ce lieu était inaccessible, non seulement à toute tentative d’invasion extérieure, mais même aux regards humains. Il fallait donc que la région montagneuse qui s’étendait au delà de l’enceinte de précipices fût elle-même à l’abri des incursions des montagnards de la Sierra ?

Ce fut le cœur contracté d’angoisse que le brave garçon écouta le Maître des cavernes répondre à Vocifer :

— C’est justement pour cela, Jacques, que je prétends être plus pitoyable que toi à l’égard de nos hôtes involontaires, en leur interdisant l’accès de ce lieu. Ils souffriraient plus de la privation de liberté ici qu’au fond des entrailles de la montagne. Ils y supporteraient certainement si mal leur réclusion qu’ils tenteraient la folie d’essayer d’y échapper, et seraient victimes de l’audace qui les pousserait, sans les moyens nécessaires, à vouloir gagner le large.

« En leur refusant la satisfaction de goûter les charmes d’un retour momentané à la vie normale à la surface de la terre, c’est contre eux-mêmes que je les protège.

Gaspard, de sa retraite, approuva ces paroles. Et pourtant se promit de vérifier l’impossibilité si nettement proclamée de toute tentative de franchissement des précipices immédiats et de ceux qui, plus loin, devaient sans doute encore s’opposer à la fuite qu’il rêvait, plus encore pour son cher maître que pour lui-même.

Mais le Roi de l’Inconnu poursuivait :

— Maintenant, Jacques, médite ce que je vais dire et, dans l’intérêt de mon œuvre, qui est celui de l’humanité de demain, cuirasse ton âme d’un triple airain et ne te laisse plus aller à des défaillances indignes de la mission si haute jusqu’à laquelle je t’ai élevé.

« Quand bien même la réclusion dans nos cavernes serait pour ceux en faveur desquels s’est émue ta sensibilité un arrêt de mort, tu devrais envisager cette mort d’un œil indifférent.

« Le général qui, pour sauver son armée, hésiterait à sacrifier un régiment, serait-il digne du commandement par lui exercé ? Or, dans notre cas, ce n’est pas d’un régiment qu’il s’agit, d’une part, mais de quelques hommes dont la disparition importe peu à l’ensemble de l’espèce humaine ; d’autre part, ce n’est pas le salut d’une armée qui est en question, mais celui de milliards de créatures, de qui je détournerai à jamais le calice de la perpétuelle menace des luttes fratricides.

« Et comment voudrais-tu que je puisse envisager avec sérénité un trépas qui confierait à ta force d’âme l’exécution de mon œuvre, exécution qui ne sera pas sans entraîner d’immenses et dernières hécatombes, si tu te laisses émouvoir ainsi par le sort de quelques inconnus ?

« J’ai dit. Réfléchis et, à loisir, tu me répondras.

— C’est tout réfléchi, Maître ! répondit le jeune homme d’une voix grave. Je sens toute la profondeur de votre sagesse, et je rougis de la mièvre sentimentalité à laquelle je me suis laissé aller.

« À votre suite, vous me faites planer au-dessus non seulement de l’humanité, mais du temps présent. Des hauteurs où votre volonté m’élève, les individualités cessent d’être visibles à ceux qui embrassent d’un coup d’œil les peuples, les races et leur passage du passé dans l’avenir.

« Maître, j’efface de mon âme cette faiblesse momentanée. Je me relève prêt à marcher, tête libre et cœur fermé, sur la route superbe que vous m’avez tracée, et où vous m’avez fait l’immense honneur de m’inviter à vous suivre.

— Bien, Jacques ; bien, mon fils.

« Ne perdons plus un temps précieux. Les jours de l’homme sont comptés. Allons travailler à imposer, par la terreur, le bonheur aux générations futures.

Le Roi de l’Inconnu et son aller ego, la démarche grave et l’allure décidée, s’éloignèrent, se dirigeant vers la plus voisine des vastes carapaces métalliques qui excitaient la curiosité de l’ancien chasseur alpin.

Ils eurent le temps de l’atteindre et de disparaître brusquement sous terre avant que Gaspard eût osé bouger.

Alors, seulement celui-ci se leva avec précaution, s’ébroua comme un caniche sortant de la rivière et, un peu pâle, murmura :

— Je crois, mon vieux Gaspard, que tu viens de voir quelque chose comme ce que les anciens appelaient des demi-dieux, et d’entendre des paroles qui marqueront une date dans l’histoire du monde.

« Je te ferais trop d’honneur si j’affirmais que tu as bien compris. Mais tu en as compris assez pour savoir deux choses : d’abord, que ces gens-là méritent qu’on ne les aborde et qu’on ne les contemple qu’avec un respect tremblant ; ensuite, que tu te montais singulièrement le faux col en prétendant être plus malin qu’eux et tirer, contre leur gré, de leurs pattes ton cher maître et toi-même.

« Crois-moi, mon pauvre Gaspard, lutter contre des gens de pareille force, de tant de savoir et qui ont si bien pris leurs précautions, est inutile d’abord et conduirait sûrement à une catastrophe, ensuite. Aucun de nous ne sortira jamais d’ici, ou bien ce sera du consentement de celui qui a bigrement raison de se faire appeler le Maître.

— Donc, mon garçon, tu vas me faire le plaisir de changer ton fusil d’épaule, et vivement. Tu as fait un pas de clerc ; tâche, en t’orientant différemment, de manœuvrer plus utilement. Le moment est venu de laisser l’acrobatie pour la diplomatie. Ce qui sera dur, ce sera de le faire comprendre à Monsieur… J’ai jusqu’à ce soir pour trouver le moyen de lui faire entendre raison…

« En attendant, le plus pressé, pendant que le Maître et son lieutenant sont occupés ailleurs, est de trouver un gîte où me dérober à leurs regards jusqu’à ce qu’ils aient quitté le rez-de-chaussée pour redescendre à la cave. Me laisser surprendre par eux ici serait le pire malheur, non seulement pour moi, mais pour tous ceux au salut desquels je me dévoue et travaillerai tant qu’il me restera la force de penser et d’agir.

Il regarda autour de lui, et se demanda :

— Où diable vais-je bien pouvoir me terrer ? Si c’est ici, au premier chef, un pays à surprises, il n’offre pas le moindre trou bien couvert où puisse se glisser un chrétien… Il faut pourtant que je disparaisse, et pas plus tard qu’à la minute !…

« Voyons, si j’allais ?… Ah ! ma foi, je n’ai pas le choix, et l’on dit que le succès favorise les audacieux. Or, c’est de l’audace, ou je ne m’y connais pas, de se jeter dans la gueule du loup pour éviter d’être mordu. C’est pourtant ce que je vais tâcher de faire.

« Je vois d’ici l’endroit où le Maître et M. Vocifer sont sortis de terre, comme des diables de leur boîte. Il y donc, là, forcément un trou, celui par lequel ils sont venus, et très probablement le seul qui soit à proximité.

« Si risqué que cela soit, je vais tâcher d’y trouver une cachette, laquelle aura l’avantage de me placer aux premières loges pour voir repartir les personnages et, par suite, savoir quand ils me rendront la liberté de mes mouvements pour regagner la « fente », le puits d’aération et… « Gouffre-Hôtel » !

Tout en monologuant mentalement ainsi, Gaspard avait pris sa course, selon les principes de la marche sous le feu de l’ennemi. Profitant habilement, pour se défiler de la vue des arbitres redoutables de sa destinée, des cheminements et des abris, tantôt rampant, tantôt bondissant librement, le plus souvent courant courbé en deux, la tête presque au niveau des genoux, il atteignit le but qu’il venait de se désigner, et… s’y arrêta stupéfait et encore plus… embarrassé.

Il s’était attendu à trouver, à l’endroit de la double apparition quasi féerique, soit une excavation rocheuse au fond de laquelle se fut ouvert le puits servant de voie souterraine au wagonnet cylindrique qu’il avait baptisé « le métro des Cavernes », conformément aux moyens de translation usuels dans le domaine du Roi de l’Inconnu — soit une roche creuse faisant fonction de gare terminus pour ledit métropolitain.

Or, il trouva bien une roche, mais une roche plate, surélevée d’un mètre à peine au-dessus du plan du terrain environnant, et, au beau milieu de cette sorte de marche granitique, un dôme de verre épais, qui n’était autre que la calotte supérieure du wagonnet, entièrement construit lui-même en transparent silicate de potasse.

Tout de suite, il avait compris l’absurdité de sa première hypothèse. Un ingénieur aussi expert que le Maître des cavernes n’aurait pas été creuser son puits de communication au fond d’une cuvette où se fussent réunis les ruisseaux nés de la chute des eaux du ciel… Mais ce wagon de verre le laissa rêveur. Il se demandait par quelle fantaisie le Roi de l’Inconnu était allé choisir, pour son véhicule royal et particulier, contrairement à ce qui existait en ce genre dans toutes les parties du domaine souterrain, une matière aussi peu élastique, si sujette, en un tel service, aux ruptures, que, en plus de l’énorme économie de poids, et de volume, ne redoute pas le métal.

Il ne devait pas tarder à avoir — et dans quelle circonstance ! — le mot de l’énigme.

Le premier souci de Gaspard, en atteignant l’objectif de sa course, fut de chercher, au pied et derrière la table de roc, un abri où il put attendre en sûreté le départ des puissants promeneurs pour leur palais de troglodytes.

La roche n’offrait aucune excavation assez grande pour qu’il pût s’y glisser. Mais il jugea que, le moment venu, en se collant dans l’angle formé par la marche de pierre et le sol, il aurait toute chance de ne pas être aperçu par des gens si loin de se douter de sa présence insolite en ce lieu.

Seulement, étant donnée la fatigue engendrée par une longue immobilité, il estima qu’il n’y aurait lieu de se terrer ainsi que lorsque le Roi de l’Inconnu et son compagnon effectueraient leur retour vers leur diaphane automobile.

Jusque-là, rien n’empêchait le brave éclaireur d’observer les alentours en prenant les précautions requises.

Pour commencer, il s’agenouilla derrière la table de roc, ne laissant dépasser que la tête, et surveilla la direction vers laquelle s’étaient éloignés le Maître et son second… Tous deux, nous l’avons dit, avaient complètement disparu.

Malgré lui, le regard et la pensée de Gaspard ne pouvaient se détacher de ce dôme de verre du royal véhicule, dont la ronde saillie brillait à quelques mètres de lui. Une curiosité intense le tourmentait de connaître l’organisation intérieure de cet extraordinaire instrument de translation rapide.

— L’auto du Roi de l’Inconnu, ça doit être bigrement intéressant à visiter ! se répétait-il.

Au bout d’un quart d’heure, il n’y tint plus.

Il sauta sur le roc et, s’aplatissant de son mieux, rampa jusqu’au dôme, dont un large sabord ouvert permettait l’accès.

D’un bond rapide, il fut dans l’intérieur… et fort inquiet, car, automatiquement, le sabord transparent se referma derrière lui.

Il était donc prisonnier, pris au piège de sa curiosité indiscrète ?

Non, car il constata que la fermeture intérieure de cette porte d’accès consistait en d’énormes verrous à ressort, qu’il ne doutait pas de pouvoir faire jouer à sa volonté. Naturellement, c’est à cela qu’il s’employa avant toute chose : il entendait pouvoir, au moindre indice du retour des propriétaires, faire une retraite immédiate.

Il commençait à faire une double pesée simultanée sur les ferrures, lorsqu’un bruit effroyable et soudain lui fit, de saisissement, lâcher prise.

En même temps, au-dessus de sa tête, une ombre s’étendait…

Stupéfié, Gaspard vit s’avancer dans sa direction une énorme carapace planante, de forme elliptique, au ventre incurvé et aplati et que ne semblait animer aucun des moyens de propulsion connus.

De cette machine colossale et extraordinaire pleurait littéralement la foudre. De ses flancs presque coupants, de son vaste ventre, partaient de toutes parts des éclairs formidables dont les faisceaux fulgurants criblaient le sol, avec un bruit assez semblable à celui qu’eussent produit dix batteries de siège tonnant à la fois…

Et l’incompréhensible machine (qui était une de ces carapaces aperçues de loin) causa au pauvre garçon un si violent effroi que, sans songer que le dôme de verre le mettait à l’abri de cette canonnade électrique — tel était le pourquoi de la structure spéciale de l’automobile royale — s’accrocha désespérément au levier de conduite du véhicule des cavernes.

Sans qu’il se rendît compte tout d’abord du motif si simple de cette disparition, soudain, machine planante, craquement de foudre, lumière solaire, cessèrent d’exister pour l’ancien chasseur alpin…

Ce n’est qu’au bout de quelques secondes qu’il comprit qu’il était en train de plonger à toute vitesse dans les entrailles de la montagne.

Alors, le sang-froid lui revint. Ce mode de locomotion lui était familier comme les très légères trépidations qu’il provoquait et que Gaspard percevait, maintenant qu’avec leur cause son effroi et sa stupeur s’étaient dissipés.

Sans l’avoir pratiquée personnellement, il connaissait, pour l’avoir attentivement observée en maintes circonstances, la façon de conduire les voitures du « métropolitain » des cavernes.

Son premier mouvement fut de saisir le frein pour arrêter la descente vertigineuse… mais il se ravisa.

— Pourquoi m’arrêter en si bon chemin ? pensa-t-il. Il est évident que je me rends tout droit chez le Roi de l’Inconnu, dont cet œuf de verre est le carrosse particulier. Ma foi, l’occasion est trop belle d’aller risquer un coup d’œil dans ce logis étrange, en l’absence du locataire, pour que je n’en profite pas. Allons-y carrément et… advienne que pourra, je ne serai pas pour cela plus compromis que je ne le suis déjà, si ceux de là-haut, dans leur navire aérien-porte-tonnerre se sont aperçus de ma fugue…

« Je me trouve même momentanément à l’abri de leur atteinte, puisque je leur ai pris leur voiture et que je me trouve, chose bizarre et ironique, avoir consigné hors de son domaine le maître des souterrains !

« Bien certainement, un malin tel que lui doit avoir quelque autre moyen de réintégrer son empire ; mais je n’en ai pas moins quelque délai pour me donner le temps de penser à la conduite à tenir en cette situation inattendue.

Ayant ainsi raisonné, Gaspard consacra toute son attention à la manœuvre.

Il savait que l’important, dans ces courts voyages ultra-rapides, était de guetter le signal avertisseur prévenant de l’arrivée à proximité du terminus de la ligne, et permettant de ralentir la chute à temps pour ne pas courir le risque de s’écraser contre l’obstacle du point d’arrivée.

Quel serait ce signal ? Serait-il auditif comme dans les appareils similaires, ou bien visuel, il l’ignorait. Aussi ouvrait-il tout grands, en même temps, les oreilles et les yeux.

L’avertissement eut lieu, normalement, par un coup de timbre qui retentit nettement dans la cloche de verre lancée à toute vitesse.

Gaspard n’eut même pas à serrer le frein, qui se bloqua automatiquement. Peu d’instants après, il stoppait dans un étroit réduit formant la gare terminus inférieure.

Il ne doutait pas qu’il fût dans le palais même où le Maître avait, le précédent matin, reçu en audience ses prisonniers. Mais dans quelle partie du royal séjour venait-il d’atterrir ? C’est ce qu’il allait tâcher de savoir.

À la faible lueur de l’ampoule à la lumière douce et inconnue qui éclairait le véhicule et, à travers les parois transparentes, le réduit taillé dans le roc, il sortit avec précaution de la machine.

Devant lui s’ouvrait un étroit couloir tournant. Il s’y engagea. Au bout de quelques pas, c’est à peine s’il y faisait assez clair pour ne pas s’y heurter aux parois. Mais, aux pas suivants, une clarté grandissante y pénétrait, et, tout de suite, se dessina en pleine lumière la sortie du couloir.

Toujours prudent, Gaspard s’en approcha avec précaution : les maîtres de céans étaient absents, mais ce n’était pas une raison absolue de n’avoir à redouter aucune surprise.

Avant de se risquer sur le seuil, il lança un regard investigateur, sur l’espace qui s’offrait devant lui. Il reconnut sans peine le propre « cabinet de travail » où se tenait le Roi de l’Inconnu lors de la récente réception des « étrangers ». Seulement, il apercevait ce laborieux capharnaüm dans le sens opposé, c’est-à-dire qu’au lieu d’être au dehors de la circonférence au long de laquelle courait l’infranchissable barrière du chemin foudroyant, il se trouvait au fond de la bizarre pièce, sur la petite base du trapèze formée par une section du mur de la tour centrale, juste à côté de l’endroit où le Maître avait fait ruisseler sous les yeux de tous un torrent de gemmes.

L’ancien soldat des Alpes était donc on ne peut plus complètement, ainsi qu’il l’avait présumé, chez le souverain des cavernes. Comme le logis lui apparaissait absolument désert, il allait s’y risquer et satisfaire sa curiosité en passant rapidement l’inspection de ce séjour…

Mais, au même moment, un bruit de voix le fit brusquement reculer à l’abri de la pénombre du couloir.

Qui donc pouvait être en ce lieu en l’absence du Maître ?

Quelle ne fut pas sa stupéfaction en reconnaissant l’organe désagréable de Ned Ferret en personne.

Le détective, que de sa retraite Gaspard ne pouvait apercevoir, s’exprimait en français.

— Alors, disait-il, ici, nous pouvons causer ?

— Oui, répondait un interlocuteur, nous pouvons maintenant cesser de penser par écrit, car il est évident que, où nous sommes, aucun appareil n’enregistrera nos paroles.

« En effet, si le Maître a intérêt à savoir tout ce qui se dit en dehors de lui, il ne doit nullement désirer que les paroles qu’il prononce dans l’intimité de son « home » puissent arriver aux oreilles de quelque écouteur à son service particulier, ni être lues ultérieurement sur quelque tablette sensible de son invention.

— En ce cas, rien ne nous empêcherait de poursuivre le dialogue en langage ang…

Sur un geste, sans doute, de l’interlocuteur inconnu, Ned Ferret s’interrompit brusquement.

Ce n’est qu’au bout d’un assez long moment, — le temps, évidemment, de la calligraphie et de la lecture d’une explication motivée — que le fils d’Albion reprit :

— Bien… À tout, hasard, je comprends… Ce n’est jamais moi qui blâmerai un excès de prudence. Pour vous imiter dans cette voie, je ne dirai aucun mot important avant que nous soyons… où vous vous êtes chargé de me conduire.

« Mais vous m’affirmez qu’il n’y a pas de danger à… ?

— Non.

— Le chemin… foudroyant ?…

— Est constitué en deux réseaux : l’un qui entoure toute la partie centrale du palais du Maître et qu’en raison de ma fonction je possède le secret de braver ; l’autre, qui défend exclusivement son cabinet de travail, et qui ne peut être en action que lorsqu’il est présent.

— Et s’il revenait inopinément ?

— Quand le Maître fait de ces sortes d’absences mystérieuses avec Vocifer, la durée n’en est jamais moindre de plusieurs heures. Nous avons donc tout le temps de… vous comprenez ?

— Voilà qui est bon à savoir, pensa Gaspard au fond de sa cachette… Mais qui diable peut bien être l’interlocuteur du policier anglais ? Ce particulier parle français sans accent sensible, et je l’ai déjà entendu ; mais où ?

Le serviteur dévoué de Paul Lestignac ne tarda pas à être éclairé à ce sujet. Les deux personnages, en effet, passèrent, dans l’étroit champ de vision que lui laissait l’ouverture du couloir.

— Parbleu ! s’écria in petto Gaspard, c’est notre rogue cicerone de l’Oasis, le dénommé Floréal ! Que peut-il bien manigancer avec le compagnon d’Abraham Trust ?

Les deux compères avaient disparu, presque aussitôt qu’ils y étaient entrés, du champ visuel de l’ancien soldat de montagne.

Au bout de quelques minutes, ils y reparurent. Cette fois, à la grande surprise et à la légère inquiétude de l’attentif guetteur, ils avaient franchi le double obstacle des enceintes foudroyantes, et se trouvaient dans le « cabinet de travail » même, du Roi de l’Inconnu.

Floréal dit alors au détective, à voix basse, pas assez basse cependant pour que Gaspard, qui n’était plus séparé d’eux que par sept ou huit mètres et pour qui le couloir formait chambre acoustique, ne pût clairement entendre :

— Ned Ferret, je vous ai promis, ainsi que vous l’exigiez, de vous prouver que la retraite du Maître n’était pas inaccessible.

« Vous voyez que nous avons franchi, sans dommage, la double ligne de défense de ce réduit. Vous vous rendez compte que, en profitant de la circonstance — unique, il est vrai — de la commune absence du Maître et de son alter ego, et en usant de certaines précautions, on peut pénétrer ici, puisque vous y êtes.

— Très bien, mon cher Whimsey… pardon, Floréal. Cette démonstration faite, nos projets deviennent réalisables.

« Allons, j’entrevois une superbe affaire, dont vous aurez votre large part ; c’est promis et je n’ai qu’une parole.

« Reste un point à élucider : celui du retour inopiné, par exemple, du patron de la case.

— C’est par crainte de ce retour, improbable mais non impossible, que, maintenant que j’ai exécuté ma promesse, il faut au plus vite disparaître d’ici.

— Un moment. Si votre Roi de l’Inconnu et son acolyte arrivaient soudain, que pourraient-ils contre nous ?

— Tout.

— Pourtant, ils ne seraient que deux hommes contre deux hommes, et je suis armé ?

— Ils se riraient de votre revolver, avec leurs terribles bâtons. Rappelez-vous le sort de Dreyfuss, foudroyé à la distance énorme qui sépare les cavernes de la posada de Tra los Montes !

— Et la rude leçon infligée à notre géologue, oui !…

« Whimsey, pour tenter l’aventure, il nous faut aussi de ces bâtons magiques.

— À quoi cela nous avancerait-il ?

— À lutter à armes égales.

— Est-ce vous qui nous indiquerez le moyen de nous en servir, si nous parvenions à en dérober ?

— Nous chercherions à en deviner le système.

— Et, pendant que nous tiendrions l’instrument, le Maître, qui n’aurait sans doute pas de peine à s’apercevoir de la soustraction, nous infligerait le sort du courrier Dreyfuss.

— Diable ! En ce cas, l’échec ne tiendrait qu’à un cheveu, et l’échec de l’entreprise…

— Ce serait la mort.

— Ne tremblez pas ainsi, Whimsey : on prendra ses précautions en conséquence. D’ailleurs, nous avons le temps de réfléchir, puisque, de votre côté, vous ne serez pas prêt avant…

— Une semaine, au bas mot.

Floréal lança un regard inquiet du côté de la muraille centrale et supplia :

— Allons-nous-en.

— Sans explorer davantage le terrain ?

— Il doit être semé de traquenards que j’ignore.

— Raison de plus pour tâcher de les éventer… Mais je vois que la terreur vous gagne, sans motif, pourtant. Dans cette fâcheuse disposition d’esprit, vous ne feriez que des sottises.

« Je consens donc à m’en aller, mais à condition que vous me ramènerez ici à la première occasion.

— Vous savez bien que je ne peux que vous obéir, acquiesça Floréal avec une amertume non déguisée.

— Entendu : filons.

Les deux hommes s’évanouirent silencieusement à la vue de Gaspard.

Le brave garçon était, comme on dit, estomaqué par ce qu’il venait d’entendre. Il se demandait s’il devait en croire ses oreilles.

Impossible d’en douter : entre le détective anglais et le régisseur de l’Oasis, un complot se tramait.

Ce complot visait évidemment le Roi de l’Inconnu ; mais quel en était au juste le but ?

Ces gens ne pouvaient prétendre s’attaquer à la personne même du redoutable Maître. Si un Ned Ferret avait, par hasard, conçu une aussi téméraire folie, il n’eût pas trouvé pour complice un fonctionnaire important du domaine des cavernes, au fait, par conséquent, de la majestueuse puissance autocratique du souverain et créateur de ce vaste État de Troglodytes.

— Ils ont parlé d’« affaire » et de « partage », pensait Gaspard. Il s’agit certainement de… cambriolage. Ned Ferret est, comme je l’étais encore, il n’y a pas plus d’une heure, convaincu qu’il trouvera quelque jour le moyen de s’échapper de prison, avec ses compagnons, et il entend ne pas partir… les poches vides.

Ce gaillard-là doit rêver de mener la haute vie à Londres et sur le continent. Il se dit qu’après avoir arrêté tant de pickpockets, il peut bien exercer une fois pour son compte cette productive et malhonnête industrie, étant ici à l’abri de la poigne des policemen, ses confrères. Il estime, sans doute, que ce n’est pas voler que de soulager de quelques diamants merveilleux un homme qui les remue au… tombereau, et professe pour eux un mépris proclamé.

Pour Gaspard, il était invraisemblable que le détective eût d’autre visée et, au fond, il ne le blâmait qu’à demi de vouloir s’enrichir aux dépens (si faibles, en réalité) de celui qui le condamnait à la réclusion perpétuelle. Après tout, n’était-ce pas de bonne guerre ?

Seulement, ce qui le rendait rêveur, c’était la complicité soumise de Floréal, de ce Floréal que l’homme de police anglais venait de baptiser du nom de Whimsey.

Notre Gascon, à l’égard de ce dernier, entrevit tout de suite la vérité. Il ne douta pas, étant donnée l’attitude de Ferret lors de la première visite de l’Oasis, que ce Floréal n’eût été, sur terre, quelque escarpe avec lequel le policier avait dû être en rapport de limier à gibier. Il s’expliquait ainsi la soumission du personnage, par la crainte de voir révéler son passé.

On sait que Gaspard ne se trompait pas.

La découverte inopinée de ce complot mit aussitôt en campagne l’imagination alerte de l’ancien troupier montagnard. Sans bien se rendre compte de quelle façon, il lui sembla qu’il y avait un parti à en tirer pour modifier la situation du groupe prisonnier franco-espagnol vis-à-vis des autorités supérieures des gouffres. Il se promit d’y songer à loisir.

Pour l’instant, l’important était de ne pas se laisser soi-même surprendre en flagrant délit de dangereuse indiscrétion. Comme il venait d’apprendre que le Roi de l’Inconnu et son second prolongeaient toujours pendant plusieurs heures les sorties que Floréal qualifiait de mystérieuses, — ce qui n’étaient plus un mystère pour le seul Gaspard, — il pensa qu’il aurait le temps de regagner la surface de la montagne et, de là, le chemin de la cheminée d’aération, sans que le Maître ni Vocifer se soient doutés qu’un téméraire avait pu s’emparer de leur véhicule et pénétrer jusqu’au plus secret de la royale demeure souterraine.

Aussi, dès que, l’oreille collée au sol, il se fut assuré que Ferret et son complice avaient bien quitté la demeure du Roi de l’Inconnu, il réintégra l’automobile de cristal, la lança vers son terminus aérien, où il stoppa sans accident.

Un coup d’œil à travers le dôme transparent lui montra le ciel libre de la présence de l’étonnante et effroyable machine volante. Vite, il prit pied dans la vallée et, sans regarder en arrière, courut à toutes jambes vers la frontière rocheuse, au delà de laquelle il retrouva le petit vallon en forme de cuvette, que fermait la falaise où s’ouvrait la fente aboutissant à la cheminée d’aération.

Il ne s’arrêta, essoufflé et harassé, que lorsqu’il eut escaladé l’entrée du tunnel. Et bien lui en prit.

À peine y était-il assis, dans l’ombre, à quelques mètres du seuil, pour reprendre haleine, qu’il vit surgir du précipice le plus voisin l’immense nef aérienne, qui ressemblait, à s’y méprendre, à une carapace géante de quelque fabuleuse tortue de mer.

Cette fois, la machine volante voguait, majestueuse et muette, et Gaspard put la contempler à son aise, car elle évolua, avec une aisance inconcevable, au-dessus du petit vallon sur lequel s’ouvrait le tunnel, sans jamais s’élever à plus de vingt ou trente mètres du sol.

Il est certain que cette navigation aérienne tenait du miracle, la vaste machine, qui devait peser plusieurs tonnes, si minces que l’on pût supposer ses parois, se soutenait dans l’atmosphère par le prodige de quelque force inconnue. Rien ne saillait au dehors de sa surface elliptique, ni hélice, ni gouvernail, ni ailes. Elle se promenait à son gré dans la brise, comme dans l’eau un poisson qui n’aurait ni queue ni nageoires.

La grosse ignorance de Gaspard attribua l’incompréhensible phénomène à l’agent que l’homme utilise de mille merveilleuses façons sans le connaître autrement que par ses féeriques effets.

— Pour sûr, pensa-t-il, cette machine-là marche par l’électricité !

Il avait raison. Le génie qui se faisait appeler le Roi de l’Inconnu avait à sa disposition, ainsi qu’il l’avait déclaré, la force électrique illimitée. Ce n’était pas sur le fluide gazeux de l’atmosphère qu’il s’appuyait pour évoluer ainsi à sa fantaisie, mais sur le jeu des attractions et des répulsions du fluide électrique dédoublé.

Dire comment il avait obtenu ce merveilleux résultat serait développer des données scientifiques qui, pour la science supra-terrestre, sont encore, et pour longtemps, sans doute, dans les limbes de l’avenir. C’était là le secret du Maître, qu’il partageait avec le seul Vocifer, et que, parmi tous les humains habitant la planète, le modeste serviteur de Paul Lestignac était le premier, en dehors d’eux, à constater du regard, sinon à deviner ou à comprendre.

Tout ce qu’il est permis d’affirmer, parce que c’est l’évidence même, c’est que le génial Roi de l’Inconnu était parvenu à créer un être mécanique si complètement électrique qu’il nageait avec plus de facilité dans les ondes d’électricité qui emplissent l’Infini, que l’oiseau ne se meut dans l’air.

L’expérience dont Gaspard était le témoin — insuffisamment émerveillé, parce qu’insuffisamment versé dans les suprêmes beautés d’ordre scientifique — était l’essai de la dernière machine créée, dans le but inconnu qui dictait ses actes (mais que le peu qu’il avait laissé entendre disait grandiose au delà de toute expression terrestre), par le Maître qui planait superbement au-dessus de tous les maîtres du Savoir humain.

Il est hors de doute qu’il eût pu, avec le fils élu de sa pensée, prendre son vol sans se soucier des limites étroites de l’atmosphère, après avoir créé pour leurs corps une ambiance exerçant la pression sans laquelle ceux-ci n’eussent pu vivre. Mais sa haute sagesse (qui lui imposait, absolue, la loi de garder son secret sublime jusqu’à l’heure où il pourrait l’imposer triomphalement au monde… ou aux mondes) le faisait se contenter d’errer dans l’espace étroit de quelques précipices et d’une petite vallée élevée et solitaire, où il savait que nul regard d’homme ne pourrait plonger pour en connaître et en annoncer l’existence.

Le brave Gaspard avait bien vaguement la sensation de devoir au hasard d’être admis à contempler ce que nul sur terre n’avait vu encore, mais l’émoi qu’il en éprouvait était hors de proportions avec l’immense honneur qui lui échéait ainsi. Il n’avait et ne pouvait avoir, par défaut d’instruction, la compréhension du merveilleux auquel il assistait et qui eût fait vibrer d’émotion intense les fibres d’un savant, ou seulement d’un homme apte à entrevoir les conséquences illimitées d’une aussi exorbitante invention.

Il faut avouer qu’il était, avant tout, préoccupé de voir l’incomparable vaisseau de l’espace rentrer dans son garage, et d’être délivré de la crainte de se voir deviner par le Maître au fond de sa cachette.

Il ne tarda pas à être servi à souhait. Avec une docilité parfaite, la nef de l’infini franchit la frontière de roches et alla plonger dans la vallée voisine pour ne plus se relever.

L’expérience était terminée. Le brave garçon respira, se sentant libre d’aller rejoindre son maître et ses compagnons à « Gouffre-Hôtel ». Cependant, un court instant de réflexion l’empêcha d’user de cette liberté. Il était imprudent à lui de rejoindre les siens en plein jour, c’est-à-dire avant l’heure où le sommeil aurait, dans la colonie souterraine, supprimé la trop subtile et si gênante surveillance « auditive ».

Il se résigna donc à attendre, au seuil du tunnel, l’apparition au firmament des premières étoiles. Il s’installa de son mieux sur la dure couche du roc, dîna d’une boulette nutritive arrosée des dernières gorgées de sa gourde, et, comme il était exténué, fit un somme jusqu’à l’heure propice à la descente.

Cette descente, il l’exécuta sans hâte, s’arrêtant à chaque relais pour réfléchir.

Enfin, il arriva au terminus de la cheminée d’appel.

Pablo, dont c’était le tour de veille, était à son poste. Gaspard fit, à travers le grillage de granit, le signal convenu. Aussitôt, le domestique d’Alfonso Candujar courut prévenir son maître et Lestignac, qui accoururent, avec Pedrillo, aider le hardi explorateur à descendre du tube de pierre.

L’instant d’après, tous cinq étaient réunis dans leur chambre commune de « Gouffre-Hôtel », les uns anxieux de savoir, l’autre non moins anxieux au sujet de l’accueil qui allait être fait au récit aussi bien préparé que peu véridique de son expédition.

XVI

ÉCHEC AU ROI

Naturellement, malgré l’impatience qui faisait affluer les mots en troupe indisciplinée aux lèvres des jeunes maîtres gascon et espagnol, ce fut en langage exclusivement mimé qu’eut lieu, de par la plus élémentaire prudence, la conversation suivante :

— Eh bien ? signalaient en même temps Candujar et Lestignac.

— Hum !… répondait Gaspard, d’un haussement d’épaule.

— Que veut dire ce geste découragé ?… C’était bien le ciel que tu avais aperçu lors de ta première tentative ?

— Oui, monsieur.

— Et cet air libre, sans autre voûte que celle du firmament, vous l’avez atteint ?

— Oui, monsieur Candujar.

— C’était là l’important !… Qu’importe le reste ?

— Le reste importe beaucoup, monsieur.

— Du moment que tu as atteint la surface du sol, nous ne sommes plus prisonniers !

— Monsieur déduit un peu trop vite.

— Que voulez-vous dire, Gaspard ?

— Que Robinson Crusoé avait, lui aussi, pour toit le grand ciel, et pourtant n’en était pas moins captif.

— C’était au milieu de l’océan.

— La montagne peut quelquefois, sous ce rapport, équivaloir à la mer.

— Je ne comprends pas… Explique-toi !

— Monsieur ne m’en donne pas le loisir.

— Vous nous faites bouillir ! Le tunnel dont vous nous parliez aboutit dans la sierra ?

— En pleine montagne, comme dit Monsieur.

— Alors, on n’a qu’à dévaler la montagne pour fuir loin d’ici.

— Malheureusement, M. Candujar, pas plus que Monsieur, ne le fera.

— Pourquoi ?

— Parce que c’est impossible.

— Allons donc ! Rien n’est impossible pour conquérir la liberté !

— Je suis désolé de ne pas être de l’avis de Monsieur… il faudrait que Monsieur eût des ailes.

— Si je comprends bien, ton tunnel aboutit à un précipice ?

— Aux deux tiers environ d’une immense falaise à pic.

— Qu’importe ! Avec des cordes…

— Nous ne pourrions que descendre au fond, mais non en remonter.

— Comment, c’est vous qui dites cela, vous qui êtes l’audace et l’adresse mêmes ?

— L’audace et l’adresse ne donnent pas des bras de cent mètres pour atteindre la crête des rocs et s’y accrocher. L’ami de Monsieur et Monsieur peuvent me croire : si je dis qu’il y a impossibilité, c’est que j’en suis sûr, ayant tout essayé pour sortir du trou où, à l’aide de toutes les cordes de mes relais, je suis descendu.

— C’est parce que tu étais seul. Tous ensemble, nous aurions trouvé le moyen. Nous essaierons demain, et tu verras.

— Je m’attendais à cette résolution de Monsieur, et elle me désespère.

— Nous prends-tu donc pour des poules mouillées, incapables de réussir une descente dont tu reviens sain et sauf ?

— Hélas ! monsieur, c’est que justement c’est miracle que j’aie pu revenir jusqu’ici ! Monsieur sait si j’ai bon pied, bon œil et la tête solide !… Quand j’étais aux Alpins, j’ai plus d’une fois exécuté des tours de force dont tous mes camarades — de fameux montagnards, pourtant — m’ont déclaré avoir frémi… Ce n’est pas pour rien que l’on m’avait surnommé « chamois » dans la compagnie et que chaque fois qu’il y avait un pas difficile à franchir, le capitaine m’envoyait en éclaireur tâter le terrain… Jamais, ni dans les Alpes, ni dans les gouffres que j’ai explorés avec Monsieur, je n’ai ressenti l’ombre d’appréhension, de crainte, de vertige, ni d’embarras…

« Eh bien ! lorsque, au dernier lever du jour, je me suis aventuré, là-haut, dans le précipice, j’avoue que, à plusieurs reprises, j’ai eu peur ; ma tête se vidait, mes mains se desserraient malgré moi… j’ai ressenti les affres du mal de la montagne qui m’était inconnu jusqu’alors !

— C’est si terrible que cela ?

— Ah ! monsieur, c’est effrayant. Et la descente n’était rien ; mais la remontée !… Avec des rocs aigus qui sciaient la corde au moindre effort un peu trop brusque !… Et le vent qui me balançait dans le vide, avec un trou de mille pieds peut-être au-dessous de moi !

« Monsieur sait si je tiens à honneur de ne pas lâcher ce que j’ai entrepris, avant d’avoir réussi, quel que puisse être le péril ? Eh bien ! je n’ai pas osé aller tout à fait jusqu’au bout ! C’est accroché, à demi fou, à une saillie de roche, que j’ai constaté qu’une fois au fond il n’y aurait plus possibilité de remonter et que, si on y arrivait vivant, on y serait comme dans un tombeau, avec la perspective d’avoir à se couper la gorge si l’on voulait éviter l’horreur de la mort par la faim !

« Monsieur sait combien je lui suis dévoué, que je l’accompagnerais en enfer s’il lui plaisait d’y aller ; mais, d’où je viens, si Monsieur veut, malgré mes supplications, tenter cette impossible aventure, je déclare tout de suite que je ne le suivrai pas…

— Toi, tu m’abandonnerais ?

— Je n’aurais pas le courage de recommencer de sang-froid ce que j’ai fait, revoir ce que j’ai vu !… Et puis, j’aime trop Monsieur pour assister à sa mort.

— Comment ?…

— Oui, ce serait aller à une mort certaine, dont je serais cause bien malgré moi, parce que la fatalité m’a fait découvrir cette cheminée d’aération, que je croyais un chemin vers la liberté, et qui n’est que celui qui conduit à la pire catastrophe…

« Ah ! je supplie Monsieur d’avoir foi en son serviteur dévoué, d’avoir l’énergie de résister à la tentation, de ne pas tenter Dieu !

Gaspard, jouant merveilleusement le rôle pathétique qu’il avait longuement répété mentalement en regagnant les cavernes, s’était jeté aux genoux de Lestignac et les serrait convulsivement entre ses bras robustes.

Les jeunes gens, quelle que fût l’ardeur de leurs efforts pour résister au vœu de leur vaillant éclaireur, se sentaient émus, ébranlés.

— Mais, alors, mima le jeune Castillan, ce serait donc renoncer, ayant le moyen de revoir le beau ciel de l’Espagne, à tout espoir de reconquérir la liberté qui nous a été ravie ?

— Ça, jamais ! gesticula énergiquement Lestignac. Nous irons dès demain voir ton précipice, Gaspard ; et si nous ne pouvons que contempler le ciel de l’ouverture de ton tunnel, nous puiserons au moins dans cette vue un bonheur qui nous donnera la force de supporter une prolongation de captivité, car nous aurons connu l’espérance…

— Si Monsieur fait cela, il est perdu. La vue du ciel le grisera, comme elle m’a grisé, et Monsieur tentera, en dépit de la raison, cette descente qui sera, même s’il la réussit sans rouler dans l’abîme, fatalement mortelle !

« Que Monsieur prenne patience et m’écoute. La cheminée d’aération n’est peut-être pas le meilleur chemin vers la liberté.

— Que veux-tu dire ?

— Parlez vite !

— Je crois qu’il doit exister une autre façon de rejoindre ceux qui, sur terre, ne doivent plus espérer notre retour.

— Tu as découvert une autre sortie ?

— Non.

— Comment, alors, Gaspard, pouvez-vous soupçonner qu’il y ait, pour nous, une autre voie pour sortir d’ici ?

— Grâce à des observations que j’ai faites et à des déductions que j’en ai tirées pendant qu’avec Monsieur vous parcouriez les mines.

— Voyons, parle clairement. Quelle est ton idée ? Sur quoi bases-tu ce nouvel espoir ?

— Je ne peux pas le dire, puisque je n’ai encore que des soupçons. Je me reprocherais trop, n’étant pas sûr, de causer, en me trompant, une désillusion à Monsieur. Mais que Monsieur m’accorde une huitaine…

— Une huitaine de jours ?

— Oui, j’ai besoin de ce délai — quoique j’espère ne pas avoir à l’utiliser en entier — pour me faire une opinion certaine pour me documenter…

— Sur quoi ?

— Sur les données qui me font espérer un autre moyen de salut, pratique, celui-là.

— En somme, tu ne sais rien de précis ?

— Non, sans doute ; mais…

— Et tu veux que nous nous morfondions une grande semaine à attendre ce qui, peut-être, n’existe pas, alors que tu nous as trouvé, si périlleux qu’il soit, un moyen réel de nous rapprocher du séjour de la vie normale !

— Mais ce moyen, l’employer, c’est aller au-devant de la mort !

— Qu’importe ! s’écria par gestes Alfonso Candujar. Tout vaut mieux que de continuer à vivre au fond de ce trou !

— Si tu n’as rien de mieux à nous dire, appuya Lestignac, nous nous en tenons au tube d’aération.

— Par pitié pour lui-même, que Monsieur patiente. Je ne lui demande qu’une semaine pour tâcher de trouver mille fois mieux, je crois.

— Mais, une semaine, malheureux, équivaut à six mois, dans l’état de tension nerveuse où nous a mis l’attente du résultat de ton exploration d’hier ! Il nous faut agir à tout prix, tenter quelque chose, fut-ce l’impossible, fût-ce au risque de la vie !… Comprends-tu ?

— Si je comprends !… Hélas ! ce n’est pas à autre chose que je songe depuis que je suis en route pour rejoindre Monsieur ! Alors, je n’ai plus rien à dire : que la destinée s’accomplisse, mais ce sera sans moi. Je pense à la mère de Monsieur, si bonne, qui aime tant Monsieur, et qui aura à pleurer sur son fils, parce que ce fils n’aura pas eu le courage d’attendre qu’un moyen sans danger lui soit trouvé pour revenir dans ses bras calmer les angoisses qui la torturent.

— Tais-toi !

— Du moins, quand je la reverrai — car, moi, je la reverrai — elle n’aura pas à me reprocher d’avoir aidé Monsieur à courir à sa perte ! Ah ! pour sa mère, que Monsieur patiente. Si je ne réussis pas, il sera toujours temps de nous aventurer par le tunnel vers les maudits précipices… Si, d’ici huit jours, je n’ai pu dire à Monsieur : « Venez, la route est libre et sans péril », eh bien ! c’est moi-même qui dirai à Monsieur : « Tentons l’aventure par la cheminée d’aération : je suis prêt et je vous conduis. Si la mort nous attend, là-haut, je ne survivrai pas à Monsieur ! »

— Hélas ! Gaspard, ces huit jours d’immobilité désespérée seront plus mortels que la mort elle-même ! Songe donc : avoir espéré fuir sur l’heure, et se voir contraint de compter lentement les minutes par milliers, sans rien faire, rien, pour hâter la délivrance !

— Sans rien faire ?… Non pas ! Je pressens, sans pouvoir rien affirmer encore, que j’aurai besoin de Monsieur, que je lui demanderai, ainsi qu’à M. Candujar, de m’aider dans la tâche que je vais entreprendre ! Ah ! certes, dès demain, peut-être, j’aurai à occuper Monsieur à l’œuvre du salut commun !

— Dans ce cas, soit ; je consens à m’efforcer à maîtriser mon impatience. Mais, ne nous trompe pas ! je n’aurais pas le courage de reculer davantage notre tentative d’évasion !

Et se tournant vers son ami castillan :

— Êtes-vous comme moi, Alfonso, décidé à accorder à Gaspard le délai qu’il réclame au nom des êtres chers qui nous pleurent ?

— Oui, acquiesça de la tête Alfonso Candujar y Lereda.

Après avoir pris quelques courtes heures d’un repos dont il avait grand besoin, l’ancien chasseur alpin se mit en campagne.

Il se posta d’abord dans le large couloir de « Gouffre-Hôtel », et y resta aux aguets, non loin de la porte de la chambre occupée solitairement par Ned Ferret.

Lorsque, à de légers bruits provenant de cette chambre, il eut compris que le détective était bien chez lui et se levait, il courut au pilier-gare de la grande salle, et s’embarqua dans l’ascenseur automobile conduisant à l’Oasis.

En y arrivant, il renvoya le véhicule qui revint automatiquement à son poste dans le pilier ; puis, il avisa un coin obscur de la grotte-terminus et s’y cacha, immobile et muette sentinelle.

Ainsi qu’il l’avait prévu, le détective anglais ne tarda pas à arriver, seul et l’air affairé.

Gaspard le vit sortir de la grotte à pas rapides et, à distance, se lança sur sa trace, non sans sourire dans sa barbe à l’idée de ce « fileur » professionnel filé à son insu par un amateur.

Comme il s’y attendait, il vit Ned se diriger vers le « village-chinois » et piquer droit sur la demeure de Floréal.

— Bon, se dit-il, mes gaillards ne perdent pas de temps ; ils travaillent… Mais à quoi, au juste ? Où en est le complot que le hasard m’a permis de surprendre chez le Roi de l’Inconnu et quel est son but réel ?

« Il ne faut à aucun prix que les conspirateurs puissent se douter que je suis sur leur piste. Approcher serait de la dernière imprudence. Ne nous pressons donc pas et observons… de loin.

Gaspard se tapit derrière un buisson d’où, en écartant un peu les branchages, il pouvait voir la porte du régisseur de l’Oasis. Là, il attendit.

Bientôt, il vit de petits groupes d’habitants des Cavernes se diriger, tout en se donnant l’air détaché de paisibles promeneurs, vers le seuil du fonctionnaire et y disparaître brusquement.

Il compta ainsi douze individus venant au rendez-vous. Ce fut tout.

Pendant plus d’une heure, il ne vit plus aucun des sujets du Maître qui venaient de passer dans l’enchanteur séjour de l’Oasis leurs moments de liberté, se rendre chez le régisseur de l’Éden factice et souterrain.

Gaspard profita d’un instant où le voisinage lui sembla veuf de promeneurs pour pousser une reconnaissance vers le lieu du secret conciliabule. Il avisa, dans la construction chinoise, une fenêtre ouverte, jusqu’à laquelle il se hissa, et… constata que l’intérieur était vide.

— C’est pourtant bien là dedans qu’ils sont entrés, se dit-il. Où diable sont-ils passés ?

Comme il interrogeait curieusement de l’œil le mobilier, il vit, dans un angle de la pièce, un lourd chiffonnier de laque se déplacer tout seul, avec une extrême lenteur.

Vite, il quitta son observatoire et s’enfuit dans sa cachette feuillue ; il savait ce qu’il voulait savoir.

Il vit les conjurés sortir, soit isolément, soit par petits groupes, à prudents intervalles. Ce ne fut que plus d’une demi-heure après le dernier départ que Ned Ferret parut sur le seuil, fouilla les alentours d’un regard soupçonneux, et s’éloigna.

Notre guetteur continua sa faction une grande heure encore sans que Floréal franchît sa porte. Alors, lui-même, avec mille précautions, se glissa hors du buisson, s’éloigna du village et, après avoir minutieusement inspecté les locaux des sports, groupés au bord du petit lac, reprit le chemin de « Gouffre-Hôtel ».

Sur la prière de Gaspard, les jeunes gens, Pablo et Pedrillo n’avaient pas quitté leur chambre commune.

— Eh bien ? interrogea Lestignac du regard en voyant la mine préoccupée de son dévoué serviteur.

Par signes, celui-ci répondit :

— J’aurai besoin, tantôt, de l’aide de Monsieur et de celle de l’ami de Monsieur.

— À la bonne heure, fit Candujar ; nous allons donc pouvoir agir enfin, et énergiquement, je l’espère.

— À coups d’avirons, mima Gaspard avec le plus grand sérieux.

Les deux jeunes gens sursautèrent.

— Hein ? s’écrièrent-ils ensemble, oubliant, dans la stupéfaction où les jetait cette motion inattendue et burlesque, d’employer leur silencieux langage conventionnel.

— Parfaitement : à coups d’aviron, répéta par gestes l’ancien chasseur alpin.

— Tu te moques de nous.

— Pas le moins du monde… Monsieur sait que je ne me permettrais pas…

— Tu veux rire ?

— Notre situation n’est pas risible. C’est très sérieusement que je parle.

— Explique-toi.

— Monsieur va voir comme c’est simple. J’ai besoin de deux choses : primo, que l’on soit convaincu, en haut lieu, que nous avons bravement pris notre parti de notre réclusion et que nous pouvons penser à tout, sauf à essayer de nous y soustraire.

— Bon.

— Après ?

— Secundo, que vous occupiez, tantôt, le citoyen Floréal pendant une bonne heure, de façon qu’il ne puisse s’occuper de ce qui se passera chez lui.

— Que lui veux-tu à ce rogue de Floréal ?

— Monsieur me permettra de le lui dire… un peu plus tard.

— Soit. Mais je ne vois pas quel rapport il peut y avoir entre le double fait de tenir M. Floréal et de faire croire à notre résignation, et les coups d’aviron dont ?…

— Pourtant, cela résout tout d’un seul coup. Je suppose que Monsieur se soit dit :

« — Nous sommes pour la vie prisonniers, dans les entrailles de la terre, c’est un fait inéluctable contre lequel nous ne pouvons rien. Cela établi, nous avons à choisir entre le désespoir, qui ne peut nous mener qu’au suicide, et une résignation aidée par les agréments dont il ne dépend que de nous de profiter pour tempérer l’ennui de notre réclusion. Au lieu de nous jeter la tête contre les murs, agissons de notre mieux pour nous maintenir en santé morale et physique, par les distractions et l’exercice compatibles avec notre situation.

« Travailler aux mines, afin de tuer le temps, n’est pas pour sourire à des gentlemen tels que nous. Mais nous avons la disposition de l’Oasis qui, en s’ingéniant, peut devenir un séjour parfaitement supportable. Pour cela, nous n’avons qu’à nous y créer des occupations en rapport avec nos goûts.

« Hommes favorisés par la fortune, à une époque où la mode est aux sports, nous avons l’habitude des exercices du plein air. Ils font défaut ici, dans ce monde de travailleurs manuels ; introduisons-les. Pour commencer, puisque nous avons rivière et lac à notre usage, le sport nautique, en attendant les autres, est tout indiqué. Si les moyens de le pratiquer n’existent pas, créons-les.

— Et alors ?…

— Monsieur va tout naturellement trouver le régisseur de l’Oasis ; il lui expose son désir, auquel celui-ci a, de toute évidence, ordre de satisfaire ; il visite avec lui les embarcations existantes, les trouve — ce qui est de vérité absolue — beaucoup trop lourdes pour le plaisir de « la nage », discute les moyens de former une petite flottille de plaisance, et, ce faisant, convainc le Floréal, et surtout « Celui » qui entend tout, de son désir de s’accoutumer à l’existence de reclus à laquelle un sort fatal l’a condamné… en même temps qu’il tient le préposé de l’Oasis hors de chez lui le temps nécessaire pour que Gaspard accomplisse… ce qu’il a prémédité. Voilà !

— Compris, mon brave Gaspard, du moins en ce qui concerne notre mission. Mais, du diable si je devine ce que tu entends tirer d’une perquisition mystérieuse — car c’en est une qu’évidemment tu veux faire — chez l’important fonctionnaire du Domaine souterrain !

Pour toute réponse, l’ancien alpin posa, en clignant de l’œil, l’index en travers de ses lèvres.

— C’est entendu, mima Lestignac. Tu as ton secret que tu entends garder, même vis-à-vis de nous. Je n’insiste plus pour le connaître : c’est te montrer, une fois de plus, mon absolue confiance en toi…

— Je remercie bien vivement Monsieur. Si je demande à Monsieur de me permettre de ne rien dire encore, c’est que je crois être seulement sur la piste d’un secret, qui n’est pas le mien, mais dont j’espère que nous pourrons profiter, si réellement je ne me trompe pas. Dès que je saurai clairement de quoi il retourne, j’en informerai bien vite Monsieur, pour qu’il juge des résolutions à prendre.

— Bien.

— En attendant, l’important, à mon sens, est de rassurer pleinement, d’endormir même le Maître sur l’état d’esprit de Monsieur et de ses compagnons au sujet de notre séquestration si abusive. C’est pourquoi je réclame cette comédie de résignation.

— Dans laquelle je suis prêt à jouer de mon mieux mon rôle, comme Alfonso le sien, je pense ?

— Oui, acquiesça le jeune Castillan.

— Donc, Gaspard, fais à ta guise, mais fais vite, pour nous laisser le moins longtemps possible dans l’incertitude.

— Je le promets à Monsieur.

— En tout cas, passé le délai de huit jours, nous en revenons à l’évasion par la cheminée d’appel, si dangereuse qu’elle puisse être.

— Et c’est moi qui montrerai le chemin à Monsieur : je m’y suis engagé.

Gaspard ne disait pas l’exacte vérité en donnant pour prétexte de garder son secret vis-à-vis de son maître l’insuffisance de renseignements à l’égard des machinations qu’il savait se comploter entre Ferret et le régisseur de l’Oasis.

Ce qu’il craignait et pensait avoir toutes raisons d’appréhender, c’était justement la nature des résolutions auxquelles, le complot complètement éventé, s’arrêteraient Paul Lestignac et son ami Alfonso Candujar y Lereda. Il redoutait, en cette circonstance décisive, de les voir manquer non de hardiesse et de courage, mais de prudente finesse… et il voulait, avant tout, être libre de conduire sa petite diplomatie comme il l’entendrait.

Il sentait très bien que le cas allait être singulièrement délicat et que la moindre fausse démarche risquerait de compromettre tout espoir, sinon de faire perdre irrémédiablement la partie.

Ayant ainsi adroitement conquis la franchise de ses coudées, il pria ses compagnons — dont, malgré ses fonctions subalternes, il devenait le véritable chef — de se mettre incontinent à l’œuvre.

Tout le groupe franco-espagnol, après un rapide repas de boulettes nutritives, s’embarqua donc au pilier de la grande salle pour l’Oasis.

Dans la grotte d’arrivée, Gaspard se détacha du groupe, qu’il laissa filer en avant : Lestignac et Candujar vers le village administratif chinois, Pablo et Pedrillo vers la rive du lac, où ils devaient, en jouant consciencieusement aux boules, attendre les premiers.

Les deux jeunes gens trouvèrent Floréal chez lui. Il les reçut plutôt froidement et montrait un air préoccupé qui ne pouvait échapper aux deux amis.

Ceux-ci ayant exposé l’objet de leur visite, le fonctionnaire les regarda d’abord d’un œil où la méfiance se mariait à l’incrédulité. Comprenant à leurs explications et leur insistance que la requête était sérieuse, il ne leur cacha pas sa dédaigneuse surprise de les voir occupés de telles futilités et, d’assez mauvaise grâce, d’ailleurs, il se mit à leur disposition pour les accompagner au « village des sports ».

Il va sans dire que, conformément à l’avis et à l’avertissement de Gaspard, ils ne trouvèrent rien qui fût à leur convenance pour procéder à leurs ébats nautiques. La vérité est que l’arsenal sportif des cavernes ne contenait pas la moindre yole, pas l’ombre d’un skiff. Le Roi de l’Inconnu n’avait pas prévu, dans son programme d’Oasis souterraine, les courses aquatiques : indice aussi certain que la langue par lui parlée dans l’intimité, qu’il n’avait pas dû faire ses études à l’Université de Cambridge ou à celle d’Oxford.

Or, pour le moment, c’était une demi-douzaine de légers skiffs — ou, à leur défaut, de périssoires à pagaie, genre kaïac — que réclamaient nos sportsmen.

Puisqu’il n’en existait pas, ils déclarèrent à Floréal vouloir s’en fabriquer, et insistèrent pour qu’il leur en fût fourni les moyens.

Cette exigence obligea le régisseur à les conduire, d’assez mauvais gré, du reste, au « village des métiers », où les sujets du Maître trouvaient, lorsqu’ils souhaitaient occuper à un labeur manuel leurs congés, de quoi s’adonner à la plupart des industries courantes.

Les deux amis, laissant au lac leurs serviteurs espagnols, furent conduits à un vaste atelier de menuiserie, ayant pour annexe un chantier amplement pourvu de planches de bois divers.

Fidèles au programme que leur avait tracé Gaspard, ils ne découvrirent aucun bois à leur convenance : quand la planche était de l’essence désirée, elle se trouvait de beaucoup trop épaisse ; et lorsqu’elle était suffisamment mince, ils en déclaraient le bois inutilisable pour l’objet qu’ils se proposaient.

Ces allées et venues, ces vaines recherches et les discussions auxquelles celles-ci donnaient naissance occupèrent amplement l’heure de liberté d’action réclamée par l’ancien chasseur alpin pour sa mystérieuse opération. Mais Lestignac et Candujar, qui se piquaient au jeu, en raison même des résistances du rogue fonctionnaire, voulurent faire large part au brave garçon. Ils entreprirent Floréal sur un sujet inattendu en ce grave, silencieux et laborieux milieu.

— Ah çà ! monsieur Floréal, s’exclama soudain Lestignac, votre Roi de l’Inconnu ne donne donc jamais de fêtes à ses compagnons et sujets ?

— Des fêtes ?

— Oui, parbleu, appuya Candujar, très à la réplique, celui qui a créé ces jardins enchantés en pleines cavernes rocheuses ne peut pas n’avoir pas eu l’idée d’utiliser un séjour aussi étonnamment agencé pour les plaisirs de son peuple ?

— Il a le plaisir réconfortant des saines promenades, des longs far niente, des délassantes occupations les plus variées.

— Et c’est tout ?

— Que voulez-vous de plus ?

— Des réunions.

— Nos compagnons sont libres d’en organiser.

— Et ils en organisent ?

— Rarement.

— Parce qu’ils manquent de l’encouragement venant de haut. Un peuple aussi disparate que le vôtre ne sait pas s’amuser si on ne lui en indique pas la manière, en l’amusant par initiative officielle.

Alfonso Candujar ajouta :

— J’ai constaté que vous avez ici tous les éléments pour organiser de très intéressantes fêtes populaires. Vous avez des artistes de tous genres : musiciens, décorateurs, gymnastes, voire comédiens amateurs. Il ne s’agirait que de grouper leur concours dans un but d’ensemble, grâce à une direction bien comprise. Jusqu’ici, ces braves gens se distraient isolément, c’est-à-dire assez tristement ; ils font de l’art « en chambre », sans avantage pour personne, sinon — et à peine — pour eux-mêmes. Vous avez les éléments, mais la masse n’en profite pas !

— Heureusement, nous sommes là ? s’écria Lestignac.

— Que prétendez-vous faire ? demanda, non sans quelque inquiétude, le régisseur de l’Oasis.

— Nous prétendons, déclara le jeune Gascon, demander l’autorisation de bouleverser littéralement les pesantes habitudes d’existence de ce pays. C’est en nous consacrant à y créer du rire et de la joie que nous souhaitons obtenir droit de cité parmi vous, à qui une volonté souveraine impose notre compagnonnage pour le reste de nos jours.

Floréal regarda « en dessous » les deux jeunes gens alternativement, puis se décida à dire :

— Vous ne regrettez donc pas l’existence normale sur terre et la liberté ?

Après un peu d’hésitation, Lestignac répondit :

— Mon Dieu, monsieur Floréal, ce n’est évidemment pas de gaîté de cœur que nous envisageons notre existence à venir… Mais le plus sage n’est-il pas de chercher à se faire une raison ? L’espoir nous étant enlevé de jamais reconquérir notre liberté, devons-nous pour cela vivre dans un état de prostration qui nous conduirait vite à la mort. Primum vivere et, pour pouvoir vivre, dans notre situation, le mieux est, d’abord, de chercher à nous étourdir. Or, rien n’occupe autant, rien n’est moralement absorbant comme l’organisation d’un festival. Notre besoin même d’activité nous incitera, dans ce genre, à enfanter des prodiges…

— Et vous pensez obtenir l’autorisation du Maître ?

— Nous l’espérons, car il ne pourra que comprendre combien ces réjouissances seront utiles à la santé morale de son peuple de travailleurs. Elles produiront une sorte de détente mentale du plus heureux effet. Rien ne repose les âmes autant que la disparition, pour quelques heures, de la contrainte née d’une discipline rigoureuse.

Floréal, à ce mot, tendit une oreille des plus complaisantes, sans qu’un seul trait de son glacial visage révélât quoi que ce fût de sa pensée intime.

— Oh ! fit-il, un relâchement de la discipline serait chose grave.

— Et pourquoi ? repartit Lestignac. Il est certain qu’une fête populaire, à la fois artistique, champêtre et sportive, telle que je la comprends, comporterait une animation de foule, une indépendance momentanée d’allures, qui ferait opposition avec l’aspect de morne gravité et de labeur silencieux et acharné que revêt votre pays spécial aux yeux de touristes étrangers… et forcés que nous sommes encore.

« Mais, c’est justement ce contraste qui serait bienfaisant. Vos hommes ne se remettraient qu’avec plus de zèle et plus de vigueur à leurs sombres tâches, après qu’il leur aurait été permis quelques heures de claire gaîté, de plaisir intellectuel et physique et de bavardage sans contrainte.

« Et puis, de se voir tous réunis comme des écoliers en promenade de vacances, nouant entre eux des sympathies, des amitiés, alors que beaucoup ne se connaissent même pas, occupés qu’ils sont sur des chantiers que tant de lieues séparent, cela créerait un courant de camaraderie excellent à tous les points de vue.

— C’est presque une… révolution que vous voulez faire.

— Une bonne révolution, croyez-nous, monsieur Floréal. Ces fêtes produiraient, répandraient — surtout si elles se renouvellent avec une fréquence relative — une chaleur morale, une fusion générale, un état d’esprit plus alerte et plus vibrant, dont je suis certain que les gouvernants, aussi bien que le peuple, n’auraient qu’a se louer…

— Oui. D’ailleurs, ces ébats n’auraient que la durée et la portée d’une vaste récréation.

— C’est cela même.

— Ce ne serait qu’un court désordre…

— Parfaitement ordonné : vous pouvez vous en rapporter à nous, qui avons déjà organisé nombre de festivals.

Le régisseur de l’Oasis, après un moment de silence où il parut se livrer à une grave méditation, conclut d’une voix forte — plus forte que ne le comportait une simple conversation à trois personnages, — et avec une solennité de ton assez inattendue en un tel sujet :

— Tout bien pesé, j’estime que votre projet offre de sérieux avantages, dont il serait fâcheux de ne pas tirer parti. Je vous promets de l’appuyer auprès du Maître de tout le poids de ma faible influence.

« En attendant, je ferai tout ce qui dépendra de moi pour vous être agréable, favoriser votre idée, et mettre à votre disposition les ressources de mon département, pour vous procurer les moyens de préparer votre fête, si elle est autorisée, et, tout d’abord, de vous divertir personnellement à votre entière fantaisie.

Lestignac et Candujar regardaient leur interlocuteur avec surprise.

C’était à croire que, d’un coup de baguette, quelque fée avait métamorphosé le Floréal qu’ils connaissaient. Celui qui se révélait soudain à eux était courtois, presque aimable.

Ils n’en croyaient pas leurs yeux et leurs oreilles…

C’est qu’ils ne pouvaient se douter à quel point ils venaient, eux-mêmes, de charmer le fonctionnaire des cavernes, en ouvrant des horizons nouveaux à ses plus secrets projets.

À ce moment, parut Gaspard, l’air préoccupé.

La venue du brave serviteur mettait fin à la mission des jeunes gens qui, maintenant, étaient à court d’imagination pour trouver de nouveaux prétextes à prolonger l’entretien avec le régisseur de l’Oasis.

Tout joyeux d’être libéré d’un rôle délicat, Lestignac cria à son domestique :

— Ah ! te voilà, enfin !

— J’ai su par Pablo que Monsieur était avec M. Floréal au « village des métiers », et je suis accouru. Que Monsieur m’excuse, si je suis un peu en retard : j’ai été retenu plus longtemps que je ne pensais par… le service de Monsieur.

— C’est bien ; on ne te gronde pas. Mon garçon, nous allons mettre à l’épreuve ton adresse à manier le bois. M. Floréal nous autorise à piller les magasins de l’Oasis pour construire nos skiffs. Je me fie à toi pour le choix des matériaux.

— Je vous laisse à votre travail, et vous engage à ne pas perdre de vue votre excellente idée, dit l’ancien « client » du détective Ned Ferret, en prenant congé.

Dès qu’il se fut éloigné.

— Eh bien ? demandèrent à mi-voix les deux jeunes gens à Gaspard.

Celui-ci ne répondit pas. Une pensée tenace semblait l’absorber, l’obséder.

Lestignac, lui frappant sur l’épaule :

— Ah çà ! es-tu dans la lune ? Aurais-tu découvert des choses bien graves, au cours de ta per…

Il n’acheva pas le mot : perquisition. Gaspard, comme réveillé soudain, lui avait fait un signe rapide et suppliant, qu’il accompagna de ces mots mimés :

— Pour Dieu, que Monsieur prenne garde !

L’avis était bon, car, au même instant, Vocifer parut subitement à quelques pas du groupe.

Bien vite, Lestignac se rattrapa, en disant à haute voix à son domestique :

— Mon garçon, tu vas tout de suite nous choisir du bois convenable pour fabriquer nos légères embarcations.

— Ne vous donnez pas cette peine, messieurs, conseilla l’alter ego du Roi de l’Inconnu, en saluant gracieusement les hôtes prisonniers du Maître. Nous avons entendu l’expression de votre désir, qui est accueilli avec plaisir et sympathie. Il suffira que vous me donniez un croquis, avec les principales dimensions, des esquifs que vous souhaitez et, dans quarante-huit heures, au plus tard, ils seront à votre disposition, sur le bord du lac, quel que soit le nombre de modèles que vous demandiez.

Candujar se récria :

— En quarante-huit heures ! C’est impossible !

— Vous oubliez que rien ne nous est impossible, fit Vocifer en souriant.

— Un travail si minutieux, d’assemblage étanche si délicat, ne peut être exécuté en un tour de main.

— En bois et selon les méthodes que vous connaissez, c’est évident. Mais vos embarcations seront, non pas un assemblage de planches, mais coulées…

— Coulées ?

— En verre.

— Hein ?

— Rassurez-vous : ce verre, grâce à une trempe spéciale, sera plus résistant, plus élastique, plus mince et tout aussi léger que le meilleur bois dont vous pourriez vous servir. Vos skiffs pourront s’aborder sans crainte d’avaries et, s’en produisît-il par extraordinaire, le cloisonnement intérieur les rendra absolument insubmersibles.

Les deux jeunes gens restaient bouche bée.

Vocifer conclut en riant aimablement :

— Il faudra vous accoutumer aux surprises et à ce qui vous semble des merveilles : notre monde des cavernes, voyez-vous, est en avance d’un bon siècle sur celui que vous venez de quitter.

« Allons, messieurs, donnez-moi vite vos mesures. Je vais tracer un plan sous vos yeux, et, lorsque vous l’aurez approuvé, le Maître fera exécuter ce gentil travail.

— Dans une de vos incroyables usines ?

— Je ne saurais vous dire où, ni par qui, ni par quel procédé, car c’est le secret du Maître.

— Et vous êtes discret ?

— Nullement : j’ignore.

— Vous !

Vocifer se contenta d’affirmer de la tête.

Seul, Gaspard ne manifesta ni étonnement, ni incrédulité. Par ce qu’il avait surpris lors de son excursion sur la montagne, il savait quelles fantastiques merveilles était capable d’enfanter le Roi de l’Inconnu et que Vocifer n’était pas encore entièrement initié à tous les secrets du puissant génie qui gouvernait le peuple mystérieux de mineurs des Cavernes.

Les jeunes gens donnèrent au royal porte-parole les renseignements demandés. Celui-ci prit aussitôt congé d’eux.

Ils n’avaient désormais qu’à attendre que les légers bateaux fussent mis à leur disposition. Ils regagnèrent, en se promenant, le lac.

C’est en vain que, chemin faisant, ils interrogèrent, par signes, Gaspard sur le résultat de son expédition solitaire chez le régisseur de l’Oasis. L’ancien alpin répondit obstinément qu’il… ne pouvait encore rien dire.

Il avait cependant fait des découvertes importantes ; une, entre autres, qui ne laissait pas que de l’embarrasser extrêmement.

Après s’être introduit par escalade chez Floréal, tandis que celui-ci était occupé par les deux amis, Gaspard était allé droit au chiffonnier chinois que, précédemment, il avait vu mystérieusement glisser sur sa base.

Il s’était alors acharné à trouver le secret qui faisait mouvoir le meuble et avait mis plus d’une demi-heure à le découvrir. Mais il fut récompensé de sa patience par la mise au jour du trou noir, dans lequel il s’était résolument aventuré. On sait que ce chemin l’avait conduit dans la cave matelassée de mousse épaisse, où l’on a assisté à la scène entre le détective et l’ex-Whimsey, devenu Floréal.

Gaspard avait fureté minutieusement dans cette cave assourdie de conspirateurs.

Dans un coin, il avait fini par découvrir, légèrement enfoui dans la mousse recouvrant le sol, un papier froissé et roulé en boulette.

Celui qui l’avait jeté là était, sans aucun doute, bien certain que le papier n’avait à craindre aucun regard curieux : raison de plus pour que le limier volontaire lui attribuât une sérieuse importance.

Vivement, à la pâle lumière éclairant la cave, Gaspard avait tâché de lire les lignes tracées sur ce papier, qui était une feuille arrachée d’un carnet, donc devait provenir de Ned Ferret.

Malheureusement, il ne put rien déchiffrer : comme il était à prévoir, étant donnée la provenance que le chercheur lui attribuait, le billet était écrit en anglais… et Gaspard ne connaissait — et bien juste — que sa langue maternelle.

Craignant d’être surpris en prolongeant son séjour en ce cul de basse-fosse, le contre-policier improvisé se hâta, emportant son énigmatique trouvaille, de sortir de la cave, d’en masquer l’issue, de sortir de la maison par la fenêtre, ainsi qu’il y était entré, et de rejoindre ses… complices complaisants.

Ce papier, dans sa poche, brûlait les doigts du brave garçon.

Que pouvaient contenir ces quelques lignes griffonnées au crayon ?

Comment le savoir ?

Il eût été tout simple que le serviteur les mît sous les yeux de son jeune maître, pour qui la langue de Shakespeare ne gardait que peu de mystères.

Mais c’était introduire celui-ci en tiers entre lui-même et les intuitions encore vagues qui pénétraient son esprit, les tentatives auxquelles il se livrerait, ainsi que les décisions réfléchies ou spontanées qu’il croirait, selon les circonstances, devoir prendre.

Ce tiers étant un « patron » accoutumé à commander, l’initier à ses efforts, c’était pour Gaspard, sinon annihiler entièrement son initiative, du moins enchaîner sa liberté d’action au point d’être obligé de faire préalablement autoriser chacune de ses démarches.

Or, cela, l’ex-troupier débrouillard ne le voulait à aucun prix. Il prétendait garder, avec l’absolue responsabilité, l’indépendance d’agir, indispensable au succès.

Mais que pouvait contenir cet énigmatique billet ? — énigmatique pour lui, tout au moins. Ces quelques lignes de mots incompris constitueraient-elles quelque grave présomption contre le régisseur de l’Oasis et son complice, qui, en ceci, paraissait être son chef forcément obéi ? Étaient-elles leur condamnation, ou bien une sauvegarde pour le Maître des Cavernes, une fois en leur possession ?

D’autre part, signifiaient-elles seulement quelque chose ? N’étaient-elles pas quelque consignation sans valeur, jetée au vent par le détective ? Dans ce cas, elles ne pourraient rien apprendre. Par conséquent, Gaspard n’allait-il pas donner de lui-même une piètre idée, s’il se basait sur un chiffon de papier absolument dénué d’importance pour échafauder tout un travail diplomatique qui commençait à se dessiner assez nettement dans son imagination de méridional ?

Le pauvre garçon était fort perplexe.

En cheminant auprès de son maître, — presque à son niveau, les échelons sociaux se trouvant fort rapprochés par le partage d’une commune situation critique, — il chercha à s’éclairer un peu, en y mettant toutes les précautions voulues pour ne pas mettre « Monsieur » sur la voie de ses préoccupations réelles.

Adroitement, il insinua aux deux amis de mettre la conversation, à propos de sport, sur le terrain linguistique anglais. Sans avoir l’air de questionner, il parvint à se faire dire le sens de quelques-uns des mots qu’il avait cru déchiffrer sur le feuillet de carnet.

Le résultat de ces petites manœuvres d’information fut de le persuader que le griffonnage trouvé par lui n’était nullement insignifiant. Plusieurs mots bénévolement traduits ainsi, à son insu, par Lestignac, semblaient devoir appartenir à une sorte d’ordre où étaient visés, d’une part des conjurés et une date de rendez-vous, d’autre part, the King of the Unknown (le Roi de l’Inconnu) et the thundering way (le chemin foudroyant).

L’épreuve parut suffisante à l’ancien chasseur alpin. Lorsque, avec les jeunes gens, il arriva au bord du lac, où attendaient Pablo et Pedrillo, son parti était pris.

Prétextant qu’il avait tendu un piège à son perquisitionné de tout à l’heure et qu’il devait aller en guetter le résultat, il se libéra pour un temps indéterminé vis-à-vis de Lestignac — qu’il pria de vouloir bien rester à l’Oasis, avec les trois Espagnols, en s’occupant de leur mieux jusqu’à son retour, dût ce retour n’avoir lieu que dans quelque cinq ou six heures.

Libre et certain de ne pas rencontrer inopportunément ses compagnons sur sa route, il s’éloigna rapidement dans la direction du village chinois. Mais, dès qu’il fut hors de vue, il fit un brusque crochet et prit, en se défilant derrière les boqueteaux où se mariaient si étrangement les flores des zones tropicale et tempérée, sa course vers la grotte terminus du « métro » des cavernes.

En quelques instants, il débarqua dans le pilier de la grande salle et, l’air résolu, avec un pli volontaire au front et un éclat inaccoutumé dans le regard, pénétra dans la voiture (si l’on peut appeler ainsi ces véhicules plongeants) de la ligne Grande Salle-Palais… royal.

La main sur le levier de mise en route, il réfléchit profondément pendant quelques secondes…

Puis, soulignant sa pensée d’un énergique et déterminé haussement de l’épaule, il murmura :

— Bah !… le sort en est jeté !

Et il franchit le Rubicon, c’est-à-dire qu’il pressa le levier et s’engloutit à toute vitesse dans le tube de pierre que, sous la conduite de Vocifer, tous les explorateurs prisonniers avaient ensemble précédemment parcouru.

Peu d’instants après, il stoppait devant la colossale enceinte de verre, l’endroit où les visiteurs, conduits par Vocifer, avaient attendu qu’il plût au Roi de l’Inconnu de leur envoyer la voiture qui, leur faisant franchir l’inattaquable frontière, les avait transportés dans le salon de réception.

Gaspard était tout ému ; son cœur battait la charge dans sa poitrine.

Ce qu’il allait tenter était d’une importance capitale pour lui, pour son jeune patron et pour leurs compagnons.

Il avait conscience d’assumer une redoutable responsabilité et, doutant soudain de lui-même, il fut sur le point de revenir en arrière et de regagner l’Oasis…

Mais cette hésitation ne dura que le temps d’un éclair. Réagissant, le brave garçon se porta de quelques pas en avant, et ce fut d’une voix frémissant à peine qu’il s’écria :

— Monsieur Vocifer, moi, Gaspard, je désirerais vous parler… tout de suite !

L’écho circulaire répéta de proche en proche cet appel.

Les dernières ondes lointaines vibraient encore que Vocifer parut, son étrange gourdin à la main.

L’attitude du confident du Maître était plutôt hautaine ; dans le noir du masque, son regard brillait, tranchant et aigu.

— Que me voulez-vous ? demanda-t-il d’une voix métallique, où l’ancien troupier crut sentir, pour la première fois, une nuance de méfiance.

Gaspard, la gorge sèche, balbutia :

— Pardon de vous déranger ainsi, monsieur Vocifer… Je ne me le serais pas permis sans un sérieux motif…

— Je le pense. Qu’y a-t-il ?…

D’un effort énergique, Gaspard reconquit son sang-froid. Ce fut d’un ton décidé qu’il répondit :

— Il y a qu’il est nécessaire que je parle sans retard à M. le Roi de l’Inconnu.

— Oh ! oh ! fit ironiquement le porte-parole, on n’est pas reçu aussi facilement par le Maître ! Il n’est pas ainsi à la disposition de quiconque à la fantaisie de lui rendre visite ! À quel titre prétendez-vous, mon brave, qu’il vous accorde audience !

— Bien sûr, je n’ai pas d’autres titres que la profonde admiration qu’il m’inspire et le dévouement sincère que j’éprouve pour sa personne. Mais, je vous assure qu’il est indispensable que je le voie sans retard.

— Indispensable ?

— Oui, monsieur Vocifer.

— Indispensable… pour vous ?

— Non : pour lui.

— Je crois, mon brave, que vous exagérez grandement votre importance !

— Moi, je n’ai pas d’importance, mais ce que j’ai à communiquer en a.

— Expliquez-vous, et je jugerai.

— C’est que…

— Quoi ?

— Je suis bien décidé à ne m’expliquer qu’en sa présence.

— Hein ?

— Ne vous courroucez pas, monsieur Vocifer. Il ne m’a pas fallu être bien malin pour comprendre que vous êtes mieux que son porte-parole, c’est-à-dire son ami et son confident intime. Je vous considère comme un autre lui-même, comme qui dirait un Roi de l’Inconnu en second et qui serait seulement un peu plus près de nous. J’ai pour vous tout le respect, toute la considération et, foi de Gaspard, toute la sympathie aussi qu’on peut avoir… Pourtant, pour vous vider mon sac, je voudrais bien que nous soyons tous les trois.

— En ce cas, parlez. Le Maître vous entendra comme s’il était présent.

— Oui, mais… il ne serait pas le seul à entendre… Et ça, voyez-vous, il ne faut pas.

— Que voulez-vous dire ?

— Que pour que je déballe mon bagage, il faudrait que je fusse sûr que nous sommes tous les trois… sans écouteur quelconque, si certain que vous estimiez être de celui-là.

— De quel écouteur parlez-vous ?

— Voyons, monsieur Vocifer, inutile d’être sorcier pour deviner comment fonctionne le service de votre « cabinet noir ». Votre patron, ou vous-même ne pouvez passer votre existence aux écoutes : il faut bien que vous ayez des oreilles suppléantes qui vous communiquent les choses jugées intéressantes. Or, je vous proteste encore une fois que ce que j’ai à dire ne peut être entendu par nul autre que vous deux.

— C’est donc bien… grave ?

— À mon sens, oui ; sauf erreur… Mais je ne crois pas me tromper.

— Quel que puisse être le sérieux de la communication que vous désirez faire personnellement, savez-vous que votre présente attitude est d’une gravité plus grande encore ? Elle ne vise rien moins qu’à mettre en suspicion ceux que le Maître honore de toute sa confiance.

Gaspard regarda bien en face le second Roi de l’Inconnu et, carrément :

— Qui vous dit que je n’ai pas, pour agir comme je le fais, des raisons sans réplique et dont je suis seul juge ?

— Vous prenez là, mon garçon, un ton dangereux.

— Je m’en doute ; mais je m’y risque. Je suppose bien que le souverain d’ici ne serait pas tendre pour un étranger qui accuserait à tort un des siens. N’importe, je vous réitère ma demande d’être reçu et de parler en un lieu où les murs n’aient pas d’oreilles, tel que doit être le logis particulier du Maître, du moins je le présume.

— Vous prétendez ?…

— Je vous jure sur ce que j’ai de plus sacré qu’il est urgent que je sois entendu de la façon que je vous explique, dans l’intérêt de votre patron, de son œuvre incomparable, de ses projets que j’ignore, mais qui ne peuvent être que géniaux.

« Et puis, vous savez, il ne faut pas qu’il se gêne pour moi. Qu’il vous fasse un signal, et nous serons près de lui, sans qu’il ait besoin de préparer une mise en scène comme le jour où il nous a reçus tous ensemble. Avec moi, pas besoin qu’il se fasse la figure et mette sa perruque.

— Vous dites ?

— Rien de mal, je pense, en vous confiant que je n’ai pas coupé dans son masque de Mathusalem. Ça perdrait du temps qu’il se grime ainsi, et ça n’a pas d’importance avec moi qu’il se montre tel qu’il est, tel que je sais qu’il est.

Vocifer fit un geste menaçant.

— Vous prétendez savoir ?

— Oui.

— Où l’avez-vous vu ?

— Ça, comme le reste, je ne le dirai qu’à lui.

— Ah ! prenez garde ! Il est dangereux ici de percer certains mystères !

— Je sais que je m’expose en parlant comme je le fais. Rien ne m’y obligeait, sinon le désir de vous prouver, ainsi qu’à lui, qui m’entend sans doute, que l’entrevue que je réclame est nécessaire. S’il ne me l’accorde pas au sujet des révélations — qui sont tout à fait capitales, je le répète — pour lesquelles je suis venu, révélations qu’il est de son intérêt direct d’écouter — il me l’accordera pour savoir à quel point je puis être informé de certaines choses, et décider, d’après cela, de mon sort.

« Vous voyez que j’affronte franchement le péril. Le ferais-je si je n’étais pas certain — ou, du moins, si je n’avais pas des raisons de me croire certain — qu’il me saura gré de ma démarche, et même de l’insistance opiniâtre que je mets à réclamer d’être admis par lui en audience secrète ?

— Gaspard, dit lentement Vocifer, vous jouez un jeu plus terrible que vous ne pouvez très probablement supposer.

« En faveur de l’audace et de la bravoure dont vous faites preuve, je consens à référer de tout ceci au Maître, et à lui demander de condescendre à votre requête.

Élevant son bâton à la hauteur de sa bouche, il prononça quelques mots bizarres, à consonances dures et cabalistiques.

L’instant d’après, il dit à l’ancien chasseur alpin :

— Venez… Mais puissiez-vous n’avoir pas à vous repentir de votre témérité !

— Je suis prêt à en supporter toutes les conséquences, déclara Gaspard en emboîtant le pas à son guide.

Tous deux pénétrèrent dans le « cabinet de travail » du Roi de l’Inconnu où Gaspard mettait le pied pour la troisième fois.

Le souverain du domaine minier était debout, les bras croisés auprès de sa vaste table encombrée d’épures et de feuillets chargés de notes et d’équations.

Il tenait la tête haute ; sous la blancheur de son front dégarni, de son crâne auréolé de courts cheveux noirs où se mêlaient quelques fils d’argent, la flamme sombre de son regard avait une fixité sévère, une dureté métallique, une acuité intense qui, tout de suite, causa à son visiteur un intime et profond malaise.

Gaspard se sentit en présence d’un juge inexorable, d’un autocrate tout-puissant, dont l’implacable volonté allait disposer de son sort.

Le vaillant garçon comprit que, pour lui, sonnait l’instant critique qu’il venait volontairement affronter, et que le succès de sa tentative et sa vie dépendaient de son sang-froid. Il réagit donc contre le trouble qu’il ressentait, commanda à ses nerfs le calme, à son cœur de cesser de battre la charge. Il chassa, d’un violent effort, l’oppression qui eût fait trembler sa voix, releva la tête, croisa avec son redoutable adversaire le regard, comme, sur le terrain, on croise le fer, et, maître de soi, se prépara au duel diplomatique qu’il venait délibérément engager.

Il n’eût pas même un frisson en s’avançant, sur un signe de Vocifer, droit dans la zone foudroyante. Il la franchit et se trouva face à face avec le Roi de l’Inconnu qui l’attendait, en une immobilité de sphinx.

Feignant une aisance qu’il était loin d’éprouver, l’ancien chasseur alpin s’inclina devant le Maître, rigide.

— Je suis reconnaissant à… Monsieur le Roi de l’Inconnu, dit-il, de m’avoir reçu, et surtout de m’avoir fait l’honneur de ne pas se déguiser… puisque…

— Vous êtes très perspicace, fit le Maître d’un ton glacé.

— Oh ! je n’y ai pas de mérite : c’est une qualité de naissance.

— Dangereuse !

— Voyons, ne vous faites pas plus méchant que vous n’êtes. Je comprends si bien qu’ayant à garder des secrets grandioses, merveilleux, terribles, vous soyez obligé d’empêcher par tous les moyens, fût-ce par l’anéantissement de ceux qui les surprendraient, qu’ils puissent être divulgués. Aussi, vous pouvez être assuré que ce n’est ni moi, ni mon jeune maître, ni son ami, ni les deux pauvres braves garçons qui nous accompagnent, qui nous risquerions jamais à avoir la langue longue.

Le souverain troglodyte fit un léger geste d’impatience.

— Vous avez, avez-vous dit, de graves choses à révéler, et que vous ne voulez articuler qu’en ma présence.

— Et loin de toutes autres oreilles que les vôtres et celles de M. Vocifer, oui.

— Parlez… Mais prenez garde à ce que vous allez dire !

— Oh ! je sais bien que je ne suis qu’un jouet sans importance entre vos mains, et qu’il vous suffirait d’un signe, avec le bâton magique que vous tenez, pour m’envoyer instantanément ad patres.

— J’écoute !

Gaspard, frissonnant malgré toute sa volonté, se recueillit un instant, puis, fixant son interlocuteur :

— Monsieur le Roi de l’Inconnu, tout infime que je sois, je viens carrément négocier avec vous la liberté de mon maître, la mienne et celle de nos compagnons espagnols.

Contre son attente, l’autocrate des cavernes ne sourcilla pas.

Gaspard poursuivit :

— Je sais que, à première vue, c’est demander l’impossible. Mais, j’espère que vous me l’accorderez, avec des restrictions que je vais moi-même vous proposer, en récompense du service que, j’en suis convaincu, je viens vous rendre.

Un regard plus intense enveloppa tout entier le serviteur de l’explorateur amateur gascon. Ce fut tout.

— Diable ! pensa le brave garçon, si ces terribles gens ne remuent ni ne parlent pas plus que des souches, si j’en suis réduit à discuter… tout seul, l’affaire ne va pas être facile à conclure.

« À tout prix, il faut que j’arrive à les dégeler… Allons-y !…

Il reprit :

— J’ai conscience de vous demander là quelque chose de formidable. Or, quand on propose un marché tout à fait extraordinaire, il est juste que l’on commence par donner des arrhes en conséquence.

« Eh bien, tout de suite, je veux vous dire que, si prisonniers que vous nous croyez dans vos cavernes, nous ne le sommes pas au point de ne pouvoir — en courant de redoutables risques, c’est vrai — vous brûler quelque jour la politesse.

Le regard du Maître se fit singulièrement interrogateur.

— Ah ! cela vous intéresse ? Je vais vous surprendre plus encore.

« Seulement, remarquez qu’en parlant comme je vais le faire, je nous enlève délibérément nos chances très réelles d’évasion. Par conséquent, je nous livre à votre bon plaisir, tout comme si je n’avais pas fait… certaine découverte, suivie de… certaine expédition.

« Si, volontairement, je referme ainsi sur nous la porte plus qu’entr’ouverte, afin de remettre entièrement notre sort entre vos mains, je pense que vous nous en tiendrez compte dans vos décisions à notre égard, loyalement comme loyalement et spontanément je vais vous faire part de ma trouvaille et de ce qui s’en est suivi.

Le souverain des Cavernes ne répondit pas, mais la flamme de son regard se fit moins dure et Gaspard, faute de mieux, se contenta de ce vague indice de bienveillance.

— Eh bien, voilà. Sans que vous vous en doutiez, je suis allé passer vingt-quatre heures sur la montagne ; j’ai surpris un bout très intéressant de votre conversation avec M. Vocifer ; je vous ai vus tous deux vous embarquer dans une de vos étonnantes, fantastiques et tonnantes machines volantes ; pendant que vous planiez au-dessus des précipices environnants, je vous ai emprunté votre automobile de cristal et j’ai plongé jusqu’au seuil de ce « cabinet de travail », où je ne suis pas entré pour une cause qui constitue le point important, pour vous, de mes révélations.

Cette fois, Gaspard crut avoir dépassé son but. Le Maître était plus que dégelé… et pire.

En un sursaut, il s’était reculé, un flot de sang au visage, et, brandissant son dangereux gourdin, il avait crié :

— Malheureux !

Le pauvre garçon voulut s’enfuir, mais les vigoureux poignets de Vocifer le clouèrent sur place.

Il crut sa dernière heure venue…

Il n’en fut rien.

Se dominant, le Roi de l’Inconnu, les sourcils froncés, se contenta de dire :

— Après ?

Pour notre diplomate novice, c’était là une première victoire, petite, mais importante, comme ces escarmouches qui, insignifiantes en soi, influencent le résultat d’une bataille.

Gaspard en eut la sensation très nette, et cela lui rendit, avec l’espoir, toute sa liberté d’esprit.

S’inclinant, il répondit :

— J’ai vu, j’ai entendu, j’ai admiré, et Monsieur ni son ami ne s’en doutent et l’ignoreront toujours : j’ai des yeux et des oreilles qui savent oublier et un esprit fermé, au besoin, au verrou de sûreté. Monsieur et M. Candujar sont comme moi. Quant à Pablo et à Pedrillo, depuis qu’ils sont ici, c’est à peu près comme s’ils avaient perdu la vue et l’ouïe, tant ils sont incapables de comprendre ce qui se passe autour de nous. Je ne suis pas bien sûr qu’ils ne s’imaginent pas rêver quelque conte des Mille et une Nuits.

« Ceci dit, avant d’aborder la chose capitale, je veux achever ma confession, afin qu’il ne vous reste aucun doute sur la plénitude du gage que je vous donne volontairement de l’entier abandon que je vous fais de notre sort, m’en remettant à votre justice et à votre générosité. J’ai la conviction profonde que nous pouvons compter sur l’une comme sur l’autre. Un génie tel que vous ne peut pas ne pas être bon, car il ferait douter de Dieu.

« Vous ne m’avez pas demandé par quel chemin j’ai pu arriver où je suis allé. Je veux que vous le sachiez.

— Inutile de parler. Il n’y a qu’une communication entre le logis des étrangers et le plateau de la Sierra : vous avez découvert le tube d’aération.

« Continuez.

— J’en viens donc à l’objet immédiat de ma visite présente. Grâce à l’expédition que j’ai entreprise, je crois avoir éventé un complot.

— Un complot ?

— Contre votre personne.

— Impossible !

— Voulez-vous me permettre de vous raconter, en quatre mots, ce qui m’est arrivé ?

— Faites.

— Là-haut, pendant que vous alliez dans votre grand oiseau de métal chargé de tonnerres, j’ai découvert, par hasard, votre véhicule de cristal. Je m’y suis caché, et bien m’a pris, car sans la protection du dôme transparent, que ne traverse pas le fluide, j’aurais été foudroyé par vos éclairs.

« Mais, dame ! j’ai eu une fière venette et, en me cramponnant à ce qui s’est trouvé sous ma main, j’ai envoyé sans le vouloir votre auto droit chez vous.

« Comme je me trouvais, en en sortant, dans ce petit couloir, au fond de votre cabinet de travail, j’ai entendu parler, chez vous, en votre absence.

— Vous dites ?

— La vérité toute nue.

— Vous avez vu qui était là ?

— Sans me montrer, oui. D’ailleurs, je les avais déjà reconnus à la voix.

— C’étaient ?

— Le policier anglais, Ned Ferret.

— Ici ?

— Oui.

— Qui avait pu l’y conduire ?

— Celui qui l’accompagnait.

— Ce compagnon ?…

— Le régisseur de votre Oasis.

— Floréal ?

— Ou plutôt un certain Whimsey, qui, j’en suis sûr, a dû avoir, jadis, maille à partir avec la police britannique, et plus particulièrement avec le détective Ferret.

— Vous vous leurrez : il ne serait pas ici.

— À moins qu’il n’ait été assez habile pour vous tromper sur ses antécédents.

« En tout cas, comme je l’avais entendu, ici, promettre servilement au policier de le conduire chez vous quand celui-ci le voudrait, malgré les défenses électriques dont vous vous êtes entouré, j’ai flairé quelque chose de pas catholique, et j’ai filé le Floréal… J’ai même fait mieux : j’ai perquisitionné chez lui en son absence, préparée avec l’aide de mon maître.

« Or, chez Floréal, j’ai démasqué une cave secrète, capitonnée contre les indiscrétions de votre système de surveillance téléphonique, un véritable antre de conspirateurs.

« En furetant dans le matelas d’herbes, qui tapissait le sol, j’ai découvert ceci.

Gaspard tendit au Roi de l’Inconnu le billet trouvé en disant :

— Je ne sais pas ce qu’il y a là-dessus, attendu que j’ignore l’anglais et que je ne voulais pas mettre Monsieur dans la confidence de ma trouvaille, mais j’imagine que cela doit vous intéresser.

Si l’ancien alpin eût pu en douter, il eût été fixé sur-le-champ par le brusque mouvement que fit son interlocuteur et par la subite pâleur dont se couvrit son front.

Le Roi de l’Inconnu, après avoir lu, tendit le papier à son second, qui le déchiffra, sembla-t-il, avec plus de curiosité que d’émotion.

Puis, tous deux, en leur rude et étrange langage, échangèrent quelques phrases rapides, aux intonations brèves et énergiques.

In petto, Gaspard se congratulait.

— Mon garçon, se disait-il, si tu ne sais pas quelles révélations peut contenir le billet du sire Ferret, l’effet qu’il produit prouve, avec son importance, que tu ne t’es pas trompé sur son objet. Tu as du flair et tes affaires vont bien. Ce doit être un fameux service que tu rends au maître de céans, et tu serais bien maladroit si, maintenant, tu ne sais pas, en retour, obtenir de lui ce que tu voudras.

L’ancien troupier montagnard allait ouvrir la bouche pour préparer sa réclamation du prix du service rendu, c’est-à-dire indiquer, sans en avoir trop l’air, dans quelles conditions il pensait que pourrait être ultérieurement réglée la mise en liberté de ses compagnons et de lui-même… lorsque, d’un ton brusque, presque violent, le souverain des Cavernes lui dit :

— Vous allez immédiatement rejoindre vos maîtres et camarades.

« Pas un mot, pas une allusion concernant la démarche que vous venez de faire auprès de moi, sous peine de mort.

« Vous serez à ma disposition à tout instant, aux heures de sommeil comme à celles de veille.

« Faites en sorte que Lestignac et Candujar activent les préparatifs de leur fête populaire, à laquelle je tiens essentiellement maintenant.

« Allez !

— Pardon… Je voudrais…

— Rien.

— Ne pourrais-je vous parler de…

— Rien, vous dis-je.

— Cependant.

— Ah ! prenez garde ! Obéissez, ou je pourrais me fatiguer de la mansuétude.

— Si c’est là la façon de reconnaître…

— Assez !

Sur un signe du Roi de l’Inconnu, Vocifer saisit rudement Gaspard par les épaules, le poussa brusquement hors du « cabinet de travail », puis dans le véhicule qui y donnait accès.

Lorsqu’ils furent arrivés dans le large couloir où régnait l’épaisse muraille de verre, Vocifer lui montra la gare de retour en lui disant, d’un ton qui lui sembla courroucé :

— Allez !… Estimez-vous heureux d’en être quitte à si bon compte et, si vous tenez à l’existence, veillez sur votre langue, sur le moindre de vos gestes.

« Souvenez-vous qu’on vous surveille ! Prenez garde !

Sur ce menaçant avertissement, le porte-parole s’éclipsa, laissant Gaspard abasourdi.

Le pauvre garçon rallia « Gouffre-Hôtel », puis ses compagnons, en faisant d’amères réflexions.

— Est-ce que, par hasard, se demandait-il, le maudit papier ne serait pas compromettant pour d’autres que pour le duo Ferret-Floréal ?

« Avec ces Anglais, qui ont l’habitude de brouiller toujours les cartes d’autrui, on ne peut être sûr de rien.

« Aussi pourquoi vais-je m’aviser de jouer notre salut sur un écrit dont je ne fais que soupçonner la teneur ? S’il nous arrive malheur à cause de lui, ce sera bien fait pour moi…

« Décidément, l’instruction est mal donnée dans le monde entier. On devrait apprendre aux enfants l’anglais en nourrice et leur langue maternelle après, si l’on a le temps : ce serait le seul moyen de mettre l’humanité en état de se garder contre les perfidies d’Albion… Il est vrai que, ce jour-là, la terre serait britannisée, et elle ne l’est déjà que trop !

« Après tout, que le monde se débrouille. L’important est que nous parvenions à nous tirer d’ici… Je croyais pourtant bien avoir mis dans le mille… Et maintenant, j’ai une peur atroce d’avoir fait une gaffe… dont les résultats seraient désespérants, alors que, croyant que c’était une habileté, je suis allé tout de go livrer ma trouvaille de la cheminée d’aération…

« Je suis… je suis inquiet !

XVII

MACABRE FESTIVAL

Depuis quatre fois vingt-quatre heures, Gaspard vivait dans les transes.

Tant qu’il se trouvait en présence de son jeune maître et d’Alfonso Candujar, il composait son visage. Mais quand il trouvait l’occasion — qu’il saisissait avec un empressement fébrile — d’échapper à leurs regards, il s’abandonnait à son inquiétude, et son visage s’altérait subitement. Si Lestignac eût pu le voir dans ces moments-là, il eût été effrayé d’un tel changement de visage.

La souffrance morale du brave serviteur venait de ce qu’il ignorait les conséquences de sa visite au Roi de l’Inconnu.

Il sentait, il était sûr que quelque chose de formidable se tramait, que de graves événements se préparaient… Mais quels pouvaient-ils être ?

S’il avait pu le savoir, ou seulement s’ingénier à le deviner, il aurait tâché d’en augurer le sort qui attendait les malheureux prisonniers du domaine souterrain. C’est cette anxiété, qu’il enfermait héroïquement en lui, qui lui brisait le cœur et lui torturait l’âme.

Mais tout effort, toute démarche, toute tentative, si minime qu’elle fût, pour se renseigner lui était formellement interdite.

Le lendemain de sa visite au Roi de l’Inconnu, Vocifer était venu à « Gouffre-Hôtel », au moment du réveil. Il avait annoncé aux deux amis, Lestignac et Candujar, que les skiffs, yoles et périssoires qu’ils avaient « commandés » — et qu’achevaient de mystérieux ouvriers — leur seraient livrés sur la rive du lac, le lendemain à l’heure troisième, c’est-à-dire, en langage supra-terrestre, le jour même à trois heures de l’après-midi.

Les jeunes gens devaient les recevoir, les essayer et indiquer les modifications à y apporter, au cas où les embarcations ne seraient pas entièrement conformes à leurs désirs.

Puis, Vocifer avait pris Gaspard à part, et lui avait signifié, en soulignant l’avis d’un regard plein de menace, non seulement de cesser toute filature à l’égard de Ned Ferret et de Floréal, mais de ne chercher par aucun moyen à se renseigner sur aucun de leurs faits et gestes, ni à scruter leurs intentions.

Le brave garçon, qui connaissait les terribles risques de la moindre désobéissance, se le tint pour dit et se résigna avec angoisse à ne pas quitter son jeune maître.

Celui-ci, naturellement, ne cessait de l’interroger au sujet de ses secrets efforts pour ouvrir aux infortunés séquestrés les portes de leur prison. Et le fidèle serviteur, alors que tout son être palpitait de mortelle inquiétude, répondait que l’affaire marchait à souhait et qu’il en attendait, d’un moment à l’autre, les plus heureux résultats.

Soumis à l’ordre donné, il hâtait fébrilement l’élaboration du festival populaire convenu, et, à tort ou à raison, c’est ce festival même qu’il redoutait, convaincu qu’il marquerait l’instant où l’autocrate des Cavernes disposerait selon ses vues impénétrables du sort de ses prisonniers.

Un fait qui, en tout autre état d’esprit, lui eût paru tout naturel, rendait lancinantes ses cruelles appréhensions.

À partir du moment de la réception, au bord du lac, des étranges et parfaits esquifs aux transparents bordages, Doctor, quittant son sanatorium modèle, était venu s’implanter à poste fixe auprès du petit groupe explorateur.

Or, il avait, ce bon docteur-chimiste, d’ordinaire agréable et varié causeur, des allures inaccoutumées, que tout bas Gaspard taxait de singulières, tout au moins.

Il s’appliqua visiblement à faire causer en particulier, tour à tour, chacun des membres du groupe franco-espagnol et, pendant qu’il se faisait raconter une histoire quelconque, — qu’il paraissait, d’ailleurs, n’écouter que très relativement, — il observait son interlocuteur avec une ténacité et une minutie qui contrastaient avec l’indifférence par lui montrée jusqu’alors pour l’état physique des hôtes involontaires du Roi de l’Inconnu.

L’ancien chasseur alpin — qui, dans sa préoccupation angoissante, cherchait à interpréter jusqu’aux moindres gestes des sujets, et surtout des fonctionnaires de l’empire minier — remarqua que l’attention soutenue de Doctor s’exerça plus spécialement sur Pedrillo et sur Pablo, pourtant personnages bien insignifiants, que sur Candujar et sur Lestignac, et qu’elle ne s’arrêta qu’a peine à sa propre personne. Même, à l’égard des deux domestiques castillans, il alla, sous un vague prétexte de curiosité phrénologique, jusqu’à palper méticuleusement ces crânes épais, boîtes osseuses de primitives cervelles.

Quel pouvait être le mobile de ces anormales différences d’interrogation savante selon les individus ? Gaspard se perdait en vaines suppositions, sans parvenir à le deviner.

Son soupçon, attribuant à ces auscultations et études physiologiques une portée mystérieuse intéressant les prisonniers, s’accentua lorsqu’il vit le praticien des cavernes procéder avec plus de minutie encore à l’égard d’Abraham Trust, de Joë Sharpen et du géologue.

Le Roi du diamant et le reporter, en qualité d’Anglo-Saxons, ne pouvaient, en effet, n’être pas attirés par les préparatifs sportifs auxquels se livraient ostensiblement le jeune Gascon et son ami transpyrénéen. Quoiqu’ils fissent toujours bande à part, au point de n’adresser jamais la parole, pas même un salut de vulgaire politesse, à leurs codétenus de race gallo-latine, dès qu’ils furent avertis du lancement de la petite flottille de verre sur les eaux paisibles du lac de l’Oasis, ils ne purent faire autrement, en dépit de leur morgue boudeuse, que de venir rôder autour des promoteurs du festival. Le géologue, en parfait « intellectuel » français — combien peu français ! — s’étant mis à la remorque du pratique génie mercantile judéo-transatlantique, emboîtant naturellement le pas à son chef de file.

C’est ainsi que tous trois (Ned Ferret devant sans doute être occupé ailleurs par ses menées clandestines) rencontrèrent, près du « village des sports », le directeur du sanatorium qui, aussitôt, les accapara et les étudia avec une attention vraiment exceptionnelle.

Ce qui étonna le plus Gaspard, qui de loin observait le manège, fut le peu de résistance opposée par le rétif roi américain à cette longue, lente et non sollicitée auscultation. À coup sûr, Doctor avait dû employer quelque argument de grande force convaincante, où l’intérêt de la science, invoqué vis-à-vis du groupe bordelais-madrilène, n’était pour rien.

Cette étude céphalique collective et presque générale n’avait fait qu’amuser les jeunes gens qui la considéraient comme une fantaisie de savant. Elle ajoutait une inquiétude irraisonnée et inexplicable aux inquiétudes de leur intelligent serviteur, pour qui tout était sujet de perplexité. Il n’est pas jusqu’à la circonstance de n’y avoir pas été soumis, et à peine, seulement du regard, son maître et l’ami de celui-ci, qui, contre toute déduction logique, ne l’alarmât. Il voulait y voir l’indice qu’il serait fait à tous trois un sort à part — tout absurde qu’il parût à sa raison de faire un rapprochement entre une fantaisie du phrénologue et ce qui pouvait se passer dans l’esprit du redoutable Maître — et il craignait que cette exception, loin d’être favorable, ne comportât, à leur égard, quelque décision fatale.

Ah ! comme il se reprochait sa démarche au « Palais… royal », et surtout, celle-ci étant accomplie, de ne pas avoir eu l’adresse ou l’énergie de forcer le Roi de l’Inconnu et son second à entendre les conditions qu’il avait imaginées pour rendre possible, à son sens, une décision libératrice du Pouvoir Souterrain à l’égard de son groupe innocent, dans ses motifs d’exploration du gouffre de la sierra Guadarrama, de toute intention malveillante contre un groupement humain ignoré.

En un mot, à force d’angoisses qu’il lui était interdit de laisser soupçonner, le pauvre brave garçon commençait bel et bien à divaguer. Il le sentait et se disait douloureusement que, si cette situation se prolongeait, c’en serait fait de sa lucidité d’esprit, jusqu’ici si complète !

— Encore huit jours de ce régime-là, murmurait-il souvent en aparté, et c’est fini : je suis maboul !

Or, ce « régime-là », comme disait Gaspard, était, lorsque nous rejoignons nos sympathiques prisonniers au bord du lac de l’Oasis, à l’extrême limite de sa durée.

En effet, le programme du festival était élaboré, consigné et approuvé.

Sous la direction de Vocifer, qui avait fait venir une quinzaine de chefs d’escouades de travailleurs et servait d’interprète pour leur traduire les désirs des organisateurs, les derniers préparatifs de la fête s’achevaient et le rôle de chacun était déjà bien défini.

Vingt-quatre heures suffiraient maintenant pour grouper les talents divers, rédiger les programmes particuliers et répéter d’ensemble les différents spectacles qui devaient avoir le charme de l’imprévu, de l’improvisation, du véritable impromptu.

La date du festival fut donc arrêtée au surlendemain, et la proclamation en fut faite urbi et… on ne peut pas dire orbi, le royaume n’ayant pas de colonies extérieures, la « Ville » aucune banlieue extra-citadine.

Dès l’aube du grand jour, — nous voulons dire : dès le début de la période de douze heures de fêtes, les mots « aube » et « jour » n’ayant aucun droit de cité dans un pays où l’irradiation électrique constante remplaçait le soleil, — ce fut, avec les groupes alertes débouchant hâtivement de la grotte-gare, comme une brise de joie envahissant l’Oasis.

Tous ces braves gens, jadis des désespérés, victimes de la civilisation, de la fatalité, de la méchanceté humaine… ou d’eux-mêmes — combien durent leurs malheurs à l’intransigeance de leurs vertus, de leur honneur, de leur foi ou à la hauteur de leurs rêves ! — recueillis par le Maître au seuil des abîmes de l’abandon moral, de la misère ou de la mort, pour trouver au sein des abîmes terrestres la vie calme, laborieuse et large, mais d’une morne et constante sévérité, avaient désappris les bienfaits du rire, l’honnête griserie que donnent les poussées de la foule se portant aux saines distractions populaires.

Pour eux, le signal inattendu de ces quelques heures de congé général, cette plongée momentanée dans une atmosphère de mouvement indépendant, d’animation, de bruit inaccoutumés, cette courte envolée vers des plaisirs oubliés, était comme une halte heureuse dans leur sombre existence.

C’étaient de grands enfants pour qui sonnait, tout à coup, alors qu’ils ne croyaient plus qu’elle dût jamais tinter pour eux, l’heure d’une soudaine récréation. Comme les petits lâchés dans les bois au sortir d’une longue période d’internat, ils se ruaient à travers l’Oasis, élargissant les gestes, enflant la voix, en un mot, se sentant vivre.

Le flot humain ininterrompu mit plus d’une heure à couler de la grotte-gare avant que de chacune des nombreuses lignes de communication aboutissant à l’Oasis, la dernière voiturée du peuple des mines fût amenée des plus lointains chantiers d’exploitation, magasins ou usines. Pour certains, on le sait, le voyage dépassait six cents kilomètres.

Tout d’abord, la foule naïvement heureuse se dissémina à travers l’immense parc souterrain, avec un bruit bourdonnant de ruche en travail, où se croisaient, comme des fusées éclatantes, les appels d’amis anciens ou de camarades sympathiques se hélant au hasard des rencontres et se réunissant pour former des groupes jaseurs.

Personne ne se hâtait vers les centres d’attractions annoncées, parce que chacun savait que la fête proprement dite ne commencerait que lorsque le Maître serait venu, en personne, ouvrir les réjouissances et donner le signal des ébats.

Mais, peu à peu, la foule vint se masser à proximité du lac, car les programmes distribués partout la veille, jusque dans les régions les plus lointaines du Domaine subterrestre, annonçaient que ce serait du central « village des sports » que l’Autocrate génial des Cavernes proclamerait l’ouverture des jeux populaires.

Tout à coup, une rumeur se fit, suivie d’un remous dans l’immense assemblée masculine.

Là-bas, au seuil de la grotte-gare, retentissait la sonnerie « française » « Aux champs ! », lancée aux échos par deux clairons, dont les coups de langue nets et rythmés disaient la longue expérience militaire.

Tous les regards, fixés de ce côté, virent presque aussitôt les deux clairons s’avancer côte à côte dans la direction du lac, en sonnant un air de marche.

À quelque distance en arrière parut, seul, à pied mais sa bécane à la main, le régisseur de l’Oasis, Floréal.

Du geste, il indiquait à ceux qui, de divers côtés, accouraient, qu’ils devaient laisser la route libre. Il remplissait tout à la fois, toutes les proportions gardées, la fonction du préfet de police, précédant dans sa victoria les landaus présidentiels ou royaux à travers Paris ou à la revue de Longchamp ou de Vincennes, et celle d’un modeste agent ouvrant à travers la foule le chemin à quelque personnage.

À une cinquantaine de mètres, volontairement, isolé de son escorte, se montra le Roi de l’Inconnu.

Un masque noir lui cachait entièrement le visage. Il portait la houppelande noire à pèlerine bordée d’énormes diamants que lui avaient déjà vue ses hôtes forcés, et qui, évidemment, lui tenait lieu de manteau royal.

Il tenait, croisé devant sa poitrine, son gros bâton blanc, insigne de pouvoir… en même temps, on le sait, qu’arme terrible de défense. Mais son allure calme, autant que l’isolement voulu de sa personne, montrait que cet autocrate de par droit de génie et de bienfait s’avançait au milieu de son peuple sans l’ombre de crainte d’un attentat.

L’immense acclamation qui accueillit son apparition prouvait que ce Maître absolu n’était en rien considéré comme un tyran, mais plutôt comme un demi-dieu paternel et tutélaire. Or, que peut redouter un père, dont la justice était à la fois crainte et aimée, en venant au milieu de ses enfants soumis et respectueux ?

Cette acclamation sembla bizarre aux oreilles étrangères de Lestignac et de Candujar, très intéressés par cette pompe rudimentaire et patriarcale. Autant qu’ils purent en saisir le vocable dans le tumulte de tant de cris répétés sans ensemble, elle leur parut se résumer en une seule syllabe imitant l’avertissement français « gare ! » prononcé rudement, du fond du gosier.

En réalité, ce cri de bienvenue aurait pu s’écrire kal ou kar et, si la double petite troupe des prisonniers eût compté un érudit, elle eût appris que ces syllabes gutturales sont des racines sanscrites qui expriment l’action de faire entendre du bruit, et d’où sont sortis le verbe « crier », en vieil allemand haran, et le hourrah ! hurrah ! britannique.

La suite du Roi de l’Inconnu, laquelle ne succédait qu’à respectueuse distance, se composait :

D’abord, des principaux fonctionnaires du Domaine des Cavernes, au premier rang desquels se montrait la bienveillante, ronde et paisible figure du praticien du sanatorium, mais Doctor, en ce moment, avait l’air grave et préoccupé.

Puis, c’étaient les neuf « étrangers » prisonniers, naturellement en deux groupes bien distincts, de par le vouloir égoïste des Anglo-Saxons.

Ensuite, venaient les principaux artistes d’ordres divers — la plupart anciens professionnels non sans talent, mais brouillés avec la chance — chargés de fournir les morceaux de résistance des attractions musicales, lyriques, dramatiques, acrobatiques, fantaisistes, etc., auxquelles allait être conviée cette foule d’âpres travailleurs depuis longtemps déshabitués de toute distraction.

Enfin, les quinze chefs d’escouades transformés en commissaires de la fête, ainsi que l’indiquaient les brassards aux vives couleurs par eux arborés, fermaient la marche.

Au milieu des vivats… en langue des Cavernes, le cortège atteignit, de son pas solennel, le « village des sports ».

Là eut lieu la dislocation, chacun de ses éléments se hâtant de gagner son théâtre particulier.

Seuls restèrent sur la rive du lac les fonctionnaires et les « étrangers », à quelques pas derrière le Maître, duquel venait de s’approcher Vocifer, comme lui armé du bâton que le géologue ne pouvait regarder sans méfiance.

Le confident et second du Roi de l’Inconnu appela du geste Lestignac et Candujar, qui, visiblement, guettaient ce signal.

Vivement, ils se détachèrent de leur groupe et se portèrent en avant.

— La grande barque ? questionna le porte-parole.

— Dans le hangar à flot, avec les canots des joutes, répondit Lestignac.

— Veuillez l’aller chercher.

Les deux amis s’élancèrent dans le « village des sports » et se dirigèrent vers une élégante construction bordant immédiatement la rive et dont les portes s’ouvraient à fleur d’eau.

Ils y disparurent.

Le Maître des Cavernes se tourna alors vers les groupes immobiles de ses prisonniers. Son regard de feu fixa successivement chacun d’eux.

Sous ce regard qui étincelait dans l’ombre du masque, Abraham Trust, malgré toute sa morgue, se sentit gêné ; il détourna les yeux. Joë Sharpen ne tarda pas à faire de même. Le géologue le soutint un instant, puis abaissa les paupières. Quant à Ned Ferret, il l’évita en se détournant.

Alors, le regard, après avoir seulement effleuré Pablo et Pedrillo, s’arrêta sur Gaspard. Hardiment, Gaspard le soutint, sans forfanterie et sans faiblesse. Le brave garçon aurait tant voulu pouvoir y lire la pensée secrète du Maître ! Il n’y vit rien qui fixât ou adoucît son intime angoisse : ce regard était profond, énigmatique et gardait son secret.

À ce moment, les deux organisateurs du festival poussaient hors du hangar un grand canot de verre dont le tillac supportait une petite plate-forme élevée, drapée de soie pourpre. Bordant deux avirons, ils firent accoster l’embarcation devant le Maître, à qui ils allaient avoir le grand honneur de servir de canotiers.

Celui-ci, avant de s’embarquer, appela Doctor d’un signe.

Le praticien, quittant le groupe de fonctionnaires, se hâta d’accourir.

Le Souverain des Cavernes lui demanda à mi-voix, on français :

— Êtes-vous sûr de vous ?

— Autant qu’on peut l’être théoriquement, sans la preuve résultant d’une application pratique complète.

— Mais vous croyez réussir ?

— J’en ai le ferme espoir.

— Bien. L’expérience sera intéressante.

Si bas que ces quelques mots eussent été articulés, Gaspard, dont les oreilles étaient d’une extrême finesse et dont la sensibilité nerveuse était doublée par l’anxiété, Gaspard les entendit nettement et ils eurent comme un écho douloureux au plus profond de son être. Pourquoi ? De quelles expériences était-il question ? Rien ne pouvait lui permettre de le présumer… Et pourtant son inquiétude s’en augmenta, alors qu’il croyait, tant elle était vive, que rien ne la pourrait aggraver.

Pendant ce temps si court, la foule s’était massée, en demi-cercle, à l’extrême bord du lac.

Le Roi de l’Inconnu, laissant sur le rivage Vocifer avec l’escorte de fonctionnaires, s’embarqua, monta sur le tillac drapé.

Sur son ordre, les deux jeunes gens quittèrent le canot royal, passèrent dans une des yoles amarrées le long de la rive et remorquèrent l’embarcation du Maître jusqu’au centre du demi-cercle formé par la partie de la rive du lac où se pressait le populaire.

Sur un nouvel ordre, ils ramenèrent leur yole à son point de départ et rejoignirent leurs compagnons.

Le Roi de l’Inconnu resta majestueusement seul, dominant les eaux et les flots de têtes attentives de tout son peuple rassemblé.

Un silence solennel régnait.

Le Maître, alors, étendit le bras…

Puis, lentement, d’une voix claire, sonore et grave, en le rude langage qu’il avait imposé à tous, il parla.

Sur le rivage, Vocifer s’était approché des étrangers. À mi-voix, phrase par phrase, il leur traduisait les paroles royales.

Le Roi de l’Inconnu s’exprima ainsi :

— Compagnons !

« Depuis des années nous travaillons en commun à une tache dont vous ignorez le but réel, mais dont vous devinez instinctivement la grandeur qui ne peut être comparée à nulle autre, l’importance formidable pour cette humanité de laquelle nous nous sommes volontairement séparés, las des souffrances imméritées et des avortements de nos anciens efforts vers le beau, vers la plénitude de la vie calme, utile et heureuse.

« Vous comprenez que l’œuvre à laquelle vous vous consacrez en secret, sous mes ordres, comportera, quand l’heure sera venue, une régénération absolue, une évolution puissamment bienfaisante pour cette humanité qui vous a proscrits et que bouleversent les luttes acharnées, les secousses ininterrompues et de toutes sortes, qui lui font une vie de chaos sur cette boule minuscule emportée comme un fétu à travers l’Infini, dans le tourbillon effroyable et si majestueusement réglé des Mondes.

« C’est cette compréhension si haute de la mystérieuse noblesse, de la généreuse immensité du but à atteindre qui vous attache avec tant de dévouement, de gravité et d’énergie à votre tâche quotidienne.

« Selon le sublime précepte du Christ, vous usez, dans les entrailles du globe, les forces que vous a laissées l’âpre lutte pour la vie contre laquelle je vous ai offert mon insoupçonné refuge, à rendre un jour à cette humanité affolée et chaotique, implacable par nécessité, par désarroi, et méchante au total quoique bonne en détail, le « Bien pour le Mal ».

« Sous mes ordres, à moi, l’Apôtre, vous êtes les rouages conscients et intelligents d’un incomparable avenir, où la Science, au service de l’idée, transformera le désordre douloureux en rythme d’inébranlable bonheur. Vous amassez les munitions pour la guerre sainte qui, après une suprême et formidable secousse, donnera au monde la Paix éternelle, à l’Homme la liberté de son développement intégral en le débarrassant des inquiétudes, des injustices, des guerres, des misères, des affres, en un mot de toutes les chaînes qui le rivent à une existence précaire et l’empêchent d’atteindre sa fin superbe, sous le règne de la Pensée, telle qu’elle est inscrite dans le Livre du Temps.

« Tout entier captivé par la sublimité du but que je poursuis, tout entier absorbé par l’âpreté du labeur que m’impose l’asservissement définitif des Forces de la nature à l’œuvre de la Libération humaine, je vous ai astreints jusqu’ici à une existence de travail dont le seul souci de l’hygiène physique dictait les haltes et les repos.

« Vous supposant à tous une âme pareille à la mienne, constamment soutenue et enfiévrée par la vision du gigantesque idéal poursuivi, je me suis peu préoccupé de l’hygiène morale de ceux dont les facultés mentales ne peuvent soutenir constamment dans l’état de tension autosuggestive qui permet à quelques-uns de vivre sous l’empire d’une pensée unique, grandiose, fixe, et de ne s’en jamais lasser.

« En conséquence, obéissant à ma propre mentalité, je vous ai assujettis à une monotonie, à une uniformité d’existence dont pas un effort n’est distrait de la ligne inflexible tendant vers le but immobile.

« Un événement récent m’a montré que je demandais trop à beaucoup d’entre vous, et que je devais laisser fléchir la rigidité d’une méthode et de lois auxquelles vous vous êtes jusqu’alors soumis avec un parfait esprit de discipline.

« Des étrangers, par une fatalité — que plusieurs parmi eux ont malheureusement et témérairement provoquée — sont devenus nos hôtes et, par suite du secret indispensable de notre existence, nos prisonniers.

« C’est en les observant, eux qui arrivent de la société avec laquelle nous avons rompu, sans avoir, comme nous, été soumis aux épreuves du désespoir ou à la tyrannique obsession de l’Idée, que j’ai compris que votre santé morale à tous exigeait au moins un léger relâchement à la sévérité de la vie dans le Domaine des Cavernes.

« J’ai vu qu’eux ne pourraient vivre ici sans le dérivatif d’occupations autres que le labeur routinier, sans distractions de l’ordre de celles que les dirigeants de peuples donnent à leur peuple, à la surface de la terre.

« J’ai senti aussitôt que si ces heures de délassement dans une activité détournée de son objet ordinaire ne vous étaient pas rigoureusement indispensables, — puisque, depuis que vous êtes descendus ici, vous vous en passez, — elles ne vous en seraient pas moins bonnes, utiles, et vous feraient accepter un sort volontairement consenti avec plus de liberté d’esprit ; elles vous procureront une allégeance qui soulagera vos âmes appesanties par le souvenir des douleurs passées.

« Aussi, lorsque certains de ces étrangers ont émis l’idée d’organiser dans l’Oasis quelques fêtes populaires, ai-je approuvé et encouragé ce projet, et les ai-je chargés de le mettre à exécution.

Des kar ! kar ! répétés prouvèrent au Roi de l’Inconnu combien ses sujets lui étaient reconnaissants d’avoir ainsi consenti à rompre la monotonie laborieuse de leur existence souterraine.

Quand les approbations populaires eurent pris fin et que le silence se fut rétabli, le Maître poursuivit :

— Votre satisfaction m’enchante, car vous savez tous que vous êtes pour moi, non pas des sujets, mais des compagnons chers, exécuteurs volontaires, conscients et aimés, de ma Pensée, dont vous partagez fraternellement tout ce qui peut en être connu de vous, et que votre joie fait ma joie, ainsi que cela se doit au sein d’une grande famille unie.

« Donc, je compte que vous allez prendre pendant ces douze heures de francs ébats, et j’entends que vous les preniez en toute indépendance, sans l’ombre d’une entrave née de la moindre arrière-pensée.

« Je tiens à ce que vous sachiez que, pendant ces heures de récréation absolue, les conditions mêmes de l’organisation de mon domaine sont modifiées dans le sens de l’entière liberté pour chacun de vous. Sans doute, les communications téléphoniques entre toutes les parties des cavernes et ma demeure particulière, communications nécessaires à ma constante direction et surveillance, ne sont pas interrompues ; mais nulle oreille, pendant, ces douze heures, ne s’approchera des appareils. Ceux qui, sans se connaître entre eux, ni être connus de vous sont alternativement chargés de ce service de confiance, n’ont pas été convoqués pour ce temps de récréation à laquelle ils prennent part parmi vous.

« Donc, et je le veux ainsi, rien ne sera transmis des paroles, rires, chants ou cris qui retentiront, jusqu’à l’expiration de la fête, sous les hautes voûtes de l’Oasis.

« Il n’y aura point d’orages factices pour venir interrompre vos jeux : notre règne végétal souffrira cette gêne en faveur de vos plaisirs.

« De plus, je lève, pour le même espace de temps, l’interdiction d’employer aucun autre idiome que le langage antique ressuscité par moi dans ce séjour. Vous pourrez à votre gré vous exprimer dans votre langue mère, clamer vos chants nationaux et vos artistes pourront, pendant ces heures, faire revivre à vos oreilles et à vos yeux, vos patries respectives.

Une délirante bordée de kar ! et, cette fois de vivats en toutes langues, accueillit cette licence accordée.

Gaspard, qui guettait alternativement du coin de l’œil Ferret et Floréal, les vit, au moment où Vocifer traduisait ces dernières phrases du Roi de l’Inconnu, échanger à plusieurs reprises des regards furtifs où il crut déchiffrer une satisfaction mitigée d’un peu de surprise inquiète.

— Hum ! pensa-t-il, cela fait, sans doute, trop bien leur affaire, et ils se méfient… C’est égal, je serais bien étonné si ces compères ne profitaient pas de la fête pour tenter quelque coup.

Mais le Maître avait repris la parole et Vocifer son rôle d’interprète. L’ancien Alpin se remit à écouter et à observer avec une attention d’apache sur le sentier de la guerre.

Le Souverain des Cavernes disait :

— Compagnons !

« J’ai une foi trop absolue en votre sagesse pour craindre que vous abusiez de la liberté, de l’indépendance que je vous octroie.

« Je ne m’oppose pas à ce qu’un léger vent de folie vous passe par la tête, et que vous profitiez sans restrictions des quelques heures d’ébats qui vous appartiennent. Mais vous vous souviendrez, vous trouvant momentanément soustraits à toute surveillance, que vous êtes une petite nation de sages, d’ouvriers d’une œuvre de grandeur telle qu’aucune autre, en aucun temps, ne peut lui être comparée, et que le souci de la dignité que vous confère une semblable participation vous interdit des écarts que méprisent les vrais « hommes ».

« Si ce sentiment n’était pas assez puissant pour retenir quelques-uns, il leur suffirait de se souvenir que c’est par le chemin de l’angoisse et du désespoir qu’ils sont descendus ici, et cela maintiendrait leur gaieté dans les saines et joyeuses limites au delà desquelles la folie débridée fait perdre le respect de soi-même.

« Maintenant, compagnons, je vous laisse à vos jeux.

« Je ne saurais les partager, car, dans la marche vers mon but, aucune trêve, aucun repos ne me sont permis. Un problème résolu amène pour moi un problème plus délicat qu’il me faut résoudre, et dont je ne saurais vivre une heure sans creuser la solution.

« D’ailleurs, ma présence vous gênerait, et je veux que rien n’entrave, ni moi, ni personne, la bonne fièvre d’allégresse où vous allez vous plonger.

« Je regagne ma table de travail et les expériences en cours dans mes laboratoires.

« Je serai seul, absolument seul, car je vous laisse Vocifer qui, sans l’ombre de surveillance indiscrète, partagera pour son compte vos mâles et intelligents plaisirs.

« Cet isolement, dégagé de tout souci de gouvernement ou d’administration, me donnera, j’en suis sûr, de belles heures de bon travail, d’où naîtront peut-être quelques heureuses trouvailles qui avanceront mon œuvre en augmentant votre bien-être.

« Mais je ne me désintéresserai pas de vous. Je reviendrai vous voir avant la fin de vos jeux, me mêler à vous sans que vous vous en doutiez, pour jouir de votre joie.

« Prenez du plaisir largement, sans compter.

« Faites une ample provision de bon sang qui vous tiendra en joyeuseté jusqu’à la fête suivante, car je vous promets, aussi souvent que le permettront l’intérêt du travail et le souci du maintien de la stricte et paternelle discipline, de ces relais dans votre laborieuse existence de troglodytes.

« Mais qu’au premier coup de tonnerre, que je lancerai comme signal de la fin du festival, chacun regagne paisiblement ses quartiers, sans murmure, sans regret.

« J’ai dit.

« À tantôt, compagnons !…

« Kar !… Kar !…

« Que la fête commence !

Cette péroraison fut saluée d’acclamations frénétiques, de bruyantes protestations de dévouement, d’obéissance et de reconnaissance.

Le Roi de l’Inconnu fit un signe.

Aussitôt, Vocifer invita Lestignac et Candujar à aller rechercher l’embarcation royale, de la même façon qu’ils l’avaient conduite au milieu du lac.

Ce fut en vain que les jeunes gens firent signe à leur fidèle serviteur de les accompagner dans cette mission. Gaspard ne les voyait ni ne les entendait, il était trop absorbé par son observation des moindres gestes du détective et du régisseur de l’Oasis.

Au moment où le Maître avait annoncé qu’il se retirerait « seul » dans son « cabinet de travail », ils avaient échangé un rapide et fulgurant regard que l’ancien alpin avait surpris, et qui le confirma dans son idée que les conjurés dont il avait éventé les rapports clandestins, sinon les projets, ne laisseraient pas passer, pour agir, l’exceptionnelle occasion de cette fête.

Pendant que son jeune maître et son ami madrilène ramenaient au bord la nef-tribune de l’Autocrate des Gouffres, il se glissa tout près de Ned, de qui Floréal s’était lui-même insensiblement rapproché.

Il entendit le détective murmurer entre ses dents ces mots :

— He abandons himself to us !

Est-ce à cause de l’emploi de ce verbe d’origine latine, ou seulement par intuition spontanée ?… Mais Gaspard comprit cette phrase anglaise comme si elle avait été articulée en pur français… de Bordeaux.

Mentalement, il l’avait, sur-le-champ traduite :

« Il se livre à nous. »

Et ce fut pour lui l’éclair illuminant les dessous de la situation.

Il pensa :

— Ils disent qu’« il » se livre parce qu’ils ne le savent pas prévenu. Un homme comme lui sait ce qu’il fait… S’il s’isole, c’est sûrement qu’il tend un piège…

« Que résultera-t-il de tout cela ? Je sens qu’il va se passer, sous le masque de la fête, des choses décisives… Lesquelles ?… Et dans quelle mesure y serons-nous mêlés ?… Mon angoisse redouble !… Que ne donnerais-je pas pour être plus vieux de quelques heures !

À ce moment, le Roi de l’Inconnu reprenait pied sur la rive. Le cortège se reforma, avec Floréal en tête, mais sans clairons sonnant et sans l’escorte des artistes et commissaires du festival.

C’est dans cet équipage très amoindri que le Maître regagna la grotte-gare et partit seul pour sa demeure royale.

La fête battait son plein.

Et — vraiment, elle était aussi gaie, aussi animée qu’il était possible — plus même que ne l’espéraient les organisateurs, — dans une société privée de l’élément qui en fait le charme, qui en est la grâce et le sourire, de l’élément féminin.

Sous ce rapport, le Roi de l’Inconnu avait établi une règle absolument monastique. En maintiendrait-il la sévérité ? c’était là le secret de l’avenir.

On ne peut le blâmer d’avoir institué, au moment de la création de son étrange et si exceptionnel domaine, et pour les premières années de son existence, la loi rigoureuse du célibat. Il avait à exiger un colossal rendement de travail, une très ferme discipline et une union fraternelle entre tous les compagnons, si divers d’origine, volontairement enrôlés sous son autorité autocratique. Il savait la haute vérité du vers du fabuliste :

Deux coqs vivaient en paix ; une poule survint…

Aussi, avait-il exclu prudemment le plus aimable, mais le plus réel facteur de discorde. Son peuple était, dans les entrailles de la terre, comme l’équipage d’un immense navire isolé au sein de l’Océan, ou comme une communauté de moines travailleurs et cloîtrés, ayant entre eux et le monde des murailles autrement infranchissables que celles d’un couvent.

L’autorisation qu’il avait donnée de cette fête, à moins qu’elle ne soit un simple moyen d’atteindre un but particulier connu de lui seul, semblait indiquer que le temps approchait où il se départirait, sur plus d’un point — et peut-être sur celui-là — de la rigueur de ses lois de la première heure, d’autant plus qu’il n’avait pas à craindre pour la garde du secret de l’existence et de la nature de l’œuvre à laquelle était voué son peuple troglodyte : on sait qu’il n’est pas de grilles que l’adresse féminine ne parvienne à faire tomber, mais il s’agit seulement, sur terre, de vigilance à tromper, d’une simple serrure à forcer, et non, comme dans le Domaine des Cavernes, de chaînes de montagnes à renverser, — tâche qui eût été brutalement impossible à toute la perspicacité d’esprit, à toute l’acuité de langue d’une légion de femmes, si nombreuse qu’on la pût supposer.

Donc, quoique privé du meilleur et du plus actif élément de liesse humaine, le peuple des Cavernes s’amusait fort et, semblait-il, sans restrictions.

C’était partout une animation extrême, et simultanée, où les goûts, forcément très différents dans une population où les degrés d’éducation étaient aussi différents que les races, trouvaient tous satisfaction.

Pour les plus raffinés, avaient été improvisés des théâtres en plein air, sur des légers tréteaux desquels florissaient les littératures supérieures ou populaires, comme d’eux s’élançaient les rythmes musicaux, faciles ou quintessenciés, de toutes les races européennes.

Pour eux aussi, il y avait des concerts instrumentistes qui, pour n’être guère qu’une suite de « soli », faute de temps pour rassembler des orchestres, n’en étaient pas moins intéressants, grâce à la valeur inattendue des virtuoses.

Sous ce rapport, les deux jeunes organisateurs du festival étaient émerveillés et un peu stupéfaits — ce en quoi ils avaient tort, car ils auraient dû pressentir toute la somme de savoirs divers que l’on trouve forcément dans un tel groupement de déclassés, parmi lesquels sont nombreux ceux qui n’auraient eu besoin que d’un tout petit peu de chance pour prendre place, dans la société, aux premiers rangs de leur art.

Pour les « compagnons » d’éducation inférieure et d’instruction rudimentaire, on avait disséminé parmi les buissons de minuscules orchestres de bals-musette, quelquefois un simple accordéon, et, sur les pelouses voisines, de nombreux groupes sautaient franchement, entre hommes, plus ou moins lourdement, les danses du village aux horizons de neige, les bourrées montagnardes ou les farandoles des pays du soleil.

Aussi courues étaient — car la foule libérée et joyeuse passait, avec une fébrilité d’enfance lâchée, d’un plaisir à un autre — les distractions sportives, aquatiques et terriennes du village du bord du lac. Sur le miroir tranquille des eaux, les joutes succédaient sans cesse aux régates et les exploits d’excellents nageurs suivaient les joutes.

Quelques fantaisistes donnèrent même une burlesque pantomime aquatique improvisée qui eut un succès de fou rire.

À terre, c’étaient exercices de gymnastes, sous la direction spontanée d’un ancien moniteur français de l’École de Joinville ; courses plates ou d’obstacles, courses en sac, escrime, lutte, etc., etc.

Lestignac et son ami Candujar étaient littéralement enthousiasmés. Ils se prodiguaient avec entrain, oubliant leur cruelle situation de prisonniers, comme les braves gens qu’ils s’étaient ingéniés et avaient si bien réussi à amuser, oubliaient la morne existence de travail souterrain dans laquelle ils s’étaient réfugiés contre les injustices, les douleurs, les angoisses physiques que ne leur avait pas ménagées la vie sociale dans leur patrie.

Les jeunes promoteurs du festival, en parcourant le vaste terrain de la fête, avaient fait une constatation qui les avait étonnés et — faute de faire un retour sur les causes plutôt mortifiantes pour leurs patries gallo-latines — les avait enchantés.

Maintenant que, pour quelques heures, les « compagnons » du Roi de l’Inconnu étaient autorisés à reprendre leur idiome natal, les nationalités devenaient apparentes. Or, le Gascon et le Castillan constatèrent que Français et Espagnols formaient, Français surtout, la forte majorité de la laborieuse population des Cavernes.

Une chose qui les stupéfiait, c’était, alors qu’il y avait de petits théâtres où l’on parlait et chantait en italien, en russe, en allemand, en langues scandinaves ou balkaniques, de ne trouver qu’un seul tréteau sur lequel et autour duquel fusaient des syllabes de consonance britannique, et encore était-ce de l’irlandais et non de l’anglais.

Bien plus surprenant encore : on sait combien les sports en général, et particulièrement le sport nautique, sont en honneur parmi les fils d’Albion et de son ancienne colonie devenue la grande nation nord-américaine ; eh bien ! parmi les rowers{9}, comme parmi les boxeurs, les joueurs de football, etc., ils n’en entendaient pas un seul s’exprimer dans la langue de… Joë Chamberlain.

Ils en concluaient que l’élément anglais, par hasard ou par volonté supérieure, était exclu du contingent des sujets du Roi de l’Inconnu.

Gaspard — il avait ses raisons — n’était pas de l’avis de son maître et de l’ami de celui-ci.

Il savait pertinemment qu’il existait parmi la population souterraine au moins un groupe d’individus venus à l’appel de Floréal et de Ned Ferret dans la cave clandestine et matelassée, individus dont le type caractéristique eût révélé la race anglo-saxonne à celui qui les épiait, s’il n’avait eu déjà sa conviction faite à cet égard.

Lestignac déclarait que, s’il y avait eu des ex-sujets d’Édouard VII parmi les hommes des Cavernes, ils fussent tous accourus, comme l’acier vers l’aimant, aux jeux athlétiques et surtout nautiques. Son dévoué serviteur partageait cet avis, mais en tirait une déduction diamétralement opposée. Pour lui, si l’élément anglais n’avait pas accaparé les skiffs et les terrains de boxe, ce n’était pas qu’ils fussent absents, mais plutôt occupés ailleurs… À quoi ?… Il rageait tout bas qu’il lui fût interdit de chercher à le savoir.

Lestignac et son ami étaient charmés de la permission accordée exceptionnellement à tous de parler pendant quelques heures leur langue mère. Outre l’anglais, qu’ils parlaient tous deux, Lestignac savait assez bien l’espagnol et un peu de russe, et Candujar s’exprimait à peu près couramment en français et en allemand : parmi les fils de Gaule et d’Ibérie, ils pouvaient passer — hélas ! — pour de véritables polyglottes, l’étude des langues vivantes étant malheureusement encore si peu en honneur dans ces deux pays.

Tous deux trouvaient un plaisir extrême à faire des comparaisons entre les divers idiomes et les races d’hommes qui en faisaient usage. Consigner leurs remarques, souvent naïves, parfois fort judicieuses, nous mènerait trop loin. La seule chose à constater est que cette étude les intéressait autant que… son objet causait d’appréhension à Gaspard qui, cette fois encore, n’était pas du tout de l’avis de ses jeunes maîtres.

C’est que le brave garçon allait au delà du fait pour peser sa cause, et cette cause, c’est-à-dire cette facilité laissée aux « compagnons » du Maître de trahir ainsi leur nationalité aux yeux des « étrangers » à qui elle avait été si soigneusement cachée jusqu’alors, faisait faire à l’ancien chasseur alpin des réflexions dénuées de gaîté.

— Si le patron d’ici, se disait-il, nous permet d’étudier d’aussi près son peuple, alors que la première fois qu’il nous a mis en sa présence, dans la grande salle, le jour de la cérémonie de la main coupée, il a pris tant de précautions pour que nous ne puissions avoir avec lui aucun rapport direct, serait-ce donc qu’il est bien certain que nous ne divulguerons jamais rien de ce qu’il nous permet ainsi de voir et de juger ?

« Hum, voilà une certitude qui me paraît évidente et, à notre point de vue, ne me dit rien qui vaille ! Sur terre — et même dessous — on n’est jamais absolument sûr du silence d’un homme que lorsque cet homme a la bouche définitivement close, c’est-à-dire…

« Brrr !… Notre mort serait-elle résolue ?

« Je ne comprendrais rien à ce qui se passe, s’il en était autrement…

« Je me sens froid jusqu’aux os !

« Et ce pauvre monsieur qui s’amuse, ma parole, à ce damné festival !…

« Après tout, il vaut mieux pour lui qu’il en soit ainsi… Il saura toujours assez tôt !…

« Ah ! puissé-je me tromper… Car, vraiment, ce serait bien mal de la part de ce diable d’homme extraordinaire, que je vénère malgré tout ; ce serait bien mal après la confiance que j’ai montrée… et que, quand même, je ne veux pas, je ne peux pas regretter.

« Bon Dieu, je voudrais bien être plus vieux d’un jour ! Ça prouverait que je verrais le jour de demain et, alors, il me semble, quoique je n’y comprenne rien, qu’il y aurait encore à espérer.

« Comme c’est tenace, l’espoir, dans une cervelle humaine ! Tout me dit que nous sommes… fichus ; eh bien, il y a, comme ça, au fond de moi, quelque chose ou quelqu’un qui ne veut pas l’admettre.

« C’est assez clair, pourtant !

« Allons, attendons !… Mais c’est dur d’attendre — sans savoir rien de ce qui se passe — car sûrement il se passe quelque chose — avec la perspective de…

Et Gaspard acheva sa pensée en baissant sa tête inquiète sur sa poitrine oppressée.

Les pressentiments de l’ancien troupier montagnard ne le trompaient pas.

À la minute même où, pour la centième fois, il formulait cette pensée, il se passait, en effet, un événement étrangement grave.

S’il eût pu se trouver, une heure auparavant, dans la vaste cave secrète de Floréal, il y eût rencontré, non pas un petit groupe de conjurés comme celui qu’il avait vu sortir du « village chinois », la veille de sa fructueuse — et peut-être fatale — perquisition, mais une troupe compacte d’une cinquantaine de grands gaillards maigres et blonds, à la mâchoire forte et aux dents longues.

Tous ces hommes entouraient Ned Ferret qui leur parlait à voix basse, en présence du régisseur de l’Oasis, immobile, une flamme sombre au fond de ses yeux gris, à demi voilés par les minces paupières. Et la même flamme glissait entre les cils de tous ces hommes, pâles de vivre loin de la bise et du soleil, et dont une même volonté anxieuse crispait les traits.

Soudain, le détective fit un geste énergique, qui fut répété par tous. Alors, silencieusement, les cinquante hommes, à la suite de Ferret et de Floréal, sortirent de la cave mystérieuse, puis, un à un, du logis administratif chinois. Gagnant le lac, ils se disséminèrent dans la foule attentive à la lutte ardente entre deux équipes de canotiers, dont les yoles étaient d’un cristal si pur, malgré la trempe hypothétique, que, sur leur banc de nage, les rowingmen paraissaient assis à la surface de l’eau.

Profitant du brouhaha des vivats adressés aux victorieux, le fonctionnaire infra-terrestre, le policier et leur troupe s’éclipsèrent individuellement, si vite et si adroitement que Gaspard, pourtant toujours aux aguets, ne s’aperçut ni de leur présence, ni de leur départ.

Ils se retrouvèrent peu après dans une grotte déserte située derrière la chute d’eau alimentée par les ondes du torrent du gouffre, grotte devant laquelle la nappe liquide mettait un étincelant écran.

De là, après s’être concertés pendant quelques instants, ils gagnèrent, par petits groupes en apparence indolents, la grotte-gare voisine. Plus silencieux et plus sombres que jamais, ils se partagèrent en deux sections qui, quelques instants après, arrivèrent, l’une après l’autre, au chemin de ronde entourant la lourde muraille vitreuse du palais où le Maître s’était retiré solitaire.

Cet exode subreptice avait donc eu lieu depuis près d’une heure, lorsque Gaspard, qui ne quittait guère des yeux Vocifer mêlé à la foule de spectateurs des ébats nautiques du lac, vit celui-ci tressaillir et porter vivement à son oreille la pomme massive de son gourdin mystérieux, de son bâton porte-foudre et porte-parole.

Après un court échange de phrases, par l’intermédiaire de cet extraordinaire instrument de téléphonie et d’électrocution sans fil, il releva son jeune et beau visage énergique, où Gaspard — seul parce que seul vaguement informé — lut une indicible expression de tristesse, aussitôt chassée par un effort de volonté.

D’un geste rapide, le confident du Maître porta un sifflet d’argent à ses lèvres et modula un bref et faible signal, qui ne pouvait être entendu, surtout en raison de la rumeur populaire, que dans un cercle restreint autour de lui.

C’est évidemment un signal d’alarme, un appel auquel, comme à la sonnerie ou batterie de la générale pour les soldats ou au poignant tocsin tremblé par la voix des cloches, chacun devait répondre sans hésiter, à la minute même.

En effet, Vocifer avait eu à peine le temps de laisser tomber le sifflet de ses lèvres, que tous ceux qui se trouvaient à proximité s’élancèrent vers lui, le regard interrogateur.

Le jeune homme prononça quelques mots en langue spéciale des Cavernes.

Aussitôt, avec une discipline toute militaire, les hommes qui venaient d’accourir se rangèrent sur deux rangs.

Un chef d’escouade en compta vivement une centaine, à la tête desquels il se plaça, et qu’il emmena au pas de course vers la grotte-gare, pendant que Vocifer, en quelques mots, enjoignait aux hommes nombreux qui, avertis de proche en proche, venaient à leur tour répondre à l’appel qu’ils n’avaient pu entendre, de reprendre leurs jeux et de ne pas interrompre la fête.

C’est, du moins, ce que supposa Gaspard qui, au premier coup de sifflet, n’avait pu se retenir de courir avec ceux qui l’entouraient, vers le porte-parole du Roi de l’Inconnu.

L’attitude tranquille et insouciante avec laquelle le populaire retourna à ses exceptionnels plaisirs lui prouva que, s’il eût pu comprendre ce que venait de dire Vocifer, il n’eût pas été mieux renseigné sur ce qui se passait et si grandement l’inquiétait, puisque ces paroles n’avaient causé aucun émoi à ceux qui les venaient d’entendre.

Il avait dû être dit, sans doute, que le Souverain des Cavernes — ce ne pouvait être que lui, puisque seul, il n’était pas présent au festival de l’Oasis — réclamait le contingent pour quelque courte corvée.

Mais, à tort ou à raison, l’ancien chasseur alpin était trop prévenu pour se laisser prendre à ce qu’il voulait absolument considérer comme des apparences.

— Allons, ça sent mauvais, se dit-il.

« Ou je me trompe fort, ou bien, ça, c’est le signal du commencement de la fin. Pour sûr, il y a du nouveau, et du sérieux, malgré les petits airs de sainte nitouche du citoyen Vocifer… et ça va « barder » tout à l’heure !

« Quel sera le résultat pour nous ? Ça, impossible de le prévoir. Mais, si ça ne devait pas mal tourner, le patron d’ici aurait d’autres façons d’être à mon égard et n’aurait jamais permis que nous assistassions à cette fête.

« C’est égal, je voudrais bien savoir de quoi il retourne. S’il est écrit qu’on doive passer l’arme à gauche, j’aimerais mieux qu’on me le déclare franchement. On a toujours quelques dispositions à prendre quand on n’est pas tout seul sur terre… Le maître de la maison ne nous refuserait pas, en s’y prenant d’une façon qui ne le compromette pas, à faire parvenir nos adieux à la famille… Et puis, même pour vous faire sauter le pas, je n’admets pas qu’on s’exempte de la politesse de prévenir les gens !

Gaspard continuait obstinément et logiquement à broyer le noir le plus… noir.

Un fait nouveau — et qui, pour tout autre, n’avait aucune signification — l’aurait encore rembruni, si la chose eût été possible : ce fut l’arrivée soudaine et quelque peu effarée de Doctor.

Le paisible et savant praticien du sanatorium — un vrai sage — n’avait fait que tout juste l’apparition officielle au début du festival.

Tout de suite, il s’était retiré dans son laboratoire, où la fête du travail coutumier était pour lui infiniment plus intéressante que celle qui se donnait à proximité de sa retraite.

Les ébats populaires n’avaient jamais été du goût de ce laborieux, infatigable et calme, qui ne se dépensait que pour la science, mais alors, sans compter.

Et voilà que cet excellent homme apparaissait à l’improviste, au moment même de l’envoi d’un assez important contingent vers une destination énigmatique.

Et sur son visage, souriant d’ordinaire, un masque de sévérité triste était répandu, pendant que, dans son regard, brillaient des lueurs inquiètes…

Et voilà que, en arrivant, ce regard se fixait d’une façon singulière sur chacun des « étrangers », à tour de rôle.

Gaspard sentait, d’impatience angoissée, des piqûres d’épingle le lanciner au creux des mains.

Il n’eut pas longtemps à attendre pour être fixé, au moins sur un premier point.

Une sonnerie, sonnerie lugubre, composée de longs coups de langue mourants et se succédant lentement, comme les tintements d’un glas, se fit entendre au seuil de la grotte-gare.

Aussitôt, de toutes parts, les jeux, les concerts, les plaisirs de toutes sortes furent brusquement suspendus.

Toute la population en fête se figea soudainement dans une immobilité anxieuse.

Doctor, rapidement, se porta du côté où pleuraient les clairons.

Bientôt, apparut, sortant de la grotte-gare, un lent, très lent cortège que précédait le directeur du sanatorium.

C’étaient, portés par deux hommes, sur des civières improvisées à l’aide de perches, de planches, de plaques métalliques, etc., cinquante-deux cadavres, dont la face et les mains apparaissaient toutes noires, et dans les premiers desquels chacun reconnut, au passage, les corps non défigurés malgré le changement de couleur de la peau, les corps rigides de Floréal et de Ned Ferret…

Et le macabre cortège se dirigeait, sous la conduite du chef et membre unique de la clinique des Cavernes, vers une salle de l’hôpital vide convertie en amphithéâtre.

En reconnaissant son compagnon, le détective, à la tête des cinquante morts, — en qui on a reconnu les cinquante Anglo-Saxons sortis, une heure auparavant de la cave secrète de Floréal, — Abraham Trust, sursautant, devint subitement écarlate. Élevant la voix, il commença à protester, avec une fureur croissante, contre un meurtre qu’il qualifiait de monstrueuse atteinte à l’intangibilité des citoyens du Royaume-Uni et, par confraternité de race, à celles de tous les citoyens de la libre Amérique.

Mais la main de Vocifer s’abattit rudement sur l’épaule du « King of diamonds », coupant court à ses protestations et à ses invectives.

Éclatante, la voix du porte-parole du Roi de l’Inconnu prononça :

— Silence, malheureux ! Laissez passer la souveraine justice du Maître !

XVIII

LA JUSTICE DU MAÎTRE

L’effet produit sur son passage par le macabre cortège fut d’autant plus profond que c’était la première fois que le Roi de l’Inconnu exerçait une aussi effroyable rigueur, et que cette rigueur se manifestait en pleine fête.

L’exécution précédente du traître Dreyfusz (ou Trépied) avait été l’unique fois jusqu’alors où le Maître eût eu à sévir, et elle avait été perpétrée à distance, loin du peuple de travailleurs troglodytes.

En voyant défiler, entre leurs rangs pressés et haletants, cinquante de leurs camarades et un haut fonctionnaire du Domaine des Cavernes, foudroyés et noirs, tous ces hommes éprouvaient une sombre stupeur.

Quel avait pu être le crime pour mériter un châtiment aussi terrible et aussi inattendu ?

Parmi les « étrangers », les sentiments éprouvés étaient d’ordres très différents.

Dans le groupe américano-franco-intellectuel, c’était une sourde colère mêlée de crainte, sauf chez son chef en l’âme de qui la morgue annihilait toute sensation.

Lestignac et Candujar regardaient, atterrés, stupéfaits, se demandant ce qui avait bien pu se passer pour provoquer une telle hécatombe et s’il n’y avait pas corrélation entre cet événement funèbre et la perquisition secrètement opérée par Gaspard chez le haut fonctionnaire si cruellement châtié. Ils étaient surpris, émus, mais nullement effrayés. Il ne leur venait pas à l’idée qu’il pût y avoir un danger pour eux se reliant d’une façon quelconque à une exécution qu’ils considéraient comme étant uniquement d’ordre intérieur.

L’ancien chasseur alpin, lui, avait éprouvé, au premier moment, une commotion naturellement exempte de surprise, en ce qui touchait à l’événement lui-même, mais qui lui causa comme un brusque, véhément et… court sursaut d’espoir.

— Parbleu, pensait-il, le patron d’ici, a dû reconnaître que j’avais raison, puisque les gaillards n’ont pas tardé à exécuter le coup que je pressentais.

« Et il me doit une fière chandelle, ledit patron, car, si je n’avais pas éventé la chose et vendu la mèche, tout homme de miracles qu’il soit, il aurait bien pu ne pas échapper aux menées des conjurés.

« Donc, le fait du châtiment, qui prouve qu’il avait pris ses précautions, démontre mon entière bonne foi, donne la preuve de mon initiative dévouée à sa personne, constate l’immense service que j’ai rendu et ne peut nous valoir, à mon maître, aux autres et à moi, que ses bonnes grâces.

« Il est clair que ma diplomatie hasardeuse est couronnée de succès, et que le moins qui puisse arriver est que ma requête soit prise en considération.

Mais, tout de suite, un revirement se fit dans son esprit, et vint changer du tout au tout l’orientation vers l’espérance exaltée en nouvel et plus violent accès de désespérance.

C’est que la même réflexion obsédante lui disait que si le papier qu’il avait découvert et transmis ne compromettait que Ned Ferret, le Roi de l’Inconnu n’eût pas fait, à lui Gaspard, le mauvais visage que l’on sait.

Et puis, le brave garçon était de nouveau torturé par cette idée fixe que, détenteur d’une partie — faible et pourtant trop grande — des secrets du Maître, il était de l’intérêt trop évident de celui-ci de s’assurer le silence absolu en ce qui les concernait. Or, un chef qui n’hésite pas à coucher à terre cinquante-deux hommes d’un seul coup pour défendre sa souveraineté, ne s’embarrasserait pas du moindre scrupule pour en supprimer quelques autres, si comme ce devait être, hélas ! le cas, il jugeait ce supplément d’hécatombe nécessaire à l’inviolabilité du secret de ses larges vues et des moyens extraordinaires qu’il avait créés et créait encore chaque jour pour les remplir.

Tout bas, Gaspard s’accusait d’avoir, par sa fâcheuse démarche, mis son jeune maître en suprême péril, en lui enlevant, de plus en plus, jusqu’à la possibilité d’une fuite hasardeuse.

Il souffrait de le voir, ainsi que son ami, nourrir cet espoir de prochaine liberté et se demandait s’il avait le droit, l’ayant rendu vain, de les laisser se bercer d’une telle illusion et goûter avec tant d’entrain et de confiante tranquillité, les agréments d’une fête dont, peut-être, il ne leur serait pas permis de voir la fin…

— Sans doute, pensait-il, tant qu’ils n’appréhendent rien, ils vivent des heures aussi heureuses que l’on peut les concevoir dans notre situation. Mais si, pourtant, ces heures, — ces minutes, peut-être ! — doivent être les dernières, n’est-il pas de mon strict devoir de les avertir ? Prévenus du péril suprême et imminent, il leur viendrait peut-être quelque inspiration, l’idée qui ne me vient pas de quelque tentative capable peut-être de modifier le sort qui nous attend ?

« Je ne peux plus, je ne dois plus garder pour moi seul et assumer le poids douloureux de mes craintes trop fondées. Je me reprocherais trop, dans l’éternité, de les avoir livrés sans avertissement et sans défense au coup fatal, comme des moutons inconscients au couteau du boucher !

Vivement, il se rapprocha de Lestignac et de Candujar.

— Monsieur, dit-il à voix basse et rapide, j’ai quelque chose de très grave à avouer à Monsieur.

Et, comme son jeune maître le regardait d’un air étonné :

— Je suis un malheureux !

— Toi ?

— Et un misérable.

— Est-ce que tu deviens fou ?

— Je le voudrais : ce serait mon excuse vis-à-vis de Monsieur.

— Enfin, qu’y a-t-il ?

— Il faut renoncer à tout espoir de fuite.

— Que dis-tu ?

— Et s’apprêter, je le crains, à… sauter le pas d’un instant à l’autre.

— Par exemple !… Parce que ?

— J’ai trahi Monsieur en croyant bien faire.

— Trahi ?… Comment cela ?

— J’ai révélé au Roi de l’Inconnu ma trouvaille du chemin conduisant sur la montagne.

— Pourquoi as-tu fait cela ?

— Comptant obtenir notre mise en liberté sous conditions, j’ai voulu jouer au fin, faire de la diplomatie.

— Et ?

— Je suis sûr que j’ai échoué. De plus, comme, sans le vouloir, j’ai surpris de grands secrets, le Maître des Cavernes a intérêt à empêcher à tout prix qu’ils soient jamais divulgués. Monsieur voit, par le macabre défilé auquel nous assistons, que cet homme n’y va pas de main morte… Je tremble que, d’un instant à l’autre, nous n’ayons le sort de ces malheureux que l’on emporte devant nous.

— C’est impossible… Ces gens-là ont dû commettre quelque gros méfait.

— Monsieur devine juste… Mais Monsieur ne sait pas qu’ils y ont été conduits par Ned Ferret, agissant de concert avec Abraham Trust et les siens, c’est-à-dire des compagnons d’exploration et de détention. J’ai une peur atroce que le patron d’ici ne nous englobe tous dans sa vengeance, à laquelle s’ajoutera, pour notre cas particulier, une précaution pour la garde de ses terribles secrets…

— Malheureux, s’écria Candujar, il fallait nous dire cela tout de suite. Nous aurions pu tenter de dégager notre responsabilité, d’éloigner tout soupçon de connivence avec nos compagnons coupables !

— Sans doute ! Pourquoi n’as-tu pas parlé ?

— On me l’avait défendu.

— Rien n’est peut-être perdu. Nous allons demander à parler au Maître, lui expliquer…

— Il n’est plus temps !… Le voici !… Ah ! que Monsieur me pardonne !

Derrière le dernier corps foudroyé s’avançait, en effet, le Roi de l’Inconnu.

L’homme extraordinaire s’avançait d’un pas lent, le corps raide. Son visage découvert — et qui n’avait rien de l’apparence d’extrême sénilité sous laquelle il s’était montré aux explorateurs prisonniers lors de leur visite collective — son visage était, dans le sombre encadrement, de la barbe noire aux rares fils d’argent, d’une pâleur marmoréenne.

Cette démarche d’automate et cette pâleur faisaient ressembler le Maître, en dépit de la houppelande noire semée de gemmes, à quelque statue impériale subitement animée et descendue de son socle.

Cet homme rayonnait ainsi autour de lui un air de majesté calme, sombre, énigmatique et troublante.

Lorsqu’il passa devant les deux groupes voisins des « étrangers », son regard se fixa sur eux et les enveloppa d’une lueur froide et aiguë comme une lame d’acier. Tous s’en sentirent pénétrés jusqu’aux moelles.

Laissant le lugubre cortège poursuivre sa route vers le sanatorium, il se dirigea vers son esquif-tribune, encore amarré au bord du lac.

Il fit un signe à Vocifer.

Interprétant le geste, Lestignac et Candujar, dominant l’émotion qui les étreignait, firent un pas pour aller reprendre le rôle de canotiers qui avait été le leur au début de la fête.

Ils n’en firent pas un second : la main levée du Roi de l’Inconnu les arrêta nets, troublés et inquiets. Le Maître refusait leur concours.

Vocifer appela, d’un signe, deux hommes au hasard parmi la foule muette. Il leur dit quelques mots à mi-voix.

Ces deux hommes, aussitôt, précédèrent le Maître vers son esquif et le conduisirent au milieu du lac.

Arrivé là, le Roi de l’Inconnu, debout sur son estrade flottante, étendit le bras.

— Compagnons, — dit-il d’un ton grave et d’une voix creuse, qui ne portait au loin que grâce à une puissante articulation — je lis dans vos regards, dans votre silence et dans votre attitude, l’émotion poignante qui s’est emparée de vous à la vue du cortège de morts venant jeter sa note lugubre et son douloureux point d’interrogation au milieu de vos réjouissances.

« Je viens, moi, de ressentir une immense tristesse et une profonde douleur.

« Compagnons, votre Maître, votre père et votre ami connaît maintenant, comme un simple chef de gouvernement surterrain, l’affront de l’attentat.

« C’est la mort dans l’âme qu’il a dû se défendre et punir.

« Ceux qui ont payé de leur vie leur coupable audace avaient résolu d’annihiler ma personne, fût-ce en la supprimant, de détruire ma loi, de s’emparer des méprisables richesses que j’accumule avec votre aide pour atteindre le but secret et grandiose que je me suis assigné et d’aller jouir parmi les hommes — en violation de leur serment et en dépit des souffrances qui leur avaient fait fuir l’humanité — du produit de leur vol.

« Ils attentaient à votre volonté à tous, vous forçaient, en détruisant l’État mystérieux où vous goûtez la paix dans la sécurité et le travail, à retourner vivre dans la Société hostile ; ils anéantissaient mon Œuvre, cette Œuvre qui fera faire au Monde un pas tel qu’il avancera de huit ou dix siècles peut-être la conquête du « Devenir » définitif de l’Homme.

« Les insensés !

« Les criminels !

« Les naïfs, aussi : ils croyaient prendre en défaut leur Maître armé de la Science ! Ils s’imaginaient me surprendre, comme si je pouvais ignorer quoi que ce soit de ce qui se passe dans ce domaine créé et machiné par moi !

« Et ils sont venus m’attaquer, croyant avoir raison de moi parce que j’étais seul. Ils n’avaient pas compris que c’est volontairement que j’étais allé, seul, les attendre !

« Je n’ai eu qu’un geste à faire pour m’envelopper d’une zone de foudre, contre laquelle les moyens ordinaires de franchissement que ma confiance avait fait connaître à l’indigne Floréal ne pouvaient rien. Les malheureux s’y sont venus brûler. Paix à leur souvenir, et que leur sort serve d’exemple à quiconque serait hanté de la folie de les vouloir imiter.

« Mais ils ne trouveront pas parmi vous d’imitateurs. Ils appartenaient à une nationalité chez qui, par cette hécatombe, hélas ! nécessaire et qui assombrit mon âme, se trouve éteinte parmi nous et ne sera plus admise dans mon Domaine.

« Ces révoltés, traîtres à leur serment et à leur bienfaiteur, étaient grandement coupables et ont été châtiés. Mais ils n’eussent point osé leur criminelle entreprise s’ils n’y eussent été incités, poussés par d’autres… à qui, pourtant, j’avais accordé la vie, alors qu’il m’était si facile, en les abandonnant à leur sort au seuil de mon État souterrain, de laisser la mort me venger de leur témérité.

« Je les ai accueillis comme des hôtes, déplorant l’inéluctable loi qui me forçait à les retenir contre leur gré, faisant d’eux les seuls habitants non volontaires de ces cavernes. Ils ont répondu à ma mansuétude en me traitant en ennemi, en se transformant en foyer d’indiscipline et de révolte, inspirant et dirigeant la tragique aventure où cinquante et un des nôtres et un des leurs ont trouvé le trépas.

« Le maître d’un champ peut y tolérer l’ivraie tant que celle-ci ne risque pas de compromettre la récolte. Lorsqu’elle devient nuisible, il n’a pas le droit d’hésiter : il l’arrache.

« Ainsi me commande de faire le souci de l’intérêt général et celui de l’Œuvre à laquelle j’ai dévoué ma vie et enchaîné les vôtres.

« Que vingt d’entre vous s’assurent des « étrangers » et les conduisent sur-le-champ au sanatorium, où je disposerai d’eux selon mon droit sans contrôle et selon ma justice !

Vocifer avait à peine achevé de traduire ces dernières paroles à ceux qu’elles visaient que les explorateurs prisonniers se virent entourés par un groupe nombreux des habitants du domaine de l’Inconnu.

Le porte-parole du Maître choisit rapidement parmi eux les vingt gardes volontaires réclamés par le Souverain des Cavernes.

Celui-ci, pendant ce temps, se faisait conduire vers le bord opposé du lac, y abordait et se dirigeait vers le sanatorium où ses prisonniers ne tardèrent pas à le rejoindre.

On les fit entrer dans le cabinet de travail et de consultation de Doctor, où celui-ci les reçut et congédia leurs gardiens.

Cet exode fut le signal d’un véritable accès de folie furieuse chez Abraham Trust.

Le « King of diamonds », après que Vocifer eut rudement réprimé sa crise de colère à la vue de Ned Ferret frappé à mort par la « Justice du Maître », s’était momentanément replié sur soi-même ; mais il demeurait indompté. Cet homme était, en effet, un anormal assemblage de la race sémitique et de la race anglo-saxonne : il avait, en même temps, l’âpre souplesse de la première et la morgue intraitable de la seconde ; chez lui, ces tempéraments contradictoires alternaient. Il était, tour à tour, violent et anguleux ou soumis et presque onctueux.

Après son sursaut de fureur lorsqu’il avait vu passer le corps noirci de son compagnon fidèle et dévoué complice le détective, il s’était tu, mâchonnant sa haine en silence entre les longues dents de sa mâchoire de carnassier.

Quand le Roi de l’Inconnu avait déclaré les « étrangers » solidaires et promoteurs de l’acte de rébellion, il s’était courbé avec une angoisse féline. Mais, lorsque, sur l’ordre de l’Autocrate troglodyte, deux hommes avaient porté la main sur lui, il s’était redressé de toute la hauteur de courroux et d’indignation du Yankee en présence d’une atteinte portée à son indépendance farouche, il s’était débattu avec une telle énergie qu’il avait fallu les efforts de quatre solides gaillards pour le mettre à la raison.

Vaincu par l’irrésistible argument de huit robustes tenailles vivantes, il s’était de nouveau soumis. Mais, maintenant que l’on éloignait la force, sa dignité momentanément matée se réveillait plus arrogante.

Il redressa sa longue et sèche personne et cria à ses compagnons d’infortune :

— Allons-nous stupidement obéir aux fantaisies de ce chef de brigands qui nous retient prisonniers dans son antre contre le droit des gens ? Un libre citoyen de l’Union peut être assassiné par un bandit, si celui-ci est le plus fort ; mais il ne sera pas dit que son obéissance servile humiliera le pavillon étoilé. Amené en ce lieu par contrainte, je prétends en sortir librement, et c’est libre que Trust sera frappé si on l’ose !

Ce disant, il se dirigea, tête haute, vers la porte du laboratoire, suivi du seul Joë Sharpen.

Le géologue était atterré, semblait n’avoir que vaguement conscience de sa position et du drame où il jouait un rôle qui, capital au début de l’aventure, était devenu de plus en plus effacé. Le malheureux savant ne s’était jamais remis du choc électrique que lui avait infligé le Maître se défendant contre son attaque traîtresse.

Quant au groupe franco-espagnol, Gaspard seul y comprenait l’imminente horreur de la situation commune. Lestignac et Candujar, surpris par la soudaineté de l’événement avant d’avoir eu le temps de réfléchir aux inquiétantes révélations de leur dévoué serviteur, étaient comme ahuris, se demandaient s’ils n’étaient pas la proie de quelque invraisemblable cauchemar.

Pablo et Pedrillo regardaient leurs jeunes maîtres ; leurs yeux demandaient l’explication des subites violences auxquelles ils ne comprenaient rien, comme ils n’avaient pour ainsi dire rien compris à tout ce qui leur était arrivé depuis qu’ils étaient descendus dans le gouffre fatal.

Abraham Trust et Joë Sharpen s’étaient donc élancés vers le seuil du laboratoire de Doctor. Ils ne le franchirent pas. Dans l’encadrement du chambranle venait de surgir le Maître, sa foudroyante matraque à la main.

— Arrière ! commanda le Roi de l’Inconnu, aussitôt obéi.

Il ordonna à Vocifer :

— Garde le seuil ; je vais juger ces hommes.

Lentement, il traversa les groupes des « étrangers » immobilisés par l’anxiété et une appréhension quasi superstitieuse.

Il vint se placer à côté de Doctor, qu’il interrogea :

— Êtes-vous prêt ?

— Je le suis, Maître.

— Bien.

Il se tourna vers ses prisonniers et, en français et d’une voix haute :

— Messieurs, dit-il, tous, depuis que vous êtes chez moi, contre mon gré et parce que j’ai eu pitié de vous, vous n’avez eu qu’une idée : vous soustraire aux conséquences — fâcheuses mais inéluctables — de la violation de ma secrète demeure.

« Ce désir de revoir la clarté du soleil et vos compatriotes est légitime. Vous êtes des heureux du monde, dont les victimes seules apprécient le refuge de mes Cavernes. Je n’y contredis donc pas.

« Pour atteindre ce but, deux moyens ont été mis en action.

« Le groupe, à la tête duquel est M. Lestignac et dont l’intelligent Gaspard a été l’agent aussi courageux qu’avisé, a cherché la solution du problème dans la fuite. C’était tenter l’impossible, mes précautions, sous ce rapport étant dès longtemps prises. L’initiative de Gaspard a produit au-delà de mes prévisions, en le conduisant jusqu’à l’air libre, en un lieu où je ne croyais pas que l’on pût venir surprendre certains de mes secrets, mais dont l’exode est encore interdit par d’infranchissables abîmes.

« Je constate que ce groupe, composé de jeunes et hardis explorateurs de gouffres involontairement amenés sur ma trace, et qui n’avaient contre moi ou mon œuvre aucun dessein hostile, qui m’ignoraient et ne sont par conséquent, ici, que par suite d’une malchance, n’a songé qu’à se soustraire personnellement à une détention que je regrettais d’être obligé de lui imposer et, pour y parvenir, n’a rien entrepris contre moi. Je n’ai donc aucun reproche à lui adresser puisque, innocent de toute intention initiale dommageable à mon égard, il a agi jusqu’au bout honnêtement vis-à-vis de moi.

« L’autre groupe, celui que commande l’homme qui se fait appeler « Roi du diamant » et qui était venu pour me combattre jusque dans mon inviolable asile, ne s’est pas contenté de chercher à se soustraire à ma loi. À l’aide de son agent, le policier Ned Ferret, dont le trépas a puni l’audace et qui n’agissait que d’entente avec son chef, il a tenté de conquérir la liberté en tuant mon œuvre et en pillant mes opulentes réserves. Il a soudoyé un de mes fonctionnaires usurpateur de ma confiance, a incité à la révolte ceux de mes compagnons d’origine britannique et a été jusqu’à la consommation de l’attentat contre ma personne.

« Cette tentative était vaine et ne pouvait avoir pour résultat qu’une hécatombe douloureuse à mon cœur, mais nécessaire pour prévenir tout nouveau complot dans l’avenir. La répression m’en a été, d’ailleurs, facilitée par une initiative hautement honnête… dont je souhaite que ma « raison d’État » me permette de me souvenir.

« Je tenais, messieurs, à préciser vos responsabilités très différentes vis-à-vis de moi, à ce que vous soyez persuadés tous, au fond de vos consciences, que je suis en droit moral de punir les conspirateurs et de prendre contre tous les précautions que je jugerai utiles pour prévenir le retour de pareilles scènes de révolte et de mort parmi des compagnons que je considère comme mes enfants.

« Ceci dit, je vous informe que je vais vous rendre, tous, à cette société dont, moi et les miens, nous sommes volontairement exclus !

À cette conclusion inattendue, les explorateurs-prisonniers eurent un sursaut de saisissement, où la joie n’osait prendre part, tant leur paraissait invraisemblable cette généreuse détermination.

— Comment, firent-ils, vous allez ?…

— Avant deux heures, vous serez reconduits dans la sierra, à l’orifice du gouffre où vous n’auriez jamais dû vous aventurer.

— Libres ?

— Libres.

— C’est impossible ! s’écria Gaspard.

— Ce serait impossible, en effet, comme le dit ce brave garçon, si je ne prenais, au préalable, certaines précautions particulières à l’égard de chacun de vous en particulier, déclara le Roi de l’Inconnu.

« Avant que je vous rende à la liberté, vous aurez à vous soumettre à une formalité…

— Qui consiste ? interrogea Abraham Trust d’un ton méfiant.

— Vous allez vous en rendre compte par vous-même, Haute Majesté des pauvres gemmes terrestres, lui répondit le Maître d’un ton souverain d’ironie dédaigneuse. À tout seigneur tout honneur : c’est donc par vous que nous commencerons. Veuillez vous asseoir dans le fauteuil opératoire de notre savant Doctor.

Trust recula d’un pas.

— Que prétendez-vous faire de moi ?

— Un vivant d’une espèce rare, un homme de l’heure présente, qui jamais n’opprimera plus son semblable… à moins que vous ne préfériez que nous fassions de vous un mort.

— Vous vous proposez de commettre, sur ma personne, quelque crime !

Le Roi de l’Inconnu se redressa, et, d’un ton d’autorité méprisante :

— Abraham Trust, loin d’oser élever la voix, vous devriez être à mes pieds, me remerciant humblement de ma mansuétude. Vous êtes le premier complice, sinon l’instigateur du complot avorté où votre agent, Ned Ferret, moins coupable que vous, a trouvé la mort. Ma volonté est, ici, la loi. D’un signe je pourrais ordonner contre vous le châtiment suprême.

« Au lieu de ces justes représailles, puisque vous aviez formé le dessein de me supprimer afin de me voler à votre aise, je vous accorde la vie une seconde fois et j’engage ma parole — qui vaut mieux que toutes les paroles royales, n’ayant derrière moi ni politiciens, ni diplomates intéressés à me faire mentir malgré moi — de vous rendre la liberté et la chaleur de l’astre-roi de notre système planétaire.

« Vous avez vraiment la reconnaissance rebelle !

« Allons, assez de phrases : asseyez-vous sur ce fauteuil !

— Et si je refuse ?

— Je pourrais vous répondre qu’en ce cas justice sera faite. Vous savez qu’il me suffirait de vous toucher avec le bâton porte-tonnerre que je tiens à la main pour vous anéantir…

— Ne me touchez pas !… L’Amérique entière se lèverait pour…

— Ne dites donc pas de sottises. Un homme comme moi s’inquiète peu d’un peuple et sourit des vaines menaces. Mais, rassurez-vous : je ne vous ai pas fait grâce pour reprendre ma promesse. Je ne vous violenterai même pas. Asseyez-vous de bon gré sur ce fauteuil.

— Non !

— Soit. Doctor, veuillez montrer à ces messieurs qu’aucun vouloir humain ne résiste à mes ordres.

Doctor s’avança. Il avait à la main un appareil ressemblant vaguement à une lanterne magique. Il le dirigea vers le Yankee et fit jouer un déclic.

Le « King of diamonds » se raidit, ouvrit des yeux démesurés, fixant l’appareil de ses prunelles dilatées. Puis, d’un pas saccadé, sur un geste de commandement du praticien des Cavernes, il alla docilement prendre place sur le fauteuil opératoire.

Négligemment, Doctor se contenta d’expliquer :

— Phénomène de suggestion, non plus par magnétisme humain, mais intégral, par effluves électriques — Rayons S, encore inconnus là-haut — agissant exclusivement sur la matière cérébrale.

Aussitôt, sous les regards troublés et angoissés des « Étrangers », il ausculta attentivement le crâne d’Abraham Trust, le coiffa d’une étroite calotte métallique qu’il orienta avec un soin méticuleux et qu’il mit en liaison, à l’aide de fils, avec une vaste boîte énigmatique pendue à la muraille.

Il compta sur sa montre exactement cent quatre-vingt-neuf secondes, décoiffa prestement le patient, à qui il commanda :

— Allez dormir une heure !

Celui-ci alla docilement s’étendre sur le sol, au fond du laboratoire.

— À lui ! ordonna le Roi de l’Inconnu en désignant le géologue.

— Non !… non !… Je ne veux pas !… gémit le malheureux savant, en tremblant comme feuille au vent et en se reculant devant Doctor.

— Obéissez ! commanda rudement le souverain troglodyte.

— Non !… Pitié !… Je crois deviner… Ce serait affreux ! Non, je ne veux pas !… Je ne…

Il n’acheva pas ; l’appareil hypnotique l’avait, à son tour, immobilisé et soumis.

Les choses se passèrent pour lui exactement comme pour le Roi du diamant, à la fortune… et à l’infortune de qui il avait attaché ses pas.

Puis, même cérémonie à l’égard de Joë Sharpen qui, lui, ne se défendit pas.

Il avait compris l’irrésistible puissance dont disposait le Maître, et, fataliste, s’était résigné.

Lorsque le reporter fut allé, par ordre, dormir auprès des deux survivants de son groupe, le Roi de l’Inconnu, s’adressant à Pablo et à Pedrillo, leur tendit à chacun une feuille de papier et leur ordonna, en espagnol, d’écrire sous sa dictée.

Les deux domestiques, d’une même voix confuse, déclarèrent :

— Je ne sais pas écrire.

— Bien. Je voulais seulement m’en assurer. Doctor, agissez en conséquence.

Cinq minutes après les deux pauvres diables, après avoir passé par le fatal fauteuil, allaient augmenter le nombre des étranges dormeurs.

Restaient seuls Lestignac, Candujar et Gaspard.

Le Roi de l’Inconnu, quittant alors son allure hautaine et le ton autoritaire, leur dit, d’une voix soudain radoucie et familière presque :

— Messieurs, et vous, brave Gaspard, maintenant que nous voilà entre nous, causons net et franc.

Les trois auditeurs le regardèrent, interloqués, avec, dans les yeux, une lueur moins angoissée.

Témoins inquiets de cette scène troublante d’électro-magnétisme, dont ils ne pouvaient apprécier la portée exacte et dans laquelle ils attendaient avec anxiété leur tour de jouer le rôle de patients, cet air inattendu de bonhomie, chez l’arbitre de leur destinée, leur produisait comme l’effet d’une épave venant se placer sous la main du naufragé épuisé. Était-ce un signe de salut, ou seulement de répit ? Pouvaient-ils reprendre confiance et s’y appuyer ou n’était-ce qu’un leurre ou une illusion ?

Ils ne savaient. Ils n’osaient espérer… Et pourtant, cette voix qui, pour eux, se faisait douce, leur versait au cœur comme un baume soudain.

Suspendus aux lèvres du Maître, ils écoutaient, silencieux et, interrogateurs.

Le Roi de l’Inconnu, auquel n’échappait aucune de leurs impressions, poursuivit en ces termes :

— Le but de ce que vous venez de voir n’échappe sûrement pas à votre perspicacité. Les effets que vous constaterez tout à l’heure vous éclaireront complètement à cet égard.

« Tout de suite, je veux vous rassurer en vous disant que j’espère n’avoir pas à prendre avec vous des précautions de cet ordre. Cela, d’ailleurs, dépend de vous et de l’accueil que vous allez faire à mes propositions.

« Tout d’abord, je veux exprimer au brave Gaspard la satisfaction parfaite que, maintenant que j’ai éclairci la situation, me cause sa conduite avisée. Devant tous, ayant à soigner mon prestige nécessaire, je ne pouvais faire qu’une allusion vague au très grand service qu’il m’a rendu. Je l’en remercie, car, sans lui, j’aurais très bien pu être pris au dépourvu et tomber victime du complot sur la trace duquel il m’a mis.

« C’est un service périlleux qu’il m’a rendu, car les conspirateurs avaient eu l’habileté infernale de vous compromettre tous trois. Mais j’ai débrouillé la vérité et j’ai eu la preuve de votre parfaite innocence.

« Mon désir est donc de vous rendre à la liberté sans que vous ayez à subir les désagréments que le souci de ma sécurité et du secret de mon œuvre m’a obligé d’imposer à vos compagnons.

« Comme cette sécurité et ce secret doivent être protégés à tout prix, je ne pourrai vous renvoyer indemnes que si vous vous inféodez volontairement et complètement à moi, liés par un serment solennel. Je vous ai étudiés depuis que vous êtes mes hôtes et suis persuadé que je peux charger vos jeunes épaules d’un poids si lourd.

« Ainsi que j’ai très bien senti ce que voulait me dire Gaspard, lors de sa démarche auprès de moi, l’exécution que j’ai dû faire de mon traître courrier Dreyfusz me prive de tout agent de relation avec le monde extérieur, ce qui constitue pour moi une gêne et, en particulier, me met éventuellement dans l’impossibilité de recruter, si besoin était, un nouveau contingent de personnel parmi les vaincus intéressants de la vie sociale.

« Vous, jeunes gens, vous êtes fortunés, vous êtes libres et votre goût d’affronteurs de gouffres fait de vous de véritables vagabonds de bon ton. Vous êtes dans d’excellentes conditions pour me rendre de précieux services.

« Le voulez-vous, en échange de la liberté et de la joie de revoir, sains et saufs, vos familles ?

— Si nous le voulons ?… Ah ! Maître, pouvez-vous le demander ? s’écrièrent ensemble Lestignac et Candujar.

— Maître, ajouta Gaspard, Monsieur et l’ami de Monsieur vous seront dévoués jusqu’à la mort, je m’en porte garant… Et sans même avoir pu, comme moi, deviner en partie la grandeur de l’œuvre à laquelle vous vous êtes voué. Si vous me permettez de leur dire ce que j’ai vu, et que j’ai tu, selon votre ordre, ce n’est pas seulement avec dévouement que nous vous servirons, c’est avec admiration et enthousiasme, car il ne peut y avoir, sur terre, pour un homme intelligent, de plus grand honneur et de bonheur comparables à ceux d’être admis à servir le génie.

— Inutile que vous leur racontiez rien, brave Gaspard, puisqu’ils verront plus que vous n’avez surpris, s’ils se soumettent à mes conditions.

— Ordonnez, Maître ! s’écrièrent les deux amis.

— Non, je n’ordonne pas : je propose.

« Il faut que j’aie la garantie formelle que jamais, ni par légèreté, ni par inadvertance, le secret de mon existence ne soit trahi. Il faut que toujours, en quelque lieu que soient ceux que je charge du fardeau de ma confiance, ils demeurent dans ma main, prêts à obéir sur l’heure, jusqu’à la mort et sous peine de mort immédiate.

Et comme, du geste, les jeunes gens protestaient de l’inutilité de cette menace :

— Ne voyez en ceci, messieurs, aucune méfiance à votre égard : c’est la loi établie pour tous dans mon domaine, car je dois garder mon œuvre contre les écarts de la faiblesse humaine, toujours possibles, même chez les plus dévoués et les plus fervents disciples.

« J’ai préparé à votre intention trois « alpenstocks », à peine plus gros que les bâtons ferrés ordinaires des montagnards et qui, sauf le pouvoir, pour celui qui le tient, de foudroyer autrui, possède les mêmes vertus que les gourdins que vous voyez dans ma main et dans celle de mon fidèle lieutenant.

« Par ces alpenstocks, nous serons en communication télégraphique permanente et j’aurai seul, en tous temps et en tous lieux, la faculté de supprimer votre existence en cas de trahison ou de grave imprudence compromettant mon œuvre. Vous devrez, en dehors des convocations que je jugerai devoir vous adresser, venir tous les six mois faire recharger ici ces appareils de communication et de répression.

« La liberté que je vous offre est, vous le voyez, rigoureusement dépendante ; mais — et vous pouvez avoir confiance en ma promesse — elle ne sera jamais tyrannique. Les services d’ordres divers que je réclamerai de vous n’excéderont jamais vos forces, ni n’entraveront votre existence normale, dans la société comme dans la famille.

« Cette liberté sous condition, l’acceptez-vous ?

— Nous l’acceptons avec reconnaissance, et avec la ferme volonté de vous servir jusqu’à l’extrême limite de nos facultés et de nos moyens, déclarèrent les deux jeunes gens.

— Nous sommes trop fiers de votre confiance pour la trahir jamais ! ajouta Gaspard avec émotion.

— Bien, approuva le Roi de l’Inconnu. Vous allez venir prêter le serment solennel de volontaire servage. Puis, je vous instruirai de ce qu’il est nécessaire que vous sachiez et vous conduirai moi-même hors des limites protectrices de mon secret empire. Venez !

Une heure après, les trois nouveaux « compagnons » du Maître émergeaient, avec celui-ci, sur le plateau isolé de la sierra que Gaspard avait découvert et où il avait éprouvé de si stupéfiantes surprises. La nuit régnait, superbe.

Ils prirent passage à bord d’une des étonnantes machines volantes dont le Roi de l’Inconnu fit, pour eux, jouer les tonnerres, et qui les déposa au delà des précipices gardiens de l’inviolabilité du séjour et des secrets du génial souverain des Cavernes.

Celui-ci leur dit :

— C’est ici que vous viendrez à l’ordre ainsi que le comportent les instructions que je vous ai données. À votre appel, un navire aérien viendra vous y prendre. Maintenant, adieu, servez-moi bien et que Dieu vous protège.

« Vous allez descendre dans cette vallée, la suivre en marchant droit vers l’ouest. Avant le jour, vous arriverez à la hauteur du gouffre du torrent, entrée désormais supprimée de mon royaume souterrain.

« Sur le bord du gouffre, vous retrouverez vos compagnons d’aventure tels que ma justice et le souci de ma sécurité les ont laissés. Vous agirez à leur égard selon les inspirations de votre générosité et les conseils de votre prudence.

« Allez et soyez fidèles !

Au lieu dit, Lestignac, Candujar et Gaspard trouvèrent le « King of diamonds », le reporter, le géologue, Pablo et Pedrillo, groupés sur le sol et encore endormis.

À leur arrivée, coïncidant avec les premiers feux de l’aurore, l’un après l’autre ils s’éveillèrent.

— By God ! que veut dire cela ? s’écria Trust en se frottant les yeux. Nous avons fait un somme. Ah çà ! où sommes-nous et que venons-nous faire ici ? J’ai d’importants achats de diamants à traiter… Qui donc m’avait parlé d’une poche merveilleuse ? Je ne sais plus… je ne sais plus !

Le géologue murmurait, de son côté :

— Sûrement, je cherche quelque chose… ou quelqu’un… C’est drôle, je ne me rappelle plus…

Le judo-yankee reprit, en s’adressant à Joë Sharpen, qui regardait autour de lui d’un air ahuri :

— Ohé ! vous… là… Chose… Qu’avez-vous donc fait de Machin… vous savez ?… Je ne le vois pas. Se serait-il égaré ? Il me semble pourtant que nous avions quelqu’un — un Anglais, avec nous !…

Il voulait évidemment parler de Ned Ferret.

S’adressant au groupe Lestignac-Candujar-Gaspard qu’il aperçut soudain :

— Qui êtes-vous ? Que venez-vous faire ici ?… Je ne vous connais pas.

Candujar dit, à mi-voix, à son ami :

— Ils ne se souviennent de rien, même pas du motif qui les amenait sur le chemin du gouffre. Ils ont perdu la mémoire !

— L’opération de Doctor, répondit gravement Lestignac. Les lobes cérébraux où réside la faculté du souvenir ont été atrophiés par ces énigmatiques rayons S…

— La justice du Maître ! déclara sentencieusement Gaspard. Ils avaient attenté contre lui. Il les a laissés vivre, mais à l’état d’épaves humaines, incapables de lui nuire désormais !

Pablo et Pedrillo, alors, s’approchèrent des jeunes gens et de l’ancien Alpin. Tous deux faisaient des gestes éplorés auxquels ils mariaient quelques rares signes du langage inventé par Gaspard, et auxquels ils n’avaient été que très partiellement initiés.

Tristement, Lestignac dit en français, que les deux serviteurs ne pouvaient comprendre :

— Pauvres diables, ils sont, eux, d’innocentes victimes de la raison d’État : ils ont peu compris, mais ils ont vu, et les voilà muets. Nous assurerons leur sort et leur apprendrons notre langue mimée, qui leur permettra de communiquer avec nous seuls.

« Le Roi de l’Inconnu a des armes terribles pour protéger ses secrets. Cet homme prodigieux sera le Maître du Monde, par la Science, par la Sagesse, et aussi par la Générosité.

« Qu’il vive et, avant quinze ans, il aura changé la face de l’Univers et les conditions de l’humanité… Œuvre fantastique, œuvre effrayante, œuvre généralement bienfaisante.

Candujar pensa :

— Elle est à ce point gigantesque qu’elle semble vraiment tenter Dieu. Celui qui a créé les mondes permettra-t-il qu’elle s’accomplisse. Qui vivra verra !

UN MOT DE L’AUTEUR

Ce récit, m’a été fait par le señor Alfonso Candujar y Lereda, ce qui explique, étant donnée sa modestie, le rôle effacé qu’il y joue.

Un concours de circonstances extraordinaires, dont il ne m’a laissé que soupçonner l’émotionnante gravité, a permis qu’il pût délier sa langue en ce qui a rapport à l’aventure que lui, son ami français et leurs compagnons ont vécue dans les entrailles de la terre. Il m’a laissé entendre qu’un jour viendrait sans doute où il pourrait me raconter des choses merveilleuses au sujet de cet homme sans rival qui s’est si justement baptisé le Roi de l’Inconnu. Ma plume attend impatiemment ce jour pour reprendre son modeste rôle de fidèle narratrice.

Un dernier mot pour clore ce récit :

Lestignac, Candujar et le brave et intelligent Gaspard ramenèrent leurs compagnons coupables et éprouvés à Madrid. Ils expliquèrent, par une histoire convenue avec le Maître, la longueur de leur exploration, et, par une série d’accidents, la cause de l’état mental dans lequel ils ramenaient leurs co-explorateurs.

Abraham Trust et Joë Sharpen ont été ramenés en Amérique, où ils sont l’objet d’incessantes études et d’interminables rapports de la part des médecins transatlantiques. Inutile d’ajouter qu’ils ont dû renoncer à l’exercice d’aucune profession.

Pablo et Pedrillo ont été recueillis par Alfonso Candujar, et Lestignac a regagné, avec Gaspard, les bords de la Gironde.

Le jeune Castillan et les deux Gascons mènent, depuis lors, une vie de continuels voyages, dont l’exploration des gouffres est le prétexte, mais dont le mystérieux service du Roi de l’Inconnu est le seul et absorbant motif.

FIN

À propos de cette édition électronique

Texte libre de droits.

Corrections, édition, conversion informatique et publication par le groupe :

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Juin 2026

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— Élaboration de ce livre électronique :

Les membres de Ebooks libres et gratuits qui ont participé à l’élaboration de ce livre, sont : BrussLimat, YvetteT, Jean-Marc, AlainC, Coolmicro.

— Dispositions :

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— Qualité :

Les textes sont livrés tels quels sans garantie de leur intégrité parfaite par rapport à l'original. Nous rappelons que c'est un travail d'amateurs non rétribués et que nous essayons de promouvoir la culture littéraire avec de maigres moyens.

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{1} Chemin de fer.

{2} 4.179 m. 53. — L’Espagne a adopté le système métrique français en 1850. Mais, comme cela a lieu chez nous, d’ailleurs, dans les campagnes, on se sert encore souvent des anciennes mesures.

{3} Le vara, de trois pieds, mesure 0 m. 835 millimètres.

{4} Le mile anglais égale 1.609 mètres. Deux miles et demi font 4.022 mètres.

{5} On appelle torons les brins (ou cordes plus petites) dont les spirales juxtaposées forment une corde. Celle-ci est dite à trois ou quatre torons, selon qu’elle est composée de trois ou quatre brins tournés en hélice.

{6} En avant !

{7} Pauvre diable.

{8} Le village chinois ?… Par ici ?

{9} Ceux qui pratiquent le sport de l’aviron.